Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu tách các cảnh sát khác ra, dẫn Hỏa Tiểu Tà và Nhã Tử đến một quán trà nhỏ trong con hẻm hẻo lánh. Hỏa Tiểu Tà cũng chẳng sợ họ giở trò, cứ thế đi theo, không hề dị nghị gì. Về phần Nhã Tử, ả biết thời thế, từ đầu đến cuối không nói chuyện với Hỏa Tiểu Tà, giữ im lặng, chỉ giao tiếp với Hỏa Tiểu Tà bằng ánh mắt.

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu dường như rất kiêng dè Nhã Tử, cứ lén lút quan sát rồi thì thầm to nhỏ.

Quán trà nhỏ này hẳn là nơi Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu thường lui tới, chưởng quầy rất quen mặt họ, vừa thấy Lý Đại Ma Tử dẫn người đến liền vội vàng mời họ lên ghế ngồi ở lầu trên, nhanh nhẹn bưng lên một ấm trà, khách sáo vài câu rồi không xuất hiện nữa.

Bốn người ngồi xuống, ánh mắt Lý Đại Ma Tử đặt trên người Nhã Tử, cứ muốn nói lại thôi, chỉ tán gẫu mấy câu không đâu vào đâu.

Hỏa Tiểu Tà nhìn ra sự e ngại của Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu, bèn nói: "Lý Đại Ma Tử, Hầu Đức Bưu, người bên cạnh đây là vợ tôi, người Nhật, cô ấy không nghe hiểu tiếng Trung, các người cứ tự nhiên nói là được."

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu như chợt hiểu ra, đồng thanh nói: "Người Nhật? Ồ! Ồ ồ! Chúc mừng chúc mừng!"

Hỏa Tiểu Tà tinh mắt cỡ nào, nhìn thấu hai kẻ này nói một đằng nghĩ một nẻo, khẽ hừ một tiếng, hỏi: "Hai vị, người Nhật thì sao?"

Lý Đại Ma Tử vội vàng nói: "Rất tốt! Rất tốt! Chúng tôi đều làm việc cho người Nhật, người Nhật là cha mẹ nuôi của chúng tôi đấy!"

Hỏa Tiểu Tà khẽ cười, nói: "Hai vị, tôi Hỏa Tiểu Tà có thể thề với trời, hôm nay dù các người nói gì, chỉ giới hạn mấy người chúng ta biết, các người không cần e ngại!"

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu nhìn nhau, im lặng chốc lát rồi tiếp tục cười ngây ngô, rót trà cho Hỏa Tiểu Tà và Nhã Tử. Hầu Đức Bưu nói: "Hỏa đại gia, chúng tôi nào có e ngại gì chứ, ngài nói quá rồi."

Hỏa Tiểu Tà hiểu ra, hai gã này thấy Nhã Tử ở đây nên tuyệt đối sẽ không nói năng tùy tiện. Dù nhan sắc Nhã Tử xuất chúng, nhưng ả đã thu liễm toàn bộ khí thế nhẫn giả của mình, trông chỉ là một nữ tử bình thường, sao Lý Đại Ma Tử lại kiêng dè đến vậy?

Hỏa Tiểu Tà thầm nghĩ rồi quay đầu nói với Nhã Tử bằng tiếng Nhật: "Nhã Tử, cô xuống lầu chờ tôi trước đi. Lát nữa tôi sẽ xuống tìm cô."

Nhã Tử gật đầu đáp vâng bằng tiếng Nhật, rồi đứng dậy ra khỏi phòng.

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu đợi đến khi tiếng bước chân của Nhã Tử xa dần mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nâng tách trà lên uống ực hai hớp, vẻ mặt hiện rõ vẻ nặng nề, hoàn toàn không phải vẻ cố tỏ ra thoải mái như lúc có Nhã Tử ở đó.

Hỏa Tiểu Tà uống cùng họ chén trà, hỏi: "Sao vậy?"

Lý Đại Ma Tử thở dài: "Hỏa đại gia, ngài là người Phụng Thiên, lại là cao nhân, nên chuyện đáng nói hay không, ngài đừng để bụng... Chắc mấy năm nay ngài không ở Đông Bắc nhỉ?"

Hỏa Tiểu Tà "ồ" một tiếng: "Quả thật hôm nay mới vừa đến Phụng Thiên."

Lý Đại Ma Tử ảm đạm nói: "Hỏa đại gia, kẻ hèn này trước kia là tên vô lại, nghĩ rằng cứ ăn chơi trác táng, ăn ngon uống tốt là được, quản gì hoàng đế lão tử là ai. Nhưng từ khi người Nhật chiếm Đông Bắc, tôi mới biết cái vị của kẻ vong quốc nô thật mẹ nó khó chịu."

Hỏa Tiểu Tà nhíu mày: "Vong quốc nô... Lý Đại Ma Tử, Hầu Đức Bưu, các người bây giờ đã làm cảnh sát rồi, coi như cải tà quy chính, chẳng phải rất tốt sao?"

Lý Đại Ma Tử nói: "Hỏa đại gia, từ khi ngài rời Phụng Thiên bảy năm trước, Đông Bắc rất nhanh đã bị chiếm đóng. Đông Bắc quân của Trương Thiếu Soái bọn họ thậm chí không thèm kháng cự, rút sạch khỏi Đông Bắc, dâng không Đông Bắc cho người ta. Ở bên Phụng Thiên này, chỉ có một đám cảnh sát cầm súng đánh với người Nhật một trận, hậu quả thế nào thì ngài cũng biết, chết thảm hại vô cùng. Haizz... người Nhật chiếm Phụng Thiên xong, đuổi việc sạch những cảnh sát dám kháng cự, có một thời gian quân Nhật trực tiếp duy trì trị an. Nhưng đó cũng không phải chuyện lâu dài, sau khi Mãn Châu Quốc thành lập, lập lại nha môn cảnh sát, tôi và Hầu Đức Bưu, cùng đám huynh đệ, ít nhiều cũng từng làm việc cho người Nhật, thế là khoác lên bộ da chó này."

Hầu Đức Bưu bên cạnh nói: "Chúng tôi đâu có nghĩ đến chuyện làm cảnh sát, cứ ăn bám qua ngày là được rồi. Người Nhật chiếm Phụng Thiên, bắt xong Vinh Hành lại thanh trừng hắc bang, đám Ngoại Bát Hành ở Phụng Thiên chẳng có mấy người được yên ổn, trị an tốt lên rồi, chúng tôi không làm cảnh sát ngụy Nhật thì cũng chẳng còn đường sống nào khác."

Lý Đại Ma Tử nói: "Sau đó tôi và Hầu Đức Bưu đều cưới được vợ, có con, nên chỉ mong sống yên ổn qua ngày, thế là cứ làm cảnh sát mãi tới giờ."

Hỏa Tiểu Tà hỏi: "Lý Đại Ma Tử, Hầu Đức Bưu, tôi cứ thấy các người nói chuyện vòng vo, chẳng lẽ các người thấy làm cảnh sát không tốt?"

Lý Đại Ma Tử mặt khổ sở, hạ giọng nói: "Ngài có biết không? Cái nghề bị coi thường nhất ở Phụng Thiên là gì không? Chính là cái loại làm việc cho người Nhật như bọn tôi, ai cũng gọi chúng tôi là Hán gian."

Hầu Đức Bưu chen vào: "Thà làm lưu manh vô lại, chứ không làm Hán gian. Người ngoài mặt không nói, nhưng sau lưng thì chỉ vào xương sống mà chửi! Tổ tiên tôi ở Thiết Lĩnh Niễn Tử, không cho tôi về, tên trong gia phả cũng bị gạch bỏ rồi. Mẹ kiếp, đúng là nhục nhã! Nếu tôi mà biết một nghề ngỗng nào, thật mẹ nó không muốn làm cái chuyện Hán gian chết tiệt này nữa."

Lý Đại Ma Tử cũng phẫn nộ nói: "Thằng con tôi sắp đầy năm tuổi rồi, chẳng đứa trẻ nào chịu chơi với nó, ra ngoài là bị đám trẻ khác đánh, tội nghiệp quá, chắc kiếp trước tôi tạo nghiệp rồi. Mẹ kiếp, hồi mới làm cảnh sát còn thấy đắc ý chút, mấy năm nay lăn lộn mới hiểu ra, người Trung Quốc chúng ta thà đấu đá trong nhà đến chết, cũng không muốn để người Nhật cưỡi lên cổ lên đầu mà làm mưa làm gió, chúng ta không mất mặt nổi đâu."

Hai kẻ này người nói một câu, kẻ đáp một lời, dường như đầy bụng uất ức cuối cùng cũng tìm được chỗ phát tiết.

Hỏa Tiểu Tà cảm thấy nghẹn lòng, phất tay ngăn họ lại, hỏi: "Người Nhật có gì không tốt? Dù tôi bảy năm không về Phụng Thiên, nhưng lần này trở về, thấy tốt hơn trước nhiều lắm."

Lý Đại Ma Tử mở miệng là nói ngay: "Đó là bề ngoài tươi sáng thôi, bên ngoài thì đẹp, bên trong toàn là..."

Hầu Đức Bưu nhanh như chớp giẫm một cái dưới gầm bàn, ra hiệu cho Lý Đại Ma Tử im miệng. Lý Đại Ma Tử hiểu ý ngay, nuốt ngược câu nói vào trong, chuyển giọng: "...toàn là... thực ra cũng khá tốt... ừm, khá tốt."

Hỏa Tiểu Tà không biết sao cơn giận trào lên, đầu ngón tay tàn nhẫn, "tạch" một tiếng, vậy mà bóp nát luôn cái tách trà không trong tay, nghiêm giọng: "Có gì thì nói thẳng, các người còn sợ tôi đi tố cáo các người sao?"

Nội lực ngón tay mạnh mẽ như thế, bóp nát tách trà, nhất thời làm Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu sợ đến ngẩn người.

Hỏa Tiểu Tà dịu nét mặt lại, đẩy tách trà sang bên, hỏi: "Lý Đại Ma Tử, Hầu Đức Bưu, tôi hỏi các người, bách tính Phụng Thiên hiện giờ có phải sống tốt hơn trước không? Các người trả lời thành thật cho tôi!"

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu vội vàng gật đầu: "Phải! Phải phải phải!"

Hỏa Tiểu Tà lại hỏi: "Người Nhật có phải đã tu sửa đường sá, xây nhà cửa, mở trường học, giảm thuế cho bách tính không?"

Hai người lại gật đầu: "Phải phải phải!"

Hỏa Tiểu Tà hỏi: "Hai người là người Hán, người Mãn và người Nhật đều là dị tộc man di, vậy các người hận Mãn Thanh, hay hận Nhật Bản?"

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu nhìn nhau không nói, vậy mà không thốt nên lời.

Hỏa Tiểu Tà cũng thấy mình hơi thất thố, giọng điệu vừa rồi quá cứng nhắc, bèn điều chỉnh tâm hỏa, không dùng giọng điệu đó nữa.

Hỏa Tiểu Tà nói: "Xin lỗi. Nói thật với các người, mấy năm nay tôi du học ở Nhật, nghe được nhiều điều, thật sự không biết tình hình thực tế ở Đông Bắc, hỏi có chút nóng vội, mong hai vị đừng trách." Nói đoạn, Hỏa Tiểu Tà chắp tay cúi đầu xin lỗi hai người.

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu nào ngờ một nhân vật mạnh mẽ như Hỏa Tiểu Tà lại cúi đầu xin lỗi, không khỏi hoảng hốt, chân tay luống cuống không biết làm sao.

Hỏa Tiểu Tà chân thành nói: "Hai vị huynh đệ, tôi rất muốn hiểu tình hình thực tế của Đông Bắc, muốn biết trong lòng các người thực sự nghĩ gì về người Nhật. Trộm cướp ở Phụng Thiên đều không thấy đâu, tôi ở Phụng Thiên cũng chẳng có người quen, chỉ mong hai vị nói thật cho biết. Những gì các người nói, tôi sẽ bảo mật, tuyệt đối không tiết lộ nửa lời với người khác."

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu lộ vẻ khó xử, nhìn nhau hồi lâu, cuối cùng Lý Đại Ma Tử đập đùi một cái, kêu lên: "Hỏa đại gia! Tôi tin ngài là hảo hán! Tôi thật sự không nhịn nổi nữa, tôi sẽ nói cho ngài biết bộ mặt thật của người Nhật mà tôi biết!"

"Mời nói!" Hỏa Tiểu Tà nghiêm giọng.

Lý Đại Ma Tử xốc lại tinh thần: "Tôi trước kia là tên vô lại đầu đường xó chợ, nên biết tin tức cũng khá nhạy, nhiều chuyện bách tính bình thường thật sự không biết! Hỏa đại gia, nói thật, chúng tôi hận người Nhật đến mức nghiến răng nghiến lợi! Cái mảnh đất Đông Bắc này, kẻ nào có chút gan dạ không sợ chết đều lên núi gia nhập Kháng Liên cả rồi. Đám quỷ nhỏ ở Đông Bắc nhìn thì hòa nhã, bề ngoài thì lễ phép này nọ, nhưng một khi đã ác lên thìgiản trực không phải con người. Không chống lại chúng thì chúng cười hì hì, nhưng chỉ cần không tôn kính chúng một chút thôi, là tại chỗ giết người ngay! Ngài xem, Hỏa đại gia, vai tôi đây!"

Lý Đại Ma Tử kéo áo, để lộ vai, một vết sẹo lớn nhức mắt lộ ra rõ ràng. Lý Đại Ma Tử hận thù: "Chỉ vì tôi không kịp cúi chào sĩ quan Nhật mà bị đao chém! Suýt chút nữa thì đứt cả cánh tay! Hầu Đức Bưu, quay đầu lại!"

Hầu Đức Bưu mặt ủ rũ, quay đầu lại, trên gáy có một vết sẹo lớn cỡ nắm đấm, sọ não dường như còn bị lõm vào.

Lý Đại Ma Tử hận nói: "Đức Bưu đến cầu xin cho tôi, bị lính Nhật dùng báng súng đập! Sọ não bị đánh toét ra! May mà hai chúng tôi mạng lớn, lúc đó bọn quỷ nhỏ Nhật Bản đang vội lên đường nên chúng tôi mới thoát chết. Đám cháu con rùa này, đánh xong còn cười hô hố, căn bản không coi chúng tôi là người. Được, bọn Hán gian chúng tôi làm việc cho người Nhật làm chó thì còn tạm sống qua ngày. Còn bách tính khác thì sao? Trong thành Phụng Thiên còn đỡ chút, mấy ngôi làng ngoài thành, ngôi làng nào mà chưa từng bị lính Nhật chém đầu? Chuyện cỏn con, không biết hôm nào bọn quỷ nhỏ không vui, lại vô duyên vô cớ bắt người ra chém đầu chơi, chúng thực sự coi việc chém đầu như trò chơi đấy! Tôi và Đức Bưu đã thấy mấy lần rồi, lần nào về cũng nằm ác mộng mấy ngày liền. Dù Đông Bắc ngày xưa có loạn thế nào, cũng chẳng có chuyện không coi người là người như thế này!"

Hầu Đức Bưu ôm đầu, đau khổ nói: "Bọn quỷ nhỏ coi người Trung Quốc chúng ta như lợn mà nuôi, thật đấy. Chuồng lợn có xây tốt đến đâu thì vẫn là lợn. Bọn quỷ nhỏ bề ngoài là người, thực ra sau lưng toàn là quỷ. Gần đây Kháng Liên Đông Bắc kháng cự khá gắt, bọn quỷ nhỏ liền đi lục soát, đốt làng, giết sạch già trẻ lớn bé, cái gọi là sửa đường xây cầu, toàn là để khai thác khoáng sản dưới đất thôi."

Lý Đại Ma Tử nói tiếp: "Bọn quỷ nhỏ đáng hận, bọn "nhị cẩu tử" còn đáng hận hơn. Tôi và Đức Bưu là Hán gian vì cuộc sống bức bách, không còn đường nào khác. Mà ở Đông Bắc có một đám Hán gian lớn, đm tổ tông mười tám đời chúng nó, đầu óc sắt đá, quyết tâm làm việc cho bọn quỷ nhỏ, còn có lũ súc sinh gia nhập Quan Đông quân giết chính đồng bào mình. Những lời này mà truyền đến tai bọn "nhị cẩu tử" thì tôi và Đức Bưu ngày mai mất mạng như chơi, nên người Phụng Thiên ai dám nói bậy bọn quỷ nhỏ không tốt? "Nhị cẩu tử" đầy ngoài phố kìa! Đm tổ tông nhà chúng nó, ông đây mà trước kia không vướng bận gia đình vợ con, đã sớm mẹ nó vác dao giết lợn đi chém chết chúng nó rồi!"

Hầu Đức Bưu nói: "Hỏa đại gia! Tôi và Lý ca trước kia là kẻ nát, vô lại, lưu manh, Ngoại Bát Hành đều coi thường chúng tôi, nhưng chúng tôi cũng có cốt khí. Ngài có biết bọn "nhị cẩu tử" là loại người nào không? Toàn mẹ nó là bậc chính nhân quân tử ngày trước đấy. Mở miệng ra là nhân nghĩa đạo đức, nhưng chính bọn chúng thích bưng bô liếm chân bọn quỷ nhỏ, gọi là bố! Nói cái mẹ gì mà người Nhật đến rồi, Trung Quốc mới có cứu! Đm tổ tông mười tám đời chúng nó! Ngài còn nhớ ba vị lão đại bang Hồng Nghĩa Tín không? Khi người Nhật thanh trừng hắc bang, chính là bọn "nhị cẩu tử" đi mật báo, vì bọn họ mưu đồ lên núi làm thổ phỉ đánh quỷ nhỏ! Sau khi ba vị lão đại hợp sức đâm chết hơn hai mươi tên Nhật, bị bắn chết trong làn đạn, đầu bị chặt xuống treo trên cổng thành thị chúng. Thảm lắm! Tôi nhìn mà muốn khóc cũng không dám khóc! Ai dám khóc là phải vào ngục tối làm khổ sai đấy!"

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu nói mà nước mắt nước mũi giàn giụa, xem ra lời này không phải giả.

Hỏa Tiểu Tà cứ lẳng lặng lắng nghe, cũng nghe đến kinh tâm động phách, xem ra chuyện ở Đông Bắc tuyệt đối không tốt đẹp như những gì anh thấy và nghe được.

Hỏa Tiểu Tà thầm nghĩ: "Chuyện hai người này kể, có lẽ mỗi câu đều là thật, cũng có thể đã thêm mắm dặm muối, chỉ đại diện cho quan điểm của hai người họ. Họ dường như thù ghét tất cả người Nhật, đã không phân biệt phải trái, phàm là người Nhật thì không phân tốt xấu, đánh đồng quân nhân và dân thường, thật sự là sân si cực độ. Nơi nào cũng có con sâu làm rầu nồi canh, giờ chưa thể vội kết luận!"

Hỏa Tiểu Tà trầm giọng nói: "Lý Đại Ma Tử, Hầu Đức Bưu, tôi biết rồi. Các người bình tĩnh lại chút đi."

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu đáp vâng, thở hổn hển mấy hơi, rồi uống trà.

Hỏa Tiểu Tà thấy sắc mặt hai người đã bình ổn hơn, hỏi: "Hai vị huynh đệ, bảy năm trước, tôi nhờ các người nghe ngóng tung tích của đám trộm Vinh Hành, không biết năm đó các người đã nghe ngóng được gì?"

Lý Đại Ma Tử nhớ lại một chút, ngẩng đầu nói: "Phần lớn người đều bị đưa ra ngoài thành rồi! Hướng Tây Bắc! Cụ thể đi đâu thì không biết."

Hầu Đức Bưu cũng nói: "Một phần nhỏ có thể ở trong trạch viện của Trương Tứ Gia, nhưng tin này không đáng tin lắm. Nghe nói tối hôm đó trong trạch viện Trương Tứ Gia còn bị trộm đột nhập! Sau đó làm ầm ĩ cả thành, lục soát mấy ngày trời. Sau này chúng tôi không thấy ngài quay lại, còn đoán có phải ngài đi làm loạn hay không nữa chứ."

Hỏa Tiểu Tà biết việc này chính là do mình và Yên Trùng, Hoa Nương Tử làm, nhưng không trả lời, mà hỏi: "Đám trộm xuất thành đó có quay lại không?"

Lý Đại Ma Tử nói: "Không thấy quay lại nữa, trộm ở Phụng Thiên hiện giờ toàn là gương mặt mới đi lẻ tẻ, căn bản chẳng làm nên trò trống gì."

Hỏa Tiểu Tà đã không còn hứng thú với tung tích đám trộm ở Phụng Thiên nữa, hỏi đến đây thì thôi.

Hỏa Tiểu Tà gật đầu, lấy trong ngực ra năm miếng lá vàng, trị giá hơn bốn mươi đồng đại dương, đặt lên bàn, đẩy về phía Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu, nói: "Được rồi! Hôm nay cảm ơn hai người, nếu tôi có việc gì, còn phải đến nhờ các người giúp đỡ."

Lý Đại Ma Tử và Hầu Đức Bưu vừa thấy lá vàng, vẻ bi phẫn trên mặt lúc nãy quét sạch sành sanh, hai người cùng vươn tay ra chộp, sau một hồi tranh giành, Lý Đại Ma Tử lấy ba miếng, Hầu Đức Bưu hai miếng, cả hai đều thỏa mãn, nhét lá vàng vào túi trong áo.

Lý Đại Ma Tử khôi phục bộ dạng lưu manh, cười nịnh nọt: "Hỏa đại gia, có việc ngài cứ sai bảo! Chúng tôi trực ở khu Vượng Phúc, Nam thành, rất dễ tìm chúng tôi. Đúng rồi, Hỏa đại gia, có việc này vẫn phải nhắc nhở ngài chút."

"Ngươi nói đi."

"Hỏa đại gia, tôi không biết thân phận hiện tại của ngài. Nhưng nếu ngài vẫn là... cái nghề đó..." Lý Đại Ma Tử làm động tác hai ngón tay, ý chỉ làm trộm, "Người Nhật rất nhạy cảm với chuyện này, một khi phát hiện đại đạo như ngài, sẽ lục soát toàn thành, còn kinh khủng hơn cả việc bắt người Kháng Liên, ngài phải cẩn thận đấy."

Hỏa Tiểu Tà cười: "Cảm ơn đã nhắc nhở! Làm phiền rồi!"

Ba người khách sáo vài câu, đang định đứng dậy, Hỏa Tiểu Tà vểnh tai, chau mày, khẽ quát: "Rắc rối rồi!"

Rất nhanh, đã nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến từ dưới lầu.