Sáng sớm ngày hôm sau, Bilbo tỉnh giấc theo tia nắng đầu tiên. Chàng bật dậy, định xem đồng hồ, cầm nồi lên muốn đun nước - thì mới phát hiện ra mình hoàn toàn không ở nhà. Cho nên, chàng chỉ đành ngồi xuống đầy chán nản, ý định rửa mặt và đánh răng cũng tan thành mây khói. Đương nhiên, bữa sáng cũng chẳng có bánh mì nướng, thịt xông khói hay trà nóng để ăn, chỉ có thịt cừu lạnh và thịt thỏ. Sau đó, chàng còn phải xốc lại tinh thần để tiếp tục lên đường.

Lần này, họ được phép leo lên lưng đại bàng, túm chặt lấy lớp lông vũ giữa đôi cánh; gió lạnh lướt qua gương mặt khiến chàng không tự chủ được mà nhắm mắt lại. Khi mười lăm con đại bàng khổng lồ cất cánh từ vách núi, những người lùn lớn tiếng hô vang lời tạm biệt, hứa hẹn chỉ cần có cơ hội nhất định sẽ báo đáp đại bàng vương. Mặt trời vẫn chưa cách đường chân trời quá xa. Đây là một buổi sáng lạnh lẽo, sương mù quấn quýt lấy những đỉnh núi và thung lũng bên dưới. Bilbo hé một mắt, lén nhìn cảnh tượng trước mắt; phát hiện ra đại bàng đã bay rất cao, bản thân cách mặt đất một khoảng xa, đến cả những dãy núi cũng bị bỏ lại phía sau. Chàng lại nhắm mắt, chết cũng không dám buông tay.

"Đừng có bóp!" con đại bàng khổng lồ dưới hạ thân chàng nói: "Dù ngươi trông như một con thỏ nhỏ, cũng không cần phải nhát gan như chúng nó chứ. Sáng nay thời tiết rất đẹp, lại chẳng có gió, còn gì thoải mái hơn việc bay lượn trên bầu trời?"

Bilbo vốn muốn đáp lại: "Được tắm nước nóng thoải mái, ăn một bữa thịnh soạn trên bãi cỏ!" Thế nhưng, chàng nghĩ mình tốt nhất không nên nói nhiều, bèn hơi nới lỏng đôi tay đang cứng đờ.

Sau một hồi lâu, những con đại bàng bắt đầu chậm rãi xoay vòng hạ thấp độ cao; chúng lượn vòng một khoảng thời gian khá dài, đến cuối cùng người Hobbit mới mở mắt ra. Mặt đất đã gần hơn, bên dưới có rất nhiều loài cây trông giống như cây sồi và cây du, giữa chúng là những bãi cỏ rộng lớn, cùng một dòng sông chảy vắt ngang qua. Tuy nhiên, bên bờ sông sừng sững một khối đá khổng lồ trông gần như một ngọn đồi nhỏ, giống như người bảo vệ cuối cùng của dãy núi xa xôi, hoặc như một hòn đá lớn do người khổng lồ cao lớn nhất thế giới ném ra.

Rất nhanh, những con đại bàng lần lượt đáp xuống khối đá khổng lồ này, đặt những hành khách trên lưng xuống.

"Tạm biệt!" chúng kêu lên: "Dù các ngươi có trải qua thế nào, hy vọng cuối cùng các ngươi đều có thể an toàn trở về tổ!" Đây là cách những con đại bàng tạm biệt nhau.

"Nguyện cơn gió mạnh dưới đôi cánh các ngươi, có thể đưa các ngươi bay lượn đến cố hương của mặt trời và tận cùng của mặt trăng..." Gandalf biết phải đáp lại lời tạm biệt của đối phương như thế nào.

Họ cứ thế chia tay. Mặc dù sau này đại bàng vương trở thành Vua của muôn loài chim, trên đầu đội vương miện vàng, mười lăm vị vương hầu dưới trướng thì đeo vòng cổ vàng (đều được chế tác từ số vàng những người lùn tặng cho chúng), nhưng Bilbo không bao giờ gặp lại chúng nữa, ngoại lệ duy nhất là cái nhìn thoáng qua trên bầu trời cao vào lúc diễn ra trận chiến Ngũ Quân. Tuy nhiên, đây là chuyện sẽ xảy ra ở cuối câu chuyện, giờ chưa cần vội thảo luận.

Trên đỉnh ngọn đồi nhỏ có một khoảng đất bằng phẳng, lại có rất nhiều bậc thang dẫn xuống bờ sông, trên bến đò còn trải những phiến đá khổng lồ, dẫn đến bãi cỏ phía bờ đối diện. Nơi cuối bậc thang có một hang đá (trên sàn còn trải rất nhiều đá cuội), mọi người tụ tập tại cửa hang, bàn bạc xem tiếp theo nên làm thế nào.

"Ta luôn muốn đưa các ngươi vượt qua dãy núi một cách an toàn," vị phù thủy nói, "Giờ đây, nhờ vào sự quản lý tốt và vận may không tồi của ta, chúng ta lại đạt được mục tiêu này. Hiện tại, chúng ta đã đến một địa điểm xa xôi hơn cả nơi ta dự định đưa các ngươi tới ban đầu. Dù sao thì đây cũng chẳng phải là cuộc phiêu lưu của ta, trước khi mọi thứ kết thúc, có lẽ vẫn còn cơ hội để ta nhúng tay vào; tuy nhiên, hiện tại, ta có những việc cấp bách hơn cần phải giải quyết."

Những người lùn phát ra những âm thanh không tình nguyện, Bilbo thậm chí còn rơi nước mắt. Họ đều bắt đầu cho rằng Gandalf sẽ cùng họ phiêu lưu, hỗ trợ họ giải quyết mọi khó khăn. "Ta sẽ không biến mất ngay bây giờ," ông nói, "Ta có thể dành thêm một hai ngày để ở cùng các ngươi, có lẽ ta có thể hỗ trợ các ngươi thoát khỏi tình cảnh khốn cùng hiện tại, mà chính bản thân ta cũng cần một chút giúp đỡ. Chúng ta không có thức ăn, hành lý, cũng không có thú cưỡi, các ngươi cũng không biết mình đang ở đâu, nhưng, ta có thể cho các ngươi biết câu trả lời cho vấn đề cuối cùng này — con đường chúng ta nên đi cách khá xa về phía bắc, nếu không phải vì chúng ta vội vã chạy trốn khỏi núi, thì vốn dĩ đã nên đi con đường đó. Khu vực này không có mấy người sinh sống, trừ khi sau khi ta rời đi vài năm trước lại có những người bạn mới chuyển đến; ngược lại, có người ta quen biết sống ở không xa đây, chính người này đã xây dựng những bậc thang đá trên khối đá khổng lồ, ta nhớ ông ấy gọi nơi này là Carrock. Ông ấy không thường đến đây, ít nhất là vào ban ngày thì không như vậy. Chờ ông ấy đến đây cũng chẳng có tác dụng gì, thực tế, làm vậy còn rất nguy hiểm, chúng ta bắt buộc phải đi tìm ông ấy; nếu mọi thứ thuận lợi, ta nghĩ đến lúc đó ta có thể dễ dàng rời đi, chúc các ngươi 'đi đến nơi về đến chốn' giống như đại bàng vậy!"

Họ cầu xin ông đừng rời bỏ họ, mọi người sẵn sàng chia sẻ kho báu của ác long, số vàng đó cho ông, nhưng những điều này không thể thay đổi quyết định của ông. "Đến lúc đó rồi biết, đến lúc đó rồi biết!" ông nói: "Ta nghĩ ta đã kiếm được một số kho báu đáng được nhận, đợi sau khi các ngươi tìm thấy kho báu, nhớ chia cho ta một ít."

Sau đó họ không còn tốn thêm lời nào nữa. Tiếp theo, cả đoàn cởi bỏ quần áo, tắm một trận sảng khoái trong dòng sông trong vắt. Sau đó, họ nằm sải dài dưới nắng, tận hưởng ánh mặt trời ấm áp ôn hòa, cảm thấy toàn thân tràn đầy năng lượng, chỉ là trên người vẫn còn chút đau nhức, bụng hơi đói. Rất nhanh, họ dẫn người Hobbit vượt qua bến đò, bắt đầu đi dọc theo bãi cỏ về phía trước, men theo rìa của những cây sồi và cây du cao lớn.

"Tại sao nơi này lại gọi là Carrock?" Bilbo vừa đi vừa hỏi bên cạnh vị phù thủy.

"Vì ông ấy gọi nó là Carrock, vì ông ấy dùng từ này để mô tả dạng địa hình như vậy. Ông ấy sẽ gọi những thứ tương tự đều là Carrock, mà đây là Carrock lớn nhất, vì nó cũng là Carrock gần nhà ông ấy nhất, và ông ấy cũng rất quen thuộc với nó."

"Là ai đặt tên cho nó vậy? Ai quen thuộc với thứ này?"

"Chính là người mà ta đã nhắc đến trước đó, một người khá vĩ đại. Khi ta giới thiệu ông ấy, các ngươi đều phải hết sức lịch sự mới được. Ta nghĩ, ta nên giới thiệu các ngươi từ từ, mỗi lần hai người; các ngươi phải hết sức cẩn thận, đừng chọc giận ông ấy, nếu không thì trời mới biết chuyện gì sẽ xảy ra. Khi ông ấy tức giận rất đáng sợ, nhưng, nếu các ngươi có thể làm hài lòng ông ấy, ông ấy cũng là một người tốt bụng hào phóng. Ta vẫn phải cảnh báo đặc biệt với các ngươi, ông ấy rất dễ nổi giận."

Những người lùn vừa nghe vị phù thủy nói vậy với Bilbo, liền lập tức vây quanh bên cạnh. "Người ngươi vừa nói chính là người chúng ta sắp gặp sao?" họ hỏi: "Ngươi có thể tìm người nào đó không nóng tính như vậy không? Ngươi có thể giải thích rõ ràng hơn một chút không?" vân vân, những câu hỏi tương tự như thế.

"Đúng vậy, quả thật là như vậy! Không, ta không thể! Ta đang giải thích tất cả những điều này một cách vô cùng cẩn thận," vị phù thủy trả lời cùng lúc ba câu hỏi: "Nếu các ngươi khăng khăng muốn biết thêm, ta có thể nói cho các ngươi biết, tên của ông ấy là Beorn. Ông ấy vô cùng khỏe mạnh, hơn nữa còn là một người thay hình đổi dạng."

"Cái gì cơ! Chính là loại người lột da thỏ bán kiếm tiền đó sao?" Bilbo hỏi.

"Trời đất ơi, không, không không không, không phải!" Gandalf nói: "Ông Baggins, xin ông đừng có ngớ ngẩn nữa, ta trịnh trọng cảnh báo mọi người, chỉ cần các ngươi còn ở trong vòng bán kính trăm dặm quanh nhà ông ấy, thì tuyệt đối không được nhắc đến mấy từ chết tiệt như người buôn lông thú, thảm, lột da, áo lông thú gì cả! Ông ấy là một người thay hình đổi dạng. Ông ấy sẽ thay đổi lớp vỏ ngoài, đôi khi ông ấy là một con gấu đen lớn, đôi khi ông ấy là một người đàn ông tóc đen khỏe mạnh, sở hữu đôi tay to như bắp giò và bộ râu đen rậm rạp; ta chỉ có thể nói với các ngươi đến thế thôi, như vậy là đủ rồi. Có người nói ông ấy là hậu duệ của những con gấu lớn cổ đại sống trong núi trước khi người khổng lồ đến; những người khác lại nói, ông ấy là con cháu của những con người sơ khai đã bén rễ tại đây trước khi Smaug và những ác long khác đến, thậm chí cả bán thú nhân cũng là sau đó mới từ phương bắc đến những dãy núi này. Chính ta cũng không chắc lắm, nhưng ta cho rằng phỏng đoán cuối cùng là chính xác hơn, ông ấy không phải là loại người sẽ kiên nhẫn trả lời câu hỏi đâu."

"Dù sao đi nữa, ông ấy chỉ chịu ảnh hưởng bởi ma thuật của chính mình. Ông ấy sống trong rừng sồi, dựng một căn nhà gỗ cao lớn, ông ấy dùng hình dáng con người, nuôi rất nhiều bò, cừu, ngựa gần như cũng đáng kinh ngạc không kém gì ông ấy. Ông ấy không ăn thịt chúng, cũng không săn bắn hay ăn thịt động vật hoang dã, ông ấy nuôi rất nhiều, rất nhiều tổ ong hung dữ, phần lớn thời gian sống dựa vào phô mai và mật ong. Ta từng thấy ông ấy ngồi một mình trên Carrock vào buổi tối, nhìn mặt trăng lặn về phía tây dãy núi Sương Mù, ta còn nghe thấy ông ấy hú bằng ngôn ngữ của gấu lớn rằng: 'Sẽ có một ngày chúng nó bại vong, ta sẽ trở lại!' Cũng chính vì thế, ta mới cho rằng ông ấy xuất thân từ trong núi."

Bilbo và những người lùn không thể hỏi thêm bất cứ câu hỏi nào nữa, nhưng lại có rất nhiều nghi vấn cần suy ngẫm, họ còn phải đi một quãng đường rất dài nữa mới đến được nơi ở của ông ấy. Cả đoàn leo lên con dốc, lại chậm rãi bước vào thung lũng. Thời tiết trở nên vô cùng nóng nực, đôi khi họ nghỉ ngơi dưới gốc cây, còn Bilbo thì định kỳ cảm thấy đói bụng, tìm kiếm quả sồi chín rụng xuống đất để ăn lót dạ.

Đến quá nửa buổi chiều, họ chú ý thấy gần đó xuất hiện một mảng hoa lớn, cùng một khu vực lại chỉ mọc duy nhất một loại hoa, dường như là được người ta cố ý trồng. Ở đây có rất nhiều cỏ ba lá, có cây mào gà, cỏ ba lá tím, một mảng lớn cỏ ba lá trắng thấp bé, từ xa đã có thể ngửi thấy mùi hương ngọt ngào của mật hoa; trong gió đầy ắp tiếng vo ve, những con ong hoang dã đang bận rộn làm việc không ngừng nghỉ. Loại ong này! Bilbo chưa bao giờ thấy loại ong như vậy.

"Nếu có con nào đốt trúng ta," chàng nghĩ: "Ta có lẽ sẽ sưng lên bằng đúng kích cỡ béo mầm như trước đây mất!"

Những con ong hoang dã này còn to hơn ong bắp cày, chỉ riêng ong thợ đã to hơn ngón tay cái của ngươi rất nhiều, những vằn vàng trên bụng đen của chúng lấp lánh như vàng ròng vậy.

"Chúng ta đã đến rất gần rồi," Gandalf nói: "Chúng ta đang ở ngay rìa cánh đồng ong của ông ấy."

Sau một hồi lâu, họ đi đến một khu vực được cấu thành bởi những cây sồi cổ thụ vô cùng cao lớn, trong đó, còn có một hàng rào gai vô cùng cao, người không leo qua được, cũng không thể nhìn thấu cảnh tượng bên trong.

"Các ngươi tốt nhất nên đợi ở đây," vị phù thủy nói với những người lùn: "Khi ta hét lên hoặc huýt sáo, các ngươi có thể bắt đầu đi về phía ta, các ngươi sẽ biết ta đi thế nào. Tuy nhiên, xin hãy từng đôi một vào, giữa mỗi cặp phải cách nhau năm phút. Bombur là gã béo nhất, một mình hắn có thể bằng hai người, hắn tốt nhất là vào cuối cùng. Đi thôi, ông Baggins! Gần đây có một cái cửa." Lời vừa dứt, ông dẫn người Hobbit đang sợ hãi đi tìm đường quanh hàng rào.

Họ nhanh chóng đi đến một cánh cửa gỗ rộng lớn, hai người có thể nhìn thấy sau cửa là một khu vườn lớn và rất nhiều ngôi nhà gỗ thấp bé, một số là mái tranh, kiến trúc chồng từ gỗ nguyên khối: kho thóc, chuồng ngựa, chuồng thú, và một dãy nhà gỗ dài. Ở phía nam hàng rào cao lớn là những dãy tổ ong, bên trên còn có mái hình chuông làm bằng rơm. Tiếng những con ong hoang dã khổng lồ bay tới bay lui, chui ra chui vào vang vọng khắp vùng này.

Vị phù thủy và người Hobbit dùng sức đẩy cánh cửa nặng nề ra, men theo con đường rộng lớn đi về phía nhà chính. Một vài con ngựa trông vô cùng tôn quý, cường tráng đi tới, dùng ánh mắt trông có vẻ vô cùng sáng suốt đánh giá họ, sau đó chúng tung vó chạy về phía nhà chính.

"Chúng đi thông báo có người lạ đến đấy!" Gandalf trả lời.

Rất nhanh, họ đã đến nội viện, ba mặt của nó được cấu thành bởi nhà chính và hai dãy nhà phụ bên cạnh; ở chính giữa là một cây sồi vô cùng cao lớn, cành lá vững chãi vươn ra bốn phía. Bên cạnh đứng một người đàn ông cao lớn với râu tóc vô cùng rậm rạp, đôi cánh tay và đôi chân lộ ra đều vững chãi vô cùng, cơ bắp cuồn cuộn. Ông mặc một chiếc áo len dài đến đầu gối, tựa vào một chiếc rìu khổng lồ. Những con tuấn mã đứng bên cạnh ông, mũi dựa vào vai ông.

"Ồ! Chúng đến rồi!" ông nói với những con ngựa: "Mấy tên này trông không nguy hiểm, các ngươi đi được rồi!" ông hào sảng cười ha hả, đặt rìu xuống rồi bước tới.

"Các ngươi là ai, muốn làm gì?" ông hỏi bằng giọng khàn khàn, vóc dáng cao lớn khiến Gandalf cũng trở nên thấp hơn hẳn một đoạn. Bilbo thậm chí có thể sải bước tiến lên phía trước, đầu cũng không cần cúi mà xuyên qua dưới háng người kia, hoàn toàn sẽ không chạm vào quần áo của ông.

"Ta là Gandalf," vị phù thủy nói.

"Chưa nghe qua nhân vật này," người nọ lớn tiếng nói: "Còn tên nhóc nhỏ bé này là ai?" ông cúi đầu nhíu mày đánh giá người Hobbit.

"Vị này là ông Baggins, người Hobbit gia thế tốt, danh tiếng vang xa," Gandalf nói. Bilbo cúi chào sâu. Chàng không có mũ để hành lễ, thiếu đi nhiều nút áo như vậy cũng khiến chàng cảm thấy rất khó chịu. "Ta là một phù thủy," Gandalf nói tiếp: "Mặc dù ông chưa nghe nói về ta, nhưng ta lại đã nghe danh đại danh của ông. Có lẽ ông đã từng nghe về bạn ta là Radagast, người sống ở biên giới phía nam của Rừng U Ám?"

"Đúng vậy, xét về phù thủy, ta cho rằng hắn không phải là kẻ xấu, ta từng thường xuyên gặp hắn," Beorn nói: "Được rồi, giờ ta biết ngươi là ai rồi, hay nói đúng hơn, ta biết ngươi tự xưng là ai. Ngươi muốn gì?"

"Nói thật, chúng ta làm mất hành lý trên đường, cũng suýt nữa lạc đường; hiện tại chúng ta vô cùng cần sự hỗ trợ của người tốt bụng, hoặc ít nhất là một lời khuyên. Chúng ta trước đó đã có những va chạm vô cùng không vui vẻ với bán thú nhân trong núi."

"Bán thú nhân?" Giọng của người đàn ông cao lớn trở nên bớt khàn hơn: "Ồ, hừ, hóa ra các ngươi đã xung đột với chúng à? Tại sao các ngươi lại phải giao thiệp với chúng?"

"Chúng ta không cố ý. Chúng tấn công lén chúng ta vào nửa đêm, chúng ta vốn dĩ chuẩn bị từ vùng đất phía tây đi đến nơi này — chuyện này thì phải kể ra một hồi lâu đấy!"

"Vậy tốt nhất các ngươi mau vào đi, kể cho ta nghe trải nghiệm này, hy vọng sẽ không tốn mất cả một ngày!" Người đàn ông cao lớn dẫn đường đi vào cánh cửa thông đến nhà chính trong nội viện.

Họ đi theo ông mãi đến phía trước, phát hiện ra mình đã vào một đại sảnh rộng lớn, chính giữa còn có một lò sưởi. Mặc dù hiện giờ đang là giữa hè, nhưng trong lò sưởi vẫn có củi đang cháy, khói đen theo ống khói bay lên mái nhà. Họ đi qua đại sảnh ảm đạm này chỉ được chiếu sáng bởi ánh lửa và ánh sáng từ cửa ra vào, đi qua một cánh cửa nhỏ khác, đi đến một ban công được chống đỡ bởi thân cây ở hai bên. Ban công này hướng về phía nam, vẫn tràn ngập ánh sáng ấm áp của mặt trời đang lặn, đến cả khu vườn bên cạnh bậc thang cũng đắm mình trong một mảng ánh vàng.

Họ ngồi trên chiếc ghế dài rộng lớn, Gandalf bắt đầu kể lại câu chuyện trước đó; Bilbo ngồi trên ghế dài, đung đưa đôi chân nhỏ, nhìn những loài thực vật trong vườn, suy ngẫm về tên của chúng. Trong số những loài hoa này chàng đại khái chỉ nhìn thấy phân nửa mà thôi, những loài còn lại đối với chàng hoàn toàn là những giống loài xa lạ.

"Lúc đó ta đang cùng một hai người bạn chuẩn bị vượt núi..." vị phù thủy nói.

"Hai? Ta chỉ có thể thấy người này, hơn nữa hắn còn xem như là một người bạn khá nhỏ bé," Beorn nói.

"Được rồi, nói thật, trước khi ta xác định ông có đang rất bận hay không, ta không muốn để quá nhiều người đến làm phiền ông. Nếu ông cho phép, ta có thể mời họ vào."

"Được thôi, mời họ vào đi!"

Thế là, Gandalf huýt một tiếng sáo dài, Thorin và Dori men theo lối nhỏ trong vườn đi vào, cúi chào sâu với họ.

"Ngươi đáng lẽ nên nói là hai ba người bạn nhỉ, ta hiểu rồi!" Beorn nói: "Tuy nhiên, những tên này không phải người Hobbit, chúng là người lùn!"

"Thorin Oakenshield đợi lệnh ngài! Dori đợi lệnh ngài!" Hai người lùn lại cúi chào một lần nữa.

"Ta không cần các ngươi đợi lệnh, không cần khách sáo," Beorn nói, "Nhưng ta nghĩ các ngươi sẽ cần sự giúp đỡ của ta. Ta không thích người lùn lắm, tuy nhiên, nếu ngươi thật sự là Thorin (ta tin chắc hẳn là con trai của Thrain, cháu của Thror), vậy thì ngươi hoàn toàn đáng để ta tôn trọng! Các ngươi cũng đều là kẻ thù không đội trời chung với bán thú nhân, không thể nào làm điều gì xấu xa trên đất của ta được, tiện thể hỏi một câu, rốt cuộc các ngươi có nhiệm vụ gì vậy?"

"Họ đang chuẩn bị đi thăm vùng đất tổ tiên, ngay tại nơi ở phía đông Rừng U Ám," Gandalf xen vào: "Chúng ta đến lãnh thổ của ông hoàn toàn là một sự tình cờ. Lúc đó chúng ta đang chuẩn bị đi qua đèo cao nhất, theo lý mà nói đáng lẽ có thể đặt chân lên con đường ở phía nam lãnh thổ của ông, nhưng lại bị bán thú nhân độc ác tấn công — chuyện mà ta vừa định kể cho ông nghe."

"Vậy thì tiếp tục đi!" Beorn không thích khách sáo.

"Chúng ta gặp phải một trận bão kinh hoàng, những người khổng lồ đá bắt đầu ném đá loạn xạ, chúng ta tìm thấy một hang động ở điểm cao nhất của đèo để trốn vào, người Hobbit và ta, cùng vài người bạn đồng hành..."

"Hai người mà ngươi gọi là vài người?"

"À, thực ra không phải, sự thật là, bạn đồng hành của chúng ta hơn hai người."

"Họ đâu rồi? Bị giết, bị ăn thịt, hay là về nhà rồi?"

"Đều không phải, lúc nãy ta huýt sáo họ hình như không cùng đến, ta nghĩ đại khái là do họ ngại. Ông cũng nên biết, chúng ta thực ra rất lo lắng đông người sẽ làm phiền ông quá mức."

"Tiếp tục đi, huýt sáo nữa đi! Xem ra lần này ta có thể tổ chức tiệc tùng rồi, thêm một hai người cũng không thành vấn đề gì cả!" Beorn gầm gừ.

Gandalf lại huýt sáo một lần nữa, tuy nhiên, Nori và Ori gần như đã đứng ngoài cửa trước khi tiếng sáo của ông kết thúc. Bởi vì, nếu ngươi còn nhớ, Gandalf đã bảo họ cứ mỗi năm phút phải hai người cùng đến.

Beorn nói: "Chào các ngươi! Các ngươi hành động khá nhanh đấy, trước đó trốn ở đâu vậy? Cứ thế mà nhảy ra!"

"Nori đợi lệnh ngài, Ori đợi..." họ mở miệng nói, nhưng lời chưa nói xong đã bị Beorn ngắt lời.

"Không cần khách sáo! Khi nào cần các ngươi đợi lệnh ta sẽ nói. Ngồi xuống đi, mau kể chuyện đi, nếu không đợi lát nữa có khi phải đến tối muộn mới được ăn cơm đấy!"

"Khi chúng ta vừa chìm vào giấc ngủ," Gandalf quay lại chủ đề nói: "Đáy hang đột nhiên nứt ra một khe nhỏ, bọn bán thú nhân lao ra, bắt đi cả người Hobbit và người lùn, ngay cả lũ ngựa con của chúng ta cũng không tha —"

"Lũ ngựa con đó? Rốt cuộc các ngươi là thế nào vậy? Một đoàn xiếc lưu động à? Hay là các ngươi mang theo rất nhiều hàng hóa? Chẳng lẽ ngươi lúc nào cũng gọi sáu con là một lũ à?"

"Ồ! Không phải! Thực tế, chúng ta có hơn sáu con ngựa con, bởi vì bạn đồng hành của chúng ta thực ra không chỉ có sáu người, à, nhìn xem, lại thêm hai người nữa đây!" Đúng lúc đó, Balin và Dwalin xuất hiện ở cửa, họ cúi người chào, ngay cả râu cũng quét xuống đất. Người đàn ông cao lớn ban đầu nhíu mày, nhưng họ đã dốc hết sức bình sinh, cung kính chào hỏi chủ nhân, họ không ngừng gật đầu cúi chào, bỏ mũ hành lễ (đương nhiên là làm theo lễ nghi chuẩn xác nhất của người lùn), cuối cùng, người đàn ông cao lớn mới cười khúc khích: Họ trông thật sự quá thú vị!

"Được rồi, ngươi gọi là một lũ quả không sai!" ông nói: "Hơn nữa còn rất hài hước. Đến đây, mấy cậu bé hài hước, tên các ngươi là gì? Giờ ta không cần các ngươi đợi lệnh, chỉ muốn biết tên các ngươi, rồi các ngươi có thể ngồi xuống, đừng cứ hành lễ mãi nữa!"

"Balin và Dwalin," họ không dám nói nhiều, sợ đắc tội đối phương, cuối cùng lộ ra vẻ mặt hơi kinh ngạc ngồi xuống đất.

"Tiếp tục đi!" Beorn nói với vị phù thủy.

"Ta vừa nói đến đâu rồi? Ồ, đúng rồi, ta không bị bắt, ta dùng ánh sáng chói lòa giết chết một hai con bán thú nhân —"

"Tuyệt vời!" Beorn vỗ bàn gầm lên: "Xem ra làm phù thủy vẫn có chỗ tốt."

"— Sau đó ta lẻn vào trước khi khe nứt đóng lại, ta đi theo chúng đến tận đại sảnh, bên trong chật ních bán thú nhân, thủ lĩnh bán thú nhân ở ngay đó, xung quanh là ba bốn mươi tên lính canh vũ trang đầy đủ. Lúc đó ta đã nghĩ: 'Dù chúng không bị xích sắt trói lại, một tá chiến binh làm sao đối kháng được với nhiều kẻ địch như thế?'"

"Một tá! Đây là lần đầu tiên ta nghe thấy tám người lại có thể được gọi là một tá, chẳng lẽ ngươi còn nhân vật bí ẩn nào trốn mà chưa xuất hiện à?"

"Ồ, được rồi, đúng vậy, xem ra lại đến hai người nữa — ta nghĩ chắc là Fili và Kili," Gandalf nhìn hai người này cười hì hì đứng ở cửa cúi chào liên tục, nói.

"Đủ rồi!" Beorn nói: "Ngồi xuống im lặng! Gandalf, ngươi mau tiếp tục đi!"

Gandalf lại bắt đầu kể câu chuyện của mình, cuối cùng, đi đến trận chiến trong bóng tối, và quá trình phát hiện ra cánh cửa tầng dưới; còn có, sự hoảng loạn khi họ phát hiện ra ông Baggins mất tích. "Chúng ta đếm đi đếm lại, phát hiện người Hobbit biến mất — chúng ta thế mà chỉ còn lại mười bốn người!"

"Mười bốn! Lần đầu tiên ta nghe nói mười trừ một lại thành mười bốn. Ngươi nói là chín người chứ gì, nếu không thì chính là ngươi vẫn chưa nói cho ta biết tên của tất cả mọi người."

"À, trời đất ơi, chắc chắn là ông vẫn chưa nhìn thấy Oin và Gloin! Họ đến rồi, hy vọng ông có thể tha thứ cho họ vì đã làm phiền ông."

"Ồ, mau vào đi! Nhanh lên! Hai ngươi, mau vào đi, ngồi xuống. Tuy nhiên, Gandalf, nghe đây, ngay cả bây giờ, ở đây vẫn chỉ có ngươi và người Hobbit, cùng mười người lùn. Cộng lại như vậy chỉ có mười một người (còn một tên biến mất nữa), không phải mười bốn, trừ khi toán học của phù thủy không giống người thường. Thôi được, ngươi tiếp tục kể chuyện đi!" Beorn không hề tỏ ra quá hứng thú, nhưng thực tế, ông đã bị câu chuyện này mê hoặc. Các ngươi biết không? Thực tế, từ rất lâu trước đây, ông từng rất quen thuộc với khu vực mà Gandalf mô tả. Khi câu chuyện tiến triển đến lúc họ gây ra sạt lở núi, và giết vào bầy sói, ông gật đầu, gầm gừ biểu thị tán thưởng.

Cùng với việc Gandalf kể đến lúc mọi người leo lên cây, bên dưới toàn là sói Warg, ông phấn khích đứng dậy, bắt đầu đi đi lại lại: "Thật ước gì ta ở đó! Ngoài pháo hoa ra, ta cũng có thể dạy dỗ chúng một trận tử tế!"

"Được rồi," Gandalf vô cùng vui mừng, thấy câu chuyện của mình khiến đối phương có ấn tượng tốt. "Ta đã dốc hết sức rồi! Lũ sói Warg điên cuồng quanh chúng ta, khu rừng cũng bắt đầu bốc cháy. Lúc này đội quân bán thú nhân từ trong núi xuống, phát hiện ra dấu vết của chúng ta, chúng vui mừng hét lên, bắt đầu ca hát chế giễu chúng ta: Trên năm cái cây có mười lăm con chim..."

"Trời đất!" Beorn gầm lên: "Đừng nói là bán thú nhân không biết tính toán, mười hai người và mười lăm người không giống nhau, chúng có ngu ngốc đến đâu cũng biết sự khác biệt giữa chúng!"

"Ta cũng biết chứ, bởi vì còn Bifur và Bofur. Trước đó ta không dám mạo muội giới thiệu họ, hai vị này bây giờ mới xuất hiện." Bifur và Bofur đi vào. "Còn cả ta nữa!" Bombur thở hồng hộc, mồ hôi nhễ nhại chạy vào. Hắn rất béo, lại rất tức giận vì bị bỏ lại cuối cùng, do đó hắn không đợi năm phút mà trực tiếp chạy theo hai người trước đó vào luôn.

"Được rồi, giờ các ngươi cuối cùng đã có mười lăm người rồi, vì toán học của bán thú nhân cũng không tồi, ta nghĩ chắc là những người này trốn trên cây rồi, lần này ngươi cuối cùng cũng có thể kể hết câu chuyện mà không bị làm phiền rồi nhỉ!" Ông Baggins lúc này mới hiểu Gandalf thông minh đến mức nào, sự ngắt lời ở giữa, chỉ là khiến Beorn thấy hứng thú với câu chuyện hơn mà thôi, mà câu chuyện đó lại khiến ông không thể đuổi người lùn đi như những kẻ ăn mày. Chỉ cần có thể tránh được, ông không bao giờ mời người ngoài vào nhà, ông chỉ có rất ít bạn bè, những người này đều sống ở những nơi xa xôi; không chỉ vậy, ông cũng hiếm khi mời quá mười người vào nhà một lần. Hiện tại, trên ban công của ông thế mà lại ngồi mười lăm người lạ!

Đợi đến khi vị phù thủy kể xong hành động giải cứu của đại bàng, và quá trình đến Carrock, mặt trời đã lặn sau dãy núi Sương Mù, khu vườn của Beorn cũng bị bao phủ trong bóng tối.

"Câu chuyện tuyệt vời!" ông nói: "Là câu chuyện hay nhất ta từng nghe suốt bấy lâu nay, nếu tất cả những kẻ ăn mày đều biết kể câu chuyện hay như ngươi, ta có lẽ sẽ hào phóng hơn đấy! Đương nhiên, có lẽ ngươi đều bịa đặt cả, nhưng câu chuyện này đã giúp các ngươi kiếm được một bữa tối. Chúng ta cùng tìm gì đó ăn thôi!"

"Vâng, cảm ơn ngài!" họ đồng thanh nói: "Vô cùng cảm ơn ngài!"

Trong đại sảnh giờ đã trở nên rất tối, Beorn vỗ tay, bốn con ngựa nhỏ màu trắng xinh đẹp và vài con chó săn xám thân hình thon dài đi vào. Beorn dùng ngôn ngữ nghe giống như tiếng gầm của động vật nói vài câu với chúng, chúng đi ra ngoài, rất nhanh sau đó lại ngậm đuốc quay trở lại. Tiếp theo, chúng dùng lửa trong lò sưởi đốt cháy đuốc, và cắm chúng lên những giá trên cột xung quanh, những con chó đó khi cần thiết có thể đứng bằng hai chân sau, dùng hai chân trước để lấy đồ. Rất nhanh, chúng từ trong tường bên cạnh lấy ra ván và giá, sắp đặt ổn thỏa trước lò sưởi.

Sau đó, họ nghe thấy tiếng bê — bê — bê! của dê, một con dê núi đen như than, dẫn theo vài con cừu trắng như tuyết đi vào. Một con cõng tấm vải trắng thêu hình động vật ở viền, những con cừu khác thì cõng đĩa, dao và thìa gỗ trên tấm lưng rộng; lũ chó lấy những thứ này xuống, lập tức sắp đặt chúng lên bàn. Những tấm bàn này đều vô cùng thấp, đến cả Bilbo cũng có thể ngồi thoải mái bên cạnh. Một con ngựa nhỏ đẩy hai cái băng ghế thấp hơn đến bên bàn, ngoài ra còn có hai chiếc ghế đẩu thấp có đệm cũng được đẩy đến, để Gandalf và Thorin có thể ngồi lên. Ở vị trí chủ tọa là đặt chiếc ghế đen lớn do Beorn thiết kế (khi dùng bữa, chân của ông phải để dưới gầm bàn). Như vậy vừa hay đã dùng hết những chiếc ghế trong đại sảnh của ông, ông cố ý làm thấp những chiếc ghế này, phần lớn là để thuận tiện cho công việc của những con vật phục vụ mình. Những người khác ngồi ở đâu đây? Họ đương nhiên không bị quên, những con ngựa nhỏ lăn những khúc gỗ tròn đi vào. Những khúc gỗ này đều đã qua mài giũa và sơn bóng đặc biệt, Bilbo cũng có thể ngồi thoải mái trên đó. Rất nhanh, mọi người đều đã ngồi xuống bên bàn của Beorn, đại sảnh này đã rất lâu rồi chưa từng chứng kiến cảnh tượng náo nhiệt như thế.

Sau đó là thời gian dùng bữa tối, kể từ khi họ rời khỏi Nơi trú ẩn cuối cùng của Elrond, họ đã không dùng một bữa đại tiệc trang trọng như thế này. Ánh đuốc soi rọi họ, trên bàn còn đặt hai cây nến khổng lồ làm bằng sáp ong đỏ. Khi họ dùng bữa, Beorn sẽ dùng giọng trầm thấp, kể những câu chuyện về vùng đất hoang dã bên dãy núi này, đặc biệt là khu rừng tối tăm và nguy hiểm mà họ sắp đối mặt. Nó trải dài khoảng một ngày cưỡi ngựa về phía bắc nam, Rừng U Ám này, chính là chướng ngại vật ngăn cản họ đến phương đông.

Những người lùn lắng nghe, lắc lắc chòm râu, vì họ biết không lâu nữa họ bắt buộc phải vào rừng; trước khi vượt qua dãy núi, đến căn cứ của ác long, đây sẽ là thử thách lớn nhất của họ. Sau khi bữa tối kết thúc, họ bắt đầu kể câu chuyện của chính mình, nhưng Beorn dường như đã buồn ngủ, không quá chú ý đến câu chuyện của họ. Những gì họ kể chủ yếu là vàng, bạc, châu báu, và cách sử dụng đôi tay khéo léo để chế tác ra những món đồ xinh đẹp, Beorn dường như không có mấy hứng thú với những thứ này, trong đại sảnh của ông căn bản không có đồ trang sức vàng bạc, ngoài dao ra, ngay cả những món đồ chế tác bằng kim loại cũng rất ít.

Họ dùng những chiếc bát gỗ trước mắt uống rượu mật ong không ngừng, nhìn màn đêm bên ngoài dần buông xuống. Ngọn lửa trong đại sảnh thêm vào củi mới, lửa đuốc cũng đều tắt ngấm. Mọi người vẫn ngồi bên lò lửa, nhìn ngọn lửa nhảy múa, những cây cột xung quanh cao vút đen kịt như cảnh tượng trong rừng vậy. Không biết đây có phải là ảnh hưởng của ma thuật hay không, nhưng Bilbo cảm thấy mình nghe thấy tiếng gió thổi qua ngọn cây và tiếng kêu của cú. Rất nhanh, chàng cũng bắt đầu buồn ngủ, âm thanh đó dường như càng lúc càng xa; đột nhiên, chàng giật mình tỉnh giấc.

Cánh cửa đóng sầm một tiếng, Beorn đã rời đi. Những người lùn ngồi khoanh chân trên đất, bắt đầu cất tiếng hát. Một số lời ca là như thế này, nhưng còn có rất nhiều nội dung khác, họ cũng hát suốt một thời gian rất dài:

Gió thổi tàn hoang địa,

Trong rừng lại chẳng lá nào bị nhiễu động:

Bóng tối ngày đêm không phân biệt mà ẩn núp,

Sự tĩnh lặng đen tối lặng lẽ giấu mình dưới đất sâu.

Gió lạnh thổi từ trên dãy núi,

Như thủy triều cuồn cuộn vươn cao;

Cành cây than khóc, rừng rậm kêu gào,

Lá cây bị đặt trên đống tro bụi.

Gió mạnh từ tây thổi về đông,

Trong rừng mọi thứ ngừng bôn ba,

Gió cuồng rít gào vẫn vượt qua đại địa,

Âm thanh sắc bén cứ thế mà giải phóng.

Bãi cỏ kêu rít, lá cỏ theo đó cúi đầu,

Cỏ dại không ngừng đung đưa, gió tiếp tục du ngoạn,

Bên cạnh hồ nước lạnh lẽo trên mặt đất,

Mây trên bầu trời cũng bị xé tan nát,

Nó vượt qua sự trụi trần của Cô Sơn,

Quét qua nơi ác long trú ngụ:

Đen kịt tối tăm, rơi trên phiến đá trần trụi,

Trong không khí đầy rẫy khói bụi bay tán loạn.

Nó rời khỏi thế giới, bay về phía

Đại dương rộng lớn trong màn đêm.

Ánh trăng cưỡi trên cánh buồm gió,

Tinh tú phát ra ánh sáng chói lòa.

Bilbo lại bắt đầu gật gà. Đột nhiên, Gandalf đứng dậy.

"Đến giờ ngủ rồi!" ông nói: "Chúng ta nên đi nghỉ thôi, nhưng ta nghĩ Beorn có lẽ không cần. Chúng ta có thể an tâm ngủ trong đại sảnh của ông ấy, tuy nhiên, ta bắt buộc phải cảnh báo mọi người, trước khi Beorn rời đi có nói một câu: Trước khi mặt trời mọc, các ngươi tốt nhất không nên chạy ra ngoài lung tung, nếu không thì tự chịu trách nhiệm."

Bilbo lúc này mới phát hiện trong đại sảnh đã trải giường sẵn, đây đều là những chỗ được đặt trên nền cao nhô lên giữa cột và tường ngoài. Chàng có một chiếc chiếu rơm nhỏ và chăn len, Bilbo vô cùng vui vẻ chui vào trong đó, bất chấp bây giờ vẫn là mùa hè nóng nực. Ngọn lửa dần tắt lịm, chàng cũng chìm vào giấc ngủ, nhưng, chàng tỉnh lại vào lúc nửa đêm: Ngọn lửa giờ chỉ còn lại một tia tàn dư, phán đoán từ tiếng thở của Gandalf và người lùn, họ cũng đều đã ngủ say. Trên mặt đất vương vãi ánh trăng, đang chiếu rọi từ cái lỗ trên mái nhà xuống.

Bên ngoài có tiếng kêu của một loài động vật nào đó, trên cửa dường như còn truyền đến tiếng động của một loài động vật khổng lồ nào đó đang mò mẫm. Bilbo rất tò mò đó sẽ là loài động vật gì, không biết có phải là Beorn sau khi thay hình đổi dạng hay không? Liệu ông ấy có biến thành gấu lớn vào giết chết mọi người không? Cuối cùng, chàng chui vào trong chăn đắp kín đầu, mặc dù vô cùng sợ hãi, cuối cùng chàng vẫn ngủ thiếp đi.

Khi chàng tỉnh dậy trời đã sáng rõ. Một người lùn không cẩn thận bị thân hình của chàng vấp phải, khiến hắn lăn từ trên nền cao xuống. Đó là Bofur, khi Bilbo mở mắt ra, hắn đang càu nhàu vì chuyện này.

"Đồ lười biếng mau dậy đi," hắn nói: "Nếu không ngươi không có bữa sáng để ăn đâu!"

Bilbo bật dậy. "Bữa sáng!" chàng hét lớn, "Bữa sáng ở đâu?"

"Phần lớn ở trong bụng chúng ta rồi," những người lùn khác đi đi lại lại trong đại sảnh nói: "Phần còn lại thì ở trên ban công. Sau khi mặt trời mọc chúng ta vẫn luôn muốn tìm Beorn qua đây, nhưng ngay cả cái bóng của ông ấy cũng không thấy. Tuy nhiên, chúng ta vừa ra ngoài, liền phát hiện bữa sáng đã bày sẵn rồi."

"Gandalf đâu?" Bilbo chân tay nhanh nhẹn chạy ra ngoài, muốn tìm gì đó để ăn.

"Ồ! Chắc là ở đâu đó bên ngoài thôi," họ nói với chàng. Nhưng chàng vẫn không nhìn thấy bóng dáng vị phù thủy cho đến tận chiều tối. Trước khi mặt trời lặn, ông đi vào, người lùn và người Hobbit đang vui vẻ dùng bữa, những con vật thông cảm thấu hiểu của Beorn vẫn đang phục vụ mọi người. Kể từ tối hôm qua, họ không có bất kỳ tin tức nào của Beorn, khiến họ cảm thấy vô cùng khó hiểu.

"Chủ nhân của chúng ta đâu? Ngươi lại chạy đi đâu rồi?" họ đồng thanh nói.

"Mỗi lần một câu hỏi thôi, trước khi ăn không trả lời! Ta từ bữa sáng hôm nay đến giờ vẫn chưa ăn gì cả."

Cuối cùng, Gandalf khó khăn lắm mới đẩy được đĩa và cốc của mình ra, gã này một hơi ăn sạch hai ổ bánh mì (bên trên phết đầy bơ, mật ong và phô mai), ít nhất lại uống hết hơn nửa bình rượu mật ong. Cuối cùng, ông mới lấy tẩu thuốc ra. "Ta trả lời câu hỏi thứ hai trước," ông nói: "Trời đất! Ở đây thật sự là nơi thích hợp nhất để thổi vòng khói!" Quả nhiên, có một khoảng thời gian rất dài ông không nói lời nào, chỉ để những vòng khói bay nhảy khắp nơi giữa những cây cột, biến hóa thành đủ loại hình dạng và màu sắc, cuối cùng bay ra khỏi lỗ thông gió trên mái nhà. Nhìn từ bên ngoài chắc chắn rất kỳ lạ: xanh lá, xanh lam, đỏ, xám bạc, vàng, trắng, những vòng khói lớn nhỏ không ngừng bốc ra, có những vòng lớn đuổi theo vòng nhỏ, có những vòng nhỏ đuổi theo vòng lớn, có những vòng lại kết hợp với nhau, trông giống như con số tám, cuối cùng lại giống như một đàn chim tập thể bay về phía xa xăm.

"Ta trước đó đang theo dấu chân gấu," cuối cùng ông cũng nói: "Tối hôm qua, ở đây chắc chắn có tổ chức đại hội gấu lớn cố định. Ta nhanh chóng biết được, Beorn không thể đồng thời hóa thân thành nhiều con gấu như vậy, vì số lượng của chúng quá nhiều, vóc dáng kích cỡ cũng chênh lệch rất lớn. Ta nên nói như thế này, ở đó có gấu con, gấu lớn, gấu bình thường, gấu siêu khổng lồ, tất cả đều nhảy múa từ nửa đêm đến tận gần sáng. Chúng đến từ mọi phía, ngoại lệ duy nhất là phía tây bờ đối diện của con sông, tức là nơi dãy núi đó. Ở hướng đó, chỉ có một dấu chân rời đi, chứ không phải đi đến. Ta lần theo dấu chân đó đến tận Carrock. Dấu chân từ đó về sau liền vào trong sông, tuy nhiên, dòng nước ở đó quá xiết, ta không thể qua sông được. Các ngươi chắc vẫn còn nhớ việc đi từ bến đò sang Carrock thực ra không tính là quá khó khăn, nhưng phía bên kia lại là vách đá vô cùng dốc đứng và dòng nước vô cùng xiết; ta phải đi bộ mấy dặm đường, mới tìm được nơi có thể qua sông, rồi lại bắt buộc phải đi bộ mấy dặm mới có thể tiếp tục theo dấu chân, lúc đó, trời chắc hẳn đã tối đến mức ta không thể theo dấu tiếp được nữa. Dấu chân đó đi thẳng vào rừng thông phía đông dãy núi Sương Mù, tức là nơi mấy ngày trước chúng ta và lũ sói Warg tổ chức bữa tiệc nhỏ đấy. Bây giờ, ta nghĩ ta cũng đã trả lời câu hỏi đầu tiên của các ngươi rồi." Gandalf lại ngồi xuống, một khoảng thời gian rất dài không nói gì cả.

Bilbo cho rằng mình hiểu ý vị phù thủy. "Chúng ta nên làm gì," chàng hét lớn: "Nếu ông ấy dẫn tất cả sói Warg và bán thú nhân quay lại thì sao? Chúng ta chắc chắn sẽ bị bắt hết và giết chết! Ta cứ tưởng ngươi nói ông ấy không đứng về phía chúng nó!"

"Ta quả thật đã nói như vậy. Các ngươi cũng đừng ngớ ngẩn nữa! Tốt nhất mau đi ngủ đi, xem cái đầu ngươi không tỉnh táo chút nào rồi."

Người Hobbit cảm thấy vô cùng chán nản, ngoài việc đi ngủ ra, quả nhiên cũng không nghĩ ra được việc gì khác để làm. Khi những người lùn vẫn còn đang hát ca vui vẻ, chàng đã chìm vào giấc ngủ, trong đầu vẫn không ngừng suy ngẫm về bí ẩn của Beorn, trong mơ còn xuất hiện hàng trăm con gấu đen đang bước chậm rãi nhảy những điệu nhảy đờ đẫn dưới ánh trăng trong nội viện. Sau đó, khi mọi người khác vẫn còn đang ngủ, chàng lại tỉnh dậy, ngoài cửa vẫn truyền đến những âm thanh cào cấu, khịt mũi và gầm gừ đó.

Sáng sớm hôm sau, họ đều bị chính Beorn gọi dậy. "Các ngươi vẫn còn ở đây à!" ông nói, ông bế người Hobbit lên cười nói: "Xem ra ít nhất vẫn chưa bị sói Warg, bán thú nhân hay gấu lớn độc ác ăn thịt rồi!" ông chọc vào bụng ông Baggins một cách vô cùng thô lỗ nói: "Thỏ nhỏ ăn nhiều bánh mì và mật ong, xem ra lại béo lên rồi!" ông cười khúc khích: "Mau đến ăn thêm chút đi!"

Vì vậy, họ lại cùng ông dùng bữa sáng. Tâm trạng của Beorn dường như rất tốt, ông kể rất nhiều câu chuyện thú vị, khiến tất cả mọi người đều cùng ông cười ha hả. Cả đoàn cũng không tốn bao nhiêu thời gian, liền hiểu tại sao lại có sự thay đổi thái độ này, vì chính miệng ông đã nói ra sự thật: Ông trước đó đã vượt qua con sông, chạy vào trong núi một chuyến. Nghe ông nói vậy, mọi người đều hiểu ít nhất là khi ông xuất hiện dưới hình dạng con gấu, có thể chạy với tốc độ rất nhanh. Từ nơi tập kết của bầy sói bị cháy xém đó, ông nhanh chóng xác nhận họ nói là sự thật, tuy nhiên, ông còn phát hiện ra nhiều sự thật hơn nữa. Ông bắt được một tên bán thú nhân và sói Warg đi lang thang trong rừng, từ trong miệng chúng lại có được tin tức mới: Đội tuần tra của bán thú nhân vẫn đang cùng sói Warg truy đuổi những người lùn này, do thủ lĩnh bán thú nhân bị chết, cũng do thủ lĩnh sói Warg bị bỏng và thương vong nặng nề của thuộc hạ, cơn giận của chúng càng khó mà nguôi ngoai. Khi ông tra tấn hai tên này, chúng chỉ chịu nói ra những điều đó, tuy nhiên, ông vẫn cho rằng đằng sau không đơn giản như thế. Rất nhanh, đại quân bán thú nhân có thể sẽ cùng bầy sói Warg xuất quân toàn bộ, một mặt là muốn truy bắt người lùn, một mặt khác chính là triển khai trả thù đối với loài người và động vật sinh sống ở đó, vì chúng cho rằng những kẻ địch này chắc chắn đang che chở cho những người lùn.

"Câu chuyện của các ngươi thật không tồi!" Beorn nói: "Nhưng khi ta xác định nó là sự thật trăm phần trăm, ta lại càng thích nó hơn. Các vị phải tha thứ cho việc ta không thể tin vào lời các ngươi, nếu các ngươi sinh sống lâu dài ở biên giới Rừng U Ám, sẽ biết ngoài những người bạn thân như anh em ra, căn bản không thể tin bất kỳ ai. Vì vậy, ta chỉ có thể dốc hết sức chạy về, muốn đảm bảo sự an toàn của các ngươi, và cố gắng hết sức cung cấp sự giúp đỡ cần thiết. Sau chuyện này, cảm quan của ta đối với người lùn lại phải nâng cấp rồi. Đã giết chết thủ lĩnh bán thú nhân, thế mà đã giết chết thủ lĩnh bán thú nhân!" ông vui vẻ cười lớn.

"Ngài đối phó với tên bán thú nhân và sói Warg đó thế nào?" Bilbo đột nhiên hỏi.

"Đến xem đi!" Beorn nói, thế là họ liền đi theo ra khỏi nhà, một cái đầu bán thú nhân được cắm bên ngoài cửa, mà da sói Warg thì bị đóng đinh trên cái cây ngoài cửa. Beorn đối phó với kẻ địch quả nhiên là không chút lưu tình, nhưng ông hiện tại đã là đồng minh của họ rồi, Gandalf liền cho rằng, mình nên kể câu chuyện hoàn chỉnh và lý do thực sự của chuyến phiêu lưu này cho ông, như vậy mới có thể nhận được sự giúp đỡ triệt để của ông.

Vì vậy, ông hứa sẽ giúp họ như thế này: Ông sẽ cho mỗi người một con ngựa con, Gandalf thì có thể nhận được một con tuấn mã; những con vật này có thể chở họ đi đến khu rừng, và hỗ trợ mang theo thức ăn có thể ăn trong một tuần. Hành lý này trải qua sự đóng gói đặc biệt, khiến chúng mang theo vô cùng tiện lợi. Hạt dẻ, trái cây khô được đựng trong lọ kín, hũ gốm đỏ lưu trữ mật ong, bánh nướng qua hai lần, chúng có thể bảo quản trong một khoảng thời gian rất dài. Loại bánh này chỉ cần ăn một miếng nhỏ, là có thể đi được quãng đường rất xa. Cách chế tác những chiếc bánh này là công thức bí mật của riêng ông, nhưng cũng giống như hầu hết thức ăn của ông, bên trong đều có mật ong, ăn vào cũng rất ngon, chỉ là sẽ càng ăn càng khát. Theo lời ông, ở phía bên này của khu rừng họ không cần mang theo nước uống, vì dọc đường đều có suối nhỏ và mạch nước có thể mặc sức lấy dùng. "Tuy nhiên, con đường xuyên qua Rừng U Ám thì vô cùng tối tăm, nguy hiểm và khó khăn," ông nói: "Ở bên đó, thức ăn và nước uống đều rất khó tìm. Bây giờ thời điểm này lại không có hạt dẻ (tuy nhiên, đợi đến khi họ đi đến phía bên kia, có lẽ mùa vụ đã qua), trong tất cả những thứ sinh trưởng ở đó, lại chỉ có hạt dẻ có thể dùng làm thức ăn. Trong khu rừng đó, động vật hoang dã vô cùng kỳ dị và hung bạo, ta sẽ cung cấp túi đựng nước uống cho các ngươi, cùng một ít cung tên. Tuy nhiên, ta rất nghi ngờ liệu các ngươi có thể tìm thấy thứ để ăn uống trong Rừng U Ám hay không. Ta biết trong rừng có một dòng sông, nước đen mạnh mẽ cắt ngang con đường của các ngươi, các ngươi tuyệt đối không được uống nước ở đó, cũng không được tắm bên trong, vì, ta nghe nói trong nước sông có ma thuật mạnh mẽ, sẽ khiến người ta buồn ngủ, và quên hết mọi thứ. Ta nghĩ, trong khu rừng rậm rạp đó, bất kể con mồi có ăn được hay không, các ngươi đều phải cách xa con đường một khoảng cách rất dài mới bắn trúng được vài thứ; nhưng, các ngươi tuyệt đối không được rời khỏi con đường đó! Ta chỉ có thể cho các ngươi lời khuyên này thôi, một khi đã vào trong rừng, ta không thể cung cấp sự giúp đỡ gì nữa, các ngươi bắt buộc phải dựa vào vận may và lòng dũng cảm, sử dụng thỏa đáng thức ăn ta cho các ngươi; đến cửa vào của khu rừng, ta cũng bắt buộc phải nhờ các ngươi gửi trả những con ngựa lại. Ta chúc các ngươi chuyến đi thuận lợi, chỉ cần các ngươi còn cơ hội quay lại, cửa nhà ta luôn mở rộng đón chào các vị."

Mọi người không ngừng cúi chào, bỏ mũ rất nhiều lần, lại không ngừng nói: "Vua của Mộc Sảnh vĩ đại, đợi lệnh ngài!" Tuy nhiên, trong thâm tâm, họ lại vì những lời nói nặng nề của ông mà cảm thấy tâm trạng nặng nề; không chỉ vậy, cho dù họ an toàn vượt qua tất cả những điều này, ác long vẫn đang chờ đợi họ ở phía sau. Cả đoàn bận rộn chuẩn bị xuất phát suốt cả buổi sáng, rất nhanh, họ liền cùng Beorn dùng bữa trưa cuối cùng; cơm vừa ăn xong, họ liền leo lên những con vật cưỡi được cho mượn, tạm biệt ông, cưỡi với tốc độ ổn định ra ngoài cửa.

Ngay khi họ rời khỏi hàng rào của Beorn, họ liền chuyển hướng về phía bắc, rồi hướng về phía tây bắc mà đi. Theo lời khuyên của ông, họ không đi về phía nam để theo con đường chính dẫn vào rừng; nếu đi theo hướng đó, cuối cùng họ sẽ phải vượt qua dòng suối chảy xiết từ trên núi đổ xuống, rồi hợp lưu với con sông lớn bên cạnh Carrock; ở đó, nếu họ vẫn còn ngựa con, họa chăng mới có thể miễn cưỡng băng qua. Sau khi qua sông, con đường ấy dẫn đến rìa khu rừng, đi tới lối vào của Đường Rừng Cũ. Nhưng Beorn cảnh báo họ rằng, lũ Orc hiện nay thường xuyên sử dụng con đường này để di chuyển; hơn nữa ông cũng nghe nói, chính đoạn Đường Rừng Cũ ở vùng phía đông đã bị rừng che lấp, nếu cứ men theo con đường đó mà đi, họ sẽ tiến vào những cánh rừng rậm rạp không thể xuyên qua. Ngay cả khi họ cố đi đến phía bên kia khu rừng, thì lối ra ở phía đông vẫn còn cách phía nam của Núi Cô Độc một khoảng rất xa, họ vẫn phải tiếp tục đi về phía bắc một chặng đường vô cùng gian nan mới có thể đến được Núi Cô Độc. Còn về phần biên giới phía bắc của Rừng Mirkwood, khu vực gần Carrock cũng rất gần với dòng sông lớn; mặc dù Dãy núi Sương Mù cũng ở khá gần nơi này, nhưng Beorn gợi ý họ có thể đi con đường này, vì từ đây đi ngược lên phía bắc vài ngày, sẽ gặp lối vào của một con đường ít người biết đến trong Rừng Mirkwood, con đường đó xuyên qua rừng, dẫn gần như thẳng tới chân Núi Cô Độc.

"Còn về lũ Orc," Beorn nói: "chúng không dám vượt qua con sông lớn ở khu vực cách phía bắc Carrock hàng trăm dặm, lại càng không dám bén mảng đến nơi ở của ta – nơi này vào ban đêm được canh phòng vô cùng cẩn mật! Tuy nhiên, nếu là ta, ta sẽ thúc ngựa tiến về phía trước nhanh nhất có thể, bởi vì nếu chúng sớm phát động tổng tấn công, chúng sẽ vượt sông từ phía nam, càn quét tất cả các ngôi làng trong rừng và bao vây các ngươi; vả lại, Warg cũng chạy nhanh hơn ngựa con của các ngươi nhiều. Tuy bề ngoài có vẻ như tự chui đầu vào rọ, nhưng thực tế, càng đi về phía bắc, các ngươi lại càng an toàn; vì đó cũng là nơi chúng phòng bị sơ hở nhất, và chúng cũng phải đi một quãng đường xa hơn mới có thể bắt được các ngươi. Mau lên đường đi!"

Cũng chính vì lý do này, họ mới im lặng không ngừng vội vã lên đường, chỉ cần đường bằng phẳng là họ lại thúc ngựa phi nước đại. Dãy núi đen sẫm luôn ở bên tay trái, dòng sông xa xăm không ngừng đến gần. Khi họ khởi hành, mặt trời mới chỉ dịch chuyển về hướng tây, giờ đây mặt trời đã lặn xuống phía tây, rải xuống vạn đạo ánh kim, họ thật khó mà tưởng tượng được phía sau mình có lũ Orc đang đuổi theo sát nút. Khi họ đã cách nơi ở của Beorn hàng chục dặm, mọi người mới bắt đầu lớn tiếng chuyện trò và ca hát, hoàn toàn quên mất những con đường tối tăm trong rừng ở ngay trước mắt. Đến khi màn đêm buông xuống, những đỉnh núi phản chiếu ánh vàng, họ mới bắt đầu hạ trại và phân công canh gác luân phiên; dù vậy, trong giấc mơ của đa số vẫn đầy rẫy tiếng thét của Orc và tiếng hú gào của lũ Warg.

Sáng hôm sau vẫn là một ngày đẹp trời với ánh nắng chan hòa. Trên mặt đất có lớp sương mù như khi trời đẫm sương mùa thu đang trôi dạt, nhiệt độ cũng thấp hơn một chút, nhưng rất nhanh sau đó, mặt trời đỏ rực nhô lên từ phía đông, màn sương mỏng cũng theo đó tan biến. Họ cứ thế cưỡi ngựa suốt hai ngày ròng, trong mắt chỉ thấy những hàng cây thưa thớt, đồng cỏ, hoa lá, chim muông, thỉnh thoảng còn có những đàn nai nhỏ đi lang thang trong hoang dã hoặc uống nước bên bờ sông. Có đôi lúc, Bilbo có thể nhìn thấy gạc nai xinh đẹp của nai đực vươn ra từ trong bụi rậm, ban đầu, tên nhà quê này còn tưởng đó là những cành cây khô đấy! Đến chạng vạng ngày thứ ba, họ vội vã lên đường, vì Beorn nói rằng sáng ngày thứ tư họ sẽ có thể đến được lối vào khu rừng; ngày hôm đó họ không quản ngại đường sá, đi mãi cho đến khi trăng ló dạng mới thôi. Khi ánh trăng nhạt dần, Bilbo cảm giác như thấy bóng dáng của một con gấu lớn xuất hiện trong những hàng cây xung quanh. Nhưng nếu cậu lấy hết can đảm hỏi Gandalf về chuyện này, vị pháp sư chỉ nói: "Suỵt! Đừng nói nhiều!"

Dù đi đường đến rất muộn, nhưng ngày hôm sau họ vẫn xuất phát trước khi trời sáng. Đến khi mặt trời vừa nhô lên khỏi đường chân trời, họ đã có thể nhìn thấy khu rừng lẳng lặng nghênh đón, giống như một bức tường cao đen sẫm đang chờ đợi họ. Các loài chim bắt đầu im bặt, lũ nai cũng biến mất theo, ngay cả thỏ cũng lẩn trốn không dấu vết. Đến buổi chiều, họ đã tới rìa Rừng Mirkwood, lúc nghỉ ngơi chính là dừng chân ngay dưới những hàng cây ở rìa ngoài của nó. Những cành cây này vô cùng to lớn, mọc đầy các u sần, cành nhánh cực kỳ vặn vẹo, lá cây thì xanh thẫm, những loài dây leo không tên mọc trên thân cây, rủ xuống tận mặt đất.

"Được rồi, đây chính là Rừng Mirkwood!" Gandalf nói: "Khu rừng rộng lớn nhất ở thế giới phương Bắc. Ta hy vọng các ngươi thích cảnh tượng trước mắt, bây giờ các ngươi phải trả lại những chú ngựa con đã mượn rồi!"

Người lùn dường như đang chuẩn bị cằn nhằn, nhưng vị pháp sư cảnh báo họ đừng làm chuyện ngu ngốc. "Beorn ở gần hơn các ngươi tưởng nhiều, tốt nhất các ngươi đừng thất tín, gây thù chuốc oán với ông ấy chẳng phải là lựa chọn khôn ngoan. Thị lực của ngài Baggins tốt hơn các ngươi nhiều, các ngươi không nhìn thấy sao, mỗi đêm cậu ấy đều để ý thấy một con gấu lớn đi theo chúng ta, hoặc lặng lẽ canh giữ trại của chúng ta dưới ánh trăng. Cậu ấy không chỉ vì bảo vệ và chỉ dẫn các ngươi, mà còn vì để mắt đến lũ ngựa con của mình nữa. Các ngươi không hiểu Beorn đã rộng lượng thế nào khi để người lùn cưỡi ngựa nhanh đến vậy; tốt nhất các ngươi đừng mạo hiểm thử mang ngựa con vào trong rừng, nếu không hậu quả sẽ khôn lường."

"Vậy còn con ngựa ngài cưỡi thì sao?" Thorin nói: "Tại sao ngài không nhắc đến việc trả nó lại?"

"Đương nhiên là ta không nhắc đến, vì ta không định trả nó lại."

"Vậy những điều ngài đã hứa với người ta thì sao?"

"Tự nhiên ta sẽ xử lý, lý do ta không trả ngựa lại là vì ta vẫn còn phải cưỡi!"

Đến lúc này, họ mới biết Gandalf định chia tay họ ở bìa Rừng Mirkwood, tâm trạng của cả đoàn tụt dốc không phanh. Tuy nhiên, dù họ có nói ngọt nói nhạt thế nào cũng không thể thay đổi ý định của ông.

"Chúng ta đã thảo luận chuyện này từ lúc ở Carrock rồi," ông nói: "Cãi nhau nữa cũng vô nghĩa. Như ta đã nói trước đó, ta có những việc gấp gáp hơn ở phương nam cần phải giải quyết; thực tế là vì chăm sóc các ngươi mà ta đã trễ mất một thời gian. Trước khi mọi chuyện kết thúc, có lẽ chúng ta còn gặp lại, cũng có thể từ nay về sau không còn duyên gặp mặt. Chìa khóa nằm ở vận may, lòng dũng cảm và khả năng phán đoán của các ngươi, hơn nữa, ta cũng sẽ để ngài Baggins đi cùng các ngươi. Ta đã nói với các ngươi từ lâu rồi, đừng trông mặt mà bắt hình dong, các ngươi sẽ hiểu ra sớm thôi. Bilbo, vui lên đi, đừng xị cái mặt ra đó! Thorin và các bạn cũng lên tinh thần đi! Dù sao đây cũng là cuộc phiêu lưu của các ngươi. Hãy nghĩ đến bao nhiêu kho báu có thể đạt được cuối cùng đi, quên khu rừng này đi, quên con rồng đi, ít nhất hãy nghỉ ngơi thật tốt cho đến sáng mai!"

Đến sáng mai, ông vẫn nói như vậy. Do đó, họ không còn cách nào khác, chỉ có thể múc đầy nước ở con suối trước lối vào khu rừng, dỡ hết hành lý trên lưng ngựa xuống. Họ cố gắng chia đều hành lý nhất có thể, nhưng Bilbo vẫn thấy hành lý này nặng hơn một chút, cậu chẳng hề thích cảnh tượng phải vác gánh nặng này băng qua khu rừng trong tương lai chút nào.

"Đừng lo!" Thorin nói: "Nó sẽ sớm nhẹ đi thôi. Khi thức ăn của chúng ta bắt đầu cạn kiệt, tin rằng ngươi sẽ thà rằng lúc đầu mang nặng hơn một chút còn hơn."

Cuối cùng, họ cũng từ biệt lũ ngựa con, để chúng quay đầu về nhà. Chúng bước đi đầy vui vẻ, trông có vẻ khá phấn khích vì có thể bỏ lại Rừng Mirkwood phía sau. Khi chúng rời đi, Bilbo thề rằng cậu đã nhìn thấy một con gấu lớn chạy theo chúng rời đi.

Cuối cùng, đến lượt Gandalf từ biệt. Bilbo ngồi trên mặt đất, cảm thấy buồn bực, trong lòng thầm mong mình đang được ngồi trên lưng con ngựa chiến của vị pháp sư. Sau khi ăn sáng xong (bữa sáng khá đạm bạc), cậu từng mạo hiểm đi sâu vào trong rừng thăm dò. Cậu phát hiện khu rừng vào ban ngày dường như cũng chẳng khác gì ban đêm, và có một cảm giác vô cùng bí ẩn – "Dường như có thứ gì đó đang âm thầm quan sát và chờ đợi!" cậu tự lẩm bẩm.

Gandalf nói với Thorin: "Cũng xin từ biệt tất cả mọi người, hẹn gặp lại! Các ngươi nên đi thẳng xuyên qua khu rừng. Tuyệt đối đừng rời khỏi con đường! Nếu các ngươi làm trái lời dặn của ta, thì các ngươi chắc có cơ hội một phần ngàn là sẽ không tìm được đường ra. Nếu tình huống đó xảy ra, ta nghĩ dù là ta hay bất kỳ ai khác, sợ là cũng không bao giờ còn nhìn thấy các ngươi nữa!"

"Chúng ta thật sự nhất định phải đi qua đó sao?" người Hobbit than vãn.

"Đúng vậy, các ngươi nhất định phải đi!" vị pháp sư nói: "Nếu các ngươi muốn đến phía bên kia khu rừng, thì phải làm như vậy, nếu không các ngươi phải từ bỏ nhiệm vụ lần này. Ngài Baggins, ta không định để ngươi bỏ cuộc giữa chừng đâu, chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến ta thấy xấu hổ thay cho ngươi rồi, ngươi phải chăm sóc lũ người lùn này thay ta đấy!" ông cười nói.

"Không! Không!" Bilbo nói: "Ý con không phải vậy. Ý con là, có con đường nào khác để vòng qua không?"

"Có, nếu ngươi muốn đi về phía bắc hai trăm dặm, rồi lại đi về phía nam gấp đôi khoảng cách đó, thì đó cũng là một cách. Ngay cả khi ngươi bằng lòng đi đường vòng, thì cũng chẳng an toàn hơn được bao nhiêu, ở vùng này căn bản không có nơi nào là an toàn cả. Nhớ kỹ, các ngươi đã vượt qua rìa của vùng hoang dã rồi, dù đi đến đâu, cũng sẽ có đủ chuyện kịch tính diễn ra thôi. Trước khi ngươi có thể vòng qua Rừng Mirkwood từ phía bắc, ngươi sẽ gặp đủ loại Goblin hung tàn, Goblin chúa và Orc; trước khi các ngươi vòng qua Rừng Mirkwood từ phía nam, các ngươi sẽ bước vào lãnh thổ của Necromancer. Bilbo, ngay cả với ngươi, ta cũng không cần phải kể lại câu chuyện về vị phù thủy hắc ám độc ác này đâu. Ta khuyên các ngươi tốt nhất đừng bén mảng đến bất cứ nơi nào chịu sự kiểm soát của sức mạnh hắn! Hãy ngoan ngoãn đi trên con đường trong rừng, giữ vững tinh thần, ôm hy vọng tốt nhất, chỉ cần vận may của các ngươi đủ tốt, tương lai nhất định có ngày có thể đặt chân lên mảnh đất phía bên kia khu rừng. Sau đó, Núi Cô Độc sẽ ở phía đông của các ngươi, Smaug cũng sống ở phía đó, hy vọng hắn sẽ không đoán trước được sự xuất hiện của các ngươi."

"Ngài đúng là biết an ủi người khác thật đấy," Thorin gầm nhẹ: "Tạm biệt! Nếu ngài không đi cùng chúng tôi, vậy thì làm phiền ngài đừng nói thêm nữa!"

"Vậy thì tạm biệt nhé, lần này là lời từ biệt thật sự đấy!" Gandalf quay đầu ngựa, hướng về phía tây phi nước đại. Nhưng ông thực sự không nhịn được mà nói mấy câu cuối cùng. Trước khi ông khuất khỏi tầm mắt của mọi người, ông quay đầu lại, chụm hai tay thành hình cái chén rồi gào lên. Họ có thể nghe thấy loáng thoáng giọng của ông truyền tới: "Tạm biệt! Hãy giữ mình, chăm sóc bản thân cho tốt── tuyệt đối đừng rời khỏi con đường!"

Sau đó ông thúc ngựa phi nước đại, rất nhanh đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người. "Ồ, tạm biệt đi, mau đi thôi!" người lùn lẩm bẩm, vì họ thực sự không muốn mất ông, nên mới tích tụ cả bụng ấm ức. Từ giờ trở đi, đây chính là phần nguy hiểm nhất của cuộc hành trình này. Mỗi người đều khoác lên mình chiếc ba lô nặng trĩu, cùng túi đựng nước, rời bỏ ánh sáng của thế giới bên ngoài, đâm đầu vào khu rừng đen tối.