Họ xếp thành hàng tiếp tục tiến lên, lối vào con đường nhỏ là hai gốc cây to tựa sát vào nhau, trông giống như một cánh cổng vòm dẫn vào hầm ngầm nào đó. Hai cái cây bị treo đầy dây leo ký sinh và rêu, khiến cho tất cả lá cây trông đều đen ngòm. Con đường này vô cùng hẹp, uốn lượn xuyên qua những hàng cây. Chẳng bao lâu, ánh sáng từ lối vào trông đã trở thành dư quang ở phía xa, sự tĩnh lặng chết chóc xung quanh khiến tiếng bước chân của họ nghe như tiếng trống nặng nề, tất cả cây cối dường như đều đang chăm chú lắng nghe.

Khi đôi mắt của họ dần thích nghi với ánh sáng u tối, họ cuối cùng cũng có thể nhìn thấy cảnh tượng hai bên đường. Đôi khi, những tia nắng yếu ớt xuyên qua lớp lá dày đặc và cành cây đan xen phía trên, may mắn chiếu rọi xuống, mang lại cho họ nguồn sáng khác. Nhưng cảnh tượng này vô cùng hiếm gặp, rồi cũng nhanh chóng biến mất hoàn toàn.

Trong rừng có những con sóc đen, sau khi đôi mắt sắc bén của Bilbo thích nghi với ánh sáng nơi này, anh có thể thấy những sinh vật đó lén lút di chuyển bên lề đường mòn, hoặc đang nhìn trộm họ từ sau thân cây. Trong bụi rậm còn có nhiều âm thanh kỳ lạ, tiếng gầm gừ, tiếng cào cấu, và cả tiếng lăn tròn, những âm thanh này còn lan rộng đến tận những đống lá mục chất cao trên mặt đất, thế nhưng, anh không nhìn thấy rốt cuộc là sinh vật nào tạo ra những âm thanh quỷ dị đó. Thứ đáng kinh tởm nhất mà họ nhìn thấy chính là mạng nhện: những tấm mạng dày đặc, đen tối này sở hữu những sợi tơ vô cùng thô cứng, thường kéo dài từ cây này sang cây kia, hoặc treo lủng lẳng trên những cái cây hai bên đường. Tuy nhiên, lại chẳng có mạng nhện nào vắt ngang giữa đường, không biết là do ma thuật nào đó đã dọn sạch chúng, hay là do nguyên nhân nào đó mà họ không thể nghĩ ra.

Chẳng bao lâu sau, họ nảy sinh cảm giác chán ghét vô cùng mãnh liệt đối với khu rừng này, giống như cảm giác chán ghét những đường hầm của lũ Orc năm xưa, hơn nữa, cảnh tượng trước mắt dường như còn làm người ta nản lòng thoái chí hơn. Họ vô cùng hoài niệm ánh nắng hay cảnh sắc bầu trời, càng khao khát cảm giác gió mát thổi lướt qua khuôn mặt; thế nhưng, đồng thời họ vẫn phải không ngừng bước về phía trước. Trong rừng không có chút không khí lưu thông nào, dường như lúc nào cũng là trạng thái tối tăm, ngột ngạt ấy. Ngay cả những người lùn vốn đã quen sống trong những đường hầm không thấy ánh mặt trời cũng có thể cảm nhận được áp lực này; huống chi là người Hobbit vốn quen ôm ấp thiên nhiên, thích dã ngoại ngoài trời, anh cảm thấy mình sắp ngạt thở mà chết rồi.

Ban đêm là khoảng thời gian tồi tệ nhất, trong rừng sẽ trở nên tối đen như mực, đây không phải là kiểu tối đen mà người thường có thể tưởng tượng được; ở đây mỗi khi đêm xuống, tối đến mức bạn thậm chí không nhìn thấy cả mũi mình. Bilbo thử vung đôi tay trước mũi, quả nhiên chẳng nhìn thấy gì cả; hoặc nói hoàn toàn không nhìn thấy cũng không phải là mô tả chính xác lắm, bởi vì họ có thể nhìn thấy vô số đôi mắt. Họ ngủ cùng nhau, thay phiên canh gác, khi đến lượt Bilbo trực đêm, anh sẽ thấy trong bóng tối xung quanh có rất nhiều tia sáng lấp lánh; đôi khi, đôi mắt màu vàng, màu xanh lục hoặc màu đỏ, sẽ nhìn chằm chằm vào họ từ nơi không xa, rồi những tia sáng đó từ từ mờ đi, lại từ nơi không xa đó sáng lên lần nữa; có những lúc, những tia sáng này lấp lánh trên cành cây phía trên đầu họ, đây là cảnh tượng đáng sợ nhất. Tuy nhiên, thứ anh ghét nhất lại chính là đôi mắt tái nhợt, lồi ra kiểu kia. "Mắt côn trùng!" anh nghĩ: "Không phải mắt động vật, chỉ là to một cách kỳ quái mà thôi."

Tuy thời tiết không quá lạnh, nhưng họ vẫn thử đốt lửa vào ban đêm, thế nhưng, rất nhanh họ đã từ bỏ. Ngọn lửa dường như thu hút hàng trăm, thậm chí là hàng nghìn đôi mắt kéo lại gần, những sinh vật bí ẩn này luôn cẩn thận không để thân thể mình lộ ra dưới ánh lửa yếu ớt; tồi tệ hơn là, nó thu hút vô số con bướm đêm màu đen hoặc xanh lá đậm, một vài con gần như to bằng bàn tay của bạn. Những con bướm đêm này bay lượn không ngừng bên tai họ, thực sự khiến người ta không thể chịu nổi. Còn có những con dơi khổng lồ, đen kịt như những chiếc mũ phớt màu đen lơ lửng khắp nơi; vì thế, cuối cùng họ đành phải từ bỏ ánh lửa, mặc cho bóng tối nuốt chửng tất cả mọi người.

Đối với người Hobbit mà nói, quá trình khó khăn này dường như kéo dài đến cả hàng chục năm; do họ luôn kiểm soát nghiêm ngặt lương thực, nên anh luôn giữ mình trong trạng thái đói khát. Dẫu vậy, thời gian chậm rãi trôi qua, họ vẫn ngày càng căng thẳng. Thức ăn không thể ăn mãi không hết, thực tế là, số lượng đã không còn đủ nữa, họ thử săn sóc, sau khi lãng phí rất nhiều mũi tên họ mới miễn cưỡng bắn được một con. Cuối cùng, khi họ nướng sóc để ăn, phát hiện mùi vị dở tệ đến mức đáng sợ, cho nên họ không lãng phí thời gian vào việc săn bắn nữa.

Họ cũng cảm thấy vô cùng khát nước, vì họ không còn lại bao nhiêu nước uống, trong khoảng thời gian này, họ thậm chí chẳng gặp được bất kỳ con suối hay dòng sông nào. Một ngày nọ, họ phát hiện một con sông chảy xiết trên đường mòn, nước sông vô cùng chảy xiết, nhưng lại không rộng lắm, ít nhất là trong rừng nhìn vào thì nó là một mảng tối tăm. May mắn thay Beorn trước đó đã cảnh báo họ trước, nếu không họ chắc chắn sẽ chẳng cần quan tâm nước sông rốt cuộc màu gì mà lập tức đổ đầy bình nước, thậm chí uống no nê cả bụng. Bây giờ, trong đầu họ chỉ nghĩ đến việc làm thế nào để vượt qua con sông này mà không làm ướt chân tay. Trên sông vốn có một cây cầu gỗ, nhưng trông dường như đã mục nát rơi xuống nước, chỉ còn lại những cột cầu gãy đôi ở hai bên bờ.

Bilbo quỳ bên bờ sông, nhìn ra xa. "Bên kia có một chiếc thuyền! Tại sao nó lại không ở bên phía chúng ta!"

"Cậu nghĩ chiếc thuyền đó cách bao xa?" Thorin hỏi, vì ông biết hiện tại thị lực của Bilbo là tốt nhất trong bọn.

"Không xa lắm, tôi nghĩ đại khái không quá mười hai yard."

"Mười hai yard! Ta thấy ít nhất phải ba mươi yard, tuy nhiên, mắt ta cũng chẳng còn dùng tốt như một trăm năm trước nữa. Mười hai yard với một dặm cũng chẳng khác gì nhau. Chúng ta không nhảy qua được, càng không thể mạo hiểm vượt sông hay bơi qua đó."

"Các anh có thể ném dây qua không?"

"Việc đó có ích gì? Cho dù chúng ta có thể móc trúng chiếc thuyền đó, thì nó chắc chắn cũng đã được buộc lại rồi."

"Tôi không nghĩ là nó bị buộc lại," Bilbo nói: "Mặc dù tôi không thể chắc chắn trong thứ ánh sáng này, nhưng theo tôi thấy, nó dường như chỉ đang tựa vào bờ thôi; con đường ở bên kia đặc biệt thấp, vừa vặn hợp lại với con sông."

"Dori là người khỏe nhất, còn Fili là người trẻ nhất, thị lực tốt nhất," Thorin nói: "Fili lại đây, thử xem có thể nhìn thấy chiếc thuyền mà ngài Baggins nói hay không."

Fili cho rằng cậu có thể nhìn thấy, vì thế, khi cậu đang quan sát hướng đó, những người bên cạnh mang cho cậu một sợi dây. Họ lấy tới mấy sợi dây, buộc một cái móc sắt vốn dùng để cố định ba lô vào sợi dây dài nhất. Fili nắm lấy cái móc sắt, cố gắng giữ thăng bằng, rồi ném nó qua bên kia bờ sông.

Nó đánh ùm một tiếng rơi xuống nước! "Chưa đủ xa!" Bilbo nhìn sang bên kia bờ nói: "Ném thêm vài thước nữa là sẽ rơi vào trong thuyền nhỏ rồi, thử lại lần nữa xem. Nếu anh chỉ chạm vào sợi dây bị ướt, tôi nghĩ ma thuật của nước sông vẫn chưa thể làm hại anh."

Fili cẩn thận kéo cái móc quay lại, khi cậu chạm vào cái móc, trên mặt lộ ra vẻ gắng sức. Lần này, cậu dùng lực lớn hơn ném ra ngoài.

"Giữ vững nhé!" Bilbo nói: "Lần này cậu ném nó vào trong khu rừng cạnh sông rồi, cẩn thận kéo dây về." Fili chậm rãi kéo sợi dây về phía sau, một lúc sau, Bilbo nói: "Cẩn thận! Cái móc đã ở trên thuyền rồi, hy vọng móc sắt có thể móc trúng thứ gì đó."

Nó thực sự đã móc trúng, Fili kéo mạnh một cái, thuyền nhỏ lại không hề nhúc nhích. Kili chạy đến giúp một tay, tiếp theo là Oin và Gloin. Họ kéo hết lần này đến lần khác, đột nhiên tất cả đều ngã nhào xuống đất. Bilbo vừa vặn chộp được sợi dây rơi xuống, chiếc thuyền nhỏ ở bờ bên kia sau khi làm đứt dây buộc thuyền thì trôi theo qua đây. "Giúp một tay nào!" anh hét lên, Balin trong gang tấc vừa vặn chộp được sợi dây, không để thuyền nhỏ trôi xuôi theo dòng nước.

"Nó rốt cuộc vẫn bị buộc mà!" ông nhìn sợi dây buộc thuyền bị đứt trong tay, "Sức của mọi người quả thực rất lớn, may mà dây của chúng ta khá bền."

"Ai qua trước?" Bilbo hỏi.

"Ta trước," Thorin nói: "Cậu và Fili, Balin đi cùng qua đây. Sau đó là Kili, Oin, Gloin và Dori, tiếp đến là Ori, Nori, Bifur và Bofur, cuối cùng là Dwalin và Bombur."

"Tôi ghét lúc nào cũng là người cuối cùng," Bombur nói: "Lần này nên đổi người khác đi chứ."

"Lẽ ra ngươi không nên béo như vậy. Vì ngươi béo như vậy, ngươi nên qua sau cùng, không thể để thuyền chịu áp lực quá lớn. Đừng lải nhải kháng lệnh nữa, nếu không ngươi sẽ gặp vận xui đấy."

"Không có mái chèo nhỉ, chúng ta phải làm sao để đẩy thuyền từ bên kia trở lại?" người Hobbit hỏi.

"Đưa cho tôi một sợi dây khác và một cái móc sắt khác," Fili nói, khi mọi người chuẩn bị xong, cậu liền ném mạnh sợi dây về phía bầu trời. Cuối cùng nó không rơi xuống, mọi người đều cho rằng cái móc sắt này đã móc vào cành cây rồi. "Đi thôi!" Fili nói: "Các người phải có một người cầm sợi dây này đi sang bên kia, một người trong đó phải cầm cái móc sắt trước, đợi đến khi chúng ta đều an toàn đến bên kia bờ, thì có thể móc cái móc vào, để người bên này kéo thuyền trở lại."

Nhờ phương pháp này, họ rất nhanh đã vượt qua con suối ma thuật này. Dwalin cầm sợi dây bước lên bờ, Bombur (miệng vẫn lầm bầm không ngớt) đang chuẩn bị trèo ra, thì thực sự gặp vận xui. Từ trong rừng đột nhiên xuất hiện một bóng dáng trông như con hươu hoang, nó lao vào đám người lùn, húc văng mọi người ra, chuẩn bị nhảy sang bên kia bờ. Tuy nhiên, nó lại không thể nhảy an toàn sang bên kia bờ. Thorin là người duy nhất trong số họ đứng vững, lại giữ bình tĩnh. Khi họ vừa qua đến bên kia bờ, ông liền lập tức giương cung lắp tên, chuẩn bị đối phó với bất kỳ sinh vật nào canh giữ thuyền nhỏ. Lúc này, ông nhắm vào con thú đang nhảy đó bắn một mũi tên; khi nó nhảy sang bên kia bờ, dường như rơi xuống mặt đất một cách nặng nề, bóng tối hoàn toàn bao vây lấy nó, nhưng họ có thể nghe thấy một trận giãy giụa, rồi mọi thứ lại yên tĩnh trở lại.

Trước khi họ kịp tán thưởng Thorin, tiếng hét chói tai của Bilbo khiến mọi người lập tức căng thẳng. "Bombur rơi xuống nước rồi! Bombur sắp chết đuối rồi!" anh hét lớn. Đây là sự thật. Khi con thú lao ra, Bombur chỉ có một chân bước lên mặt đất. Ông lảo đảo một cái, đẩy chiếc thuyền nhỏ ra xa, ngã nhào vào dòng nước tối tăm. Tay ông không nắm được thực vật trơn trượt bên bờ sông, chỉ có thể trơ mắt nhìn chiếc thuyền nhỏ trôi vào trong bóng tối.

Khi mọi người chạy đến bờ sông, có thể nhìn thấy cái mũ của ông trôi trên mặt nước. Rất nhanh, họ ném sợi dây thừng thô có gắn móc về phía đó. Ông chộp được sợi dây, mọi người hợp sức kéo ông lên bờ. Ông ướt sũng từ đầu đến chân, nhưng đây vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất. Khi ông vừa lên bờ, lập tức ngủ thiếp đi, tay vẫn nắm chặt sợi dây không buông; bất kể mọi người gọi thế nào, gào thế nào, ông vẫn ngủ say như chết.

Họ cúi đầu nhìn tên mập này, nguyền rủa vận may của cả bọn và sự vụng về của Bombur. Chiếc thuyền nhỏ trôi mất, lần này họ không còn cách nào để qua bên kia bờ xem xét con hươu hoang dường như bị bắn trúng đó nữa; lúc này, họ lại vừa vặn nghe thấy tiếng tù và yếu ớt, cùng với tiếng chó săn gầm gừ. Mọi người đều im lặng, khi mọi người ngồi trên mặt đất có thể nghe thấy rõ ràng phía bắc đường mòn dường như có người bắt đầu săn bắn, nhưng lại không nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào.

Họ ngồi ở đó một khoảng thời gian rất dài, không dám manh động. Trên khuôn mặt béo tròn của Bombur treo một nụ cười, ngủ rất ngon, dường như đối với bất kỳ phiền nhiễu hiện tại nào cũng không để tâm. Đột nhiên, trên con đường nhỏ phía trước xuất hiện vài con hươu hoang màu trắng, một con hươu cái cao lớn và vài con hươu con, bộ lông trắng tinh của chúng tạo thành sự tương phản mạnh mẽ với con hươu đen trước đó. Những con hươu hoang lập tức biến mất không một tiếng động vào trong rừng, những người lùn vô ích bắn tên về phía chúng.

"Dừng tay! Dừng tay!" Thorin hét lớn, nhưng mọi thứ đã quá muộn, những người lùn phấn khích đã lãng phí mất những mũi tên cuối cùng, cung tên mà Beorn tốt bụng tặng cho họ cũng rơi vào tình cảnh vô dụng.

Đêm đó, sĩ khí của cả đoàn rất thấp, vài ngày sau tâm trạng họ càng rơi xuống tận đáy. Họ đã vượt qua con suối ma thuật, nhưng con đường nhỏ sau suối dường như vẫn quanh co khúc khuỷu như cũ, khu rừng cũng không có bất kỳ thay đổi nào. Nếu họ hiểu được ý nghĩa của cuộc đi săn và sự xuất hiện của hươu trắng đó, họ sẽ biết rằng cuối cùng đã đến gần rìa phía đông của khu rừng; chẳng bao lâu nữa, chỉ cần họ kiên trì, sẽ phát hiện cây cối ngày càng thưa thớt, ánh nắng ngày càng sáng sủa.

Nhưng, họ không biết, cả đoàn ngoài tâm trạng nặng nề ra, còn phải cõng Bombur nặng nề bước tiếp. Họ dốc hết sức lực, bốn người thay phiên nhau khiêng tên mập này, những người khác thì phải hỗ trợ mang theo ba lô của những người đó. Nếu không phải vì trọng lượng ba lô đã giảm đi đáng kể, họ có thể đã không thể hoàn thành nhiệm vụ này; hơn nữa, Bombur cứ cười ngây ngô so với thức ăn mà nói, thực sự không phải là gánh nặng có thể khích lệ lòng người. Chưa đầy mấy ngày, họ đã rơi vào hoàn cảnh hoàn toàn không có lương thực và nước uống. Trong rừng không có bất cứ thứ gì ăn được, chỉ có nấm và cỏ lá phát ra mùi lạ.

Sau khi vượt qua con suối ma thuật bốn ngày, họ đến một khu vực xung quanh đều là cây bách. Ban đầu, họ cảm thấy khá vui mừng trước sự thay đổi này, vì bên dưới không còn nhiều cỏ dại rậm rạp như vậy nữa, bóng râm cũng trở nên thưa thớt hơn nhiều. Xung quanh bắt đầu có chút ánh sáng xanh, ở một vài nơi, bạn thậm chí có thể nhìn thấy cảnh sắc hai bên đường mòn; tuy nhiên, thứ ánh sáng xanh này chỉ có thể khiến họ nhìn thấy những hàng cây nối tiếp nhau, giống như những cây cột đá vô tận trong một ngôi mộ sâu thẳm nào đó. Không khí bắt đầu lưu thông, cũng có những âm thanh đặc biệt; nhưng điều này lại mang đến cho người ta một cảm giác u sầu, họ giẫm đạp lên vô số lá rụng mục nát đã không ngừng tích tụ trên mặt đất kể từ mùa thu nào đó.

Bombur vẫn chìm trong giấc ngủ, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Đôi khi, họ sẽ nghe thấy tiếng cười gây bất an, đôi khi lại là tiếng ca hát ở phía xa. Tiếng cười nói đó là âm thanh khá êm tai, hoàn toàn khác với lũ Orc, nhưng nghe có vẻ hơi quỷ dị xa lạ, khiến họ chẳng cảm thấy yên tâm chút nào, chỉ muốn dốc ra chút sức lực cuối cùng, cố gắng tránh xa nơi này.

Hai ngày sau, họ phát hiện con đường nhỏ bắt đầu nghiêng xuống, không lâu sau, mọi người đến một thung lũng mọc đầy cây sồi.

"Chẳng lẽ khu rừng chết tiệt này vĩnh viễn không có điểm kết thúc sao?" Thorin nói: "Có ai có thể leo lên ngọn cây, nhìn xem bên ngoài tình hình thế nào không? Ta thấy chúng ta chỉ có thể chọn một cái cây cao nhất để thử vận may thôi!"

Tất nhiên, cái người được gọi là "có ai" này chính là Bilbo. Lý do họ chọn anh là vì, nếu người leo cây muốn để đầu thò ra khỏi khu rừng, thì anh phải đủ nhẹ, để cành cây trên đỉnh có thể chịu được trọng lượng của anh. Ngài Baggins đáng thương từ trước đến nay không có bao nhiêu kinh nghiệm leo cây, nhưng mọi người vẫn nửa ép nửa dụ đẩy anh lên một cây sồi cổ thụ bên đường, anh chỉ đành dốc hết toàn lực mà leo lên. Anh cố gắng vượt qua những cành cây rậm rạp, ở giữa còn bị cành cây quất trúng vài lần. Nhựa cây và rêu mọc trên vỏ cây, rất nhanh đã khiến anh trở nên đen sì và xanh lè, không chỉ một lần anh trượt xuống từ cành cây, cuối cùng lại thót tim chộp được cành cây bên dưới; anh phải khó khăn lắm mới cẩn thận áp sát đến đỉnh cây. Trong khoảng thời gian dài dường như mấy trăm năm này, trong đầu anh toàn lo lắng liệu trên cây có nhện hay không, và lát nữa anh phải xuống bằng cách nào (ngoại trừ việc ngã xuống).

Cuối cùng, anh thò đầu ra ngoài biển cây, và cũng thực sự khiến anh đụng độ vài con nhện. May mắn thay đây đều là những con nhện có kích thước bình thường, mục tiêu của chúng là những con bướm kia. Thị lực của Bilbo nhất thời suýt bị ánh nắng làm cho mù lòa, anh có thể nghe thấy những người lùn ở bên dưới nóng nảy gọi vọng lên, nhưng anh chỉ có thể cố sức chớp mắt, không thể trả lời; sau một hồi lâu, anh mới thích nghi được với ánh sáng này. Khi anh thích nghi được với ánh sáng chói mắt này, anh phát hiện xung quanh đều bị biển màu xanh đậm bao vây, ngọn cây đung đưa qua lại dưới sự ve vuốt của gió nhẹ, khắp bầu trời đều là bướm bay múa. Tôi nghĩ, phần lớn chúng là một loại bướm gọi là "Bướm Hoàng Đế Tía", đó là loại bướm thích đậu trên đỉnh cây sồi, tuy nhiên, những con này không phải màu tím, chúng là màu đen tuyền, hơn nữa trên người cũng không có bất kỳ ký hiệu nào.

Anh cẩn thận thưởng thức những con "Bướm Hoàng Đế Đen" này trong một khoảng thời gian rất dài, đồng thời tận hưởng cảm giác thoải mái khi gió thổi qua mái tóc và trên mặt. Tuy nhiên, một lát sau, những người lùn đang dậm chân gầm thét ở bên dưới, mới khiến anh nhớ lại có chính sự cần phải giải quyết. Đáng tiếc, tình hình trước mắt lại vô cùng không ổn, dù anh nhìn về hướng nào, cũng không thấy biển cây có bất kỳ ranh giới nào. Tâm trạng vốn đang phấn chấn lên nhờ ánh nắng và cảnh sắc xanh biếc trước mắt của anh, cũng bắt đầu chìm xuống, do dạ dày rỗng tuếch, nên lần này tâm trạng chìm đặc biệt sâu.

Giống như tôi đã nói với các bạn trước đây, họ cách rìa khu rừng không xa. Nếu Bilbo đủ bình tĩnh và cẩn thận, anh sẽ phát hiện ra cái cây mình đang ở, thực ra là nằm ở trung tâm một thung lũng, vì thế, cảnh tượng nhìn thấy từ đỉnh cây mới là bốn phương tám hướng đều là rừng rậm, trong sự hạn chế của địa hình, vốn dĩ anh không thể nhìn thấy điểm cuối của khu rừng rốt cuộc ở đâu. Tuy nhiên, anh lại không phát hiện ra chuyện này, cuối cùng vẫn thất vọng trèo xuống cây. Anh vừa nóng vừa dính nhớp, toàn thân còn đầy vết trầy xước, trong môi trường u tối bên dưới, ban đầu anh còn chẳng nhìn thấy gì cả. Rất nhanh, báo cáo của anh đã khiến mọi người đều rơi vào trạng thái xuống tinh thần như nhau.

"Khu rừng này không ngừng lan rộng về mọi hướng! Chúng ta phải làm sao đây? Phái người Hobbit đến thì có tác dụng gì!" họ hét lớn, dường như đây là lỗi của anh vậy. Họ hoàn toàn không quan tâm có bóng dáng của loài bướm nào, mà khi anh mô tả cảnh tượng gió nhẹ thổi hiu hiu, họ lại cảm thấy càng giận dữ hơn; bởi vì người lùn cơ thể đều quá cồng kềnh, căn bản không thể leo cao như vậy.

※※※

Đêm đó, họ ăn sạch chút thức ăn cuối cùng, sáng hôm sau vừa ngủ dậy, thứ duy nhất họ biết chính là bụng mình vẫn đói như có con sâu đang bò bên trong. Trời đang mưa lớn, có rất nhiều giọt nước xuyên qua khu rừng rậm rạp, rơi xuống mặt đất, điều này chỉ khiến họ phát hiện cổ họng mình khô khát đến mức nào, thực tế thì chẳng giúp ích được gì. Bạn không thể há to miệng đứng dưới cây sồi, ngây ngốc chờ đợi có nước rơi xuống. Ngoài dự đoán, sự an ủi duy nhất lại đến từ Bombur.

Ông đột nhiên tỉnh dậy, gãi gãi đầu. Ông không biết mình đang ở đâu, hay tại sao lại đói như vậy, vì ông đã quên hết tất cả mọi chuyện kể từ ngày khởi hành tháng Năm. Việc cuối cùng ông nhớ được, chính là bữa tiệc được tổ chức trong nhà người Hobbit. Họ đã tốn rất nhiều công sức, mới khiến ông tin rằng trong khoảng thời gian này đã trải qua rất nhiều cuộc phiêu lưu.

Khi nghe nói lương thực đã ăn hết, ông không khỏi ngồi xuống khóc nức nở, vì ông cảm thấy vô cùng yếu ớt, hai chân cũng chẳng còn chút sức lực nào. "Tại sao tôi phải tỉnh dậy!" ông gào lên nói: "Tôi vừa đang nằm mơ thấy giấc mộng đẹp, tôi mơ thấy mình đang đi trong một khu rừng giống như nơi này, chỉ là trên cây cắm đuốc, trên cành treo đèn dầu, trên mặt đất còn nhóm lửa trại, khắp nơi đều đang tổ chức tiệc tùng hoan lạc... những bữa tiệc kéo dài vĩnh viễn không dứt. Một vị Vua Rừng trên đầu đội vương miện kết bằng lá rụng, mọi người đều đang vui vẻ ca hát, ăn uống nhiều đến mức không đếm xuể!"

"Ngươi đừng nói nữa!" Thorin nói: "Thực tế thì, nếu ngươi không thể cho chúng ta tin tức gì khác, tốt nhất ngươi nên ngậm miệng lại. Chúng ta trước đây đã đủ chịu đựng sự hành hạ từ cân nặng của các hạ rồi, nếu ngươi không tỉnh dậy, chúng ta đã chuẩn bị vứt ngươi lại trong rừng để nằm mơ rồi. Cho dù ngươi mấy tuần không ăn không uống, cõng lên cũng nặng đến chết người."

Ngoài việc thắt lưng buộc bụng ra, mọi người cũng không còn đối sách nào khác. Họ chỉ có thể cõng những chiếc ba lô và túi xách rỗng tuếch, tâm trạng nặng nề tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ, trong lòng hoài nghi liệu mình có thể nhìn thấy điểm cuối của con đường trước khi chết đói hay không. Họ cứ thế đi suốt cả một ngày, tốc độ không chỉ chậm, mà còn mệt mỏi đến mức khó lòng tưởng tượng. Bombur cứ khóc lóc ầm ĩ không ngớt, nói hai chân ông vô lực, rất muốn nằm xuống ngủ.

"Không được, không thể!" họ nói: "Để chân ngươi vận động một chút đi, chúng ta đã chia sẻ gánh nặng cho ngươi đủ rồi."

Bất kể mọi người nói ngược nói xuôi, tên này cuối cùng vẫn đặt mông ngồi xuống đất, từ chối tiếp tục tiến lên. "Muốn đi thì các người cứ đi," ông nói: "Nếu trên đường tôi không tìm được thứ gì để ăn, tôi thà nằm đây nằm mơ, trong mơ có rất nhiều mỹ vị, tôi thực sự hy vọng mình vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại."

Đúng lúc đó, người đi đầu tiên là Balin hét lớn: "Đó là cái gì? Ta nghĩ ta nhìn thấy ánh lửa trong rừng!"

Họ đều chen lên phía trước, xem ra, ở nơi khá xa dường như có ánh sáng đỏ đang chớp động trong bóng tối; tiếp theo, bên cạnh lại lóe lên một đốm lửa khác, rồi lại một đốm khác. Ngay cả Bombur cũng bò dậy, cả đoàn bất chấp tất cả lao về phía trước, căn bản không quan tâm đó là quỷ Troll hay Orc. Ánh sáng trước mắt họ nằm ở bên trái con đường mòn, khi họ cuối cùng cũng đến gần ánh lửa, trông những bó đuốc đó đều đang cháy rừng rực dưới gốc cây, chỉ là cách đường mòn một đoạn khá xa.

"Xem ra giấc mơ của tôi thành sự thật rồi!" Bombur hổn hển từ phía sau đuổi theo, vừa nói vừa thở không ra hơi. Ông muốn lao qua để đuổi theo những tia sáng đó, nhưng những người khác đối với lời cảnh báo của phù thủy và Beorn thì không dám quên.

"Nếu ngươi không thể sống sót quay lại, có nhiều đồ ăn hơn nữa cũng vô ích," Thorin nói.

"Nếu không có gì để ăn, dù sao chúng ta cũng không sống được bao lâu!" Bombur nói, Bilbo chân thành đồng ý với quan điểm của ông. Họ tranh cãi một lúc, cuối cùng đồng ý phái vài trinh sát, lặng lẽ áp sát những tia sáng đó, tìm hiểu xem rốt cuộc là tình hình gì. Nhưng, lúc này, họ lại không thể quyết định rốt cuộc nên phái ai đi, dường như mọi người đều không vội mạo hiểm với nguy cơ vĩnh viễn không tìm được đường quay về. Cuối cùng, cơn đói đè bẹp lời cảnh báo, do Bombur cứ không ngừng mô tả đủ loại mỹ vị mà ông thấy trong mơ, những người lùn toàn bộ rời khỏi đường mòn, lao vào sâu trong rừng.

Sau một hồi bò trườn, họ cuối cùng cũng nhìn thấy một khoảng đất trống được cố ý dọn sạch do cây cối bị đốn hạ, đất đai bị san phẳng. Ở đây có nhiều nhân vật trông giống như tộc Tiên, tất cả đều mặc trang phục màu xanh lục và màu nâu, vây thành một vòng quanh cái cây bị đốn hạ, chính giữa có một đống lửa trại, cây cối xung quanh thì cắm rất nhiều đuốc. Tuy nhiên, điều đáng vui mừng nhất là, họ đều đang vui vẻ hân hoan uống rượu mua vui, thưởng thức mỹ vị.

Mùi thơm của thịt nướng hấp dẫn đến mức, khiến tất cả mọi người không hẹn mà cùng bò ra ngoài, lao vào đám đông, hy vọng đối phương có thể ban cho một chút thức ăn. Chân họ vừa đặt lên bãi đất trống, ánh lửa liền dường như bị thi triển ma thuật mà tắt ngấm cùng lúc. Có người đá một cước vào đống lửa trại, nó liền nổ tung thành vô số tia lửa, biến mất không dấu vết. Họ lại một lần nữa rơi vào bóng tối hoàn toàn, ngay cả nhìn thấy nhau cũng không thể. Sau một hồi lâu, họ mới bắt đầu lần mò để thích nghi với bóng tối, họ không ngừng bị cây cối làm vấp ngã, đâm sầm vào thân cây, gào thét gần như đánh thức tất cả sinh vật trong rừng, cuối cùng mới tụ họp lại được với nhau, dựa vào xúc giác để điểm danh từng người. Đến lúc đó, họ sớm đã quên mất phương hướng ban đầu của con đường mòn, trước khi trời sáng, có thể nói là hoàn toàn lạc đường.

Họ không có việc gì làm trong bóng tối, chỉ có thể ngồi xuống tại chỗ; họ lo lắng lại lạc đường lần nữa, thậm chí không dám lần mò mảnh vụn thức ăn trên mặt đất. Họ không nằm lâu, Bilbo vừa mới cảm thấy mí mắt nặng trĩu, người trực đêm ca đầu tiên là Dori liền nói nhỏ: "Ánh lửa lại xuất hiện lần nữa rồi, lần này số lượng trở nên nhiều hơn!"

Họ đều nhảy dựng lên. Quả nhiên, ở nơi không xa liền có hơn mười nguồn sáng ấm áp, họ có thể nghe thấy rõ ràng tiếng cười nói truyền đến từ phía trước. Họ xếp thành một hàng, mỗi người đều sờ vào lưng người phía trước, từng người một tiến về phía trước. Khi họ đi đến gần, Thorin nói: "Lần này đừng vội! Trước khi ta phát ám hiệu, tất cả không được xuất hiện. Ta phái ngài Baggins đi qua thám thính trước. Họ sẽ không bị cậu ấy làm cho sợ hãi – ("Vậy mình bị họ làm cho sợ hãi thì sao?" Bilbo nghĩ.) – ta hy vọng họ sẽ không làm gì cậu ấy."

Khi họ đi đến rìa ánh lửa, mọi người đột nhiên đẩy mạnh Bilbo một cái từ phía sau, trước khi anh kịp đeo nhẫn vào, anh liền ngã nhào vào trong ánh lửa. Điều này chẳng có ích gì. Tất cả ánh sáng đều tắt ngấm, bóng tối đưa tay không thấy năm ngón lại bao trùm lần nữa.

Họ đang chuẩn bị từ bỏ hy vọng, Dori lại vô tình giẫm phải anh. Trong bóng tối, ông tưởng mình đá phải khúc gỗ, cuối cùng lại phát hiện đó là người Hobbit đang cuộn tròn thành một cục, chìm trong giấc ngủ say. Họ tốn rất nhiều công sức mới lay anh tỉnh, sau khi anh tỉnh lại, tính tình không tốt lắm.

"Tôi vừa làm một giấc mơ đẹp," anh lầm bầm: "Có rất nhiều rất nhiều thứ có thể ăn."

"Trời ạ! Cậu ta trở nên giống Bombur rồi," họ nói: "Đừng mô tả giấc mơ đẹp của cậu cho chúng ta nghe, những thứ trong mơ chẳng có tác dụng gì, chúng ta cũng không thể chia nhau ăn."

"Ở cái nơi quỷ quái này, tôi e rằng mình chỉ có thể dựa vào việc nằm mơ để lấp đầy bụng!" anh càu nhàu nằm xuống bên cạnh người lùn, cố gắng chìm vào giấc ngủ lần nữa.

Nhưng, những tia sáng kỳ lạ trong rừng không phải là lần xuất hiện cuối cùng. Nửa đêm hôm đó, Kili đang trực đêm, cậu lại đánh thức tất cả mọi người lần nữa.

"Ở nơi không xa lại sáng lên rồi, có hàng trăm bó đuốc và mấy chục đống lửa trại, chắc chắn là bị ma thuật đột nhiên thắp sáng, hãy nghe tiếng ca hát và tiếng đàn hạc của họ xem!"

Sau khi nằm xuống chốc lát, họ phát hiện mình không thể cưỡng lại dục vọng đi tìm hiểu hư thực lần nữa. Họ lại bò dậy, lần này tình trạng còn thê thảm hơn, bữa tiệc họ nhìn thấy trước đó bây giờ trở nên thịnh soạn hơn, kinh ngạc hơn. Trước một đám đông người đang uống rượu mua vui, ngồi một vị Vua Rừng, trên mái tóc vàng óng đội vương miện kết bằng lá cây, giống hệt như nhân vật trong mộng mà Bombur đã mô tả. Những sinh vật trông giống như tộc Tiên này chuyền tay nhau những cái bát lớn, một vài người gảy đàn hạc, rất nhiều người thì bận rộn ca hát. Mái tóc óng ánh của họ đều điểm xuyết hoa tươi, trên cổ áo và thắt lưng cài những viên đá quý màu xanh lục và trắng, biểu cảm và tiếng hát của họ đều tràn đầy sự vui vẻ, bài hát của họ vô cùng êm tai, Thorin bạo dạn bước vào giữa họ.

Trong chớp mắt, khu rừng lại rơi vào tĩnh mịch, tất cả ánh sáng đều biến mất, ngọn lửa hóa thành khói đen, trong mắt người lùn chỉ có thể nhìn thấy tro tàn và mảnh vụn, khu rừng lại tràn ngập tiếng gào thét và than vãn bận rộn của họ.

Bilbo phát hiện mình cứ chạy vòng quanh (anh tưởng như vậy), không ngừng hét: "Dori, Nori, Ori, Oin, Gloin, Fili, Kili, Bombur, Bifur, Bofur, Dwalin, Balin, Thorin Oakenshield," mà người anh không nhìn thấy, không chạm vào được, cũng đang làm việc tương tự bên cạnh anh (thỉnh thoảng ở giữa sẽ chèn thêm một câu "Bilbo!") nhưng tiếng gọi của những người khác ngày càng trở nên xa xăm, sau một khoảng thời gian, những âm thanh đó dường như biến thành tiếng kêu cứu truyền từ phía xa, chỉ còn lại một mình anh cô đơn đứng trong bóng tối.

Đây là khoảnh khắc bi thảm nhất trong đời anh, nhưng anh nhanh chóng hạ quyết tâm, trước khi trời sáng đừng manh động, hơn nữa, anh cũng không muốn mạo hiểm rủi ro kiệt sức trong bóng tối mà mò mẫm khắp nơi, sáng hôm sau lại không có bữa sáng bổ sung thể lực. Vì thế, anh liền dựa vào thân cây ngồi xuống, lại bắt đầu nhớ về cố hương xa xôi có căn phòng ăn xinh đẹp. Anh đang đắm chìm vào ảo tưởng về thịt lợn muối, trứng, bánh mì nướng và bơ, thì đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó chạm vào mình, có loại sợi tơ dính dính lại dai dai quấn lấy tay trái của anh; khi anh thử đứng lên, phát hiện đôi chân mình đều đã bị bọc trong thứ tương tự, cho nên anh vừa đứng lên đã ngã nhào xuống đất.

Sau đó, con nhện lớn thừa lúc anh ngẩn người để đóng gói thức ăn chạy từ phía sau lại, chuẩn bị chế biến bữa mỹ vị này. Anh chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt của thứ đó, thân thể lại đồng thời có thể cảm nhận được nó đang dùng tơ nhện chết chóc quấn lấy mình từng vòng từng vòng. Vận may của anh rất tốt, giúp anh kịp thời khôi phục lý trí, nếu còn trì hoãn thêm, anh lập tức sẽ mất đi khả năng hành động; anh chỉ riêng việc khôi phục tự do thôi đã phải dốc hết sức lực toàn thân để giãy giụa! Anh dùng tay không ngừng đấm vào đối phương (nó đang giống như cách nhện đối phó với ruồi vậy, muốn tiêm nọc độc vào anh), cuối cùng mới nhớ ra mình còn mang theo kiếm, lập tức rút nó ra. Con nhện lập tức lùi lại phía sau, anh tranh thủ thời gian chém đứt tơ nhện trên chân. Sau đó, đến lượt anh triển khai tấn công. Con nhện rõ ràng không quen đối phó với loại sinh vật mang theo gai nhọn bên mình này, nếu không nó đã chạy nhanh hơn rồi. Bilbo trước khi nó kịp chạy thoát, liền lao lên nhắm vào đôi mắt của nó đâm một kiếm thật mạnh; nó bắt đầu co giật điên cuồng, không ngừng giãy giụa, cuối cùng lại bồi thêm một kiếm mới tắt thở. Tiếp theo, Bilbo mất đi ý thức, có một khoảng thời gian rất dài không nhớ được gì cả.

Khi anh tỉnh lại, trong rừng đã có ánh sáng xám xịt của ban ngày, con nhện chết nằm bên cạnh nó, lưỡi kiếm của thanh bảo kiếm dính đầy máu đen. Đối với ngài Baggins mà nói, hành vi dũng cảm giết chết nhện khổng lồ một mình trong bóng tối mà không cần sự giúp đỡ của phù thủy hay người lùn dường như đã thay đổi anh. Anh cảm thấy mình lột xác, dù dạ dày vẫn rỗng tuếch, khi anh lau chùi bảo kiếm trên bãi cỏ, cũng phát hiện mình trở nên dũng cảm hơn, hung mãnh hơn.

"Ta đặt cho ngươi một cái tên," anh nói với nó: "Gọi ngươi là Sting (Gai nhọn) đi!"

Sau đó, anh lại triển khai cuộc tìm kiếm khu rừng. Không khí trong rừng vô cùng ngột ngạt, nhưng rõ ràng là anh phải tìm thấy tung tích của đồng bạn trước, bởi vì, trừ khi họ rơi vào tầm kiểm soát của tộc Tiên (hoặc thứ gì đó tồi tệ hơn), nếu không họ nên ở nơi không xa. Bilbo cảm thấy gào thét gọi tên không an toàn chút nào, vì thế anh đứng ngẩn người một lát, suy tư xem đường mòn rốt cuộc ở đâu, anh lại nên tìm kiếm người lùn theo hướng nào trước.

"Ôi, tại sao chúng ta lại quên mất lời khuyên của Gandalf và Beorn!" anh hối hận nói: "Nhìn xem chúng ta hiện tại rơi vào cảnh ngộ tồi tệ nào! Nói đến chúng ta! Tôi thực sự hy vọng đây thực sự là chúng ta, một mình thật là đáng sợ."

Đến cuối cùng, anh miễn cưỡng đoán hướng truyền đến tiếng kêu cứu đêm hôm qua, nhờ sự giúp đỡ của vận may (anh sinh ra đời đã có rất nhiều vận may), điều anh đoán thực tế không sai lệch quá nhiều, đến lúc đó các bạn sẽ biết thôi. Sau khi hạ quyết tâm, anh bắt đầu cẩn thận đi về phía trước. Người Hobbit vô cùng giỏi hành động không tiếng động, đặc biệt là trong rừng, tôi trước đó chắc hẳn đã nói với các bạn rồi; hơn nữa, Bilbo đã đeo nhẫn trước khi bắt đầu cuộc phiêu lưu, đây cũng là lý do tại sao lũ nhện hoàn toàn không nhìn thấy, cũng không nghe thấy anh đến gần.

Anh cẩn thận đi một khoảng cách không xa, phát hiện phía trước có một chỗ rơi vào một mảng tối tăm, còn đen kịt hơn cả bóng tối xung quanh, dường như bị bao phủ bởi nửa đêm không bao giờ phai nhạt, theo anh càng tiến gần, anh mới biết đó là do những lớp mạng nhện chồng chéo cấu thành; không chỉ vậy, anh còn phát hiện có những con nhện to lớn khủng khiếp đang chiếm cứ trên cành cây phía trên đầu, bất kể có nhẫn hay không, anh đều vì sợ bị phát hiện mà run rẩy cả người. Anh trốn sau thân cây, quan sát những con quái vật này, trong bầu không khí tĩnh lặng của khu rừng, anh phát hiện những con quái vật này đang nói chuyện. Giọng của chúng hơi giống như tiếng rít yếu ớt và tiếng ma sát hòa trộn vào nhau, nhưng anh vẫn có thể miễn cưỡng nghe rõ phần lớn nội dung trong đó. Chúng đang thảo luận về người lùn!

"Đây đúng là một trận giãy giụa hay, nhưng khá đáng giá," một con nói: "Lớp da của bọn chúng chắc chắn rất dai, nhưng ta cá là bên trong chắc chắn có dịch ngọt!"

"À, treo bọn chúng một lát sau đó sẽ ngon hơn nhiều!" một con khác nói.

"Đừng phơi bọn chúng quá lâu," con thứ ba nói: "Bọn chúng không đủ béo, ta đoán phần lớn là do gần đây không được ăn uống gì nhiều."

"Ta nói giết bọn chúng trước," con thứ tư rít lên nói: "Giết bọn chúng trước rồi treo chúng lên."

"Ta cá là bây giờ bọn chúng có lẽ đều chết rồi," con thứ nhất nói.

"Chắc là vẫn chưa, ta vừa mới thấy có một con đang giãy giụa, ta nghĩ bọn chúng phần lớn mới vừa tỉnh lại từ trong mộng đẹp, xin cho phép ta làm mẫu cho ngươi xem."

Lời vừa nói xong, một con nhện béo mầm liền bò dọc theo tơ nhện xuống, đi đến chỗ treo mười mấy quả cầu hình bầu dục trên cành cây. Bilbo lúc này mới chú ý đến những thứ treo trên cây này, không khỏi cảm thấy vô cùng sợ hãi; một vài quả cầu trong đó thò ra chân của người lùn, hoặc đầu mũi, hoặc một phần râu và mũ.

Nhện đi đến bên cạnh quả cầu lớn nhất, Bilbo nghĩ: "Ta cá đó chắc chắn là Bombur đáng thương!" sau đó, con nhện đó dùng sức cắn mạnh vào cái mũi thò ra, trong quả cầu truyền đến tiếng kêu thảm thiết bị kìm nén, một cái chân thò ra, đá mạnh con nhện một cước. Bombur vẫn còn hơi thở, con nhện phát ra âm thanh như quả bóng đá bị đá trúng mà ngã xuống, khó khăn lắm mới nhờ tơ nhện của mình giữ lại được cái mạng già.

Những con nhện khác cười ha hả. "Ngươi nói rất đúng!" chúng nói: "Lương thực của chúng ta vẫn còn sống, sức chân vẫn còn khá mạnh đấy chứ!"

"Ta sẽ sớm kết thúc tất cả chuyện này!" con nhện phẫn nộ đó hậm hực bò ngược lại lên cành cây.

Bilbo lúc này liền hiểu, đã đến lúc anh phải làm gì đó. Anh không thể đối đầu trực diện với những con quái vật này, trong tay cũng không có cung tên; tuy nhiên, sau một hồi tìm kiếm, anh phát hiện gần đó có một dòng nước khô cạn, trên đó có rất nhiều hòn đá nhỏ. Bilbo là một cao thủ trong việc ném đá, anh không tốn bao nhiêu thời gian liền tìm thấy một hòn đá to bằng trứng ngỗng, vô cùng vừa tay. Khi anh còn nhỏ tuổi, anh thường xuyên ném đá vào đủ loại thứ, đến cuối cùng, ngay cả thỏ và sóc, thậm chí là chim bay, chỉ cần vừa nhìn thấy anh cúi người xuống, liền lập tức nhanh như chớp chạy biến. Khi anh lớn lên, anh vẫn không hề mệt mỏi với những trò chơi cần nhắm và ném như phi tiêu, tung vòng, bowling; thực tế, ngoại trừ nhả vòng khói, đoán đố và nấu ăn ra, anh còn có rất nhiều sở thích khác, chỉ là tôi trước đây không kịp kể chi tiết với các bạn, bây giờ cũng không có thời gian lải nhải. Khi anh nhặt hòn đá lên, nhện đã đi đến bên cạnh Bombur, rất nhanh, ông ấy sẽ chết dưới nọc độc của nhện. Đúng trong khoảnh khắc tia lửa điện đó, Bilbo ném hòn đá đi, hòn đá bay trúng đầu con nhện, khiến nó từ trên cây rơi xuống đất, tất cả các chân đều cuộn lại.

Hòn đá thứ hai không chút lưu tình đánh xuyên qua mạng nhện, làm đứt tơ nhện, chính xác đến mức khó tin đập chết con nhện ở chính giữa mạng nhện; tiếp theo, lũ nhện dấy lên một trận xôn xao lớn, lần này chúng không còn thời gian để ý đến người lùn nữa rồi! Chúng không nhìn thấy Bilbo, nhưng vẫn có thể mơ hồ đoán được hướng hòn đá bay đến, chúng lập tức với tốc độ nhanh như chớp lao ra, lao về phía người Hobbit, tơ nhện rợp trời rợp đất rắc tới, hy vọng có thể bắt được kẻ địch.

Tuy nhiên, Bilbo trước đó sớm đã chuồn sang hướng khác rồi. Anh nảy ra một ý, muốn dẫn dụ những con nhện phẫn nộ này đi càng xa người lùn càng tốt; anh muốn khiến những con nhện này rơi vào trạng thái vừa phẫn nộ, vừa hiếu kỳ và kích động. Khi có khoảng năm mươi con nhện lao về vị trí trước đó của anh, anh lại nhắm vào đối phương ném vài hòn đá, còn ném thêm rất nhiều hòn đá về phía những con nhện khác đang do dự; không chỉ vậy, anh còn bạo dạn hát vang trong rừng, muốn chọc tức lũ nhện này, khiến chúng toàn bộ lao qua đây, đồng thời, cũng để người lùn có thể nghe thấy giọng anh. Anh hát:

"Lão nhện béo trên cây giăng lưới!

Không thấy ta đâu, nó già lại béo!

Nhện! Nhện!

Dừng lại mau,

Tìm ta đi, đừng dệt lưới nữa!

Nhện nhện, béo không ra hình thù,

Nhện nhện, không tìm ra phương hướng của ta!

Ngã xuống đất đi!

Muốn bắt ta, đừng bám trên cây!"

Bài hát này nghe có vẻ không ra sao, nhưng bạn cũng phải biết rằng, anh nhanh trí tự sáng tác bài hát trong tình huống nước sôi lửa bỏng như vậy, bất kể thế nào, nó quả thực đã đạt được mục đích. Khi anh hát, anh lại ném thêm rất nhiều đá, dậm chân thật mạnh, tất cả nhện ở gần đó gần như dốc toàn lực ra để truy đuổi anh: một vài con nhện nhảy xuống đất, một vài con thì đu đưa trên cành, hoặc ném tơ nhện vô ích vào bóng tối. Tốc độ hành động của chúng nhanh hơn anh tưởng tượng nhiều, ngoại trừ việc bị ném đá ra, nhện ghét nhất là có người chửi chúng trông giống như lợn, chưa kể đến sự chế giễu của Bilbo dành cho chúng.

Bilbo lại đổi sang một chỗ ẩn nấp mới, tuy nhiên, lúc này có vài con nhện đã lần lượt lao đến những chỗ khác nhau, bắt đầu dệt lưới trên bãi đất trống, rất nhanh, xung quanh người Hobbit đã bị mạng nhện dày đặc vây chặt lấy – ít nhất, đây là ý định của lũ nhện. Bilbo đứng giữa đám côn trùng đang giận dữ bốc hỏa này, lấy hết dũng khí, bắt đầu hát bài hát khác:

"Robert lười, Kaber ngốc,

Dệt lưới muốn bắt ta.

Thịt ta ngọt lại thơm,

Các người vẫn không tìm được ta!

Ta ở đây, ruồi nhỏ nghịch ngợm;

Ngươi thật sự béo lại lười.

Không bắt được ta, đừng mơ thắng,

Để ngươi tức chết trong mạng nhện."

Anh vừa hát xong, liền phát hiện khoảng không gian cuối cùng giữa hai cây đại thụ đã bị mạng nhện phong tỏa, may mắn thay, đó không phải là mạng nhện hoàn chỉnh, chỉ là hai sợi tơ thô quấn quẩn qua lại giữa cây đại thụ. Anh rút đoản kiếm ra, chém mạng nhện thành từng mảnh, tiếp tục hát.

Lũ nhện nhìn thấy thanh bảo kiếm đó, nhưng tôi nghĩ chúng không biết đó là thứ gì; lập tức, cả một đàn nhện hằm hằm lao về phía người Hobbit. Đôi mắt chúng lồi ra, xúc tu đầy lông vung vẩy khắp nơi, miệng kìm kẹp không ngừng; chúng đuổi theo Bilbo lao thẳng vào trong rừng, sau đó, anh lại không tiếng động chuồn quay trở lại.

Anh biết, trước khi lũ nhện từ bỏ truy đuổi, quay lại cái cây treo người lùn, anh chỉ có khoảng thời gian rất ngắn, trong khoảng trống này, anh phải cứu những tên này. Phần rắc rối nhất của nhiệm vụ này, chính là phải leo lên cành cây thấp treo đầy quả cầu người lùn, nếu không phải có một sợi tơ nhện mà nhện để lại, anh có thể căn bản không leo lên nổi. Nhờ sự giúp đỡ của tơ nhện, mặc dù thứ dính dính đó quấn trên tay anh, còn làm đau tay anh, anh vẫn miễn cưỡng leo lên được. Ngoài dự đoán của anh, trước mắt lại còn có một con nhện già, béo, gian xảo, bị để lại canh giữ những tù binh này, nó đang bận rộn chọc chỗ này, đâm chỗ kia, xem xem tù binh nào nhiều nước thịt ngon. Nó đang chuẩn bị khi những con khác không có ở đó để hưởng thụ mỹ vị trước mắt, thật không may, Bilbo đang vội giải quyết việc chính, không có thời gian lãng phí; vì thế, trước khi nó kịp hoàn hồn, Sting đã kết thúc tính mạng của nó.

Công việc tiếp theo của Bilbo là nới lỏng sự trói buộc của người lùn. Anh nên làm gì đây? Nếu anh cắt đứt tơ nhện, người lùn đáng thương chắc chắn sẽ "ầm" một tiếng rơi xuống mặt đất. Anh cẩn thận leo lên cành cây (bước chân của anh lại khiến tất cả người lùn đáng thương bắt đầu không ngừng lắc lư, trông giống như những trái cây sắp chín vậy), cuối cùng, khó khăn lắm mới đến vị trí quả cầu đầu tiên.

"Chắc là Fili hoặc Kili đây..." anh suy đoán từ cái chóp mũ màu xanh nhô ra từ mép mạng nhện. Trong mạng nhện đan xen phức tạp, cái mũi dài thò ra ngoài khiến anh đưa ra phán đoán: "Phần lớn là Fili!" anh tốn rất nhiều công sức, mới cắt đứt được phần lớn mạng nhện dính dính lại dai dai, Fili đá mạnh một cái, liền lộ ra quá nửa cái đầu. Nhìn thấy dáng vẻ vụng về cố gắng giãy giụa của đối phương, Bilbo nhất thời không nhịn được, bật cười thành tiếng. Thực ra chuyện này cũng không thể trách anh, cảnh tượng trước mắt thực sự quá giống như những con rối đang nhảy múa!

Cuối cùng, Fili rốt cuộc cũng leo lên được cành cây, bắt đầu hỗ trợ người Hobbit thực hiện hành động giải phóng đồng bào; tuy nhiên, do cậu treo trên cành cây cả đêm, chỉ lộ ra một cái mũi để thở, hơn nữa trong cơ thể còn lưu lại tàn độc của nhện, vì thế cảm thấy hơi choáng váng. Tuy nhiên, tình trạng của Fili đã được coi là tốt nhất rồi, một vài người gần như ngay cả thở cũng sắp ngừng (mũi dài quả nhiên vẫn có ưu thế về mặt tiến hóa), một vài người khác thì độc ngấm tương đối sâu.

Cứ như vậy, họ đã cứu được Kili, Bifur, Bofur, Dori và Nori. Bombur đáng thương chịu đủ giày vò, do ông là người béo nhất trong số người lùn, cho nên ông là đối tượng thường xuyên bị chọc và bị đâm nhất, cuối cùng, ông thậm chí bị đùa nghịch đến mức lăn xuống khỏi cành cây, rơi trên mặt đất, may mắn là ông vận may không tệ, rơi trên một đống lá khô. Thế nhưng, khi lũ nhện phẫn nộ quay trở về, trên cây vẫn còn treo năm người lùn.

Bilbo lập tức lao đến thân cây chính gần cành cây nhất, đẩy lui lũ nhện đang bò lại gần. Khi anh cứu Fili, anh đã tháo nhẫn ra, sau đó liền quên đeo nó vào. Lũ nhện bây giờ đều có thể nhìn thấy anh rõ ràng, thế là bắt đầu phát ra tiếng rít, oán độc nói: "Chúng ta bây giờ có thể nhìn thấy ngươi rồi, ngươi cái tên xấu xa này! Chúng ta sẽ ăn thịt ngươi, treo xương của ngươi trên cây. Chà! Các ngươi nhìn xem cậu ta còn có một cây gai nhọn đấy! Được thôi, dù sao chúng ta bằng mọi giá sẽ bắt được cậu ta, đến lúc đó chúng ta sẽ treo đầu cậu ta lên để phơi khô."

Trong khi lũ nhện từng bước tiến lại gần, những người lùn khác thì liều mạng dùng dao nhỏ cắt đứt tơ nhện, giải cứu những người bị bắt còn lại; chẳng bao lâu sau, mọi người đều giành lại được tự do, chỉ có điều, chẳng ai chắc chắn chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Tối hôm qua, lũ nhện đã bắt được họ rất dễ dàng, nhưng đó là trong bóng tối, trong tình huống không kịp trở tay. Giao chiến lần hai, xem ra sẽ là một trận huyết chiến.

Đột nhiên, Bilbo để ý thấy vài con nhện đang tụ lại quanh Bombur, chúng lại trói hắn một lần nữa, chuẩn bị kéo đi; cậu thét lớn một tiếng, vung kiếm chém về phía lũ nhện trước mặt. Chúng rất nhanh đã lùi lại, cậu lao người từ trên cây xuống, rơi ngay vào giữa đám nhện đó, bảo kiếm đối với chúng là một loại kim châm chưa từng gặp bao giờ, kiếm quang đi tới đâu, lũ nhện chết và bị thương vô số! Khi Bilbo vung vẩy Sting, thanh bảo kiếm dường như đang vui sướng tỏa sáng vì có thể tiêu diệt những sinh vật tà ác. Trước khi những con nhện khác rút lui, từ bỏ Bombur, trên mặt đất đã có thêm hơn mười cái xác.

"Mau xuống! Mau xuống!" Cậu hét lớn với những người lùn trên cành cây: "Đừng ở trên đó nữa, kẻo lại rơi vào mạng nhện!" Vì cậu phát hiện ra có rất nhiều nhện đang tập trung trên những cái cây gần đó, thậm chí có vài con đã đu đưa trên đầu họ.

Những người lùn hoảng loạn nhảy xuống, rơi xuống hoặc ngã nhào từ trên cây xuống; phần lớn mọi người vẫn còn bàng hoàng, đến đi đứng cũng không vững. Cuối cùng, tổng cộng mười hai người lùn cũng tập hợp lại được với nhau, bao gồm cả Bombur đang được người anh em họ Bifur và người em trai Bofur mỗi người một bên đỡ dậy. Bilbo không ngừng vung vẩy thanh bảo kiếm Sting của mình, trong khi hàng trăm con nhện giận dữ liên tục tiến lại từ bốn phương tám hướng, tình hình trông vô cùng nguy hiểm.

Trận chiến cứ thế bắt đầu, vài người lùn còn mang theo dao nhỏ, vài người nhặt cành cây lên, những người khác thì tiện tay nhặt đá, trên tay Bilbo là thanh bảo kiếm do yêu tinh rèn nên, những đợt tấn công của lũ nhện bị đẩy lùi từng đợt, rất nhiều xác chết chất đống trên mặt đất; nhưng những người lùn cũng sắp không trụ nổi nữa, chỉ có bốn người lùn có thể miễn cưỡng đứng thẳng người, họ rất nhanh sẽ bị giết giống như những con ruồi đang giãy chết, lũ nhện đã bắt đầu giăng những tấm lưới chí mạng trên những cái cây gần đó một lần nữa.

Cuối cùng, Bilbo không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành tiết lộ cho những người lùn biết về bí mật chiếc nhẫn của mình. Cậu cảm thấy vô cùng tiếc nuối, nhưng đáng tiếc là không nghĩ ra cách nào khác.

"Lát nữa tôi sẽ biến mất," cậu nói: "Tôi sẽ nghĩ cách dẫn dụ lũ nhện ra chỗ khác, các người phải tập hợp lại với nhau, chạy về hướng khác. Tốt nhất là chạy về phía bên trái, đó là hướng chúng ta nhìn thấy lửa trại của yêu tinh lần cuối."

Trong tình cảnh hỗn loạn này, cái đầu mê muội của những người lùn thật sự rất khó hiểu được những lời cậu nói. Nhưng lũ nhện vẫn không ngừng tiến lại, thu hẹp vòng vây; cuối cùng, Bilbo cảm thấy không thể trì hoãn thêm được nữa, cậu đột ngột đeo nhẫn vào, những người lùn lúc này mới kinh ngạc phát hiện cậu đã biến mất.

Rất nhanh, trong khu rừng bên phải truyền đến những tiếng chửi rủa: "Heo mập heo mập!" và "Đồ lười biếng!". Điều này khiến lũ nhện vô cùng tức giận. Chúng dừng bước, vài con lao về phía phát ra âm thanh; sau đó, Balin, người duy nhất hiểu được kế hoạch của Bilbo, dẫn những người khác triển khai phản công. Những người lùn tụ lại với nhau, ném lượng lớn đá về phía lũ nhện bên trái, thừa cơ phá vòng vây, tiếng gào thét và ca hát phía sau lưng họ đột ngột biến mất.

Những người lùn thầm hy vọng Bilbo sẽ không bị lũ nhện phát hiện, nhưng tình thế ép buộc họ không thể quay đầu, chỉ có thể tiếp tục tiến lên, đáng tiếc là tốc độ vẫn chưa đủ nhanh. Họ vừa mệt vừa buồn bã, dù phía sau có rất nhiều nhện đuổi theo không rời, họ cũng chỉ có thể lê bước tiến lên với tốc độ vô cùng chậm chạp. Vì tốc độ quá chậm, họ buộc phải thỉnh thoảng dừng lại chống lại những con nhện đuổi theo; chẳng bao lâu sau, đã lại có vài con nhện đuổi kịp đến những cái cây gần đó, thả xuống những sợi tơ dính dính, ngăn cản bước tiến của họ.

Xem ra cục diện chiến đấu lại rơi vào tuyệt cảnh, nhưng Bilbo lại bất ngờ từ bên cạnh lao vào vòng vây của lũ nhện.

"Mau chạy! Mau chạy!" Cậu hét lớn: "Để tôi đoạn hậu!"

Cậu thực sự đã làm được, cậu tiến tới lùi lại đâm chém, cắt đứt tơ nhện, chém đứt chân nhện, hễ có con nhện nào dám lại gần, cậu liền đâm xuyên thân thể béo mầm của chúng. Lũ nhện đầy lửa giận, phát ra những âm thanh khủng khiếp, chửi rủa tên kẻ địch nhỏ bé trước mắt; nhưng chúng đã biết được sự lợi hại của Sting, căn bản không dám lại quá gần. Vì vậy, mặc cho chúng có chửi rủa thế nào đi nữa, những con mồi vẫn không ngừng chuồn đi. Quá trình này thực sự khiến người ta cảm thấy vô cùng dày vò, dường như đã tốn mất mấy tiếng đồng hồ. Cuối cùng, ngay lúc Bilbo cảm thấy không thể nhấc nổi bảo kiếm lên nữa, lũ nhện đột nhiên từ bỏ, không đuổi theo không rời nữa, mà quay đầu chạy về nơi chúng tụ cư.

Những người lùn lúc này mới chú ý tới, họ đã đi đến nơi mà trước đó lửa trại của yêu tinh xuất hiện, tuy nhiên, họ không thể chắc chắn đây có đúng là địa điểm phát hiện ra lửa trại hay không. Xem ra dường như những nơi này vẫn còn lưu lại ma lực lương thiện, khiến lũ nhện không dám manh động. Ánh sáng ở đây xanh biếc hơn, cây cối cũng không còn vẻ âm u đáng sợ, họ cuối cùng cũng có cơ hội được nghỉ ngơi, thở lấy một hơi.

Mọi người nằm đó nghỉ ngơi một hồi lâu, nhưng rất nhanh, họ bắt đầu tò mò hỏi han. Họ bắt Bilbo giải thích chi tiết phương pháp biến mất, chuyện tìm thấy chiếc nhẫn khiến họ vô cùng hứng thú, có một khoảnh khắc thậm chí quên cả những phiền não của chính mình. Balin đặc biệt hứng thú với điều này, ông khăng khăng bắt Bilbo kể lại câu chuyện về Gollum từ đầu đến cuối, bao gồm cả những câu đố và chiếc nhẫn, tất cả đều không được sót chữ nào. Một lúc sau, trời dần tối, họ cũng bắt đầu hỏi những vấn đề khác: Rốt cuộc đây là đâu? Lối mòn ban đầu ở nơi nào? Có đồ ăn không? Tiếp theo phải làm sao... Họ cứ lặp đi lặp lại những câu hỏi này, dường như hy vọng Bilbo nhỏ bé có thể trả lời tất cả. Từ thái độ này, các bạn có thể thấy được, cái nhìn của họ đối với ông Baggins đã hoàn toàn thay đổi, bắt đầu thể hiện sự tôn trọng đáng kể dành cho cậu (Gandalf đã dự đoán từ sớm rồi)! Họ thực sự tin rằng cậu sẽ nghĩ ra phương pháp tốt để thay đổi tất cả, chứ không chỉ là than vãn. Họ đều biết rất rõ, nếu không phải vì người Hobbit mạo hiểm mạng sống đến cứu viện, có lẽ họ đã chết từ lâu rồi. Có vài người lùn thậm chí lập tức cúi chào chín mươi độ, nhưng ngay sau đó lại vì chân nhũn ra mà ngã xuống đất, nhất thời không thể bò dậy nổi; ngay cả sau khi biết được sự thật về sự biến mất bí ẩn, họ cũng không vì thế mà hạ thấp cái nhìn đối với Bilbo, bởi vì họ đều hiểu, Bilbo không chỉ có một chiếc nhẫn ma thuật, mà còn có sự nhạy bén và vận may, đây đều là những tài sản quý giá mà họ đang vô cùng cần thiết. Thực tế, những lời khen ngợi của họ dành cho Bilbo, khiến cậu cũng bắt đầu cảm thấy mình là một nhà mạo hiểm vĩ đại; chỉ là, nếu có thứ gì đó để ăn, cậu nghĩ mình hẳn sẽ dũng cảm hơn.

Tồi tệ là, lúc đó không có bất cứ thứ gì có thể ăn được, hơn nữa cũng không có ai có sức lực đi tìm kiếm xung quanh, ngay cả lối mòn ban đầu cũng không tìm thấy. Lối mòn ban đầu! Trong tâm trí mệt mỏi của Bilbo chỉ có mấy chữ này. Cậu chỉ có thể nhìn những cái cây vô tận trước mắt không ngừng trải dài, chẳng bao lâu sau, mọi người lại im lặng trở lại, chỉ trừ Balin ra. Sau khi mọi người đều yên tĩnh trở lại, nhắm mắt nghỉ ngơi, ông ấy vẫn cứ tự lẩm bẩm, cười một mình một cách tự đắc: "Gollum! Ha ha, hóa ra là vậy! Hóa ra hắn lẻn vào bằng cách này sao? Giờ ta mới biết. Ông Baggins, cậu còn nói là lẻn vào một cách lặng lẽ? Còn làm rơi vãi đầy đất những chiếc cúc áo! Đúng là một Bilbo tốt bụng──Bilbo──Bilbo──bo──bo──bo──" Sau đó ông ấy ngủ thiếp đi, xung quanh chìm vào sự im lặng tuyệt đối.

Đột nhiên, Dwalin mở mắt ra, nhìn xung quanh. "Thorin đâu?" Ông hỏi.

Mọi người cảm thấy vô cùng chấn kinh. Ở đây thực sự chỉ có mười ba người: mười hai người lùn, và một người Hobbit. Thorin rốt cuộc đã chạy đi đâu? Họ bắt đầu tưởng tượng ra đủ loại số phận kinh hoàng mà Thorin phải đối mặt, rốt cuộc là bị ma thuật hay là bị quái vật tà ác bắt đi? Mỗi người đều không khỏi cảm thấy một trận ớn lạnh trên sống lưng, sau đó, họ vẫn khó mà cưỡng lại cơn buồn ngủ, từng người từng người một ngủ thiếp đi. Theo chiều tối bước sang đêm khuya, giấc mơ của mỗi người đều tràn ngập đủ loại ác mộng kinh hoàng. Vì họ quá mệt mỏi và đau buồn, căn bản không còn sức lực để thay phiên nhau canh đêm; cho nên, hãy để chúng ta xem tình hình ở phía bên kia thế nào.

Thorin thực ra đã bị bắt từ sớm hơn rồi. Bạn còn nhớ lần mà Bilbo vừa bước vào lửa trại của yêu tinh đã ngủ thiếp đi không? Lần tiếp theo đến lượt Thorin là người đầu tiên đi qua, vì vậy hắn cũng tương tự rơi vào giấc ngủ sâu do ma thuật gây ra. Những tiếng ồn ào của người lùn đều bị màn đêm nuốt chửng, khi lũ nhện trói những người lùn, tiếng kêu của họ cũng không ai nghe thấy; tiếng hò hét của trận chiến ngày hôm sau, cũng không hề gây ra bất kỳ sự quấy rầy nào đối với hắn. Do đó, Mộc tinh lặng lẽ xuất hiện, trói hắn lại rồi mang đi.

Tất nhiên rồi, những kẻ ca hát tiệc tùng cuồng nhiệt đó chính là Mộc tinh. Họ không phải là sinh vật tà ác gì, nếu nói họ có khuyết điểm gì, thì đó là không tin người ngoài. Mặc dù họ sở hữu ma lực rất mạnh, ngay cả trong những ngày này họ vẫn vô cùng cẩn trọng. Họ khác với Cao đẳng tinh linh ở phía Tây, họ hiếu chiến hơn, cũng không thông tuệ bằng, bởi vì phần lớn trong số họ (và những người đồng bào sống rải rác giữa các dãy núi của họ), đều được truyền lại từ những tổ tiên chưa từng đi đến Tiên cảnh phương Tây. Những Quang minh tinh linh, Địa thâm tinh linh và Hải dương tinh linh đó, đều đã sống ở Tiên sơn hải ngoại một thời gian rất dài, trở nên xinh đẹp hơn, thông tuệ hơn, bác học đa văn hơn, hơn nữa còn phát minh ra ma thuật của riêng họ, nghiên cứu ra kỹ thuật làm thế nào để chế tạo những thứ xinh đẹp và kỳ diệu, sau này họ trải qua rất nhiều năm mới quay trở lại thế giới này. Trong thế giới này, Mộc tinh đi lại giữa ánh sáng của mặt trời và mặt trăng, nhưng yêu thích nhất vẫn là các vì tinh tú; họ đi lang thang trong những khu rừng tráng lệ đã sớm thất lạc của ngày nay, và phần lớn cư trú ở rìa rừng, ở đó, đôi khi họ có thể vào rừng săn bắn, đôi khi lại có thể rong ruổi trên bình nguyên dưới ánh trăng hoặc ánh sao. Sau khi loài người đến, họ ngày càng cách biệt với thế giới, chỉ xuất hiện vào đêm khuya hoặc sáng sớm, tuy nhiên, những sinh vật này vẫn là tinh linh, và vẫn là một chủng tộc lương thiện.

Ở rìa phía Đông của Mirkwood có một hang động khổng lồ, bên trong cư trú vị vua vĩ đại nhất của họ, trước cổng đá khổng lồ của ông ta, một dòng sông xuyên qua rừng, kéo dài chảy về phía bình nguyên bên ngoài. Hang động khổng lồ này, bốn phương tám hướng đều có vô số cửa hang nhỏ, hơn nữa, nó còn đi sâu vào lòng đất, sở hữu rất nhiều đường hầm và điện đường. Thế giới dưới lòng đất này sạch sẽ và sáng sủa hơn nhiều so với nơi cư trú của lũ Orc, không quá âm u, cũng không quá nguy hiểm. Thực tế, thần dân của nhà vua phần lớn cư trú và săn bắn trong rừng, nhà ở cũng đa phần nằm trên mặt đất hoặc trên cành cây, cây bách là loài họ thích nhất. Hang động của nhà vua là cung điện của ông, cũng là nơi ông cất giữ bảo vật, càng là pháo đài để đồng bào chống lại ngoại địch.

Tương tự, đó cũng là nhà ngục để họ giam giữ tù nhân. Vì vậy, họ không chút khách khí (bởi vì họ không thích người lùn, và cho rằng hắn là kẻ địch) kéo Thorin tới đó. Thời cổ đại, họ từng cáo buộc có người lùn âm mưu đánh cắp kho báu của họ, và đã châm ngòi chiến tranh với họ; nhưng về phía người lùn, lại có một phiên bản khác: vua tinh linh yêu cầu họ chế tác và tinh luyện vàng bạc, sau đó lại từ chối trả thù lao cho họ. Nếu vua tinh linh có bất kỳ khuyết điểm gì, thì đó chắc chắn là lòng tham đối với tài bảo, đặc biệt là bạc trắng và những viên đá quý trắng tinh khiết. Mặc dù quốc khố của ông đã sở hữu vô số bảo vật, ông vẫn không bao giờ thỏa mãn, bởi vì ông tự cho rằng mình vẫn chưa có được khối tài sản kinh người như các quý tộc tinh linh thời cổ đại; con dân của ông không đào mỏ, cũng không biết đúc kim loại hay chế tác trang sức, lại càng lười tốn tâm tư để tiến hành mậu dịch hay canh tác. Mặc dù tổ tiên của Thorin chẳng có quan hệ gì với mối tranh chấp cổ xưa này, nhưng mỗi người lùn đều biết tình hình này. Do đó, khi ma thuật trên người được giải trừ, Thorin cảm thấy vô cùng bất mãn với thái độ của những tinh linh, hắn thầm quyết định, tuyệt đối không để đối phương lấy được bất kỳ tin tức nào từ miệng hắn, hay tìm thấy bất kỳ vàng bạc châu báu nào trên người hắn.

Khi Thorin được đưa đến trước mặt nhà vua, đối phương nghiêm túc nhìn hắn, hỏi hắn rất nhiều câu, nhưng Thorin chỉ không ngừng tỏ vẻ mình rất đói.

"Ngươi và đồng bào của ngươi, tại sao lại cố gắng tấn công đồng bào đang tiệc tùng của chúng ta, tới ba lần?" Nhà vua hỏi.

"Chúng tôi không hề tấn công họ," Thorin trả lời: "Chúng tôi đến để cầu xin, bởi vì chúng tôi đã chịu đói rất lâu rồi."

"Bạn bè của ngươi đã đi đâu, bây giờ lại đang làm gì?"

"Tôi không biết, nhưng tôi nghĩ họ chắc hẳn vẫn đang chịu đói trong rừng."

"Ngươi ở trong rừng để làm gì?"

"Tìm thức ăn và nước uống, vì chúng tôi đã chịu đói rất lâu rồi."

"Tại sao ban đầu các ngươi lại vào rừng?" Nhà vua tức giận hỏi.

Thorin ngậm miệng, ngoan cố không chịu trả lời.

"Tốt lắm!" Nhà vua nói: "Đưa hắn đi, canh giữ cho cẩn thận, xem xem khi nào hắn chịu mở miệng, dù có phải đợi một trăm năm cũng không quan tâm!"

Những tinh linh dùng dây da trói hắn lại, nhốt hắn vào hang động sâu nhất. Họ cho hắn rất nhiều thức ăn và đồ uống, tuy chưa chắc đã là loại tốt nhất, nhưng số lượng lại rất nhiều. Mộc tinh không phải là lũ Orc, ngay cả đối với kẻ thù không đội trời chung cũng sẽ không mất đi chừng mực, thứ duy nhất khiến họ không chút nương tay chính là những con nhện lớn đó.

Thorin cứ thế nằm trong nhà ngục của nhà vua, sau khi đã ăn no nê một bữa, hắn bắt đầu nhớ tới những người bạn bất hạnh kia. Chẳng bao lâu sau, hắn cũng biết được kết cục của những người bạn, tuy nhiên, đoạn này được ghi lại ở chương tiếp theo, cũng là khởi đầu của một cuộc mạo hiểm khác, người Hobbit lại một lần nữa cho mọi người thấy được những ưu điểm của cậu.