Bilbo lật người nhảy xuống giường, khoác áo ngủ chạy ra phòng ăn, nơi này không một bóng người, chỉ còn sót lại dấu vết của một bữa sáng vội vàng đầy thịnh soạn. Khắp nơi bẩn thỉu lộn xộn, trong bếp chất đầy đủ loại bát đĩa dầu mỡ, gần như tất cả nồi niêu xoong chảo của ông đều đã được dùng đến. Công việc dọn dẹp sau đó còn mệt đến mức khiến ông nghĩ rằng ngày hôm qua là một cơn ác mộng. Tuy nhiên, khi phát hiện ra tất cả mọi người đã bỏ rơi ông mà đi trước, thậm chí không gọi ông dậy, ông lại thở phào một cái. (Lũ này thậm chí chẳng nói một lời cảm ơn! Ông nghĩ.) Nhưng ở một góc nào đó trong lòng, dường như có một cảm giác mất mát, cảm giác này khiến ông vô cùng kinh ngạc.

"Đừng ngốc nữa, Bilbo Baggins!" Ông tự nhủ: "Đã lớn tuổi thế này rồi, còn mơ mộng chuyện ác long với những chuyến phiêu lưu xa xôi làm gì!" Vì thế, ông khoác tạp dề lên, châm lửa lò đun nước, dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ. Sau đó, trước khi bước vào phòng ăn, ông cũng tự làm cho mình một bữa sáng tinh tế ngay tại bếp. Đợi đến khi ông ăn xong, mặt trời đã treo cao, cơn gió xuân ấm áp thổi qua cánh cửa trước mở toang. Bilbo bắt đầu huýt sáo vang dội, quên sạch những chuyện đêm qua. Thực tế, khi Gandalf bước vào, ông đang ngồi trong phòng ăn, nhìn ra ngoài cửa sổ, chuẩn bị ăn bữa sáng thứ hai đầy tinh tế.

"Người bạn thân mến," Gandalf nói: "Rốt cuộc khi nào ngươi mới lên đường? 'Ngày mai sớm dậy khởi hành thì sao?' Hôm qua chẳng phải ngươi còn nói thế sao? Nhìn ngươi kìa, đã mười giờ rưỡi rồi mà vẫn còn đang ăn sáng! Vì bọn họ không thể đợi thêm được nữa nên đã để lại tờ giấy nhắn cho ngươi."

"Tờ giấy gì cơ?" Ngài Baggins đáng thương ngơ ngác hỏi.

"Trời đất!" Gandalf nói: "Hôm nay ngươi quả thực cư xử kỳ lạ đấy - ngươi thậm chí còn chưa dọn dẹp lò sưởi!"

"Việc đó thì liên quan gì đến tờ giấy? Chỉ riêng việc rửa bát đĩa cho mười bốn người đã khiến ta mệt chết đi được rồi!"

"Nếu ngươi dọn dẹp lò sưởi, ngươi sẽ thấy thứ này dưới chiếc đồng hồ trên bệ..." Gandalf đưa cho Bilbo một mảnh giấy, (tất nhiên là viết trên tờ giấy nhắn chuyên dụng của ông ta), nội dung bên trong như sau:

Thorin và các chiến hữu gửi lời chào đến đạo chích Bilbo! Xin gửi tới ngài sự cảm ơn chân thành nhất vì lòng hiếu khách, chúng tôi cũng vô cùng vinh dự khi chấp nhận sự hỗ trợ chuyên môn của ngài. Điều kiện như sau: Tiền mặt, tối đa không vượt quá một phần mười bốn lợi nhuận ròng (nếu có), bao gồm mọi chi phí trên đường đi. Nếu sự việc diễn biến không như mong đợi, chi phí mai táng sẽ do chúng tôi hoặc đại diện của chúng tôi chi trả.

Vì nghĩ rằng không nên làm phiền giấc ngủ quan trọng của ngài, chúng tôi đã chuẩn bị mọi thứ thay cho ngài, và sẽ chờ đợi đại giá quang lâm của ngài tại quán trọ Rồng Xanh trên đường Lâm Thủy. Xin hãy đến đúng mười một giờ, chúng tôi tin ngài là người đúng giờ.

Người bạn trung thành nhất của ngài,

Thorin và các chiến hữu kính thư

"Ngươi chỉ còn mười phút, phải chạy mới kịp đấy," Gandalf nói.

"Nhưng mà..." Bilbo nói.

"Không còn thời gian nữa," Phù thủy nói.

"Nhưng mà..." Bilbo lại nói.

"Cũng không có thời gian để thảo luận chuyện đó! Nhanh lên nào!"

Cả cuộc đời này, Bilbo vẫn luôn không xác định được rốt cuộc mình đã hoàn thành kỳ tích kinh ngạc này bằng cách nào: ông tay không tấc sắt, không mang tiền, không đội mũ, không cầm gậy, không mang bất cứ thứ gì thường ngày vẫn mang khi ra khỏi cửa, bữa sáng thứ hai còn chưa ăn, chưa nói đến việc rửa sạch bát đĩa; đợi đến khi hoàn hồn lại, ông kinh ngạc phát hiện mình đã nhét chìa khóa vào tay Gandalf, đôi bàn chân đầy lông gắng sức chạy như điên, dọc theo con đường chạy qua cối xay gió, băng qua dòng suối nhỏ, rồi chạy nước rút suốt cả một dặm.

Mãi đến khi chuông điểm mười một tiếng, ông mới thở hổn hển đuổi kịp đến đường Lâm Thủy, nhưng lại bất ngờ phát hiện ra mình quên mang khăn tay!

"Đến kịp lúc!" Balin đang đứng đợi ở cửa quán trọ hét lớn.

Cùng lúc đó, những người còn lại đều xuất hiện từ phía ngôi làng. Họ đều cưỡi trên lưng những chú ngựa lùn, trên lưng mỗi con ngựa còn chở theo đủ loại hành lý, ba lô, bưu kiện và trang bị. Họ còn dắt theo một con ngựa rất thấp, hiển nhiên là dành cho Bilbo.

"Hai người mau lên ngựa đi, chúng ta xuất phát ngay!" Thorin nói.

"Tôi thực sự rất xin lỗi," Bilbo nói: "Nhưng tôi quên đội mũ, khăn tay cũng để ở nhà, trên người thậm chí không có lấy một xu. Thực ra nói chính xác hơn thì mãi đến mười giờ bốn mươi lăm phút tôi mới nhận được tin nhắn của các người."

"Đừng chính xác quá làm gì," Dwalin nói: "Cũng đừng lo lắng, chuyến đi này ngài không cần dùng đến khăn tay hay nhiều thứ khác đâu. Còn về mũ ư! Trong hành lý của ta vẫn còn dư một bộ áo choàng và mũ trùm đầu đây."

※※※

Cứ như vậy, vào một buổi sáng mát mẻ trước tháng Năm, họ xuất phát. Bilbo cưỡi trên lưng chú ngựa nhỏ chở đầy hành lý nặng trĩu, đội một chiếc mũ trùm đầu màu xanh thẫm (hơi cũ nát) mượn từ Dwalin và khoác áo choàng màu xanh thẫm. Cả hai món đồ đều quá khổ so với ông, trông ông thực sự hơi buồn cười, tôi không dám tưởng tượng nếu cha ông, Bungo, nhìn thấy bộ dạng này của ông thì sẽ nói gì. Điểm duy nhất ông có thể tự hào là ít nhất người khác sẽ không nhầm ông thành người lùn, vì ông không để râu.

Họ đi không bao lâu thì gặp Gandalf đang cưỡi bạch mã, tinh thần phấn chấn; ông ta mang theo rất nhiều khăn tay, cùng với tẩu thuốc và thuốc lá của Bilbo. Thế là sau đó, mọi người đều hài lòng lên đường, cả ngày họ vui vẻ kể chuyện, hát ca, chỉ thỉnh thoảng dừng lại dùng bữa mới tạm ngắt quãng cuộc trò chuyện sôi nổi. Mặc dù số lần dừng lại dùng bữa không thường xuyên như thói quen của Bilbo, nhưng cũng miễn cưỡng đủ để ông lấp đầy bụng, khiến ông cảm thấy phiêu lưu thực ra cũng không tệ đến thế.

Ban đầu họ vẫn còn đi trên vùng đất của người Hobbit, đây là một vùng đất xanh tươi xinh đẹp, nơi cư trú của rất nhiều người trung thực, đường sá cũng vô cùng bằng phẳng, dọc đường còn có vài quán trọ, thỉnh thoảng sẽ gặp người lùn hoặc nông dân đang vội vã lên đường. Sau đó, cả đoàn đến một khu vực mà trong mắt mọi người vô cùng kỳ quái bí ẩn, những người lùn cất tiếng hát những bài ca chưa từng nghe qua. Họ đã tiến sâu vào vùng hoang dã, nơi đây không có bất kỳ cư dân hay quán trọ nào, tình trạng đường sá ngày càng tồi tệ, phía xa xa có thể nhìn thấy những ngọn đồi âm u vươn thẳng lên tận trời cao, trên đó mọc đầy cây cối, một vài ngọn đồi còn có những tàn tích lâu đài trông vô cùng tà dị, như thể được xây dựng bởi những kẻ tà ác. Mọi thứ trông đều vô cùng u ám, ngay cả thời tiết cũng trở nên khiến người ta cảm thấy khó chịu. Phần lớn thời gian, nơi đây giống như thời tiết tháng Năm tốt đẹp trong truyện cổ tích, nhưng giờ đây dần dần trở nên ẩm ướt và lạnh lẽo; ở vùng hoang dã trước đó, mặc dù họ buộc phải cắm trại, nhưng ít nhất thời tiết không ẩm ướt như vậy.

"Nghĩ đến việc sắp đến tháng Sáu mà đã thấy không vui," Bilbo lầm bầm, ông đang cùng những người khác bước đi trên con đường ngập bùn lầy. Đã qua giờ trà chiều, cả ngày mưa như trút nước, chiếc mũ của ông ướt sũng dán chặt vào mắt, áo choàng cũng hút đầy nước mưa. Những chú ngựa vô cùng mệt mỏi, bước chân khá lảo đảo, những người khác thì buồn bực, lười nói chuyện. "Ta rất chắc chắn, nước mưa này chắc chắn đã thấm vào quần áo khô trong túi, và cả túi đựng đồ ăn của chúng ta rồi," Bilbo nghĩ: "Tại sao ta lại đi nhúng tay vào cái vụ làm đạo chích này cơ chứ! Ta ước gì bây giờ mình vẫn đang cuộn tròn trong cái hang nhỏ, ngồi bên cạnh lò sưởi, nghe tiếng nước sôi trong ấm reo lên òng ọc!" Đây không phải lần cuối cùng ông thầm ước như vậy!

Những người lùn vẫn đi thẳng về phía trước không hề ngoảnh đầu lại, căn bản không chú ý đến những lời lầm bầm của người Hobbit. Mặt trời sau những đám mây xám dường như đã lặn xuống, bởi vì trời bắt đầu trở nên tối tăm. Gió thổi ngày càng mạnh, những cây liễu bên bờ sông cúi đầu đung đưa, phát ra tiếng thở dài khe khẽ. Dòng sông không tên này, do lượng nước dồi dào trong mấy ngày qua, đã trở thành một dòng lũ màu nâu đỏ, từ trong núi cuồn cuộn chảy qua trước mặt họ.

Rất nhanh, trời đã tối đen hoàn toàn, gió mạnh thổi tan những đám mây xám, để lộ ra mảnh trăng lưỡi liềm ẩn hiện giữa các tầng mây. Sau đó cả đoàn dừng lại, Thorin lầm bầm về chuyện bữa tối, "Chúng ta tìm đâu ra đất khô để ngủ đây?"

Lúc này, họ mới phát hiện Gandalf đã biến mất. Ông ta đã đi cùng họ một quãng đường dài như vậy, nhưng chưa từng nói rõ ông ta đi cùng họ phiêu lưu, hay chỉ tạm thời đi cùng họ. Ông ta ăn nhiều nhất, nói nhiều nhất, cười cũng nhiều nhất, nhưng bây giờ lại ngay cả một cái bóng cũng không thấy đâu!

"Đúng lúc cần phù thủy ra tay nhất thì lại..." Dori và Nori than vãn. (Họ cũng có cùng quan điểm với người Hobbit về việc dùng bữa: ăn nhiều bữa, mỗi bữa nhiều lượng.)

Cả đoàn cuối cùng quyết định chỉ có thể cắm trại ở gần đó. Cho đến tận bây giờ họ vẫn chưa từng cắm trại ngoài trời, nhưng họ cũng đã sớm dự liệu được rằng, khi đến khu vực không người ở trước Dãy Núi Sương Mù, họ phải thường xuyên cắm trại; chỉ là việc cắm trại trong đêm ẩm ướt và lạnh lẽo thế này, thực sự không phải là một sự khởi đầu tốt đẹp. Họ tìm đến những bụi cây rậm rạp hơn, mặc dù mặt đất khô ráo hơn, nhưng gió lại thổi những giọt nước trên lá cây xuống, tiếng tí tách, tí tách là phần khó chịu nhất, ngay cả lửa dường như cũng chống lại họ. Bất kể có gió hay không, người lùn dường như có thể tận dụng bất cứ thứ gì ở bất cứ nơi đâu để nhóm lửa; thế nhưng, đêm hôm đó, bất kể họ cố gắng thế nào cũng không thể nhóm lửa lên được, ngay cả Oin và Gloin vốn giỏi nhóm lửa cũng bó tay.

Tiếp đó, một chú ngựa đột nhiên không hiểu sao bị kinh hãi, lao ra ngoài; trước khi mọi người kịp ngăn lại, nó đã lao xuống sông. Đúng lúc mọi người kéo nó lên khỏi mặt nước thì Fili và Kili lại suýt chết đuối, hành lý trên người ngựa đều bị nước cuốn trôi, chết người là phần lớn trong số đó là thực phẩm. Thế này thì ngay cả bữa tối cũng không có gì để ăn, chưa nói đến bữa sáng!

Họ đều ướt sũng ngồi trên mặt đất đầy tức giận, Oin và Gloin thì lại bắt đầu cãi vã vì chuyện cố gắng nhóm lửa. Bilbo đang bắt đầu đau buồn hối hận, chuyến phiêu lưu lần này không hề toàn là niềm vui cưỡi ngựa dưới ánh nắng tháng Năm. Balin, người luôn đảm nhận vai trò trinh sát, đột nhiên hét lớn: "Đằng kia có ánh sáng!" Không xa đó có một ngọn đồi nhỏ mọc đầy cây cối, trông khá rậm rạp. Trong bóng tối này, họ có thể nhìn thấy rõ ràng có ánh sáng đang tỏa sáng, đó là một ánh sáng đỏ, ấm áp, dường như là đuốc hoặc lửa trại đang cháy hừng hực.

Họ nhìn ngẩn ngơ một lát rồi lại bắt đầu tranh cãi. Một số người nói "Không được", một số người nói "Có thể", một số người nói có thể chỉ là đi xem thử, dù sao đi nữa thì cũng tốt hơn là ăn bữa tối ít ỏi đó, cả đêm mặc quần áo ướt, và phải đối mặt với bữa sáng gần như không có gì.

Những người khác lại nói: "Chúng ta biết quá ít về nơi này, lại quá gần vùng núi, những năm gần đây du khách ít khi đi con đường này."

Bản đồ cổ đại đều đã vô dụng, thế đạo suy tàn, đường sá cũng theo đó mà hư hại, không ai bảo trì sự an toàn cho khu vực này. Họ ở bên này căn bản chưa từng nghe nói đến chuyện vua chúa gì cả, càng ít tò mò thì càng không rước thêm nhiều rắc rối." Một số người lại nói: "Dù sao chúng ta cũng có mười bốn người." Người khác hỏi: "Rốt cuộc Gandalf trốn đi đâu rồi?" Mỗi người trong lòng đều có cùng một nghi vấn. Sau đó, mưa ngày càng lớn, Oin và Gloin bắt đầu lao vào đánh nhau.

Điều này tạm dừng cuộc tranh cãi của mọi người. "Dù sao thì chúng ta vẫn còn một đạo chích bên cạnh!" Họ an tâm nói. Thế là họ dắt ngựa, cẩn thận bước về hướng có ánh lửa, họ đi đến chân núi, bước vào trong rừng. Họ leo lên đồi, nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết đường đi nào, xung quanh cũng không giống như có bất kỳ nhà ở hay trang trại nào. Trong lúc mò mẫm tiến về phía trước trong bóng tối, họ tạo ra không ít tiếng ồn, đồng thời còn không ngừng phàn nàn.

Đột nhiên, trong khu rừng không xa đó xuất hiện ánh sáng đỏ chói lọi hơn trước.

"Bây giờ đến lượt đạo chích của chúng ta rồi," họ đang ám chỉ Bilbo. "Ngươi phải đi tìm hiểu rõ xem ánh sáng này là thế nào, xem liệu mọi thứ có an toàn không?" Thorin nói với người Hobbit: "Đi mau! Nếu mọi thứ không có vấn đề gì, xin hãy quay lại thật nhanh; nếu có vấn đề, cũng xin hãy cố gắng nghĩ cách quay lại. Nếu không quay lại được, thì hãy bắt chước tiếng cú nhà kêu hai tiếng, tiếng cú tai dài kêu một tiếng, chúng ta sẽ nghĩ cách cứu ngươi."

Bilbo chưa kịp giải thích rằng bản thân căn bản không phân biệt nổi đâu là cú nhà hay cú tai dài đã bị đẩy đi. Tuy nhiên, người Hobbit vốn dĩ có khả năng di chuyển không tiếng động trong rừng, vì vậy tạm thời vẫn chưa làm khó được ông, hơn nữa, họ còn khá tự hào về điều này. Thế là, Bilbo vừa lầm bầm "Lũ người lùn nóng vội này", vừa bắt đầu lên đường; tuy nhiên, ngay cả khi có cả một đội quân Hobbit lầm bầm như vậy đi qua bên cạnh chúng ta, ngươi và ta e là cũng sẽ không hề hay biết. Còn về bước chân Bilbo đi về phía ánh lửa ngày hôm đó, e là ngay cả sóc cũng chẳng vì thế mà rung râu thêm cái nào. Đợi đến khi ông không quấy rầy bất kỳ ai, đi đến bên cạnh đống lửa trại - đó chính là cảnh tượng ông nhìn thấy.

Ba sinh vật hình người vô cùng cao lớn, ngồi bên cạnh một đống lửa lớn, chúng đang dùng một cây gậy gỗ rất dài nướng đùi cừu, vừa liếm nước thịt trên tay, mùi vị này thực sự khiến người ta chảy nước miếng. Hơn nữa, xung quanh chúng còn chất đống rất nhiều rượu ngon, những tên này đều hào sảng dùng thẳng bình rượu tu ừng ực; chết người là, những tên này là Troll, nhìn từ vẻ ngoài là biết ngay. Ngay cả Bilbo vốn không tranh giành với đời cũng có thể phán đoán ra: từ cái đầu to lớn, vóc dáng, hình dáng đôi chân của chúng, chưa nói đến ngôn ngữ của chúng chút nào cũng không tao nhã, thật sự là ngay cả văn minh cũng không tính!

"Đùi cừu hôm qua, đùi cừu hôm nay, mẹ kiếp, hy vọng ngày mai trông không giống đùi cừu!" Một tên Troll nói.

"Đã lâu rồi không được ăn thịt người," tên Troll thứ hai nói: "Rốt cuộc cái tên William đó đang nghĩ cái quái gì, đưa chúng ta đến đây chịu tội, khiến ta không hiểu nổi. Hơn nữa, rượu cũng không đủ nữa rồi," hắn dùng khuỷu tay thúc vào William đang uống rượu ừng ực.

William bị sặc rượu, "Ngậm cái mồm thối của ngươi vào!" Sau khi lấy lại hơi, hắn lập tức nói: "Các ngươi, chẳng lẽ nghĩ rằng sẽ có người ở lại đây chỉ để cho ngươi và Bert ăn? Kể từ khi chúng ta xuống núi, hai tên ngu ngốc các ngươi đã ăn mất một nửa cái làng rồi. Các ngươi còn muốn gì nữa? Vận chó của chúng ta cũng không tệ, các ngươi nên nói 'Cảm ơn ngươi, Bill!' vì đã mang về cho chúng ta thịt dê béo ngậy." Hắn cắn mạnh một miếng vào chiếc đùi dê vừa nướng chín, dùng tay áo lau miệng.

Đúng vậy, nói chung Troll đều là cái bộ dạng này, ngay cả những tên chỉ có một cái đầu cũng vậy. Bilbo sau khi nghe thấy tất cả những điều này, đáng lẽ nên làm gì đó ngay lập tức, ông có thể ngay lập tức quay lại cảnh báo bạn bè một cách im lặng rằng ở đây có ba con Troll cao lớn, tâm trạng khá tồi tệ, có lẽ không ngại nướng thịt người lùn hoặc ngựa để đổi vị; hoặc ít nhất ông có thể làm chuyện mà đạo chích hay làm, một đạo chích thực sự, hàng đầu, sẽ nhân lúc này thử trộm đồ của Troll, chỉ cần ngươi làm được, những thứ này luôn mang lại phần thưởng vô cùng hậu hĩnh. Ngươi có thể lấy trộm đùi cừu trên đống lửa ngay trước mắt chúng, đẩy thùng bia đi, những kẻ đần độn chậm chạp này có lẽ căn bản sẽ không chú ý đến ngươi. Còn những đạo chích chú trọng thực tế, không màng đến tôn nghiêm nghề nghiệp hơn, thì sẽ nhân lúc đối phương chưa cảnh giác, mỗi tên Troll tặng một dao, sau đó mọi người có thể vui vẻ trải qua đêm này.

Bilbo đều biết. Ông đã từng đọc rất nhiều câu chuyện, tình tiết và hành động trong đó, đều là những điều cả đời này ông chưa từng làm, chưa từng thấy. Ông cảm thấy vô cùng lo lắng, trong lòng dâng lên một sự buồn nôn, ông thực sự ước mình đang ở cách đó hàng trăm dặm, nhưng, nhưng vì lý do nào đó, ông cảm thấy mình không thể cứ tay không quay về gặp các bạn. Vì thế, ông do dự trong bóng tối một lát, trong những câu chuyện ông từng nghe, móc túi lấy đồ của Troll dường như là công việc đạo chích đơn giản nhất; cho nên, ông lặng lẽ lẻn đến cái cây sau lưng William.

Bert và Tom đi đến bên cạnh thùng rượu, William đang uống cạn chai rượu ngon khác. Bilbo lấy hết can đảm, thò bàn tay nhỏ bé vào trong chiếc túi siêu lớn của William. Bên trong quả nhiên có một cái ví, đối với Bilbo mà nói thì to như cái ba lô. "Ha!" Ông cho rằng mình đã làm quen với công việc này rồi, đang cẩn thận lấy ví ra, trong lòng nghĩ: "Đây mới chỉ là bắt đầu thôi!"

Đây quả thực mới chỉ là bắt đầu thôi! Ví của Troll cất giấu vài mánh khóe, cái này cũng không ngoại lệ. "Ừm, ngươi là ai?" Ví vừa rời khỏi túi đã tự động lên tiếng lầm bầm hỏi. William lập tức quay người lại, trước khi Bilbo kịp trốn vào sau cây, đã túm lấy cổ ông.

"Mẹ kiếp, Bert, xem ta bắt được cái gì này!" William nói.

"Đây là cái gì?" Một tên khác chạy lại hỏi.

"Đồ ngu, sao ta biết được! Ngươi là cái gì?"

"Bilbo Baggins, ta là đạo chích - ừm - Hobbit," Bilbo đáng thương toàn thân run rẩy nói, cái đầu nhỏ bé đang cố gắng xoay chuyển, hy vọng có thể nghĩ ra cách bắt chước tiếng cú kêu trước khi bị bóp chết.

"Phi... ế... Hobbit?" Chúng hơi kinh ngạc nói. Phản ứng của Troll khá chậm chạp, bất kỳ sự vật mới mẻ nào đối với chúng đều sẽ gây ra sự nghi ngờ cực độ.

"Mặc xác nó đi, Phi... ế... Hobbit thì liên quan gì đến túi của ta?" William hỏi.

"Ngươi có thể luộc bọn chúng không?" Tom nói.

"Ngươi có thể thử xem!" Bert nôn nóng cầm cái nồi nói.

"Nó còn không đủ nhét kẽ răng," William đã no nê: "Đến lúc đó lột da, bỏ xương đi, thịt có lẽ chỉ đủ nhét kẽ răng."

"Biết đâu gần đây còn đồng bọn của nó, chúng ta có thể mang về làm bánh!" Bert nói. "Này, ngươi có đồng bọn ở trong rừng chạy lung tung không? Ngươi, đồ Hobbit đáng ghét..." Hắn đang đánh giá đôi bàn chân đầy lông của người Hobbit, vừa nhắc bổng ông lên đầu chúc xuống đất.

"Đúng, còn rất nhiều," Bilbo trong lúc chưa kịp nhớ ra mình không nên bán đứng bạn bè đã lỡ lời. "Không, không có, một tên cũng không!" Ông lập tức bổ sung ngay sau đó.

"Ngươi đang nói cái gì thế?" Bert lần này túm lấy tóc ông hỏi.

"Vừa nãy ta nói là - " Bilbo thở gấp nói: "Quý ngài tốt bụng, đừng luộc ta ăn! Chính ta là một đầu bếp giỏi, nấu món ăn ngon hơn bản thân ta nhiều. Ta có thể nấu cho các người một bữa đại tiệc, một bữa sáng siêu tuyệt vời, chỉ cần các người đừng biến ta thành bữa tối là được!"

"Sinh vật nhỏ đáng thương," William nói. Bụng hắn đã sắp vỡ tung, lại uống nhiều bia. "Thứ nhỏ bé đáng thương! Để nó đi đi!"

Bert nói: "Không được, phải làm cho rõ cái vụ ngươi vừa nói là rất nhiều, rồi lại một tên cũng không rốt cuộc là thế nào. Ta không muốn lúc đang ngủ bị cắt cổ! Nhét ngón chân nó vào lửa, xem nó có nói không!"

"Ta không cho phép ngươi làm thế!" William nói: "Nó là người ta bắt được."

"William, ngươi là một tên béo ngu ngốc," Bert nói: "Trước ngày hôm nay ta đã nói như vậy rồi."

"Ngươi là một tên đần!"

"Ngươi không có tư cách nói ta như vậy, Bill Baggins!" Bert đấm một cú trúng mắt William.

Thế là thành một trận hỗn chiến. Bilbo vẫn còn giữ lại được chút nhanh trí cuối cùng, khi Bert ném ông xuống đất, vội vàng tránh xa đôi chân to lớn của hai tên này; sau đó chúng như chó hoang cắn xé lẫn nhau, và bắt đầu dùng đủ loại từ ngữ thô tục sinh động để lăng mạ đối phương. Rất nhanh, chúng đã vật lộn với nhau, vừa đá vừa đấm suýt chút nữa lăn vào đống lửa; Tom thì tung ra đòn gậy loạn xạ, hy vọng hai tên này trấn tĩnh lại, chiêu này tất nhiên không có tác dụng, chúng càng trở nên hung bạo hơn.

Bilbo thực ra có đủ thời gian để rời đi, nhưng đôi bàn chân nhỏ bé đáng thương của ông bị bàn tay to lớn của Bert bóp đến mức máu không lưu thông, lồng ngực càng căng thẳng đến mức không thở nổi, trong đầu cũng hỗn loạn cả lên. Thế là, ông trốn ở nơi ánh lửa không chiếu tới mà thở dốc.

Đúng lúc hỗn loạn này, Balin chạy tới. Người lùn nghe thấy tiếng cãi vã ở đây từ khoảng cách không xa, sau khi đợi một thời gian, hy vọng Bilbo có thể quay lại, hoặc phát ra tiếng cú kêu, họ bắt đầu từng người một lặng lẽ áp sát lại. Tom vừa nhìn thấy Balin bước vào ánh lửa, lập tức phát ra một tiếng hét thảm thiết! Troll nhìn thấy người lùn là ghét (đặc biệt là loại chưa nấu chín), Bert và Bill lập tức dừng cuộc ẩu đả, hét lớn "Tom, nhanh lên, lấy cái túi đến đây!" Ngay khi Balin bước vào đám hỗn loạn này, chưa kịp hiểu rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, ông đã bị trùm túi vào người, đẩy ngã xuống đất.

"Có vẻ vẫn còn nhiều," Tom nói: "Nếu không thì là ta đoán sai rồi, hóa ra đây chính là ý nghĩa của câu rất nhiều rồi lại một tên cũng không." Hắn nói: "Không phải Hobbit gì cả, mà là rất nhiều người lùn. Quả nhiên là vậy!"

"Ta nghĩ ngươi nói đúng," Bert nói: "Chúng ta tốt nhất nên trốn vào nơi ánh lửa không chiếu tới."

Thế là họ làm vậy. Ba con Troll này trong tay cầm những chiếc túi vốn dùng để đựng thịt cừu và các báu vật khác, kiên nhẫn chờ đợi trong bóng tối. Khi mỗi người lùn bước tới nhìn ánh lửa, những bình rượu đổ ngổn ngang và đùi cừu đã gặm dở, thì bịch một tiếng, sẽ bị một chiếc túi bốc mùi trùm lên đầu, quật ngã xuống đất. Rất nhanh Dwalin đã nằm cạnh Balin, Fili và Kili bị nhét chung vào một túi, Dori, Nori và Ori thì bị xếp chồng lên nhau, Oin, Gloin, Bifur, Bofur và Bombur thì bị vứt bên cạnh lửa trại.

"Thế này chắc là đủ để cho bọn chúng một bài học!" Tom nói, vì Bofur và Bombur đã gây cho chúng không ít rắc rối; họ cũng như những người lùn bình thường rơi vào tuyệt cảnh, chiến đấu quyết liệt.

Thorin là người đến cuối cùng, và ông không hề bất cẩn như những nạn nhân trước đó. Ông đến khi đã dự liệu được nguy hiểm, không cần nhìn thấy chân bạn bè thò ra từ trong túi cũng biết có chuyện gì đó không ổn. Ông đứng trong bóng tối cách đó không xa, "Chuyện này là sao? Là ai bỏ người của ta vào trong túi?"

"Là Troll!" Bilbo trốn sau gốc cây hét lớn. Mọi người đều đã quên mất sự tồn tại của gã nhỏ bé này. "Chúng cầm túi trốn sau gốc cây!" Ông nói.

"Ồ! Vậy sao?" Trước khi Troll kịp hành động, Thorin một bước nhảy lên cạnh đống lửa, ông nhặt một thanh củi đang cháy lên, bắt đầu vung vẩy, Bert bị chọc trúng một mắt, khiến hắn tạm thời không thể đứng dậy; Bilbo cũng đã cố gắng hết sức, ông túm lấy bàn chân to như gốc cây của Tom, không ngờ lúc này, Tom đang đá đống tro tàn của lửa trại về phía Thorin, vì mất thăng bằng mà ngã xuống, cũng đá văng Bilbo lên ngọn cây.

Răng của Tom cũng vì thế mà bị trúng một đòn, chiếc răng cửa lớn còn rụng mất một cái, tên này phát ra tiếng kêu thảm thiết kinh thiên động địa. Tuy nhiên, đúng vào khoảnh khắc đó, William từ phía sau lao tới, dùng túi trùm lấy Thorin từ đầu đến chân, trận chiến kết thúc như vậy. Những người lùn này bị nhét thành từng túi từng túi chất đống bên cạnh đống lửa, ba con Troll giận dữ (trên mặt hai tên còn để lại vết bỏng hoặc vết thương do rụng răng cửa, nhắc nhở chúng nhớ về mối thù vừa rồi) ngồi bên cạnh, tranh luận xem nên đối phó với họ như thế nào, là nên nướng sống họ, hay là băm nhỏ, hầm lửa nhỏ, hay là từng tên từng tên một nghiền nát thành thịt vụn? Bilbo thì toàn thân rách rưới trốn trong bụi cây, hồn bay phách lạc không dám cử động tùy tiện, sợ bị chúng nhìn thấy.

Lúc này Gandalf vừa vặn quay lại, nhưng không ai chú ý đến ông ta. Troll vừa mới đạt được kết luận, nướng chín người lùn trước, lát nữa lại ăn họ. Đây là ý tưởng của Bert, sau khi tranh cãi, họ đều đồng ý với cách nhìn này.

"Bây giờ nướng bọn chúng cũng vô ích, phải mất cả đêm," một giọng nói vang lên, Bert cho rằng đây là giọng của William.

"Bill, đừng cãi nhau nữa," hắn nói: "Nếu không thế này lại tiêu tốn cả đêm đấy."

"Ai - ai đang cãi nhau?" William cho rằng người vừa nói chuyện là Bert.

"Là ngươi," Bert nói.

"Ngươi nói dối," William nói, thế là cuộc tranh luận trước đó lại bắt đầu lại từ đầu. Cuối cùng, họ quyết định băm nhỏ những người lùn này ra, hầm lửa nhỏ. Thế là, họ mang một chiếc nồi đen lại, rồi rút dao nhỏ ra chuẩn bị làm việc.

"Tại sao phải luộc bọn chúng! Chúng ta lại không có nước, phải đi rất xa mới tìm thấy nước." Một giọng nói vang lên. Bert và William cho rằng đây là giọng của Tom.

"Ngậm miệng!" Họ nói, "Nếu không thì cả đời này chúng ta cũng không ăn được gì. Ngươi nếu còn nói nhảm, thì tự đi lấy nước."

"Các ngươi mới ngậm miệng ấy!" Tom cho rằng đó là giọng của William. "Ngoài ngươi ra còn ai đang cãi nhau?"

"Ngươi là đồ ngốc," William nói.

"Ngươi mới là đồ ngốc!" Tom nói.

Thế là họ lại bắt đầu tranh luận từ đầu, lần này còn gay gắt hơn trước rất nhiều. Mãi mới vất vả lắm, họ mới đều đồng ý thay phiên nhau ngồi lên cái túi, từng tên từng tên một nghiền nát họ, lần sau lại đến luộc chín họ.

"Chúng ta nên ngồi lên ai trước?" Giọng nói đó vang lên.

"Tốt nhất là ngồi lên tên cuối cùng trước," Bert nói, mắt hắn vừa mới bị Thorin làm bị thương. Hắn cho rằng người nói chuyện là Tom.

"Đừng tự nói chuyện với chính mình được không!" Tom nói: "Nếu ngươi muốn nghiền nát tên cuối cùng, thì đi đi, nó ở đâu?"

"Tên mặc tất vàng kia kìa," Bert nói.

"Nói nhảm, là tên mặc tất xám kia," một giọng nói giống William nói.

"Ta chắc chắn là màu vàng," Bert nói.

"Phải đấy, là màu vàng," William nói.

"Thế ngươi nói cái ngữ xám xám gì thế?" Bert nói.

"Ta mới không nói, là Tom nói."

"Ta mới không nói!" Tom nói: "Là ngươi."

"Hai phiếu chống một, ngậm cái miệng thối của ngươi vào!" Bert nói.

"Ngươi đang nói chuyện với ai?" William hỏi.

"Ngậm miệng!" Tom và Bert cùng nói: "Sắp sáng rồi, hôm nay trời sẽ sáng rất nhanh, chúng ta nhanh lên nào!"

"Ánh bình minh sẽ nuốt chửng tất cả mọi người, hóa thành đá đi!" Một giọng nói giống William nói, nhưng đó không phải là giọng của William, vì đúng vào khoảnh khắc đó, ánh sáng mặt trời vượt qua ngọn đồi, trên ngọn cây truyền đến tiếng líu lo lớn. William không còn cơ hội mở miệng nói chuyện nữa, vì hắn cứ giữ nguyên tư thế cúi người đó hóa thành đá, còn Tom và Bert thì đứng bất động nhìn hắn, không thể cử động được nữa; cho đến tận ngày nay, ba con Troll này vẫn cô đơn đứng ở đó, chỉ có chim chóc thỉnh thoảng xây tổ trên đầu chúng. Bởi vì, các ngươi biết đấy, nếu vào lúc trời sáng, Troll không mau chóng trốn vào hang động hoặc lòng đất, chúng sẽ bị chuyển hóa thành nguyên liệu ban đầu mà chúng được tạo ra - đá, đây chính là kết cục của Bert, Tom và William.

"Tuyệt vời!" Gandalf từ sau cái cây đi ra, đỡ Bilbo bò ra khỏi bụi gai. Lúc này, Bilbo mới hiểu ra, chính giọng nói của vị phù thủy này đã khiến lũ Troll cãi vã không ngớt, cuối cùng mới bị ánh nắng mặt trời chiếu đến.

Việc thứ hai cần làm là cởi túi, giải thoát cho tất cả người lùn. Họ đều suýt nghẹt thở, tính tình cũng vô cùng nóng nảy. Họ hoàn toàn không thích nằm ở đó, nghe lũ Troll thảo luận xem nên luộc chín họ như thế nào, hay là nghiền nát và băm nhỏ họ; họ ép Bilbo phải giải thích hai lần tình huống gặp phải, mới cảm thấy hơi hài lòng.

"Thật không nên luyện tập thói quen lấy đồ của người khác vào lúc này," Bombur nói: "Thứ chúng ta muốn chỉ là lửa trại và thức ăn!"

"Dù sao đi nữa, chúng cũng sẽ không tùy tiện đưa cho các người hai thứ này," Gandalf nói, "Các người bây giờ đang lãng phí thời gian, chẳng lẽ các người không nghĩ rằng, những con Troll này chắc chắn có hang động hoặc hầm đất đào sẵn ở gần đây, để chúng có thể tránh ánh nắng mặt trời sao? Chúng ta chắc chắn phải xem thử!"

Họ tìm kiếm xung quanh, rất nhanh đã phát hiện ra dấu chân dẫn đến bụi cây của lũ Troll này. Họ men theo dấu chân leo lên núi, cuối cùng phát hiện ra giữa những hàng cây có một cánh cửa đá khổng lồ dẫn đến một hang động, ngay cả khi tất cả họ đều dùng hết sức bình sinh để đẩy, Gandalf cũng ở bên cạnh tụng đủ loại thần chú, nhưng cũng chẳng có tác dụng gì.

"Cái này có thể dùng được không?" Trong lúc họ vừa mệt vừa tức, Bilbo hỏi: "Ta tìm thấy thứ này ở nơi lũ Troll đánh nhau." Ông lấy ra một chiếc chìa khóa lớn, tuy nhiên, William chắc chắn đã cảm thấy chìa khóa này rất nhỏ, không dễ phát hiện, vì đến việc chìa khóa rơi ra khỏi túi hắn cũng không biết. Đây chắc chắn là thứ rơi ra trước khi hắn biến thành đá.

"Tại sao ngươi không nói sớm?" Họ đồng thanh hét lớn. Gandalf nhận lấy chìa khóa, cắm vào lỗ khóa, cửa đá dưới sự đẩy của mọi người đã mở ra, mọi người ùa vào trong. Trên sàn có rất nhiều xương trắng, trong không khí có mùi hôi thối, trên sàn và trên kệ thì vứt ngổn ngang rất nhiều thức ăn, còn lẫn lộn rất nhiều tài vật cướp được, từ khuy áo đồng đến những hũ đựng đầy tiền vàng đều có. Trên tường còn treo rất nhiều quần áo, hiển nhiên là quá nhỏ đối với Troll, phần lớn đều là của những nạn nhân kia. Giữa những bộ quần áo này, còn có đủ loại dao kiếm với hình dạng và kích cỡ khác nhau, có hai thanh đặc biệt thu hút ánh nhìn của họ, vì chúng có vỏ kiếm tuyệt đẹp và chuôi kiếm khảm đá quý.

Gandalf và Thorin mỗi người cầm một thanh, Bilbo thì tìm được một con dao nhỏ có vỏ bọc bằng da. Đối với Troll mà nói thì đây chỉ được coi là dao tỉa móng tay, nhưng đối với người Hobbit mà nói thì lại đủ để dùng như đoản kiếm.

"Đây trông có vẻ là binh khí khá tốt," phù thủy rút bảo kiếm ra, tò mò đánh giá: "Đây không phải là thứ Troll làm, cũng không phải là dao kiếm mà con người ở khu vực này hiện nay có thể chế tạo ra. Lát nữa chúng ta có thể đọc kỹ những ký tự trên đó dưới ánh mặt trời, chắc là có thể biết thêm về lai lịch của chúng."

"Chúng ta mau nghĩ cách tránh xa cái mùi hôi thối này đi!" Fili nói. Thế là, họ chuyển những hũ đựng tiền vàng ra ngoài, đồng thời cũng vơ vét những thực phẩm chưa bị phá hoại, bia thì chỉ còn lại một thùng. Đợi đến khi họ cảm thấy nên ăn sáng, ai nấy đều đói cồn cào, không màng đến mùi hôi thối gì nữa. Lương khô của họ vốn đã ít đến mức không đủ chia cho mọi người, bây giờ lại bất ngờ có được bánh mì và phô mai, một thùng lớn bia mạch, còn có thể nướng thịt nguội trong tàn tro của lửa trại.

Sau khi ăn uống no nê, họ ngủ một giấc thật thoải mái, bổ sung thể lực tiêu hao do sự hỗn loạn đêm trước. Mãi đến tận chiều, không ai tỉnh lại. Sau đó, họ dắt ngựa, vận chuyển những hũ đựng tiền vàng ra bờ sông, chôn chúng một cách rất bí mật ở gần đó, và thi triển rất nhiều phép thuật bảo vệ chúng, hy vọng có một ngày có thể quay lại lấy những tài bảo này. Sau khi làm xong mọi việc, họ đều lên ngựa, tiếp tục tiến về phía Đông.

"Xin hỏi ngài, trước đó ngài đã đi đâu?" Thorin hỏi Gandalf khi đang thúc ngựa tiến lên.

"Đi phía trước thám thính một chút," ông nói.

"Tại sao ngài lại vừa vặn quay lại đúng lúc chúng ta suýt mất mạng?"

"Nói thật là quá rõ ràng!" Thorin nói: "Nhưng ngài có thể nói rõ ràng hơn một chút không?"

"Ta đi phía trước dò đường, vì con đường phía trước rất nhanh sẽ trở nên nguy hiểm, khó đi, ta cũng lo lắng số lương thực chúng ta mang theo thực sự quá ít, không đủ cho cả đoàn ăn uống. May thay, ta đi không được bao xa thì gặp được vài người bạn đến từ Rivendell."

"Đó là nơi nào?" Bilbo hỏi.

"Đừng ngắt lời!" Gandalf nói: "Nếu chúng ta thuận lợi, thì chỉ vài ngày nữa là sẽ tới nơi, ngươi sẽ biết thôi. Ta vừa nói là, ta gặp được hai người dân của Elrond, họ đang vội vã lên đường, lo lắng Troll sẽ ra ngoài gây chuyện. Họ nói với ta có ba con Troll từ trên núi chạy xuống, định cư trong khu rừng cách đường cái không xa, gần như dọa cho người dân khu này bỏ đi hết, hơn nữa, chúng còn tấn công những du khách xa lạ. Ta lập tức nhận ra phải quay lại ngay lập tức. Quay lại thám thính, ta phát hiện không xa đó có ánh sáng của lửa, liền chạy tới, sau đó thế nào thì các ngươi cũng biết rồi đấy. Cầu xin các ngươi, lần sau nhất định phải cẩn thận một chút, nếu không chúng ta chẳng đi đến đâu cả!"

"Cảm ơn ngài!" Thorin nói.