Bầu trời ngày càng sáng hơn, khí hậu cũng trở nên ấm áp hơn. Sau một lúc, dòng sông vòng qua một vách đá ở bên trái, dưới chân vách đá, dòng nước xiết cuồn cuộn va đập vào nhau, sủi lên vô số bọt trắng. Tiếp theo, vách đá biến mất, cây cối cũng theo đó khuất dạng. Cảnh tượng đập vào mắt Bilbo lúc này là:

Địa thế trở nên vô cùng khoáng đạt, nước sông tuôn chảy về mọi hướng, có đoạn đọng lại giữa các hòn đảo hai bên, tạo thành những hồ nước nhỏ; tuy nhiên, vẫn có một dòng chính mạnh mẽ tiếp tục chảy xiết xuống dưới. Ở nơi xa xôi, giữa những cụm mây rách tơi tả, chính là Cô Sơn mà họ hằng mong nhớ ngày đêm!

Dãy núi kéo dài mãi về phía đông, cho đến tận điểm tận cùng của tầm mắt. Nó sừng sững cô độc, nhìn xuống vùng đồng bằng trước mặt. Cô Sơn! Bilbo phải trải qua rất nhiều hiểm nguy mới thấy được cảnh tượng này, nhưng cậu lại chẳng hề thích vẻ ngoài của nó chút nào.

Đồng thời, cậu lắng nghe đoạn đối thoại của những người chèo thuyền, chắp vá lại tình hình hiện tại từ những thông tin hé lộ; rất nhanh sau đó, cậu hiểu ra rằng, dẫu chỉ có thể nhìn thấy nó từ xa, thì cũng đã là rất may mắn rồi. Sau khi trải qua nỗi thống khổ bị giam cầm, cùng với sự khó chịu ở vị trí hiện tại (tất nhiên chưa kể đến đám người lùn bên dưới), thực ra cậu còn may mắn hơn rất nhiều so với những gì mình tưởng tượng. Những gì họ trò chuyện đều là tình hình buôn bán lân cận và giao thương trên sông, bởi vì con đường từ phương Đông dẫn đến Mộc Mật Lâm đã sớm hoang phế, không còn được sử dụng nữa. Loài người trên Trường Hồ và các Mộc Tinh linh thường xuyên phải sử dụng Mộc Lâm Hà làm tuyến đường giao thông chính, đồng thời còn phải quản lý các bờ sông lân cận. Kể từ khi người lùn rời khỏi Cô Sơn, vùng này đã có sự biến động lớn, thời đại đó đối với con người hiện tại đã sớm trở thành truyền thuyết thuở hồng hoang, thậm chí, kể từ lần cuối Gandalf gặp họ đến nay, phong cách sống của họ lại một lần nữa thay đổi.

Lũ lụt và những trận mưa lớn khiến concon sông hướng về phía đông càng thêm hung dữ, ở giữa còn trải qua vài trận động đất (một số người cho rằng tất cả những điều này là do ác long gây ra, vừa nói, họ vừa gật đầu về hướng Cô Sơn, vứt ra một hai câu nguyền rủa). Đầm lầy và rừng cây ở hai bên bờ sông không ngừng mở rộng ra bên ngoài, con đường cứ thế bị che khuất, rất nhiều kỵ sĩ và lữ khách thử tìm đường đi qua cũng lần lượt biến mất trong khu rừng rậm. Con đường tinh linh mà Beorn từng gợi ý trước đó, khi đến rìa phía đông của khu rừng thì chỉ gặp phải đường cùng; trong suốt những ngày tháng này, phương pháp duy nhất để du hành từ Mộc Mật Lâm về phía bắc chính là thông qua con sông, mà con sông này vẫn như cũ nằm dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Mộc Tinh linh.

Do đó, bạn cũng đã hiểu, thực ra Bilbo và những người khác vẫn bước lên con đường khả thi duy nhất. Trên thực tế, Gandalf vừa mới nghe tin về sự hoang phế và thay đổi của con đường, lại đang bận rộn hoàn thành các công việc khác (còn là việc gì thì không liên quan đến câu chuyện này), chuẩn bị quay đầu lại tìm Thorin và các bạn đồng hành. Đối với tiên sinh Baggins đang trốn trong thùng gỗ run lẩy bẩy mà nói, nếu biết được chuyện này có lẽ cậu sẽ cảm thấy khá hơn một chút. Tiếc là, Bilbo hoàn toàn không biết gì cả.

Cậu chỉ biết con sông này dường như không ngừng duỗi dài về phía trước, vĩnh viễn không có điểm kết thúc. Cậu rất tức giận, cái mũi lại lạnh ngắt, hơn nữa, càng đến gần Cô Sơn, cậu lại càng cảm thấy dãy núi kia đang cau mày với mình, dường như không vui vì cậu lại dám cả gan đến gần nó. Tuy nhiên, sau một lát, dòng nước rẽ về phía nam, dãy núi cũng trở nên bớt dữ tợn hơn. Đến buổi chiều, địa hình hai bên bờ chuyển thành dạng nhiều đá, nước sông cũng trở nên sâu và xiết hơn, giúp mọi người nhanh chóng chèo lái đến mục tiêu.

Khi con sông lại bẻ cua gấp về phía đông, đưa Mộc Lâm Hà chảy vào Trường Hồ, mặt trời đã lặn xuống. Rìa của Trường Hồ có những cánh cổng dốc đứng giống như vách đá, bên dưới còn có rất nhiều mái nhà. Đây chính là Trường Hồ! Trước đây Bilbo chưa từng nghĩ rằng, ngoại trừ biển ra, lại có bất kỳ vùng nước nào trông rộng lớn đến thế; thực ra, ngay cả bờ bên kia của hồ trông cũng vô cùng xa xôi. Mà ở cái đầu thuôn dài của nó, tức là hướng chỉ về Cô Sơn, thậm chí còn chẳng nhìn thấy bờ hồ đâu. Bilbo từng xem bản đồ vùng này, thế nên, cậu mới biết Bôn Lưu Hà từ trên núi chảy xuống, cùng với Mộc Lâm Hà chung tay biến địa hình có lẽ từng là một thung lũng sâu thẳm này thành một hồ nước. Ở phía nam của hồ, dòng nước sau khi hai sông hợp lưu đổ xuống với uy thế tựa sấm sét, chảy về phương trời chưa biết. Trong buổi chiều tà tĩnh mịch này, từ đây họ đã có thể nghe thấy tiếng gầm trầm đục truyền đến từ nơi xa.

Nơi cách Mộc Lâm Hà không xa, chính là trấn nhỏ kỳ lạ mà các Tinh linh đã nhắc tới. Mặc dù bên bờ quả thực có vài tòa kiến trúc, nhưng nó không được xây dựng trên bờ, mà tọa lạc ở chính giữa hồ. Dưới sự bảo vệ của một tảng đá lớn, ở giữa hồ hình thành một khu vực phẳng lặng không gợn sóng. Cầu gỗ dẫn thẳng ra tâm hồ, một trấn nhỏ phồn hoa được xây dựng trên những cây cọc gỗ. Nơi đây cư ngụ là loài người, họ liều lĩnh sống ở đây dẫu cho nguy cơ bị ác long từ nơi xa tập kích. Những người này vẫn nương nhờ vào việc buôn bán từ dòng sông phía nam đổ xuống, nhờ vào việc dùng xe kéo vượt qua thác nước để duy trì sinh kế. Tuy nhiên, vào thời cổ đại, khi Cốc Khúc Trấn ở phía bắc vẫn còn phồn vinh thịnh vượng, cuộc sống của họ giàu có và thoải mái hơn nhiều. Trên mặt nước có vô số thuyền bè, có chiếc chở đầy vàng bạc, có chiếc lại là những chiến sĩ trang bị vũ trang tận răng; rất nhiều chiến tranh và chiến tích anh dũng năm xưa, nay đều đã trở thành truyền thuyết. Khi hạn hán đến, nước hồ rút xuống, người ta vẫn có thể nhìn thấy di tích tàn tạ của trấn cổ nằm bên bờ.

Phần lớn con người không còn ký ức về điều này, nhưng vẫn có những người cất tiếng hát những bài ca về vị vua người lùn trong núi, đó là những bài hát về thời kỳ Thror, Thrain và con cháu của Durin nắm quyền làm chủ; lời ca còn miêu tả sự xuất hiện của ác long, cũng như sự diệt vong của Cốc Khúc Trấn. Một số bài hát còn tuyên bố rằng, Thror và Thrain một ngày nào đó sẽ quay trở lại nơi này, vàng bạc sẽ từ trong núi tuôn trào ra ngoài, đại địa sẽ lại được bao trùm trong tiếng cười và tiếng ca mới mẻ. Tuy nhiên, truyền thuyết tốt đẹp này chẳng mảy may ảnh hưởng đến hiện trạng mưu sinh gian khổ của họ.

※※※

Khi chiếc bè xuất hiện, trong trấn liền chèo ra rất nhiều chiếc thuyền nhỏ, người tới cất tiếng chào những người chèo bè. Sau đó, họ ném thừng ra, tận lực chèo lái, kéo chiếc bè rời khỏi dòng nước, cập bến vào cảng nhỏ của Trường Hồ Trấn. Nó đậu lại ở nơi cách cầu không xa, chẳng mấy chốc, người dân phương Nam sẽ tới lấy lại những chiếc thùng này, đồng thời chất đầy hàng hóa được vận chuyển tới vào trong đó, rồi lại đưa trở về quê hương của Mộc Tinh linh; đồng thời, những chiếc thùng sẽ được lưu lại đó, để người chèo thuyền và Tinh linh đi vào trấn uống rượu vui chơi.

Nếu họ biết được những chuyện đã xảy ra bên bờ sau khi màn đêm buông xuống, họ nhất định sẽ cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Bilbo rạch một chiếc thùng ra, rồi đẩy nó lên bờ. Sau khi thùng được mở ra, từ bên trong bước ra một tên người lùn trông vô cùng thảm hại. Giữa bộ râu của hắn dính đầy rơm rạ, không chỉ vậy, toàn thân hắn ê ẩm, đầy những vết bầm tím, suýt chút nữa không còn chút sức lực nào để bước lên bờ nằm xuống nữa. Hắn trông vừa mệt vừa đói, giống như một con chó nhà mất chủ cả tuần không được cho ăn vậy. Người này chính là Thorin, nhưng bạn chỉ có thể đoán ra điều đó từ chiếc vòng cổ bằng vàng, chiếc mũ trùm đầu màu xanh da trời đầy vết bẩn và tua rua bạc rách rưới của hắn. Phải mất một lúc lâu sau, hắn mới miễn cưỡng dùng thái độ lịch sự hơn để đối xử với người Hobbit.

“Anh rốt cuộc là sống hay chết?” Bilbo hỏi với vẻ khá bất lịch sự. Cậu có lẽ đã quên mất rằng, bản thân mình ít nhất cũng được ăn nhiều hơn người lùn một bữa, hơn nữa còn có cơ hội vận động chân tay và hít thở không khí tự do.“Anh đã trốn khỏi ngục tối chưa? Nếu anh muốn ăn gì đó, nếu anh muốn tiếp tục cuộc phiêu lưu ngu ngốc đó của anh—xin cho phép tôi nhắc nhở anh, đó là cuộc phiêu lưu của anh, chứ không phải của tôi! Vậy thì mau chóng cử động cánh tay, xoa bóp đôi chân của mình, giúp tôi thả những người khác ra đi!”

Thorin đương nhiên hiểu rõ, thế nên, sau khi rên rỉ thêm vài tiếng, hắn trèo dậy, hết sức có thể để giúp đỡ người Hobbit. Trong làn nước hồ ngập đến đầu gối giữa một vùng tối đen như mực này, việc tìm kiếm những chiếc thùng chính xác là vô cùng khó khăn. Họ đấm họ đá, cuối cùng chỉ tìm được sáu tên người lùn còn chút sức lực để đáp lời. Khi họ được cứu ra ngoài, cũng đều oán trách than van ngồi bên bờ rên rỉ, trong phút chốc rất khó để cảm nhận được niềm vui lấy lại được tự do, tất nhiên càng không phải nói đến sự biết ơn đối với Bilbo.

Dwalin và Balin là hai tên có tình trạng tồi tệ nhất, kêu bọn chúng giúp đỡ cũng chẳng ích gì; Bifur và Bofur tình trạng khá hơn một chút, nhưng bọn họ nằm bẹp dưới đất làm nũng không chịu ra tay; còn Kili và Fili, bọn họ tuổi trẻ hơn, lại bị nhét trong những chiếc thùng nhỏ hơn, nhiều rơm rạ hơn, thế nên trên mặt ít nhiều vẫn mang theo nụ cười, vết bầm tím cũng không nhiều lắm, chân tay tê mỏi cũng nhanh chóng hồi phục.

“Hy vọng tôi đời này kiếp này không bao giờ ngửi thấy mùi táo nữa!” Fili nói: “Trong thùng của tôi toàn là mùi vị đó, hơn nữa, đồng thời anh lại không thể cử động, bụng đói cồn cào. Bây giờ dù là thứ gì đi nữa, tôi cũng có thể ăn liên tục mấy tiếng đồng hồ, ngoại trừ táo ra!”

Dưới sự giúp đỡ của Fili và Kili, Thorin và Bilbo cuối cùng cũng tìm thấy tất cả các đồng đội, đồng thời cứu họ ra ngoài. Tên Bombur béo tội nghiệp hoặc là đang ngủ say, hoặc là đã ngất đi. Dori, Nori, Ori, Oin và Gloin đều uống không ít nước, trông sống dở chết dở. Bọn họ được bồng lên bờ từng người một, toàn thân vô lực nằm ngang ở đó nghỉ ngơi.

“Ồ! Cuối cùng cũng đến nơi rồi!” Thorin nói: “Ta nghĩ chúng ta nên cảm ơn tiên sinh Baggins và sự phù hộ của các vì sao trên trời. Ta nghĩ đây là những gì cậu ấy xứng đáng nhận được, chỉ là ta thầm hy vọng cậu ấy có thể sắp xếp một chuyến hành trình thoải mái hơn. Dù vậy, tiên sinh Baggins, chúng ta lại một lần nữa thiếu ân tình của anh. Sau khi chúng ta ăn no uống say, tin rằng chúng ta sẽ càng biết ơn anh hơn. Tiếp theo nên làm thế nào đây?”

“Tôi đề nghị đến Trường Hồ Trấn,” Bilbo nói: “Chẳng lẽ còn có cách nào khác sao?”

Quả thực, ngoài cách này ra thì không còn sự lựa chọn nào khác. Thế nên, Thorin, Fili, Kili và Bilbo liền đi dọc theo bờ sông đến gần cây cầu. Đầu cầu có bố trí lính canh, nhưng bọn họ thực sự khá lỏng lẻo, bởi vì đã có một khoảng thời gian dài không có cơ hội để họ trổ tài. Ngoại trừ những tranh chấp thỉnh thoảng xảy ra về phí vận chuyển, bọn họ và Mộc Tinh linh thực ra được coi là đồng minh. Những người phàm khác đều sống ở nơi rất xa, một số thanh niên trong trấn thậm chí không tin có ác long trong núi, thậm chí còn chế giễu những lão già tuyên bố thời trẻ từng nhìn thấy ác long bay lượn. Hảo hán nào trách lính canh bận rộn sưởi ấm uống rượu trong lều tranh, hoàn toàn không nghe thấy tiếng người lùn lên bờ và tiếng bốn người đến gần. Khi bọn họ phát hiện Thorin Khắc Mộc Thuẫn bước vào trong cửa, lính canh càng lộ ra biểu cảm kinh hãi khó hiểu.

“Các ngươi là ai, muốn làm gì?” Bọn họ lập tức nhảy dựng lên, với tay lấy vũ khí.

“Ta là Thorin, con trai của Thrain, cháu của Thror, Vua Dưới Núi!” Người lùn lớn tiếng nói. Mặc dù y phục rách rưới, nhưng khí thế của hắn vẫn khiến người ta tâm phục khẩu phục. Trên eo và cổ hắn đều đeo vàng rực rỡ, đôi mắt u ám sâu thẳm.“Ta đã trở lại. Ta hy vọng được gặp trấn trưởng của các ngươi!”

Trong chốc lát mọi người đều trở nên vô cùng hưng phấn, một số kẻ ngốc nghếch lập tức chạy ra khỏi nhà, dường như tưởng rằng trong núi ngay lập tức sẽ tuôn ra vàng bạc, hồ nước sẽ ngay lập tức hóa thành màu vàng. Đội trưởng đội lính canh bước tới.

“Mấy vị này là?” Hắn chỉ vào Fili, Kili và Bilbo hỏi.

“Là cháu của ta,” Thorin đáp: “Fili và Kili là con cháu của Durin, tiên sinh Baggins là đồng đội cùng chúng ta từ phương Tây tới.”

“Nếu các người đến vì mục đích hòa bình, xin hãy hạ vũ khí xuống!” Đội trưởng nói.

“Chúng ta căn bản không có vũ khí,” Thorin đáp. Đây cũng là sự thật, dao găm của bọn họ đều bị Mộc Tinh linh thu mất rồi. Ngay cả thanh Kiếm Khắc Thú cũng không ngoại lệ. Đoản kiếm của Bilbo thì giống như bình thường được giấu trong tay áo, cậu cũng không chuẩn bị nói nhiềum.“Giống như lời tiên đoán, những người đến bái phỏng các ngươi là không cần vũ khí, chúng ta cũng không thể đối địch với nhiều người như vậy. Dẫn chúng ta đi gặp thủ lĩnh của các ngươi!”

“Ngài ấy đang dùng bữa,” đội trưởng nói.

“Vậy thì các ngươi càng nên dẫn chúng ta đi tìm ngài ấy!” Fili đối với tất cả những điều này đã cảm thấy thiếu kiên nhẫn. “Chúng ta sau khi trải qua rất nhiều gian khổ đã vừa đói vừa mệt, đồng đội cũng có người bị thương. Mau chóng dẫn chúng ta qua đây, đừng lãng phí thời gian nói chuyện nữa, bằng không đến lúc thủ lĩnh của các ngươi truy cứu xuống, ngươi phải hoàn toàn gánh vác trách nhiệm.”

“Vậy thì theo ta đi,” đội trưởng dẫn theo sáu thủ hạ, hộ tống bọn họ đi qua cầu và cổng trấn, đến nơi tọa lạc của khu chợ. Đây là một vùng mặt nước tĩnh lặng được bao quanh bởi trấn nhỏ, xung quanh xây dựng rất nhiều ngôi nhà cao lớn, còn có rất nhiều bậc thang dẫn đến mặt nước ở giữa. Từ một tòa đại ốc trong đó truyền ra âm thanh náo nhiệt và ánh lửa ấm áp. Bọn họ đi qua cánh cổng, chớp chớp mắt, nhìn cảnh tượng bên trong chen chúc đầy người.

“Ta là Thorin, con trai của Thrain, con trai của Thror, Vua Dưới Núi! Ta đã trở lại!” Trước khi đội trưởng kịp mở lời, Thorin hét lớn một tiếng.

Tất cả mọi người đều nhảy dựng lên. Trấn trưởng thậm chí suýt ngã khỏi ghế. Nhưng, người kinh ngạc nhất vẫn là đám Tinh linh chèo bè tới. Bọn họ chen đến bên bàn của trấn trưởng, cấp bách nói:

“Những kẻ này là tù nhân trốn thoát từ tay quốc vương của chúng ta. Đám tội phạm người lùn chuyên quấy rối đồng bào của chúng ta, lén lút trong rừng sâu, tuyệt đối không có ý đồ tốt đẹp gì!”

“Có thật là vậy không?” Trấn trưởng hỏi. Trên thực tế, chính bản thân trấn trưởng cũng cảm thấy cách nói này chân thực hơn. Dù thực sự có vị Vua Dưới Núi nào đi nữa, người trước mắt cũng khiến hắn rất khó liên tưởng đến.

“Trước khi chúng ta trở về cố hương, chúng ta quả thực đã bị vương quốc Tinh linh vô duyên vô cớ giam cầm,” Thorin đáp: “Thế nhưng, không có ngục tối hay sự giam cầm nào có thể ngăn cản sự thực hiện của lời tiên đoán. Hơn nữa, trấn nhỏ này cũng không nằm trong phạm vi thế lực của Mộc Tinh linh. Cái ta muốn gặp là nhân tộc trấn trưởng của Trường Hồ Trấn, chứ không phải người chèo thuyền dưới quyền quản lý của quốc vương Tinh linh.”

Trấn trưởng do dự, bất an đánh giá hai phe này. Tinh linh vương sở hữu thế lực tương đối ở vùng này, trấn trưởng không muốn mạo hiểm chọc giận ngài ấy; do hắn là kẻ leo lên vị trí này nhờ vào sự tính toán chi li, so đo từng tí một, thế nên hắn cũng không quá bận tâm đến truyền thuyết cổ xưa nào cả, nhưng những người khác thì không giống vậy, vì thế, chuyện này nhanh chóng được định đoạt. Tin tức lan truyền khắp trấn nhỏ như lửa cháy đồng cỏ, người ta hò reo phấn khích trong và ngoài đại ốc, khắp nơi đều là tiếng bước chân hoảng hốt bận rộn. Một số người bắt đầu cất tiếng hát những bài ca về sự trở về của Vua Dưới Núi, việc chắt của Thror chứ không phải bản thân Thror xuất hiện hoàn toàn không làm họ bận lòng; những người khác thì cất giọng hát theo, lời ca vang vọng trên mặt nước.

Vị vua dưới dãy núi,

Bậc vương giả tạc đạc đá,

Quân vương của dòng suối bạc,

Cuối cùng đã trở lại một lần nữa!

Vương miện sẽ dựng lại,

Đàn hạc sẽ sửa sang,

Đại sảnh của ngài cần thu dọn,

Tiếng ca vui vẻ hát không ngừng!

Cây cối trên núi sẽ sinh sôi trở lại.

Ánh nắng soi rọi cỏ xanh;

Của cải tuôn trào như suối

Vàng trong sông tuyệt đối không ít.

Sông ngòi sẽ tràn ngập tiếng cười

Ánh hồ sẽ tràn ngập hy vọng,

Bi thương ưu sầu không cần sợ,

Tất cả giao cho Vua Dưới Núi!

Bọn họ cứ thế tiếp tục hát, trong đó có rất nhiều lời ca không kể lể dài dòng ở đây; ngoại trừ tiếng hát của con người ra, trong đó còn hòa lẫn âm thanh biểu diễn của rất nhiều nhạc cụ. Thực ra, ngay cả cụ già lớn tuổi nhất trong trấn, cũng chưa từng nhìn thấy cảnh tượng cuồng hoan như vậy. Mộc Tinh linh cũng bắt đầu nghi ngờ, thậm chí cảm thấy sợ hãi, bắt đầu lo lắng quốc vương đã phạm phải một sai lầm lớn, tất nhiên, bọn họ không hề biết Thorin trốn thoát. Còn về phần trấn trưởng á, hắn vô cùng giỏi tùy cơ ứng biến, hiểu rằng bây giờ ngoài việc hùa theo kỳ vọng của mọi người, giả vờ coi Thorin là người mà hắn tự xưng ra thì không còn cách nào khác, ít nhất, trước mắt tạm thời chỉ có thể làm như vậy. Thế nên, hắn nhường chỗ ngồi của mình cho y, mời Fili và Kili ngồi ở vị trí bên cạnh, ngay cả Bilbo cũng kiếm được một vị trí ở chủ tiệc; do trong lời ca hoàn toàn không nhắc đến sự xuất hiện của cậu, thế nên mọi người nhao nhao hỏi han cậu.

Rất nhanh sau đó, những người lùn khác đã được bồng vào, gia nhập vào buổi cuồng hoan này. Bọn họ đều trải qua sự chữa trị và chăm sóc tốt nhất, đồng thời nhận được sự nghỉ ngơi vô cùng đầy đủ, Thorin và các bạn đồng hành thậm chí còn có được một căn đại ốc để dưỡng thương, rất nhiều người chèo thuyền đều nghe theo hiệu lệnh của hắn. Rất nhiều người tụ tập ở bên ngoài ca hát suốt cả ngày, hễ có người lùn nào ló cái mũi ra, liền lập tức hò reo nhiệt liệt.

Một số bài hát rất cổ xưa, nhưng một số lại vừa mới ra lò, trong đó còn miêu tả cái chết của ác long, cũng như kho báu của nó từ trên sông chảy vào Trường Hồ Trấn. Những bài hát này đều là chủ ý của trấn trưởng, người lùn nghe xong không mấy vui vẻ. Tuy nhiên, lúc này cuộc sống của bọn họ vẫn vô cùng mỹ mãn, mọi người nhanh chóng khôi phục lại vẻ ngoài tràn đầy sức sống như trước. Thực ra, chỉ trong vòng một tuần, bọn họ đã hoàn toàn bình phục, mặc lại những bộ trang phục sặc sỡ, dáng đi lộ rõ vẻ kiêu hãnh. Thorin trông có vẻ như đã thu phục lại vương quốc của mình, ác long Smaug cũng sớm bị băm thành trăm mảnh.

Sau đó, thiện cảm của người lùn đối với người Hobbit ngày càng tăng lên, bọn họ không còn oán trách và thì thầm nữa, mỗi lần uống rượu đều sẽ nâng ly chúc cống cậu, bọn họ sẽ xưng huynh gọi đệ với cậu, đặc biệt tôn trọng từng lời ăn tiếng nói của cậu; điều này lại hay ho thật, bởi vì tâm trạng lúc này của cậu không được tốt cho lắm. Cậu vẫn chưa quên hình ảnh dãy núi và ác long đó, hơn nữa, cậu cũng vừa trải qua một trận cảm lạnh nặng. Cậu hắt xì, ho trọn vẹn ba ngày, sau đó mới có thể ra ngoài gặp khách. Ngay cả sau thời gian đó, lời phát biểu của cậu cũng chỉ giới hạn ở câu "Đều xẻm cảm ơn mọi người giúp đỡ".

※※※

Lúc này, Mộc Tinh linh đã mang theo hàng hóa ngược dòng sông mà lên, trong cung điện của quốc vương cũng nổi lên sóng gió tương đối lớn, không ai biết đội trưởng lính canh và tổng quản rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì sau đó. Đương nhiên, trong lúc người lùn vẫn ở lại Trường Hồ Trấn, không hề nhắc đến chuyện chìa khóa hay thùng gỗ, Bilbo cũng vô cùng cẩn thận không để người khác biết bí mật tàng hình; nhưng, tôi nghĩ, phần lớn mọi người vẫn đoán ra được. Vai trò mà tiên sinh Baggins đóng vai trò trong mắt người ngoài vẫn vô cùng thần bí. Dù sao đi nữa, quốc vương đã biết nhiệm vụ của người lùn rồi, thế nên, ngài ấy tự nhủ:

"Hay lắm! Chúng ta cứ chờ xem! Không có sự cho phép của ta, bọn họ đừng hòng vận chuyển kho báu qua Mộc Mật Lâm. Dù sao ta cũng không đánh giá cao bọn họ, những kẻ này đáng đời như vậy!" Tóm lại, ngài ấy căn bản không tin người lùn có thể đối địch với ác long như Smaug mà có bất kỳ phần thắng nào, ngài ấy cũng nghi ngờ những kẻ này có lẽ sẽ dùng thủ đoạn vặt vãnh nào đó; điều này chứng minh ngài ấy là một Tinh linh vô cùng thông minh, ít nhất thông minh hơn loài người trong trấn rất nhiều. Thực ra ngài ấy cũng không tính là chính xác, cuối cùng chúng ta sẽ biết thôi. Ngài ấy đã phái gián điệp mai phục gần hồ, thậm chí ra lệnh cho thuộc hạ mạo hiểm đến gần khu vực dãy núi, tĩnh chờ sự biến đổi của sự tình.

Mười ngày sau, Thorin bắt đầu cân nhắc việc rời khỏi đây. Mặc dù sự cuồng nhiệt trong trấn vẫn đang tiếp tục, nhưng đây cũng là lúc hắn nắm bắt cơ hội, nếu sự nhiệt tình nguội lạnh đi, mọi thứ sẽ không kịp nữa. Thế nên, hắn thảo luận chi tiết với trấn trưởng và các trưởng lão, nói rằng hắn và các đồng hành chẳng bao lâu nữa phải khởi hành đến Cô Sơn.

Đây là lần đầu tiên trấn trưởng cảm thấy kinh ngạc, thậm chí sợ hãi, lúc này hắn mới tin Thorin thực sự là hậu duệ của vị vua cổ đại. Trước đó hắn chưa từng nghĩ người lùn thực sự sẽ mạo hiểm đến gần Smaug, chỉ cho rằng bọn họ là đám lừa đảo ăn chực nằm chờ, chẳng bao lâu nữa sẽ bị vạch trần. Hắn đã sai! Thorin thực sự là hậu duệ của Vua Dưới Núi, vì báo thù và tranh giành lợi ích thuộc về mình, người lùn từ trước đến nay không tiếc bất cứ giá nào.

Nhưng trấn trưởng không hề muốn giữ họ lại, nuôi bọn họ tốn rất nhiều tiền, mà bọn họ chỉ cần ở lại đây thêm một ngày, ngày lễ của trấn sẽ nhiều thêm một ngày, cũng có lý do để tiếp tục cuồng hoan. "Cứ để bọn họ đi làm phiền Smaug đi, xem nó sẽ tiếp đãi bọn họ thế nào!" Hắn nghĩ. "Tất nhiên rồi, con trai vĩ đại của Thror, con trai của Thrain, Thorin!" Cuối cùng hắn đáp lại: "Các ngươi phải đi tìm lại những thứ thuộc về mình, thời cơ của lời tiên đoán đã đến, chúng ta sẽ cố gắng hết sức hỗ trợ các ngươi, tin rằng các ngươi sau khi đoạt lại vương quốc, nhất định cũng sẽ đối xử hào phóng với chúng ta."

Một ngày cuối thu, được đồng hành cùng gió lạnh và lá rụng, ba chiếc thuyền lớn rời khỏi Trường Hồ Trấn, trên thuyền chở theo người lùn, tiên sinh Baggins và người chèo thuyền, không gian còn lại đều chất đầy vật tư. Ngựa và ngựa con đã được người ta dắt trước đến điểm hội ngộ chỉ định, đến lúc đó sẽ giao lại cho bọn họ. Trấn trưởng và các trưởng lão vẫy tay tạm biệt bọn họ từ những bậc thang thông ra hồ, người dân hát hò tiễn biệt bọn họ trên đường phố và bên khung cửa sổ. Những mái chèo lớn màu trắng khua động, bọn họ dọc theo hồ nước đi về phía bắc, bước lên giai đoạn cuối cùng của cuộc phiêu lưu, người duy nhất từ đầu đến cuối buồn bã ủ dột, chỉ có một mình Bilbo.