James Harden giờ phút này trong đầu toàn là những con số mà Link vừa nhắc đến, những con số ấy cứ văng vẳng bên tai Harden không lúc nào ngừng, như muốn nhắc nhở cậu bất cứ lúc nào rằng khoảng cách giữa cậu và Link khổng lồ đến nhường nào.

McHale đang nước bọt văng tứ tung, vừa nói vừa vẽ chiến thuật lên bảng, nhưng Harden cảm thấy bản thân mình chẳng lọt tai nổi một chữ, trong đầu chỉ toàn là 6 đấu với 2, 6 đấu với 2.

"Giảm nhịp độ xuống! Chúng ta đánh chậm lại một chút, kiên nhẫn một chút. Đừng quá nóng vội, nhất định phải chơi ra tỷ lệ thành công!" Sự bố trí của McHale chẳng khác nào tự tát vào mặt mình, suy cho cùng, kẻ vừa nãy bảo các cầu thủ chơi với nhịp độ nhanh chính là ông ta, mà bây giờ bảo các cầu thủ chơi chậm lại cũng chính là ông ta.

Phải thừa nhận rằng, năng lực điều tiết trận đấu tại chỗ của McHale thực sự quá kém cỏi. Trong tình huống đội hình vốn dĩ đã thua kém đối phương, huấn luyện viên trưởng lại không nghĩ ra được giải pháp nào, điều này quả thực vô cùng chí mạng.

Ở một diễn biến khác, các cầu thủ Grizzlies lại thả lỏng hơn rất nhiều. Mấy hiệp đấu đầu tiên, họ không để cho Rockets chiếm được bất kỳ hời nào. Những pha bóng xuất thần của Link lại càng khiến cho sĩ khí của Rockets chìm nghỉm không thể ngóc đầu lên nổi.

Randolph tâm trạng khá tốt, đối phó với một cầu thủ từng rớt khỏi top draft đối với anh ta mà nói chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Thế là, Đại hắc hùng nhân lúc nghỉ ngơi liền dùng cùi chỏ huých huých Link, "Này, cậu vừa lầm bầm cái gì với tên nhóc Harden thế?"

Link lau mồ hôi, biểu cảm vẫn vô cùng nghiêm nghị, "Không có gì, tôi chỉ muốn khiến cho mỗi một pha mất điểm của cậu ta đều phải khắc sâu vào tâm khảm thôi."

Nói đoạn, thời gian hội ý kết thúc, trận đấu tiếp tục.

Randolph liếc nhìn Harden ở nửa sân bên kia, thở dài một hơi. Tội nghiệp thật, hôm nay Harden đã chẳng còn nơi nào để trốn rồi.

Harden không tin rằng bản thân mình đứng trước mặt Link mà đến một bàn bóng sống (field goal) cũng không ghi nổi, dẫu sao thì đường đường cũng là một người ghi trung bình 25 điểm mỗi trận, sao có thể nói bị kèm chết là bị kèm chết cơ chứ?

Harden đã nghĩ kỹ rồi, đợi đến khi điểm số cá nhân vượt qua Link, cậu ta cũng sẽ đến bên tai Link để đọc tỷ số!

Link không hề vì mới đấu nửa hiệp mà dẫn trước 11 điểm đã tỏ ra lơ là, khi đội Rockets cầm bóng tấn công tới, Link chính là người phòng ngự tập trung và nghiêm túc nhất trong tất cả mọi người.

Cậu hạ thấp trọng tâm, chùn gối khom lưng, ánh mắt tập trung, chỉ cần nhìn thấy một kẻ như thế đứng ngay trước mặt, bên tấn công thôi cũng đã mất đi một nửa sự tự tin.

Rockets quả nhiên đã chậm lại, không còn lao vào đâm thọc lung tung như vừa nãy nữa. Harden cũng không vội vàng, từng đường đi nước bước đấu trận địa với Link.

Cuối cùng, dưới sự yểm trợ không bóng của Asik, Harden đã chớp lấy một chút không gian nhận bóng. Jeremy Lin nhìn thấy cơ hội, chuyền đập đất ngoài vạch ba điểm đưa bóng thẳng vào tay Harden đang cắt vào khu vực cấm địa.

Link nỗ lực rượt đuổi phòng ngự, nhưng Harden vô cùng thông minh thực hiện một động tác đổi tay trên không, né đi cú block, lên rổ ghi điểm!

Các cầu thủ trên băng ghế dự bị của đội Rockets mừng rỡ phát điên, cuối cùng Harden cũng có được cú ném bóng sống trước mặt Link. Mà đây, cũng là pha ghi điểm từ bóng sống đầu tiên trong ngày của đội Rockets.

Nhìn tư thế đó của Rockets, người không biết lại còn tưởng rằng bọn họ mới là người đang dẫn trước ấy chứ.

Sự tự tin của Harden tăng vụt, cậu quả nhiên là ghi được điểm! Chỉ cần đừng đối đầu trực diện với Link, muốn ghi điểm không phải là chuyện khó khăn gì.

Harden đắc ý liếc nhìn Link, khoảng cách giữa họ bây giờ chỉ còn lại 2 điểm mà thôi. Ghi thêm hai quả nữa thôi là Harden đảm bảo, tiếng nói của cậu sẽ truyền thẳng đến tai Link ngay lập tức!

Link tất nhiên nhìn ra vẻ mặt đắc ý của Harden, nhưng cậu không hề tức giận, thậm chí còn có chút muốn cười.

Đầu rơi đến nơi rồi mà vẫn còn đắc ý vênh váo cho được.

Ở pha tấn công tiếp theo, Link không ra tay, Grizzlies cũng không ghi bàn. Đội Rockets có được cơ hội thu hẹp khoảng cách điểm số hơn nữa, Harden không nhường ai xông lên ở vị trí đầu tiên, cậu đã đợi không nổi muốn san bằng tỷ số giữa mình và Link thành 6 đều rồi!

Pha lên rổ vừa rồi đã giúp Harden hoàn toàn đánh ra được sự tự tin. Điểm số có lẽ sẽ đến muộn, nhưng tuyệt đối sẽ không vắng mặt! Bây giờ, Harden muốn bù đắp lại những khoảng trống bị bỏ lại trong sáu phút trước!

Harden nhận đường chuyền từ Jeremy Lin, nhanh chóng chạy ra ngoài vạch ba điểm bên phía cánh phải. Bộ râu quai nón đưa bóng lên qua đỉnh đầu, định dùng một động tác giả ném bóng để lừa Link bay lên. Nhưng Link chẳng hề động tâm, hoàn toàn không nhảy! Chỉ cẩn thận tận tụy áp sát trước người Harden.

Nhìn thấy cơ hội phản công sắp vụt mất, Harden đang vô cùng sốt ruột liền cầm bóng đâm thẳng vào trong.

Nhưng Link dùng thân hình vạm vỡ của mình liên tục chặn đứng Harden, Harden hoàn toàn không tài nào chen vào được!

Hết cách, Harden đành phải chuyền bóng trở lại cho Jeremy Lin, để anh ta tổ chức lại pha tấn công trận địa.

Harden vốn tưởng rằng chuyền bóng đi rồi thì có thể thở phào nhẹ nhõm một hơi, thế nhưng sự thật chứng minh cậu ta đã quá ngây thơ. Cho dù có đang ở trạng thái không bóng, Link cũng không để cho Harden được thảnh thơi.

Cậu liên tục áp sát kèm chặt, hai người cứ như thể đối mặt nhau là có thể hôn chóp vào nhau vậy. Cho dù Harden có đi đến đâu, Link cũng đều bám đuổi và áp sát một cách không biết mệt mỏi.

Đây chính là độ khốc liệt của vòng playoffs!

Đến lúc này, Harden rốt cuộc cũng không đắc ý nổi nữa rồi. Sáu phút trước, Link căn bản là chưa hề dốc hết sức để phòng ngự! Bây giờ, đây mới chính là trạng thái khi Link phòng ngự toàn lực!

Harden bị kèm chết ngắc, mà Jeremy Lin lại không phải là kiểu cầu thủ thích mạo hiểm. Những quả bóng không có độ chắc chắn, anh ta cơ bản là không chuyền.

Hết cách, Jeremy Lin cuối cùng đành phải gọi một pha cản người (pick and roll), rồi tự mình vội vã dừng bóng nhảy ném. Nhưng rất tiếc, Conley đã không để cho Jeremy Lin được như ý nguyện. Hy vọng vừa mới chớm nở của đội Rockets đã bị Grizzlies vỗ cho một chưởng tắt ngấm.

Harden còn chưa phản ứng kịp chuyện gì đang xảy ra, Link đã lướt qua người cậu, lao thẳng về phía phần sân trước.

Rockets muốn đánh chậm, nhưng Grizzlies lại cố tình kéo nhịp độ trận đấu cực kỳ nhanh. Grizzlies biết việc lùi về phòng ngự của Rockets không hề kịp thời, vô cùng tồi tệ. Do đó, cơ bản là chỉ để lại Hắc Bạch song hùng bảo vệ bảng rổ, còn những người khác thì dốc toàn lực nước rút!

Ý niệm tốt đẹp của Harden chỉ vỡ vụn trong vỏn vẹn một hiệp đấu. Trông có vẻ như khoảng cách giữa cậu và Link chỉ có 2 điểm. Nhưng 2 điểm này mà Harden muốn san bằng thì thực sự vô cùng khó khăn.

Link cắt vào trong không bóng, đợi khi Harden theo kịp thì bất ngờ đổi hướng chạy (cut back), liền hất văng được bộ râu quai nón đeo bám không mấy tinh tế kia ra.

Conley áng chừng thời gian dùng một tay đẩy mạnh quả bóng đi, Link nhận bóng là ném luôn!

Mặc dù Rockets trong mùa giải chính ghi trung bình 106 điểm xếp thứ hai toàn liên minh, nhưng lối chơi tấn công của Grizzlies lại uyển chuyển và trôi chảy hơn nhiều.

Harden lần này thậm chí còn lười giơ tay lên gây nhiễu, bởi vì cậu biết rõ, cho dù có để cho Link khoảng trống lớn thế này, có gây nhiễu đi chăng nữa cũng bằng thừa.

Cú ném trung cự ly của Link vẫn vô cùng thoải mái, Rockets vẫn không hề có chút sức lực kháng cự nào.

Randolph lắc đầu, Link chỉ trong một hiệp đấu đã gom về cho mình 8 điểm rồi kìa. Xem ra hôm nay, lại sẽ là một đêm bùng nổ điểm số thuộc về Link đây.

Mới chỉ là trận đấu đầu tiên của vòng playoffs thôi mà, có cần phải ra tay tàn nhẫn thế không?

Những phút thi đấu sau đó, Rockets không hề tạo ra được chút gợn sóng nào. Grizzlies nắm chặt quyền kiểm soát nhịp độ, khoảng cách điểm số cũng vẫn luôn dao động quanh mức 15 điểm.

Link liên tục ghi bàn, sự phòng ngự của Harden đối với Link gần như là không có.

McHale thậm chí còn thử dùng "chó điên" Patrick Beverley để kèm Link, nhưng Link lại còn điên hơn cả Beverley. Chiều cao của Beverley trước sau gì cũng chỉ có 1 mét 85, một khi Link đã bắt đầu đánh post-up (quay lưng đánh vào trong), thì "chó điên" cũng đành phải biến thành cún ngốc Husky mà thôi.

Cuối cùng, McHale đับ phải chấp nhận một sự thật: trong đội hình Rockets hoàn toàn chẳng tìm ra nổi một cầu thủ nào có khả năng phòng ngự Link cả!

Khoảng cách điểm số càng lúc càng bị kéo giãn ra, bên tai Harden, những con số mà Link đọc cũng càng lúc càng trở nên thái quá.

10 đấu với 4.

15 đấu với 5.

20 đấu với 5.

32 đấu với 7.

Cho đến phút thứ chín của hiệp đấu thứ tư, Link lại một lần nữa cầm bóng. Harden lúc này đã hoàn toàn bị đánh cho ngốc nghếch, cả hai đầu tấn công lẫn phòng ngự cậu đều bị hành ra bã.

Pha tấn công ngày hôm nay của Harden đánh tệ hại nát bét, cho đến bây giờ chỉ vỏn vẹn ghi được 9 điểm vào tài khoản, tỷ lệ ném bóng thành công chỉ có 31.6%.

Lại một lần nữa đối mặt với pha tấn công của Link, Harden hoàn toàn không có chút tự tin nào. Hơn nữa điều quan trọng nhất là, Harden còn chẳng thể tự an ủi nổi chính mình. Bởi vì hôm nay cứ mỗi một quả Link ghi điểm, đều sẽ đọc cho Harden nghe một con số. Điều này dẫn đến việc, mỗi một pha mất bóng của Harden đều khiến cậu ta khắc cốt ghi tâm.

Link cứ như đang cầm một con dao nhỏ, không trực tiếp cắt cổ, mà là từng đao từng đao rạch lên người Harden, lại còn thành công né đi tất cả những chỗ yếu huyệt.

Harden vô cùng đau đớn, nhưng lại cứ chết đi sống lại không xong!

Trong phút chốc thẫn thờ, Link cầm bóng đột phá. Cậu thậm chí còn chẳng dùng những động tác qua người quá phức tạp, đơn giản chỉ là một bước thăm dò (jab step) rồi tăng tốc, thế là Harden đã bị hất văng lại phía sau.

Link đột nhập vào khu vực cấm địa, tình huống phòng ngự hỗ trợ (help defense) của Greg Smith rõ ràng có chút chần chừ. Xem ra, anh ta đã tiếp thu ý kiến của Link, không đến chịu chết nữa!

Smith đã bị poster dunk (úp rổ qua đầu) một lần rồi, anh ta tuyệt đối không muốn "tái diễn lần hai" đâu.

Cứ thế, Link trong hoàn cảnh hoàn toàn không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào, cực kỳ nhẹ nhàng dùng một tay úp rổ ghi điểm.

Trên khán đài, phản ứng của các cổ động viên vô cùng bình tĩnh. Bởi vì những pha bóng kiểu này, ngày hôm nay họ đã thấy đến mức thành quen rồi.

“Link úp rổ ghi điểm, khoảng cách điểm số đã bị kéo giãn ra thành 22 điểm. Rockets đã gọi hội ý, sau khi thời gian hội ý kết thúc, trận đấu có lẽ sẽ chính thức bước vào thời gian rác (garbage time) rồi nhỉ.”

Trên sân bóng, Harden nhìn thấy Link đang bước về phía mình, trong lòng bất chợt dâng lên một xúc động muốn trốn chạy. Cậu biết Link chuẩn bị nói gì với mình, nhưng cậu không muốn nghe!

Harden vừa xoay người định chuồn về phía băng ghế dự bị, Link đã sải hai bước lớn đuổi theo kịp.

“43 đấu với 9, 43 đấu với 9 rồi, James Harden. Cố lên, cậu vẫn còn 9 phút nữa cơ mà. Hay là thế này đi, tôi lại cho cậu cơ hội ở trận đấu tiếp theo, để cậu san bằng tỷ số giữa chúng ta. Cố lên, tôi đang nhìn cậu đấy, cố gắng lên nào. Ghi nhớ cho kỹ, là 43 đấu với 9!”

Link vừa lải nhải, vừa không ngừng gật đầu để nhấn mạnh thêm.

Câu “43 đấu với 9” cuối cùng ấy, cậu còn cố tình tăng nặng giọng điệu.

Harden bước nhanh chân hơn, rời khỏi bên cạnh Link. Nhìn bóng lưng Harden hoảng hốt bỏ chạy, Link mỉm cười đầy thỏa mãn.

Sự tự tin của tên đó, chắc là đã bị tước đoạt hoàn toàn rồi nhỉ. Không chỉ là sự tự tin trong trận đấu này, mà còn là sự tự tin trong cả một loạt trận playoff này nữa!

Chỉ cần Harden không thể phát huy được khả năng, thì việc đánh bại Rockets với tỷ số 4-0, còn gì là khó khăn nữa cơ chứ?

Link bước xuống sân bóng, đập tay ăn mừng với các đồng đội, rồi ngồi xuống băng ghế dự bị. Cậu biết rằng, bản thân mình đã không cần phải vào sân thi đấu nữa rồi.

43 điểm, 10 rebound, 8 kiến tạo, Link chỉ dùng hơn ba hiệp đấu một chút, đã dâng tặng cho Rockets một món quà lớn.

Hi vọng rằng trận đấu này, Morey sẽ thích.