Bọn người lùn đứng ở cửa hang tối tăm tranh cãi hồi lâu, cuối cùng, Thorin mới cất lời:

“Bây giờ, chúng ta phải thừa nhận rằng, ngài Baggins với những chiến công hiển hách, chính là người đồng hành đáng tin cậy nhất trong hành trình dài đằng đẵng này của chúng ta;

Là một người Hobbit, cậu ấy sở hữu sự dũng cảm và trí tuệ vượt ngoài dự đoán của người ngoài. Ngoài ra, xin phép cho tôi được nhiều lời, cậu ấy còn sở hữu vận may vượt trội hơn người thường. Khoảnh khắc này, đã đến lúc cậu ấy thực hiện mục tiêu duy nhất khi gia nhập đội ngũ của chúng ta, đã đến lúc cậu ấy kiếm lấy phần thù lao của mình rồi!”

Các bạn đều rất rõ thái độ lải nhải của Thorin khi đối mặt với những thời khắc quan trọng, thế nên mặc dù hắn lại luyên thuyên một tràng dài, nhưng tôi xin phép dừng lại ở đây. Đây quả thực là một thời khắc vô cùng quan trọng, Bilbo cảm thấy vô cùng sốt ruột, trải qua quãng thời gian dài ở bên nhau, cậu đã rất hiểu tính cách của Thorin, cậu biết tên này cuối cùng định nói gì.

“Ồ, Thorin Oakenshield, con trai của Thrain, nếu ý anh là anh cảm thấy tôi nên đi vào đường mật đạo này trước,” cậu chen lời: “Xin anh nói cho rõ ràng nhé! Tôi có lẽ sẽ từ chối đấy. Các anh đã được tôi cứu hai lần rồi, việc này vốn không nằm trong quy định của khế ước ban đầu, thế nên, tôi cho rằng tôi đã kiếm được một phần thù lao; tuy nhiên, cha tôi thường nói, ‘quá tam ba bận’, tôi cũng thấy mình không nên từ chối. Có lẽ, tôi đã đặt niềm tin vào vận may của bản thân nhiều hơn trước một chút rồi!” Ý cậu là trước khi rời khỏi nơi ở của mình; nhưng điều đó có vẻ như đã là chuyện từ mấy thế kỷ trước rồi, “nhưng tôi vẫn nghĩ nên nhanh chóng đi xem thử, kết thúc mọi chuyện cho rồi. Ai muốn đi cùng tôi nào?”

Vốn dĩ cậu không kỳ vọng sẽ có nhiều người tự nguyện, thế nên cậu cũng chẳng thất vọng lắm. Fili và Kili trông có vẻ vô cùng bất an, những người còn lại đến việc vờ vịt làm thái độ cũng không muốn. Ngoại trừ duy nhất chuyên trách canh gác là Balin, ông có thiện cảm khá lớn với Bilbo, thế nên, ông sẵn sàng đi vào trong một đoạn trước, nếu có cần thiết, ông sẽ gọi viện trợ.

Tình trạng của người lùn đại khái là thế này: Họ chuẩn bị trả cho Bilbo một số tiền lớn để đổi lấy sự giúp đỡ của cậu, bởi vì mục đích cậu đến đây chính là để thực hiện nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm thay họ, thế nên, việc tiểu gia hỏa này sẵn sàng tự nguyện xông pha đương nhiên là điều tuyệt vời nhất. Tuy nhiên, nếu cậu gặp rắc rối, mọi người cũng sẽ dốc toàn lực giúp cậu thoát nạn; giống như ban đầu, khi ấn tượng của họ về cậu vẫn chưa tốt lắm, họ vẫn cứ đến bên chỗ yêu tinh để cứu cậu vậy. Người lùn không phải là kiểu anh hùng ưa hiếu chiến đấu đá, mà là cái chủng tộc tính toán từng đường đi nước bước, vô cùng coi trọng tiền bạc. Trong số họ có những kẻ thực sự cực kỳ xảo quyệt, là những tên tồi tệ, có những người như Thorin thì xem như là những người bình thường kiếm sống một cách thành thật, thế nhưng, bạn không thể đặt kỳ vọng quá cao ở họ được.

※※※

Khi người Hobbit bắt đầu bò vào trong hang động, bầu trời đã bắt đầu xuất hiện những vì sao. Vào trong dễ hơn cậu tưởng tượng rất nhiều. Đây không phải là hang động của Orc, cũng chẳng phải đường hầm đơn sơ của Mộc Tinh Linh, đây là con đường được xây dựng vào thời kỳ hoàng kim của người lùn, thẳng tắp như thể dùng thước đo, mặt phẳng lì, vách tường nhẵn nhụi, ngay cả độ dốc cũng đã được tính toán thỏa đáng từ đầu, không có một chút thay đổi nào. Thế nhưng, nó dẫn đến một nơi tối tăm thế nào thì chẳng ai hay biết.

Sau một lúc, Balin nói “Chúc may mắn!” với Bilbo, rồi dừng lại ở nơi vẫn còn lờ mờ nhìn thấy lối vào. Ở đây, dựa vào tiếng vang trong hang động, ông vẫn có thể nghe thấy cuộc đối thoại của những người bên ngoài. Tiếp theo, người Hobbit đeo nhẫn lên, sau khi biết hiệu ứng tiếng vang trong hang động, cậu càng thêm cẩn thận tiến về phía trước một cách không một tiếng động. Cậu sợ đến mức run lẩy bẩy, nhưng khuôn mặt nhỏ nhắn lại lộ ra vẻ kiên định, cậu đã hoàn toàn biến thành một người khác với cái tên Hobbit quên mang khăn tay hồi đầu, cậu đã rất lâu rồi không dùng khăn tay. Cậu nới lỏng dao găm bên eo, siết chặt thắt lưng, tiếp tục tiến về phía trước.

“Bilbo Baggins, cuối cùng cậu cũng đã đến đích rồi!” Cậu tự nhủ: “Đêm hôm đó, chính cậu đã tự mình bước một chân vào cuộc phiêu lưu này, bây giờ cậu buộc phải tìm cách rút chân mình ra! Chúa ơi! Tôi đúng là một tên ngốc tuyệt đỉnh!” Phần huyết thống Took mỏng manh nhất bên trong cơ thể cậu đang lên tiếng: “Kho báu do ác long canh giữ chẳng có chút tác dụng nào với tôi cả, tôi thật ước gì mình có thể tỉnh lại, phát hiện ra đường hầm này chính là nhà của mình thì tốt biết mấy!”

Đương nhiên, cậu không hề tỉnh lại, mà vẫn tiếp tục đi về phía trước, cho đến cuối cùng đến bóng dáng của cánh cửa cũng không nhìn thấy nữa. Cậu rơi vào hoàn cảnh hoàn toàn cô độc. Rất nhanh, cậu bắt đầu cảm thấy nơi này càng lúc càng ấm lên. “Phía trước có ánh sáng gì phải không?” Cậu nghĩ.

Quả thực là có. Khi cậu càng đến gần, ánh sáng càng lúc càng mạnh, cũng khiến cậu trở nên chắc chắn hơn một chút. Đó là một loại ánh sáng ngày càng chuyển đỏ, hơn nữa trong đường hầm cũng trở nên ấm áp hơn. Từng làn hơi nước bay lướt qua bên người cậu, khiến toàn thân cậu bắt đầu túa mồ hôi, một âm thanh cũng bắt đầu nhảy múa bên tai cậu, nghe giống như âm thanh thứ gì đó trong nồi đang sôi sùng sục, đồng thời còn có một loại âm thanh tương tự như tiếng gầm gừ trầm đục của loài mèo lớn. Sau đó, âm thanh này chầm chậm biến thành tiếng ngáy ngủ trong ánh đỏ của một loài quái vật khổng lồ nào đó.

Bilbo vào lúc này đã dừng lại, việc tiếp tục đi xuống có thể nói là điều dũng cảm nhất mà cậu từng làm trong đời. Bất kỳ chuyện ca khúc khải hoàn nào xảy ra sau đó đều không thể sánh được với nó. Cuộc chiến thực sự gian khổ nhất, chính là khi cậu cô độc một mình trong đường hầm, thậm chí còn chẳng nhìn thấy quái vật. Trải qua một khoảng thời gian đấu tranh tư tưởng dữ dội, cậu quyết định tiếp tục đi xuống. Các bạn có thể tưởng tượng ra, một người Hobbit nhỏ bé đi đến tận cùng đường hầm, đi tới một cái lỗ có kích thước xấp xỉ lối vào, vươn cái đầu nhỏ của mình ra, đập vào mắt cậu là tận đáy sâu cùng của hang động do người lùn thời cổ đại khai thác trong lòng núi. Nơi này tối đen như mực, Bilbo chỉ có thể đoán chừng nơi này rộng lớn đến mức nào; thế nhưng, ở chính giữa mặt đất lại có ánh sáng đỏ chói lọi – đó chính là ánh sáng phát ra từ con ác long Smaug!

Con hỏa long khổng lồ cứ thế nằm ở đó, ngủ say không bị quấy rầy. Từ hàm răng sắc nhọn và lỗ mũi của nó bốc lên từng làn khói đen, ngọn lửa trong bụng nó không quá vượng khi nó ngủ. Dưới tứ chi và cái đuôi của nó, cùng với toàn bộ hang động, đều chất đầy đủ loại trân châu bảo vật vàng bạc, có vàng và đá quý chưa được đúc thành hình, cùng với các tác phẩm nghệ thuật qua chế tác tinh xảo, tất cả những bảo vật này đều nhuốm một lớp ánh sáng kỳ lạ màu đỏ tươi.

Đôi cánh của Smaug khép lại, nằm trên mặt đất giống như một con dơi cực kỳ khổng lồ. Nó nằm nghiêng, vì thế Bilbo cũng có thể nhìn thấy cái bụng tái nhợt của nó đang đè lên chiếc giường ngủ đáng giá ngàn vàng. Do nó lâu ngày đè cái bụng lên những tài báu này, rất nhiều đá quý và vàng đã kẹt vào da thịt vùng bụng của nó. Trên vách tường phía sau Smaug, người Hobbit lờ mờ có thể nhìn thấy áo giáp, mũ giáp, rìu, đao thương kiếm kích vò lỉnh kỉnh treo trên vách tường; ở cùng một chỗ đó, còn có rất nhiều vò lớn đựng vô số bảo vật không thể đếm xuể.

Nếu nói Bilbo quên mất cả hô hấp thì thực ra cũng không quá đáng chút nào, trong ngôn ngữ mà loài người học được từ loài tiên, hoàn toàn không có bất kỳ ngôn ngữ nào có thể miêu tả sự kích động của cậu. Bilbo đã từng nghe qua tất cả các bài ca ngợi tài báu của ác long, nhưng sự chói lọi rực rỡ này, sự cám dỗ này, số vàng bạc châu báu giàu ngang một nước này, hoàn toàn vượt xa tưởng tượng của cậu! Trong lòng cậu tràn ngập sự khao khát giống hệt như người lùn, cậu bất động nhìn chằm chằm vào những bảo vật không thể định giá này, hoàn toàn quên mất tên lính canh đáng sợ kia.

Cậu đờ đẫn mất gần như một thế kỷ, cuối cùng, cậu không kìm chế được bản thân mà chạy ra từ trong bóng tối, băng qua mặt đất, đi đến ngọn núi bảo vật gần nhất. Ác long vẫn đang chìm trong giấc ngủ say, nhưng trông lúc ngủ vẫn vô cùng hung mãnh. Cậu nhặt lên một chiếc cúp vàng nặng trịch, gần như là cực hạn mà cậu có thể gánh vác, đồng thời sợ hãi ngước lên nhìn một cái. Đôi cánh của Smaug chuyển động, nhấc một cái móng vuốt lên, nhịp điệu tiếng ngáy cũng thay đổi theo.

Bilbo chạy đi, nhưng ác long không hề tỉnh lại, thời điểm vẫn chưa tới. Nó chỉ đổi sang một giấc mơ khác tràn ngập lòng tham và bạo lực. Còn người Hobbit thì chạy bán sống bán chết quay trở lại con đường hầm hẹp dài đó, trái tim cậu đập thình thịch, hai chân cũng không ngừng run rẩy, thế nhưng, cậu vẫn nắm chặt chiếc cúp vàng không buông, ý nghĩ duy nhất trong đầu chính là: "Mình làm được rồi! Lát nữa bọn họ sẽ biết tay. 'Không giống trộm cắp, mà giống chủ tiệm tạp hóa hơn' hừ! Xem sau này bọn họ còn dám nói thế nữa không."

Quả nhiên, sau này cậu không hề nghe thấy câu nói này nữa. Balin vui mừng khi thấy người Hobbit bình an trở về, đồng thời cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc, ông ôm lấy Bilbo, phi nhanh chạy ra ngoài. Lúc này vẫn là nửa đêm, mây mù che khuất những vì sao, Bilbo nhắm nghi mắt nằm trên mặt đất lớn tiếng tận hưởng bầu không khí trong lành. Cậu hầu như không để ý đến phản ứng hưng phấn của những người lùn, hay việc họ ca ngợi cậu thế nào, vỗ vai cậu, hứa hẹn sẽ để cho nhiều đời gia tộc, họ hàng nhà người lùn nghe theo sự sai khiến của cậu.

Bọn người lùn đang luân phiên chuyền tay nhau chiếc cúp vàng này, nhao nhao bàn tán xôn xao về tình trạng trước mắt; đột nhiên từ trong núi truyền đến tiếng gầm gừ vang dội, tựa như có ngọn núi lửa cổ xưa nào đó thức tỉnh vậy. Cánh cửa bí mật phía sau họ bị đóng lại chỉ chừa lại một khe hở nhỏ, dùng đá chặn lại. Thế nhưng, thông qua tiếng vang trong đường hầm, họ vẫn có thể nghe thấy từ bên trong truyền đến tiếng bước chân kinh hoàng làm rung chuyển cả mặt đất.

Lúc này, người lùn đã hoàn toàn quên mất sự khoác lác và tự tin cách đó không lâu, sợ hãi phục rạp xuống đất. Smaug vẫn là một đối thủ không thể coi thường, nếu bạn sống ở gần ác long, mà quên tính toán nó vào trong kế hoạch, sẽ là một nguy cơ chí mạng. Loài ác long có lẽ không quá cần khobáu đến vậy, nhưng chúng tính toán rõ ràng từng li từng tí một đến cả một phần trăm. Nhất là khi những kho báu này đã nằm dưới sự cai quản của nó rất nhiều năm, Smaug cũng không ngoại lệ. Nó vừa mới có một cơn ác mộng (trong mơ có một chiến sĩ vóc dáng nhỏ bé, tuy tầm thường nhưng lại có thanh bảo kiếm và lòng dũng cảm ngút trời, điều này khiến nó cảm thấy vô cùng khó chịu), điều này khiến nó rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ngay sau đó lại tỉnh hẳn lại. Trong không khí có một mùi kỳ lạ, chẳng lẽ lại bay ra từ cái lỗ nhỏ kia sao? Mặc dù cái lỗ đó rất nhỏ, nhưng trước đây nó vẫn luôn không thích hang động đó, tại sao trước đây lại cứ quên bịt cái lỗ này lại chứ? Gần đây, nó thường xuyên cảm thấy mình nghe thấy tiếng gõ nào đó phát ra từ cái lỗ nhỏ ấy. Nó vươn dài cổ, chuẩn bị cử động cơ thể cứng đờ. Sau đó, nó phát hiện chiếc cúp vàng đã biến mất!

Kẻ trộm! Cháy nhà rồi! Giết người rồi! Kể từ khi nó đến dãy núi này, chuyện thế này chưa từng xảy ra bao giờ. Cơn giận dữ của nó vượt quá tưởng tượng, giống như một kẻ lắm tiền nhiều của nào đó sở hữu của cải vô song, đột nhiên phát hiện thiếu mất một món bảo vật, cho dù món đồ đó đối với nó hoàn toàn vô dụng. Nó bắt đầu khạc ra ngọn lửa nhiệt độ cao, toàn bộ đại sảnh bốc khói nghi ngút, dãy núi cũng vì thế mà rung chuyển. Nó hoài công muốn nhét cái đầu vào trong đường hầm đó, sau đó nó cuộn tròn cơ thể lại, phát ra tiếng gầm thét giận dữ tựa sấm sét dưới lòng địa mạch. Nó chui từ đường hầm sâu thẳm dọc theo đường hầm khổng lồ ra ngoài, rời khỏi cung điện trong lòng núi, hướng thẳng về phía đại môn.

Lúc này ý nghĩ duy nhất trong đầu ác long chỉ có lật tung cả ngọn núi lên, lôi cái tên tiểu tặc chết bầm này ra cho bằng được! Nó xông thẳng ra khỏi đại môn, dòng nước tức thì hóa thành hơi nước, nó vỗ cánh tung mình bay lên không trung, lượn lờ giữa những đám mây, nuốt chửng một nửa sườn núi bằng ngọn lửa chí mạng màu đỏ tươi và xanh ngắt. Bọn người lùn nghe thấy tiếng vỗ cánh của nó, lập tức trốn dưới những tảng đá ở hõm núi, với hy vọng có thể tránh né ánh mắt phẫn nộ của cự long.

Nếu không nhờ Bilbo lại một lần nữa ra tay, bọn họ có lẽ đã bị thiêu chết ở đó hết rồi. “Nhanh lên! Nhanh lên!” Cậu hét lớn. “Vào cửa đi! Đi về phía đường hầm! Ở đây vô dụng thôi.”

Nghe thấy tiếng gọi của Bilbo, bọn họ mới như giấc chiêm bao tỉnh lại chui vào trong đường hầm. Lúc này, Bifur lại kêu lên thất thanh: “Những người anh em họ của tôi! Bombur và Bofur, chúng ta quên mất họ rồi, họ vẫn còn ở trong thung lũng!”

“Họ cùng với ngựa con, đồ dự trữ của chúng ta đều sẽ bị thiêu rụi hết,” những người khác gào khóc: “Chúng ta chẳng làm gì được cả!”

“Nói nhảm!” Thorin cuối cùng cũng lấy lại được sự tôn nghiêm: “Chúng ta không thể vứt bỏ họ, ngài Baggins và Balin đi vào trước, còn có Kili và Fili – không thể để ác long giết sạch tất cả chúng ta một lượt được. Những người khác, dây thừng đâu rồi? Nhanh tay lên!”

Mấy phút ngắn ngủi này, có lẽ là tình huống thảm hại nhất mà họ từng trải qua, tiếng gầm giận dữ của Smaug vang vọng trong thung lũng, nó bất cứ lúc nào cũng có thể khạc ra ngọn lửa hung ác lao xuống, hoặc phát hiện ra họ đang bám vào dây thừng treo trên sườn núi giữa không trung. Bofur trèo lên được, mọi người vẫn chưa gặp nguy hiểm gì; Bombur thở hồng hộc trèo lên trên, sợi dây thừng phát ra tiếng kêu cót két kỳ lạ, ác long vẫn chưa phát hiện ra họ. Tiếp theo, họ lại kéo lên một số dụng cụ và hành lý, sự nguy hiểm lúc này đang ập thẳng tới chỗ họ.

Họ nghe thấy tiếng gió rít gấp gáp, một luồng ánh sáng đỏ chiếu rọi lên vách đá – ác long đến rồi.

Khi Smaug một đường dùng ngọn lửa thiêu đốt vách núi bay tới từ phía bắc, họ chỉ có vài giây ngắn ngủi để lôi toàn bộ hành lý xông vào trong hang động. Gió nóng nướng cháy bãi cỏ trước cửa, xuyên qua khe hở mà cửa bí mật để lại, khiến cho người ở bên trong cũng cảm thấy vô cùng nóng bức. Khi nó bay qua bầu trời, bóng tối bao trùm lấy tất cả mọi người, những chú ngựa con hoảng sợ hí lên, giứt đứt dây thừng chạy tán loạn; ác long lao đầu xuống truy sát chúng, nhóm phía sau cứ thế biến mất.

“Những chú ngựa con đáng thương của chúng ta tiêu đời rồi!” Thorin nói: “Chỉ cần bị Smaug phát hiện, không thứ gì trốn thoát được đâu. Trừ khi có kẻ muốn mạo hiểm đi ngược lại dưới sự giám sát của Smaug, bằng không chúng ta buộc phải tiếp tục trốn ở đây!”

Điều này khiến người ta chỉ nghĩ đến thôi đã thấy sợ hãi! Họ càng trốn sâu hơn vào trong đường hầm, mặc dù bên trong khá ấm áp, nhưng rất nhiều người vẫn không kìm được mà run lẩy bẩy; cuối cùng, ánh bình minh tái nhợt chiếu rọi vào từ khe nứt. Họ từng giây từng phút đều có thể nghe thấy tiếng gầm thét của ác long lúc gần lúc xa, Smaug rõ ràng đang lượn vòng quanh Cô Sơn để săn lùng tên trộm.

Nó suy đoán từ những chú ngựa con và dấu vết cắm trại rằng những người này đã đi dọc theo con sông leo lên đến nơi ngựa con dừng chân, thế nhưng đôi mắt của nó vẫn không tìm thấy vị trí của cửa bí mật, hõm núi cũng vẫn không bị ngọn lửa của nó tấn công. Nó uổng công tìm kiếm một hồi lâu, sau khi cơn giận dần dịu xuống, mang theo chút mệt mỏi quay trở lại hang động để ngủ, hồi phục sức lực. Nó tuyệt đối sẽ không tha thứ cho hành vi trộm cắp, cho dù hàng ngàn năm trôi qua, bản thân biến thành đá, nó cũng sẽ không nhẹ tay tha cho đối phương; thế nhưng, nó có thể đợi. Nó chậm rãi, lặng lẽ bò trở lại hang, khép hờ đôi mắt.

Khi ánh ban mai giáng lâm, sự sợ hãi của người lùn dần tan biến, lúc này họ hiểu ra rằng, muốn đối phó với người gác cổng như thế này, những nguy hiểm tương tự là không thể tránh khỏi, cho dù bây giờ có từ bỏ cũng chẳng có mấy tác dụng. Thorin chỉ ra rằng, bọn họ hiện tại cũng không trốn thoát được, ngựa con của họ hoặc là chạy mất, hoặc là bị giết sạch rồi. Trước khi Smaug buông lỏng cảnh giác, họ phải đợi một thời gian rất lâu mới có thể cẩn thận đi bộ quay về; may mắn là, họ vẫn cứu vớt được một ít lương thực, có thể cầm cự thêm một thời gian nữa.

Về chuyện tiếp theo nên làm gì, họ tranh cãi hồi lâu, nhưng hoàn toàn không nghĩ ra được cách làm thế nào để tiêu diệt Smaug. Bilbo không nhịn được mà chỉ ra rằng, đây từ đầu đến cuối chính là một điểm mù lớn trong kế hoạch của họ. Bởi vì họ đã rơi vào trạng thái tuyệt vọng hoàn toàn, thế nên bản tính của người lùn khiến họ bắt đầu oán trách Bilbo, hành vi trộm cúp vàng vốn dĩ được họ vô cùng tán thưởng lúc trước, bây giờ lại trở thành tội ác tày trời.

“Bằng không các anh nghĩ tên trộm có thể làm gì?” Bilbo tức giận vặn hỏi: “Giết ác long là công việc của chiến sĩ, trách nhiệm của tôi chỉ là trộm bảo vật, đây xem như là một khởi đầu tốt đẹp rồi. Chẳng lẽ các anh nghĩ tôi có thể cõng toàn bộ kho báu của Thror rồi cứ thế đi về được sao? Nếu có ai muốn oán trách, thì cũng không đến lượt tôi phải nhường chỗ. Các anh đáng lẽ nên mang theo năm trăm tên trộm, chứ không phải chỉ có một mình tôi! Tôi biết anh rất tự hào về kho báu của ông nội mình, nhưng anh chưa từng cố gắng giải thích cho tôi hiểu rốt cuộc nó có bao nhiêu, cho dù tôi có lớn gấp năm mươi lần, hơn nữa Smaug lại hòa nhã đáng yêu giống như một con thỏ nhỏ đi chăng nữa, thì tôi cũng phải mất trọn một trăm năm mới chuyển xong.”

Sau đó, bọn người lùn xị mặt xuống cầu xin cậu tha thứ. “Ngài Baggins, vậy ngài kiến nghị chúng ta nên làm thế nào?” Thorin hỏi với vẻ vô cùng lịch sự.

“Nếu anh đang nói đến việc vận chuyển kho báu, hiện tại tôi vẫn chưa chắc chắn lắm, việc này hiển nhiên phải dựa vào vận may của chúng ta, đồng thời cũng phải tiêu diệt Smaug. Cả đời này tôi hoàn toàn không có kinh nghiệm tiêu diệt ác long, nhưng tôi có thể tìm cách. Theo quan điểm cá nhân của tôi, tôi cảm thấy điểm này không hề có chút hy vọng nào, thà rằng chúng ta đang ở nhà thì hơn.”

“Đừng quan tâm nhiều thế nữa! Hôm nay, hiện tại chúng ta nên làm gì?”

“Được rồi, nếu các anh thành tâm muốn nghe kiến nghị của tôi, tôi cho rằng chúng ta không nên làm gì cả, cứ ở lại đây đi. Ban ngày, chúng ta chắc chắn có thể lẻn ra ngoài một cách an toàn, hít thở bầu không khí trong lành, có lẽ không lâu nữa, chúng ta có thể phái một hai người mạo hiểm đến bờ sông bổ sung lương thực. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian này, tôi kiến nghị mọi người ban tốt nhất nên ngoan ngoãn ở trong hang động. Tôi không ngại đề xuất thêm cho các cậu một ý kiến nữa: Trưa hôm nay tôi sẽ đeo nhẫn, đi xuống xem thử, nếu Smaug vẫn đang ngủ gật, vậy thì tôi sẽ tìm cách xem nó định làm gì, có lẽ chúng ta có thể biết được điều gì đó. Cha tôi thường nói, ‘con sâu nào cũng có điểm yếu của nó’, tuy nhiên, tôi rất chắc chắn đây không phải là trải nghiệm thực tế của ông ấy.”

Đương nhiên là người lùn vui vẻ chấp nhận đề xuất của Bilbo rồi, họ đã bắt đầu kính trọng tiểu Bilbo này rồi, cậu bây giờ đã thực sự trở thành đội trưởng trong cuộc phiêu lưu lần này, bắt đầu có ý tưởng và kế hoạch của riêng mình. Đến buổi trưa, cậu chuẩn bị bước vào trong núi một lần nữa, đương nhiên, cậu không hề thích kiểu mạo hiểm này, thế nhưng, khi cậu đã xác định được có những gì trước mắt rồi, thì sẽ không còn giống như trước đây phải đối mặt với nỗi sợ hãi chưa biết nữa. Nếu cậu hiểu rõ hơn về trí tuệ và sự xảo quyệt của ác long, có lẽ cậu sẽ không yên tâm đến vậy, ngây thơ cho rằng Smaug sẽ ngủ mà không hề phòng bị.

Khi cậu xuất phát, mặt trời bên ngoài vẫn rực rỡ, nhưng trong đường hầm lại tối tăm như giữa đêm khuya. Cậu đi chưa được bao xa, một tia nắng bên ngoài đã hoàn toàn biến mất. Hành động của cậu không một tiếng động, hầu như ngay cả làn khói bay lững lờ trong gió cũng không thể sánh bằng, khi cậu càng đến gần lối ra kia, cậu cũng không kìm được mà cảm thấy tự hào về bản thân, bên dưới chỉ có ánh sáng rất ư là mờ nhạt.

“Lão Smaug chắc chắn rất mệt, đã ngủ rồi,” cậu nghĩ: “Nó nhìn không thấy tôi, cũng không nghe thấy tôi. Bilbo, xốc lại tinh thần lên nào!” Cậu đã quên mất những câu chuyện kể rằng ác long cũng có khứu giác vô cùng nhạy bén, trên thực tế, khi chúng nổi lòng nghi ngờ, thậm chí có thể khép hờ mắt để ngủ.

Khi Bilbo nhìn vào từ lối vào, Smaug trông có vẻ như đã ngủ chết thật rồi, nó hầu như không phát ra bất kỳ tiếng ngáy nào, giữa hai lỗ mũi cũng chỉ có làn khói cực kỳ loãng. Khi cậu chuẩn bị bước ra ngoài, cậu đột nhiên chú ý thấy dưới mí mắt bên trái của Smaug lộ ra một tia sáng đỏ – nó đang giả vờ ngủ! Nó đang chú ý đến lối vào của hang động! Bilbo vội vã lùi trở về, thầm cảm ơn vận may mà chiếc nhẫn mang lại. Sau đó, Smaug cất lời.

“Nghe đây, đồ trộm cắp! Ta đã ngửi thấy mùi của ngươi, có thể cảm nhận được mùi vị của ngươi. Ta đã nghe thấy tiếng thở của ngươi. Lại đây! Cứ việc lấy đi, có rất nhiều cho ngươi tùy ý lấy đấy!”

Sự hiểu biết của Bilbo về ác long vẫn chưa nông cạn đến mức này, nếu Smaug hy vọng dùng phương pháp này để lừa cậu đi xuống, vậy thì nó chỉ có thể thất vọng thôi. “Không, cảm ơn nhé, ngài Smaug đuôi to!” Cậu đáp: “Tôi đến đây không phải để nhận quà, tôi chỉ muốn đến xem ngài một chút, chứng thực xem ngài có vĩ đại như trong truyền thuyết hay không, tôi thực sự không tin những lời miêu tả trong truyền thuyết cho lắm.”

“Thế còn bây giờ thì sao?” Ác long có chút thụ sủng nhược kinh nói, nhưng nó cũng không ngốc đến mức tin vào bất kỳ lời nào đối phương nói.

“Ồ, đại nhân Smaug vĩ đại và tôn quý nhất trong các loài hung thú, những bài ca và truyền thuyết đó hoàn toàn không sánh bằng một phần vạn của sự thật đâu!” Bilbo đáp.

“Đối với một tên trộm và kẻ lừa đảo mà nói, ngươi khá là lịch sự đấy chứ!” Ác long nói: “Ngươi có vẻ rất quen thuộc với ta, nhưng ta chưa từng ngửi thấy mùi của ngươi trước đây, xin phép cho ta hỏi về lai lịch và danh hiệu của ngươi, được chứ?”

“Đương nhiên là được rồi! Tôi đến từ dưới núi, con đường của tôi đi xuyên qua dãy núi, vượt qua đồi núi. Tôi còn bay lượn trên không trung, tôi là vị thần bí đến không bóng đi không dấu vết.”

“Ta tin,” Smaug nói: “Nhưng đây e rằng không phải là danh hiệu ngươi thường dùng đâu nhỉ!”

“Tôi là kẻ điều tra, kẻ cắt đứt mạng nhện, con ruồi mang theo gai nhọn, tôi được chọn để gom đủ con số may mắn.”

“Cái tên này đáng yêu thật đấy!” Ác long khinh miệt nói: “Nhưng con số may mắn chưa chắc lần nào cũng có tác dụng đâu.”

“Tôi là kẻ chôn sống bạn bè, ném xuống nước, lại khiến họ sống sờ sờ rời khỏi mặt nước; tôi đến từ đáy của cái túi, nhưng chưa từng bị cái túi trùm lên người.”

“Nghe có vẻ không hay ho gì cho cam!” Smaug châm chọc.

“Tôi là bạn của gấu, khách của đại bàng, tôi là kẻ giành được nhẫn và nắm giữ vận may, tôi cũng là dũng sĩ cưỡi thùng.” Bilbo cảm thấy quá trình đánh đố chữ này của mình rất thú vị, thế nên tiếp tục nói.

“Cái này khá hơn rồi đấy!” Smaug nói: “Tuy nhiên, đừng để trí tưởng tượng của ngươi vượt quá giới hạn nhé!”

※※※

Đó chính là cách mà ác long nói chuyện, nói chung, nếu như ngươi không muốn nói ra tên thật của mình (đây là cách làm khôn ngoan), cũng không muốn thô lỗ trực tiếp từ chối chúng (điều này cũng vô cùng khôn ngoan), thông thường đều phải nói chuyện kiểu này, không có bất kỳ con ác long nào có thể từ chối sự cám dỗ của việc đánh đố chữ và tốn thời gian tìm hiểu nội dung cả. Smaug có một phần lớn không hiểu những gì Bilbo nói (tuy nhiên, bởi vì bạn rất hiểu về cuộc phiêu lưu của Bilbo, thế nên tôi nghĩ bạn nên biết cậu đang ám chỉ quá trình phiêu lưu nào), lần này nó cho rằng mình đã hiểu đủ nhiều, thế nên bắt đầu thầm cười trong lòng.

“Hôm qua ta đã đoán ra rồi!” Nó thầm cười nghĩ: “Đây chắc chắn là trò do loài người trên hồ, chính là đám người đáng thương bán thùng kia giở ra, bằng không ta chính là một con thằn lằn! Đã mấy trăm năm rồi ta chưa từng đến nơi đó, tình huống này có lẽ sẽ nhanh chóng thay đổi thôi!”

“Quá tuyệt vời, dũng sĩ cưỡi thùng!” Nó lớn tiếng nói: “Có lẽ thùng là tên vật cưỡi của ngươi, có lẽ không phải, có lẽ ngươi đến không bóng đi không dấu vết, nhưng ngươi tuyệt đối không thể đi bộ tới đây được. Để ta nói cho ngươi biết nhé, tối hôm qua ta đã ăn sáu con ngựa con, chẳng bao lâu nữa, ta sẽ ăn sạch tất cả mọi thứ. Để báo đáp việc ngươi cung cấp cho ta bữa ăn no nê này, ta sẵn sàng cho ngươi một lời khuyên: Ngàn vạn lần đừng giao du với người lùn!”

“Người lùn!” Bilbo giả vờ vô cùng kinh ngạc nói.

“Đừng có giả vờ nữa!” Smaug nói: “Ta rất rõ mùi của người lùn, không ai thành thạo hơn ta đâu. Nếu ta ăn chú ngựa con do người lùn cưỡi, ta nhất định sẽ biết! Nếu ngươi cứ luôn giao du với đám người này, cuối cùng kết cục chắc chắn sẽ rất thảm hại. Tên trộm cưỡi thùng à, ta không ngại ngươi quay về nói với bọn họ rằng đây là lời ta nói.” Tuy nhiên, nó không nói cho Bilbo biết trong đó có một loại mùi mà nó chưa từng trải qua bao giờ – mùi vị của người Hobbit; điều này khiến nó vô cùng lo lắng, cảm thấy hết sức kinh hoàng bất an.

“Ta nghĩ chiếc cúp vàng tối hôm qua, chắc hẳn đã giúp ngươi kiếm được không ít nhỉ?” Nó tiếp tục nói: “Nói đi, phải thế không? Ha, hóa ra chẳng có gì cả! Hừ, đây chính là phong cách của bọn họ. Ta nghĩ bọn họ nhất định đang an toàn trốn ở bên ngoài, để ngươi làm cái công việc nguy hiểm đó, thừa lúc ta không chú ý mà trộm đồ đi. Toàn là bán mạng thay cho bọn họ phải không? Ngươi sẽ được chia một khoản lớn ư? Ngươi mà cũng thực sự tin điều đó á! Ngươi giữ được cái mạng chó của mình thì hãy thấy may mắn đi!”

Bilbo bây giờ bắt đầu cảm thấy vô cùng bất an, mỗi khi đôi mắt của Smaug tìm kiếm trong bóng tối, hoặc lướt qua cơ thể cậu, cậu lại không kìm được mà run lẩy bẩy, có một sự thôi thúc không thể tưởng tượng nổi sẽ đè bẹp lý trí của cậu, khiến cậu muốn lao ra ngoài, nói cho Smaug biết sự thật. Trên thực tế, cậu đã rơi vào ranh giới nguy hiểm bị ma thuật của ác long tóm lấy, thế nhưng cậu vẫn lấy hết dũng khí lớn tiếng nói: “Ồ, Smaug vĩ đại, ngài không hề biết sự thật đâu, chỉ riêng vàng thôi, không đủ để mua chuộc chúng tôi đâu.”

“Ha! Ha! Ngươi đã thừa nhận là ‘chúng ta’ rồi đấy,” Smaug lớn tiếng cười nói: “Ngài con số may mắn, tại sao ngươi không đường đường chính chính nói là ‘mười bốn người chúng ta’ đi? Ta rất vui mừng khi biết rằng, ngoài việc nhắm vào vàng của ta ra các ngươi còn có nhiệm vụ khác, cứ thế này, có lẽ các ngươi sẽ không lãng phí hết thời gian đâu.”

“Ta không biết ngươi đã từng nghĩ chưa, cho dù ngươi có thể mất hơn một trăm năm, từng chút một trộm đi số vàng của ta, ngươi cũng chạy không thoát đâu! Trốn ở bên sườn núi chẳng có tác dụng gì sất, trốn trong rừng rác có được không hả? Hahahaha! Ngươi chưa từng nghĩ tới chuyện này bao giờ sao? Ta đoán chắc là phải chia cho mười bốn người nhỉ, khế ước đại khái đều viết như vậy phải không? Chi phí vận chuyển thì sao? Phí xe cộ thì sao? Hộ vệ vũ trang và các loại phí thì sao?” Smaug cười lớn. Hắn vô cùng giỏi tính toán, rất giỏi thao túng lòng người, hắn biết mình đoán mười phần cũng trúng được tám chín phần rồi. Thế nhưng, hắn nghi ngờ kẻ đứng sau giật dây tất cả chính là loài người bên bờ hồ dài, bọn họ chuẩn bị đến lúc đó sẽ vận chuyển tất cả tài bảo đến cái khu định cư trên hồ được gọi là Esgaroth khi hắn còn trẻ.

Bạn có lẽ rất khó tin, nhưng tội nghiệp Bilbo thực sự bị những câu hỏi này làm cho bối rối tay chân. Cho đến thời điểm hiện tại, toàn bộ tâm sức của cậu đều tập trung vào việc làm thế nào để đến được Cô Sơn, làm thế nào để tìm được cửa bí mật; cậu hoàn toàn chưa từng dành chút thời gian nào để cân nhắc xem làm thế nào để vận chuyển kho báu, đương nhiên càng không cần nhắc đến chuyện món đồ được chia cho cậu sẽ được vận chuyển về Bag End dưới chân đồi thế nào.

Trong lòng cậu bắt đầu dấy lên sự nghi ngờ: Liệu những tên người lùn này có quên mất điểm quan trọng nhất này không, hay là từ đầu bọn họ đã lên kế hoạch sẵn rồi? Đây chính là sức ảnh hưởng mà lời nói của ác long có thể tạo ra đối với những kẻ thiếu kinh nghiệm. Bilbo quả thực nên cẩn thận hơn một chút, thế nhưng sức thuyết phục của Smaug mạnh mẽ đến mức không thể chống cự.

“Ta nói cho ngươi biết,” cậu cố gắng tiếp tục tin tưởng bạn bè của mình, không để bản thân nhụt chí: “Vàng chỉ là món quà thu hoạch thêm của chúng ta mà thôi. Chúng ta lặn lội đường xa, không quản ngàn dặm xa xôi đến đây là để báo thù. Ồ, Smaug sở hữu tài phú vô song ơi, ngài chắc chắn đã nhận thức được rằng dưới thành tựu vĩ đại như vậy của ngài, đã kết nạp vô số kẻ thù rồi chứ?”

Smaug phát ra tiếng cười thực sự, âm thanh đinh tai nhức óc này khiến Bilbo ngã nhào xuống đất, những người lùn ở đằng xa sợ hãi ôm lấy nhau, bắt đầu tưởng tượng không biết người Hobbit đã gặp phải tai họa gì chưa.

“Báo thù!” Nó hừm một tiếng, ánh sáng đỏ trong mắt bao trùm toàn bộ đại sảnh trong sắc đỏ như máu. “Báo thù! Quốc vương dưới núi đã chết lâu như vậy rồi, hậu duệ của hắn có kẻ nào dám báo thù? Lãnh chúa Girion của thị trấn Thung Lũng đã chết rồi, ta lấy thần dân của hắn làm món điểm tâm để lót dạ, con cháu đời sau của hắn có ai dám bén mảng đến gần ta? Ta muốn giết thì giết, muốn ăn thì ăn, không một ai dám ngăn cản ta. Ta đã tiêu diệt những dũng sĩ vô địch thiên hạ thời cổ đại, chiến sĩ thời nay so với họ chẳng qua chỉ là những con chuột nhát gan mà thôi. Lúc đó, ta vẫn còn trẻ, tâm địa vẫn còn rất mềm yếu; bây giờ, ta đã sở hữu trí tuệ của vô số năm tháng, cùng với sức mạnh vô cùng cường đại. Tên trộm trong bóng tối!” Nó khoác lác nói: “Vảy giáp của ta giống như mười lớp khiên thép chồng lên nhau, răng nhọn giống như trường kiếm, móng vuốt sắc bén giống như thương kích, cái đuôi của ta khẽ vung lên, phàm nhân liền giống như bị trời đánh, đôi cánh của ta hơi vỗ một chút, giữa đất trời liền cuồn cuộn cát bay đá chạy, hơi thở của ta thôi cũng đủ mang đến cái chết rồi!”

“Tôi từ trước đã biết rồi,” Bilbo sợ hãi đến mức giọng nói run rẩy: “Thịt của ác long thực sự rất mềm, đặc biệt là ở chỗ đó – ừm – phần ngực, thế nhưng, một sinh vật vĩ đại đao thương bất nhập như ngài, chắc chắn từ sớm đã nghĩ đến điểm này rồi.”

Ác long đột nhiên dừng sự khoe khoang huênh hoang lại. “Thông tin của ngươi sớm đã lỗi thời rồi,” nó tức giận nói: “Toàn thân ta từ trên xuống dưới đều là vảy giáp và đá quý giống như sắt thép, không có bất kỳ lưỡi dao nào có thể làm tổn thương ta được.”

“Tôi sớm nên đoán ra mới phải,” Bilbo nói: “Đi khắp thế gian, cũng không tìm được đối thủ nào có thể sánh ngang với đại vương Smaug bách chiến bách thắng, chiếc áo khoác ngắn bằng kim cương mà ngài mặc trên người, quả thực là vô cùng xinh đẹp đấy!”

“Phải, đây quả thực là bảo vật hiếm có,” Smaug cảm thấy vô cùng đắc ý, nó không hề biết rằng người Hobbit trước đó đã nhìn thấy trước ngực nó rồi, lần này nó vì một lý do nào đó, muốn một lần nữa xác nhận lại. Ác long lật người lại. “Ngươi xem!” Nó nói: “Ngươi thấy thế nào?”

“Quả thực vô cùng chói lọi! Quá hoàn mỹ! Không hề có chút khuyết điểm nào! Thật khiến người ta há hốc mồm kinh ngạc mà!” Bilbo lớn tiếng nói, nhưng trong lòng cậu thực sự nghĩ rằng: “Tên ngốc già! Trên ngực trái của nó có một khoảng trống, mỏng manh giống như con ốc sên bị vỡ vỏ vậy!”

Sau khi xác nhận lại tất cả những điều này, ngài Baggins chỉ muốn nhanh chóng chuồn đi. “Được rồi, tôi nghĩ mình không thể tiếp tục quấy rầy thời gian nghỉ ngơi của đại nhân nữa,” cậu nói: “Hoặc là lãng phí thời gian của ngài. Ngựa con chắc chắn không dễ bắt rồi, tên trộm cũng vậy!” Ngừa dứt lời, cậu lập tức chạy ngược về đường hầm.

Câu nói cuối cùng này quả thực đã chọc giận Smaug, nó lập tức khạc ra ngọn lửa nhiệt độ cao, phi nhanh xông ra cửa hang. Mặc dù Bilbo đã chạy ba chân bốn cẳng, thế nhưng tốc độ của cậu vẫn không thể hoàn toàn thoát khỏi Smaug. Smaug nhét cái đầu to lớn vào trong đường hầm, may mắn là toàn bộ cái đầu và hàm dưới của nó không thể hoàn toàn nhét vào được, nhưng lỗ mũi của nó vẫn phun ra ngọn lửa và hơi nước nhiệt độ cao để tấn công kẻ thù. Tội nghiệp Bilbo liều mạng phi nước đại trong bóng tối, suýt chút nữa thì mất mạng trong đường hầm. Cậu lúc trước còn cảm thấy khá hài lòng về khả năng ứng biến của mình, thế nhưng, câu nói cuối cùng đã khiến cậu suýt chút nữa mất cả tính mạng.

“Ngươi cái tên ngốc này, ngàn vạn lần đừng bao giờ chế nhạo một con ác long còn sống!” Cậu tự nhủ, điều này sau đó đã trở thành cửa miệng của cậu, cũng biến thành một câu châm ngôn. “Cuộc phiêu lưu của ngươi vẫn chưa kết thúc đâu,” cậu nói, điều này quả thực không sai.

※※※

Khi cậu lảo đảo bước ra từ hang động, ngã vật xuống bãi cỏ, thời gian đã là chập tối. Bọn người lùn lập tức đánh thức cậu dậy, băng bó vết bỏng trên người cậu; phần tóc sau gáy và chân của cậu đều bị thiêu cháy xém, phải mất một thời gian rất lâu mới mọc lại được. Trong khoảng thời gian này, những người bạn của cậu đã cố gắng hết sức để cổ vũ cậu, bọn họ còn sốt ruột muốn moi từ miệng cậu ra câu chuyện đó, đặc biệt là liên quan đến việc tại sao ác long lại phát ra âm thanh lớn như vậy, cùng với quá trình Bilbo trốn thoát thế nào.

Thế nhưng, người Hobbit cảm thấy vô cùng lo lắng và bất an, bọn họ rất khó moi được bất kỳ thứ gì từ miệng cậu. Sau khi suy nghĩ cẩn thận, cậu bắt đầu hối hận tại sao lại tiết lộ quá nhiều chuyện với ác long như vậy, thế nên cũng thực sự không mấy muốn nhắc lại chuyện cũ. Con chim đen ấy vẫn đậu trên tảng đá bên cạnh, nghiêng đầu lắng nghe toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện của họ. Tâm trạng của Bilbo thực sự rất tệ, cậu thậm chí còn ném đá về phía con chim đen, chỉ là đối phương né đi rồi lại bay ngược trở lại.

“Con chim chết tiệt!” Bilbo tức giận nói: “Tôi cho rằng nó đang nghe lén, tôi không thích diện mạo của nó chút nào.”

“Đừng quan tâm nó nữa!” Thorin nói. “Loại chim đen này là loài chim vô cùng thân thiện và hiền lành, đây cũng là một con chim đen rất nhiều tuổi, nó có lẽ là hậu duệ cuối cùng của loài chim phép sống thọ cư trú ở nơi này. Những con chim đen đó từng được ông nội và cha của tôi thuần dưỡng, con này có lẽ là một trong số những con của năm đó, khéo mà đã sống được mấy trăm năm rồi. Loài người ở thị trấn Thung Lũng trước kia từng nghe hiểu ngôn ngữ của chúng, lợi dụng chúng để truyền tin tức với loài người ở hồ dài.”

“Được rồi, nếu đây là công việc của nó, vậy thì nó sẽ có tin tức để mang về thị trấn hồ dài rồi,” Bilbo nói: “Tuy nhiên, đến lúc đó có lẽ sẽ chẳng có bất kỳ người sống nào nghe được tiếng chim đen kêu nữa đâu!”

“Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra thế?” Người lùn sốt ruột hỏi: “Nói mau lên chứ!”

Bilbo liền kể lại toàn bộ những phần còn nhớ cho người lùn nghe, cậu thừa nhận bản thân có một dự cảm không lành, cậu cho rằng ác long từ những câu đố, ngựa con và doanh trại của cậu, đã suy đoán ra quá nhiều manh mối. “Tôi nghĩ nó nhất định đã đoán ra chúng ta đến từ thị trấn hồ dài, bên đó có người đã hỗ trợ chúng ta. Tôi rất lo lắng, bước tiếp theo của nó sẽ là đi càn quét bên đó. Tôi thực sự ước gì lúc nãy không nhắc đến cái gọi là kẻ cưỡi thùng gì đó, ở cái vùng này đến cả con thỏ cũng sẽ đoán được việc này có liên quan đến loài người.”

“Được rồi, quên đi thôi! Chuyện qua rồi thì cho qua đi, trò chuyện với ác long rất khó mà không lỡ miệng nói hớ,” Balin sốt ruột muốn an ủi cậu: “Nếu cậu hỏi tôi, tôi thấy cậu làm rất tốt. Cậu ít nhất cũng phát hiện ra một thông tin vô cùng quan trọng, hơn nữa còn bình an vô sự trở về, người từng nói chuyện với Smaug e rằng không có mấy người có trải nghiệm thế này đâu. Ít nhất, chúng ta đã biết được trên chiếc áo giáp kim cương của con rồng già này có một chỗ khuyết.”

Đề tài của mọi người cũng thay đổi theo, bọn họ tất cả đều bắt đầu nghiên cứu truyền thuyết, phương pháp tiêu diệt rồng được ghi chép trong lịch sử, cùng với hiệu quả của đủ loại đâm lút cán, đâm thủng và chém ngang, những kỹ thuật, thiết bị và mưu kế từng được khai phá ra. Nói chung, mọi người đều cho rằng muốn nhân lúc ngủ say để đánh lén ác long vốn dĩ không hề đơn giản như vậy, có lẽ còn dễ gặp phải bất trắc hơn cả việc công khai đường đường chính chính triển khai tấn công.

※※※

Trong khoảng thời gian này, con chim đen đó vẫn luôn chăm chú lắng nghe, cho đến khi những vì sao trên bầu trời bắt đầu hé lộ ánh sáng, nó mới không một tiếng động vỗ cánh bay đi. Bọn họ không ngừng trò chuyện, Bilbo cũng trở nên ngày càng lo lắng, dự cảm bất an ngày càng sâu sắc.

Cuối cùng, cậu cắt ngang cuộc trò chuyện của mọi người: “Chúng ta cực kỳ không an toàn ở đây,” cậu nói: “Tốt nhất đừng tiếp tục ở lại đây nữa. Ác long đã thiêu trụi toàn bộ bãi cỏ xanh rồi, ban đêm nhiệt độ cũng tương đối thấp, không nên ở bên ngoài; tôi có cảm giác, nơi này nhất định sẽ lại bị tấn công lần nữa. Smaug biết tôi từ đâu đi vào trong hang động của nó, nó cũng đoán được lối ra sẽ ở nơi nào, nếu có thiết, nó sẽ cho san bằng cả vùng này để ngăn cản chúng ta. Nếu chúng ta bị đá vụn vùi lấp ở bên trong, nó cũng sẽ không cảm thấy tiếc nuối chút nào đâu.”

“Ngài Baggins, ngài bi quan quá rồi đấy!” Thorin nói: “Nếu nó thực sự muốn nhốt chúng ta ở bên ngoài, vậy thì tại sao nó vẫn chưa phong tỏa lối ra bên kia? Nếu nó thực sự làm vậy, chúng ta sớm đã nghe thấy tiếng động rồi.”

“Tôi không biết, thực sự không biết. Có lẽ nó chỉ muốn lừa chúng ta ra ngoài trước, hoặc chuẩn bị đợi đến khi đi săn đêm xong rồi mới tới, cũng có lẽ nó không muốn làm hỏng cách bài trí trong phòng ngủ. Tôi đều không chắc chắn, nhưng tôi hy vọng các anh đừng tranh cãi với tôi nữa. Smaug bất cứ lúc nào cũng có thể tới, hy vọng duy nhất của chúng ta chính là trốn vào trong đường hầm, đóng cửa lại!”

Cậu vô cùng kiên trì, cuối cùng người lùn vẫn làm theo, chỉ là, họ cho rằng không nên đóng cửa nhanh như vậy, bởi vì, rủi ro này quá lớn, không ai biết từ bên trong rốt cuộc có còn mở được cửa hay không. Hơn nữa, bị mắc kẹt trong một con đường hầm chỉ dẫn đến lối ra hang rồng, thực sự không phải là một tình trạng khiến người ta cảm thấy yên tâm cho lắm, ngoài ra, mọi thứ bên ngoài trông có vẻ như vô cùng yên bình. Thế nên, bọn họ liền ngồi ở nơi cách cửa không xa, nhìn cánh cửa mở một nửa, tiếp tục tùy tiện trò chuyện.

Bọn họ nói đến những lời châm ngòi ly giác mà ác long nói. Bilbo thực sự ước gì bản thân chưa từng nghe thấy những lời này, hoặc có thể tin vào lời nói của người lùn lần này. Bọn họ tuyên bố, thực sự cũng hoàn toàn không nghĩ tới phải làm thế nào sau khi đoạt lại kho báu. “Chúng ta biết đây là một canh bạc rất lớn,” Thorin nói: “Bọn ta bây giờ vẫn nghĩ vậy. Ta vẫn cho rằng, đợi khi chúng ta lấy được kho báu rồi, sẽ có thời gian cân nhắc vấn đề làm thế nào để vận chuyển đi. Về phần của cậu, ngài Baggins, ta bảo đảm với cậu, bởi vì sự biết ơn của chúng ta dành cho cậu thực sự khó mà hình dung bằng ngôn từ, thế nên chúng ta sẽ để cho cậu tự do lựa chọn phần thuộc về mình. Nếu việc vận chuyển phần đó khiến cậu cảm thấy phiền phức, ta thành thật xin lỗi cậu. Ta biết đến lúc đó nhất định sẽ gặp phải khó khăn rất lớn, những nơi chúng ta đi qua trên thực tế chỉ trở nên nguy hiểm hơn mà thôi. Tuy nhiên, ta hứa với cậu, nhất định sẽ dốc toàn lực giúp cậu giải quyết vấn đề này, chúng ta sẽ giúp cậu gánh vác chi phí vận chuyển! Tin hay không tùy cậu!”

Tiếp theo, đại gia đình lại nói đến đống vàng bạc châu báu chất cao như núi đó, cùng với ký ức của Thorin và Balin về nó. Những cây trường thương được chế tạo cho đội quân của vị quốc vương vĩ đại Thror (đã qua đời từ rất lâu rồi), mỗi một cây trường thương đều sở hữu mũi giáo được rèn ba lần, phần cán thì nạm vàng được chạm khắc tinh xảo, thế nhưng những vũ khí này lại không kịp vận chuyển ra ngoài, cũng chưa nhận được tiền thanh toán của đối phương. Còn có khiên giáp được chế tạo cho những chiến sĩ đã tử trận từ lâu, chiếc cúp vàng khổng lồ do Thror dùng cả hai tay cầm, bên trên được thợ thủ công tài hoa chạm khắc, đôi mắt của chim muông cá thú đều được nạm đá quý, áo giáp do thợ thủ công nhọc công rèn giũa, mạ bạc nguyên chất, đao thương bất nhập... Chiếc vòng cổ của Girion - vương của thị trấn Thung Lũng, được kết nối bằng năm trăm viên ngọc bích xanh ngắt như cỏ; ông dùng chiếc vòng cổ này để đổi lấy chiếc áo giáp được đo đạc chế tạo riêng cho con trai trưởng của mình, đó là bộ giáp được chế tạo bằng bạc nguyên chất, mỗi một vòng tròn đều được kết nối thủ công, lại còn qua xử lý đặc biệt của người lùn, khiến nó sở hữu độ cứng tương đương ba lớp thép. Thế nhưng, điều tuyệt vời nhất trong số đó, chính là một viên bảo vật màu trắng khổng lồ, đây là thứ người lùn khai thác được ở bên dưới dãy núi, đây chính là Sơn Chiêm Tinh, lại còn được gọi là Viên ngọc gia truyền của Thrain.

“Viên ngọc gia truyền! Viên ngọc gia truyền!” Thorin chống cằm trong bóng tối, thì thầm lẩm bẩm giống như nói mộng: “Nó giống như một quả cầu sở hữu hàng triệu mặt cắt, phát ra ánh sáng màu bạc dưới ánh lửa, giống như mặt nước phản chiếu ánh mặt trời, tựa như tuyết tích tụ dưới những vì sao hay giọt mưa dưới ánh trăng!”

Tuy nhiên, Bilbo đã miễn dịch với đống bảo vật chất cao như núi đó rồi. Trong cuộc trò chuyện của họ, tâm tư của Bilbo đã bay đến nơi khác, một nửa tâm trí của cậu dành để lắng nghe bất kỳ âm thanh khác thường nào ngoài cửa, nửa còn lại thì dùng để giám sát bất kỳ sự náo động nào bên trong cửa ngoài tiếng người lùn.

Bóng tối càng lúc càng dày đặc, cậu càng lúc càng cảm thấy bất an. “Đóng cửa lại!” Cậu khẩn khoản cầu xin mọi người: “Tôi đã sợ chết khiếp ác long rồi, sự tĩnh mịch này còn đáng sợ hơn cả sự náo động của tối hôm qua nữa. Mau đóng cửa lại, bằng không sẽ không kịp mất!”

Sự sợ hãi trong giọng nói của cậu khiến người lùn cũng có cảm giác bất an tương tự, Thorin chậm rãi thoát khỏi ảo tưởng về tài phú, đứng dậy đá văng hòn đá chặn cửa, sau đó họ dùng sức đẩy một cái, cánh cửa liền phát ra tiếng lạch cạch rồi đóng sầm lại. Bên trong cửa không hề có chút dấu vết của lỗ khóa nào, họ đã bị nhốt ở trong núi rồi!

Vận mệnh của họ khá là tốt, họ đi chưa được bao xa, phía bên dãy núi này, liền giống như bị búa lớn của người khổng lồ dùng sức nện trúng vậy; đá không ngừng rung chuyển, vách núi rạn nứt, đỉnh hang rơi xuống rất nhiều đá vụn. Nếu như cửa không đóng lại thì sẽ thành dạng gì, tôi thật sự không dám tưởng tượng. Họ ăn mừng vì thoát nạn, chạy về phía sâu hơn trong đường hầm, đồng thời vẫn có thể nghe thấy từ ngoài cửa truyền đến tiếng gầm giận dữ của Smaug. Nó đánh nát những tảng đá thành bột phấn, dùng cái đuôi rồng khổng lồ quét sạch vách núi này và toàn bộ vách đá dựng đứng. Đến cuối cùng, cái hõm núi đó, sườn núi hẹp dài, vách núi bò đầy ốc sên, tất cả đều hóa thành vụn vác dưới sự phẫn nộ của ác long, vụ lở núi khổng lồ cũng theo đó mà chôn vùi thung lũng bên dưới.

Smaug trước đó không một tiếng động rời khỏi hang động, lặng lẽ bay lên bầu trời đêm, lượn lờ trên trời giống như quạ đen, nương theo gió lướt bay về phía tây dãy núi, với hy vọng có thể thông qua đánh úp để tóm lấy đám người này, đồng thời cũng xem thử tụi trộm rốt cuộc đã dùng con đường nào. Sự rung chuyển trời đất vừa rồi, chính là vì nó đến cái lối ra đầy nghi ngờ, thế nhưng lại thất vọng vì chẳng phát hiện ra cái gì cả, một trận tức giận trút hết cơn giận dữ.

Sau đó, nó cảm thấyKý nhiênđã trút hết cơn giận trong lòng rồi, thì đừng lãng phí thời gian ở đây nữa, nó vẫn còn kế hoạch báo thù khác đang chờ tiến hành. “Dũng sĩ cưỡi thùng!” Nó khinh miệt nói: “Không còn nghi ngờ gì nữa, dấu vết của ngươi chính là đi một đường từ bờ sông tới đây. Ta không ngửi thấy mùi của ngươi, nhưng cho dù ngươi không phải là một thành viên của loài người bên hồ, bọn họ cũng từng giúp đỡ ngươi. Bây giờ, bọn họ nên nhìn thấy chân thân của ta, biết ai mới là Quốc vương dưới núi thực sự!”

Nó bay lên từ ngọn lửa, hướng về phía nam bay về phía sông Chảy.