[TIÊU DỀ]: Tiết 13: Không có nhà

Cùng lúc đó, những người lùn ngồi trong bóng tối, không dám lên tiếng tùy tiện. Họ ăn ít, nói cũng ít, hoàn toàn không biết thời gian trôi qua thế nào, cũng không dám cựa quậy lung tung, bởi vì tiếng động của họ sẽ tạo ra những âm thanh vang vọng đáng sợ trong đường hầm; cho dù họ có chợp mắt một lát, lúc tỉnh dậy đường hầm vẫn chìm trong sự tĩnh mịch chết chóc, tối đen như mực. Họ có cảm giác như đã chờ đợi cả mấy ngày trời, cuối cùng bắt đầu thấy không thể chịu đựng nổi nữa, khao khát không khí trong lành và ánh sáng, mọi người thậm chí bắt đầu mong chờ tiếng động do ác long quay về phát ra. Trong sự im lặng, họ bắt đầu lo lắng liệu tất cả những chuyện này có phải là một cái bẫy hay không, nhưng lại không thể cứ ngồi đây suốt đời.

Thorin cất tiếng: "Chúng ta thử xem có thể mở được cửa không nào!" Hắn nói: "Ta mà không được hít thở chút gió nữa chắc sẽ ngạt thở mất. Ta thà bị Smaug đánh chết ở bên ngoài, chứ không chịu chết cóng ở cái xó này!" Vài người lùn đứng dậy, mò mẫm tìm vị trí ban đầu của lối ra. Điều tồi tệ là họ phát hiện phần trên của đường hầm đã bị sập, chất đầy đá vụn, dù là ma thuật hay chìa khóa đi nữa, cũng không thể mở cánh cửa này ra được nữa.

"Chúng ta bị mắc kẹt rồi!" Họ kêu lên thảm thiết: "Tiêu đời rồi. Tất cả chúng ta sẽ chết ở đây mất."

Đúng lúc những người lùn rơi vào tuyệt vọng, Bilbo chợt cảm thấy áp lực trong lòng nhẹ đi rất nhiều, tựa như có một tảng đá lớn vừa được dời khỏi lồng ngực.

"Nào, nào!" Cậu nói: "'Còn người là còn của!' Cha tôi vẫn thường nói thế, và cũng đừng quên 'quá tam ba bận'. Tôi chuẩn bị đột nhập vào hang động thêm một lần nữa, khi biết chắc ở trỏn có ác long, tôi đã vào hai lần rồi, lần này tôi chuẩn bị vào thêm một lần nữa trong tình trạng không chắc chắn; đằng nào thì chúng ta cũng chỉ có con đường đi xuống, tôi nghĩ tốt nhất là các anh nên đi cùng tôi lần này."

Đám đông đang tuyệt vọng không còn sự lựa chọn nào khác, đành phải đồng ý; Thorin đi đầu, tiên phong bước đi sát bên Bilbo.

"Cẩn thận đấy!" Hobbit thì thầm: "Cố gắng đừng phát ra tiếng động! Có lẽ Smaug không có nhà, nhưng cũng có khả năng nó vẫn đang ẩn nấp quanh đây, tuyệt đối đừng mạo hiểm vô ích!"

Họ đi xuống. Đương nhiên, về mặt di chuyển không gây ra tiếng động, những người lùn không thể sánh bằng người Hobbit, tiếng thở dốc và phàn nàn của họ tạo ra những âm thanh vang vọng không nhỏ trong đường hầm. Dù Bilbo thường xuyên vì lo lắng mà không kìm được phải cảnh báo mọi người dừng bước, nhưng bên dưới vẫn không có bất kỳ tiếng động nào. Khi đến gần khu vực lối ra, Bilbo đeo nhẫn vào rồi bước tới. Tuy nhiên, thực ra cậu chẳng cần chiếc nhẫn đó: nơi đó tối đen như mực, dù có đeo nhẫn hay không thì thực chất tất cả mọi người đều vô hình. Trên thực tế, vì bên dưới quá tối, Bilbo bất ngờ hụt chân bước hụt, lăn một vòng từ cửa hang ra ngoài!

Cậu cứ thế cắm mặt xuống đất, không dám đứng dậy, thậm chí không dám thở mạnh, nhưng nơi đây vẫn hoàn toàn tĩnh lặng không một bóng động tĩnh. Chẳng có lấy một tia sáng, ngoại trừ việc khi cậu ngẩng đầu lên, đỉnh hang dường như có một chút ánh sáng mờ ảo, điều khiến người ta yên tâm là thứ đó tuyệt đối không phải là ngọn lửa của ác long. Dù vậy, toàn bộ không gian vẫn nồng nặc mùi hôi thối của ác long, trong miệng dường như vẫn còn nếm được hơi thở do nó phun ra.

Cuối cùng, ngài Baggins cũng không thể chịu đựng thêm được nữa. "Smaug, con sâu hôi thối nhà ngươi!" Cậu lớn tiếng chửi rủa: "Đừng chơi trò trốn tìm nữa! Mau thắp sáng chỗ này lên, đến bắt ta này!"

Tiếng chửi rủa của cậu không ngớt vang vọng trong đại sảnh, thế nhưng vẫn chẳng có bất kỳ hồi âm nào.

Bilbo đứng dậy, phát hiện bản thân không thể phân biệt nổi đông tây nam bắc.

"Không biết Smaug đang giở trò gì, nhưng ta đoán hôm nay nó không có nhà (hoặc đêm nay, ai mà biết được). Nếu Oin và Gloin không làm mất hộp bùi nhùi, có lẽ chúng ta đã có thể tạo ra chút ánh sáng để tranh thủ lúc vận son đi dạo quanh xem sao." Cậu lớn tiếng hét: "Cho chút ánh sáng đi! Có ai tạo ra được chút ánh sáng không?"

※※※

Khi Bilbo vô tình ngã khỏi cửa hang, những người lùn quả thực vô cùng sợ hãi, trong chốc lát họ chỉ có thể co ro ở gần lối ra, không biết phải làm sao cho phải.

"Suỵt! Suỵt!" Khi họ nghe thấy tiếng của Bilbo, họ chỉ có thể làm vậy. Mặc dù điều này thực sự giúp người Hobbit xác định được vị trí của họ, nhưng phải một lúc lâu sau, họ vẫn không dám thở mạnh. Cố chịu đựng cho đến cuối cùng, khi Bilbo liều mạng dậm chân, gào lớn "Cho chút ánh sáng!", Thorin cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Oin và Gloin lập tức bị phái quay lại chỗ hành lý ở đầu bên kia đường hầm để tìm đồ.

Phải một lúc lâu sau, một chút ánh sáng mờ ảo mới theo bước chân họ quay trở lại, Oin tay cầm một ngọn đuốc lá thông đang cháy, nách Gloin kẹp thêm một bó đuốc khác. Bilbo lập tức chạy tới, cầm lấy ngọn đuốc, nhưng trong chốc lát cậu vẫn không thể thuyết phục những người lùn khác cầm đuốc gia nhập đội ngũ của mình. Thorin cẩn thận giải thích rằng: Ngài Baggins vẫn là tên trộm chuyên nghiệp và điều tra viên của đội, nếu hắn đánh giá là cần mạo hiểm châm lửa, thì đó là việc của hắn, còn những người khác sẽ chờ đợi tin tức của hắn trong đường hầm. Thế nên, những người lùn cứ ngồi ở cửa cẩn thận quan sát.

Họ nhìn thấy bóng đen của người Hobbit cầm ngọn đuốc nhỏ đi dò dẫm khắp nơi, có lúc Bilbo vô tình đá phải đồ vật dưới đất, mấy lần suýt ngã nhào. Cậu càng đi càng xa, ánh sáng cũng càng lúc càng mờ nhạt, lát sau, ánh sáng mờ ảo này bắt đầu chiếu sáng toàn bộ hang động. Bilbo đang trèo lên đống vàng bạc châu báu này, chẳng mấy chốc, cậu đã trèo lên đến đỉnh. Những người lùn nhìn thấy cậu dừng lại, cúi người kiểm tra một lát, nhưng họ đều đoán không ra lý do cậu làm vậy.

Đó chính là Viên Ngọc Núi, gia bảo của tộc Thror. Bilbo đoán ra hình dáng của nó từ lời miêu tả của Thorin; thế nhưng, cho dù là giữa vô vàn kho báu thế này, không, thậm chí là trên toàn thế giới, cũng không thể có hai viên bảo thạch giống nhau như đúc đến thế. Cậu không ngừng trèo lên, thứ ánh sáng trắng bất biến vẫn luôn thu hút cậu tiến lên, dần dần, ánh sáng đó hóa thành một quả cầu ánh sáng trắng tinh khiết; khi cậu càng đến gần, các góc cạnh của viên bảo thạch phát ra vầng hào quang bảy sắc cầu vồng, khúc xạ ánh đỏ của ngọn đuốc thành những ảo ảnh muôn hình muôn vẻ. Cuối cùng, khi bước đến cạnh viên bảo thạch, cậu không kìm được mà nín thở, bên trong viên bảo thạch ngay trước chân cậu có hình bóng phản chiếu của chính mình; rất nhiều năm trước đây, người lùn từng khai thác nó từ dưới lòng núi đã đẽo gọt vô cùng tinh xảo, cắt gọt ánh sáng bên trong này thành hàng ngàn mặt phẳng, hóa thành vô số dạo cầu vồng phóng ra ngoài.

Bàn tay Bilbo không nghe lời vươn ra, cầm nó lên, bàn tay nhỏ bé của cậu thậm chí không thể nắm trọn lấy nó, nhưng vẫn miễn cưỡng ôm nổi. Cậu nhắm mắt lại, đút viên bảo thạch vào chiếc túi sâu nhất của mình.

"Bây giờ mình quả thực là một tên trộm hàng thật giá thật rồi!" Cậu thầm nghĩ: "Lát nữa mình nên tìm thời cơ nói với những người lùn, họ từng nói mình có thể tự chọn phần của mình mà, cứ để họ lấy số kho báu còn lại đi, mình chỉ cần phần này thôi!" Đồng thời, trong lòng cậu cũng cảm thấy lời tự do lựa chọn mà đối phương nói e rằng không bao gồm viên bảo thạch này, có lẽ sẽ vì thế mà rước lấy rất nhiều phiền phức.

Tiếp theo, cậu tiếp tục đi về phía trước. Cậu đi dọc theo núi kho báu sang phía bên kia, ánh sáng ngọn đuốc cũng biến mất khỏi tầm mắt của những người lùn. Thế nhưng, chẳng mấy chốc, họ lại nhìn thấy ánh lửa xuất hiện ở nơi xa hơn, Bilbo đang băng qua hang động này.

Cậu tiếp tục tiến bước, cuối cùng đi đến trước một cánh lớn ở đằng xa, luồng không khí trong lành ập vào mặt khiến cậu cảm thấy sảng khoái tinh thần, nhưng cũng suýt thổi tắt ngọn đuốc của cậu. Cậu cẩn thận nhìn ra bên ngoài, lờ mờ nhìn thấy bên ngoài có một hành lang vô cùng hùng vĩ, thậm chí còn có những bậc thang liên tiếp kéo dài hướng lên trên. Hơn nữa, cho đến tận lúc này, cậu vẫn không hề nghe thấy hay nhìn thấy tung tích của Smaug. Cậu vừa định quay người đi thì một hình thể đen sì đột nhiên lao bổ vào cậu, lướt qua khuôn mặt cậu. Cậu hét lên kinh hãi, trượt ngã ngửa ra đất. Đầu ngọn đuốc hướng xuống đất rơi xuống, lập tức tắt ngúm!

"Ta hy vọng đó chỉ là một con dơi!" Cậu khó chịu nói: "Bây giờ mình phải làm sao đây? Đâu là đông tây nam bắc chứ?"

Thorin! Balin! Oin! Gloin! Fili! Kili!" Cậu gào lớn hết cỡ, liều mạng hét lên, nhưng giữa màn đêm tĩnh mịch này, dường như mọi công sức đều uổng phí. "Đuốc tắt rồi, ai cứu tôi với!" Dũng khí của cậu dường như tiêu tan trong chớp mắt. Những người lùn có thể lờ mờ nghe thấy tiếng kêu cứu của cậu, thế nhưng, họ chỉ nghe được tiếng "Cứu tôi với!" mơ hồ.

"Rốt cuộc lại có chuyện gì thế này?" Thorin nói: "Chắc không phải ác long đâu, nếu không thì cậu ta không có cách nào cứ hét lên như vậy được." Họ đợi chừng một hai phút, bên ngoài vẫn không có bất kỳ âm thanh nào, thực ra, ngoài tiếng gầm rú của Bilbo ra thì chẳng có âm thanh nào khác nữa. "Đi đi, bất cứ ai cũng được, mang đuốc qua đó!" Thorin ra lệnh: "Xem ra chúng ta phải ra tay cứu giúp tên trộm rồi."

"Cũng đến lúc chúng ta nên giúp một tay rồi," Balin nói: "Tôi xin đi. Dù sao tôi cũng cảm thấy bây giờ chắc là khá an toàn."

Gloin chắp lửa thắp sáng vài cây đuốc, rồi tất cả họ nối đuôi nhau bước ra ngoài, dọc theo vách tường cắm cổ chạy thật nhanh hết mức có thể. Chẳng mất bao lâu, họ đã đụng độ Bilbo đang đi ngược trở lại; khi vừa nhìn thấy ánh lửa, cậu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

"Chỉ là dơi làm đổ đuốc thôi, không có gì đâu!" Cậu trả lời thắc mắc của họ. Dù họ thở phào nhẹ nhõm, nhưng sự cố thót tim này cũng khiến họ ôm một bụng đầy những lời cằn nhằn. Nếu lúc đó cậu kể cho những người lùn nghe chuyện về Viên Ngọc Núi, rốt cuộc họ sẽ có phản ứng gì cơ chứ? Tôi cũng không biết nữa. Khi họ cầm đuốc tiến lên, cảnh tượng vàng óng ánh ở gần đó lại một lần nữa đánh thức ngọn lửa trong lòng những người lùn. Mà khi tâm trí của người lùn tập trung vào vàng bạc và châu báu, thì cho dù là người lùn ôn hòa lễ độ nhất cũng sẽ trở nên gan cùng mình, thậm chí là cực kỳ hung hãn.

Những người lùn quả thực không cần bất kỳ sự khích lệ nào nữa, giờ đây ai nấy đều muốn nắm bắt cơ hội nhìn cho thật kỹ nơi này, cũng sẵn lòng tin rằng Smaug tạm thời không có nhà. Mỗi người chộp lấy một ngọn đuốc, bắt đầu ngó đông ngó tây, dần dần, họ quên mất thế nào là sợ hãi và cẩn trọng. Họ nói chuyện lớn tiếng, la hét với nhau, đồng thời nâng niu những báu vật cổ xưa lên ngắm nghía cẩn thận, để ánh lửa chiếu sáng vạn vật trước mắt.

Fili và Kili vui đến phát điên, họ phát hiện nơi đây đâu đâu cũng là những chiếc đàn hạc bằng vàng gắn dây đàn bằng tơ bạc, thế là không kìm được mà nhấc lên gảy chúng, vì bản thân chúng vốn có chứa ma thuật (và không bị ác long tàn phá, bởi vì nó chẳng có chút hứng thú nào với âm nhạc) nên âm điệu vẫn rất chuẩn, hang động tối tăm lập tức tràn ngập những nốt nhạc tươi đẹp đã biến mất từ hàng trăm năm trước. Thế nhưng, phần lớn những người lùn đều thực tế hơn, họ nhặt nhét các loại bảo thạch xung quanh, nhét đầy ắp các túi áo, thở dài đặt những thứ không mang đi được quay trở lại chỗ cũ. Dù Thorin cũng có ham muốn tương tự, nhưng thứ mà hắn tìm kiếm lại mãi chẳng xuất hiện, đó chính là Viên Ngọc Núi, chỉ là hắn không muốn nói cho những người khác biết.

Sau đó, những người lùn gỡ giáp trụ và vũ khí trên vách tường xuống, tự vũ trang cho bản thân. Thorin mặc chiếc áo giáp xích khảm vàng, bên hông dắt cây rìu gắn hồng ngọc, trông quả nhiên có phong thái vương giả.

"Ngài Baggins!" Hắn lớn tiếng gọi: "Đây là phần thưởng đầu tiên dành cho anh! Cởi bộ đồ cũ ra, mặc cái này vào!"

Dứt lời, hắn liền tròng một chiếc áo giáp xích lên người Bilbo, đó là thứ được chế tạo cho một hoàng tử tiên trẻ tuổi từ rất nhiều năm về trước. Đây là thứ được đúc bằng thép bạc, hay còn được người tiên gọi là mithril, đi kèm thành bộ còn có thắt lưng chế tác từ ngọc trai và thủy tinh. Trên đầu người Hobbit còn đội một chiếc mũ giáp loại nhẹ bằng da, bên dưới có các tấm sắt bảo vệ, viền còn được khảm những viên bảo thạch trắng.

"Tôi thấy tuyệt cú mèo!" Cậu thầm nghĩ: "Nhưng trông mình có lẽ hơi buồn cười một chút. Nếu chuyện này ở quê nhà, không biết họ sẽ chế nhạo mình thế nào đây! Tôi thật ước gì lúc này ở đây có một chiếc gương soi toàn thân để tôi tự ngắm."

Tuy nhiên, đứng trước sự cám dỗ của những bảo vật này, ngài Baggins vẫn giữ được sự bình tĩnh hơn những người lùn. Trước khi những người lùn cảm thấy chán ngấy, cậu sớm đã ngồi phịch xuống, bắt đầu lo lắng về kết cục cuối cùng sẽ ra sao. "Tôi thà dùng những chiếc cúp vàng này," Cậu nghĩ: "Để đổi lấy những món đồ uống và thức ăn trong bát đĩa của Beorn!"

"Thorin!" Cậu lớn tiếng gọi: "Tiếp theo nên làm thế nào đây? Chúng ta đã vũ trang tận răng rồi, thế nhưng, đối mặt với con Smaug đáng sợ, những vũ khí này có tác dụng gì chứ? Chúng ta vẫn chưa cướp lại được những bảo bối này. Mục tiêu hiện tại của chúng ta tuyệt đối không phải là số vàng này, mà là tìm đường thoát thân, chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian vào vàng bạc rồi!"

Anh nói đúng!" Lúc này Thorin mới lấy lại được sự bình tĩnh thường ngày. "Chúng ta đi thôi! Để ta dẫn đường. Cho dù có qua mấy ngàn năm, ta cũng không bao giờ quên được những con đường bên trong này." Sau đó, hắn ra lệnh cho những người khác tụ tập lại, giơ cao đuốc bước ra khỏi đại sảnh, rất nhiều người vẫn bịn rịn ngoảnh đầu nhìn lại hang động phía sau.

Họ dùng những chiếc áo choàng rách rưới che đi bộ giáp sáng lóa, chiếc mũ phai màu che đi chiếc mũ giáp rực rỡ. Từng người một bám sát đằng sau Thorin. Trong bóng tối, bước chân của họ thường xuyên khựng lại đột ngột, lo lắng không biết ác long có bất thình lình xuất hiện hay không.

Dù những trang trí cũ kỹ ở đây phần lớn đã bị phá hủy, trải qua sự tàn phá khắc nghiệt trong những lần quái vật lui tới, nhưng Thorin vẫn biết rõ từng khúc cua và từng ngõ ngách. Họ leo qua những bậc thang dài dằng dặc, đi dọc theo đường hầm khúc khuỷu, rồi lại bắt đầu bước lên những bậc thang hướng lên trên. Những bậc thang này vô cùng nhẵn nhụi, được cắt gọt sắp xếp ngay ngắn gọn gàng, những người lùn cứ thế không ngừng tiến lên cao, dọc đường hoàn toàn không gặp phải bất kỳ sinh vật nào, ngoại trừ một vài bóng đen lén lút trốn chạy trước ánh đuốc.

Những bậc thang này vốn không được xây dựng cho đôi chân ngắn của người Hobbit, ngay lúc Bilbo cảm thấy không thể chống đỡ nổi nữa, vòm hang đột nhiên trở nên thoáng đãng, thoát khỏi phạm vi chiếu sáng của ngọn đuốc. Họ có thể nhìn thấy ánh sáng trắng chiếu vào từ ô trống trên đỉnh, không khí cũng trở nên dễ chịu hơn một chút, ánh sáng mờ ảo chiếu ngược vào trong qua cánh cửa lớn đã tàn tạ và cháy xém.

"Đây chính là sảnh đường của Thror," Thorin nói: "Đây là nơi tụ hội và yến tiệc, cách đó không xa chính là cổng chính."

Họ bước qua đại sảnh đã trở thành phế tích này. Bàn ghế đều đã tan nát mục nát, đồ đạc sót lại ngả nghiêng tứ tung, cái thì cháy xém, cái thì mục rữa, giữa đám đồ ăn thức uống trên mặt đất vương vãi những bộ hài cốt, một lớp tro tàn dày cộp là chỗ dựa duy nhất cho các bộ xương yên nghỉ. Họ vừa bước ra khỏi cánh cửa phía xa, liền nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, ánh sáng xám xịt cũng trở nên sáng rực hơn.

"Đây chính là nguồn của sông Chảy," Thorin nói: "Nó chảy từ đây ra đến cổng lớn, chúng ta đi theo nó thôi!"

Từ ô trống trên vách đá trào ra dòng nước vô cùng xiết, nó chạy dọc theo lòng sông hẹp hướng ra ngoài, lòng sông này là thành quả tinh hoa xảo diệu của những thợ thủ công thời cổ đại. Sát bên lòng dẫn là một con đường được lát đá cuội, rộng rãi đủ để rất nhiều người đi song vai sát cánh. Họ phi nhanh dọc theo con đường này chạy ra ngoài, vòng qua một khúc cua! Oà! Ánh nắng chói lọi đập thẳng vào mắt họ. Trước mặt họ là một khung cửa vòm cao lớn, bên trên vẫn còn lưu giữ những nét điêu khắc từ kỹ thuật độc môn thời cổ đại, thế nhưng, tất cả những thứ này đều đã trở nên cháy xém, tàn tạ dưới sự tàn phá của ác long. Mặt trời bị sương mù bao quanh nhô lên từ dãy núi, ánh sáng vàng rải đều trên lối đi.

Những con dơi bị ngọn đuốc đánh thức túa ra bay vù vù, khi đoàn người tiến về phía trước, những viên gạch lát nền đã bị mài nhẵn bởi những bước chân qua lại của ác long khiến họ suýt ngã nhúi lụi. Dòng nước cuồn cuộn chảy qua trước mắt họ, một mạch xuôi dòng đổ về thung lũng. Họ ném đuốc xuống đất, nheo đôi mắt bị chói lóa nhìn cảnh sắc bên ngoài, đoàn người đã đến được cửa lớn, đang phóng tầm mắt nhìn xuống thung lũng.

"Được rồi!" Bilbo nói: "Tôi chưa từng nghĩ bản thân lại có thể nhìn ra ngoài từ cánh cửa này, tôi cũng không ngờ việc được nhìn lại ánh nắng mặt trời, cảm nhận làn gió nhẹ mơn man lại là chuyện sảng khoái đến vậy. Ồ! Gió này lạnh thật đấy!"

Quả nhiên, ngọn gió lạnh giá thổi đến từ phương đông ngầm báo hiệu mùa đông sắp sửa ghé đến. Nó quần thảo dọc theo dãy núi rồi thổi thốc vào trong thung lũng, thở dài bên những mỏm đá. Sau khi họ trốn trong hang động bị ác long giày vò suốt một thời gian dài đằng đẵng, cho dù có ánh nắng chiếu rọi, vẫn khiến họ không kìm được mà khẽ run lên.

Đột nhiên, Bilbo nhận thức được rằng bản thân không chỉ rất mệt, mà còn đói cồn cào. "Xem ra chắc vẫn là buổi sáng," Cậu nói: "Tôi nghĩ đây là thời gian ăn sáng rồi —— nếu như chúng ta có bữa sáng. Thế nhưng, tôi không cho rằng cửa lớn của Smaug sẽ là nơi an toàn để ăn sáng đâu, chúng ta hãy tìm một chỗ có thể ngồi yên tĩnh một lát đi!"

"Nói rất phải!" Balin nói: "Tôi nghĩ mình biết nên đi đâu, chúng ta nên đến một ngọn tháp canh ở phía tây nam dãy núi."

"Nơi đó cách bao xa?" Người Hobbit hỏi.

Tôi nhớ chắc phải đi mất năm tiếng, đường sẽ không dễ đi lắm, con đường từ cổng lớn dọc theo sống núi bên trái có vẻ đã bị phá hủy hoàn toàn. Các anh nhìn bên kia kìa! Dòng sông bẻ cua ngay trước phế tích thị trấn. Hàng năm ở đó từng có một chiếc cầu, dẫn đến một bậc thang dốc đứng, kéo dài một mạch sang bờ phải, chính là khu vực Uchi mà chúng ta từng thấy trước đây, nơi đó từng có một con đường dẫn đến tháp canh. Cho dù bậc thang vẫn còn nguyên vẹn như lúc ban đầu, leo lên cũng sẽ tốn rất nhiều sức lực."

"Trời ạ!" Người Hobbit lầm bầm: "Phải leo thêm núi, lại chẳng có bữa sáng để ăn! Không biết trong cái hang tối thui đó mình đã bỏ lỡ bao nhiêu bữa ăn rồi nữa?"

Trên thực tế, kể từ khi ác long đập vỡ cửa mật, họ đã trải qua một ngày hai đêm ở trỏng (ở giữa không phải là hoàn toàn không ăn gì). Nhưng Bilbo đã hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian, đối với cậu, khoảng thời gian đó có khả năng là một đêm, cũng có khả năng là cả một tuần lễ.

"Nào, nào!" Thorin cười nói. Tinh thần của hắn đã phấn chấn trở lại, vừa nói vừa lắc lư những bảo vật trân quý trong túi. "Đừng gọi nơi của ta là hang động tối tăm chứ! Đợi đến khi anh nhìn thấy nó được dọn dẹp sạch sẽ, trang trí lại từ đầu rồi, anh sẽ biết nó đẹp thế nào!"

"Trừ phi Smaug chết đi, nếu không thì chẳng nhanh thế được đâu!" Bilbo tiu nghỉu nói: "Bây giờ chúng ta thậm chí còn chẳng biết nó chuồn đi đâu mất rồi. Tôi sẵn sàng đổi một bữa sáng để lấy tình báo này, hy vọng nó sẽ không trốn trong núi mà rình mò động tĩnh của chúng ta!"

Ý nghĩ này khiến những người lùn cảm thấy vô cùng lo lắng, họ nhanh chóng đồng ý với những gì Balin và Bilbo vừa nói.

"Chúng ta phải mau chóng rời khỏi đây!" Dori nói: "Tôi cứ có cảm giác nó vẫn luôn giám sát tôi."

Đây là một nơi vừa lạnh lẽo vừa chán ngắt," Bombur nói: "Nơi này có lẽ có cái để uống, nhưng tôi chẳng thấy có gì ăn được cả, ác long ở cái vùng này chắc là đời nào cũng không được ăn no."

"Nào! Nào!" Những người khác lớn tiếng giục: "Chúng ta mau đi theo Balin thôi!"

※※※

Dọc theo vách núi đi về phía bên phải là đường cụt, vì thế, họ chỉ có thể đi ngược dòng nước qua những hòn đá ở bờ trái con sông để xuống dưới. Môi trường không một bóng người lại nhanh chóng khiến mọi người cảm thấy ý chí tiêu điều, chán nản, ngay cả Thorin cũng không ngoại lệ. Cây cầu mà Balin nhắc tới đã gãy đổ xuống nước, những trụ cầu ban đầu giờ đây đều hóa thành mấy đống đá giữa dòng suối xiết. Thế nhưng, họ vẫn dễ dàng vượt qua dòng nước, thuận lợi tìm thấy bậc thang, leo lên phía cao hơn bên kia. Đi một đoạn đường, họ bước lên con đường lưu lại từ thời cổ đại, chẳng mấy chốc đã đến một khoảng trũng giữa các hòn đá. Họ nghỉ ngơi ở đây một lát, ăn lung tung một chút gì đó để lót dạ coi như bữa sáng, chủ yếu là lương khô do loài người làm ra và nước suối. (Nếu anh muốn biết lương khô rốt cuộc là thứ gì, tôi chỉ có thể nói với các anh rằng tôi không biết cách làm chính xác của nó, nhưng nó ăn giống như bánh quy, có thể bảo quản trong thời gian rất dài, hẳn là khiến người ta rất dễ no bụng. Thực ra, ngoài việc làm cho cái miệng có thể nhai liên tục ra, nó có thể nói là chẳng có chút mùi vị gì cả, đây là thứ do người dân ven hồ dài làm ra để dùng làm lương thực chống đói trong những chuyến đi xa.)

Sau đó, họ lại tiếp tục tiến bước, con đường chuyển hướng về phía tây, rời khỏi bờ sông. Nhánh phụ phía nam của dãy núi cũng theo đó mà ngày càng đến gần hơn, cho đến cuối cùng, họ cũng đã đặt chân lên con đường trên gò đồi nhỏ. Lối mòn đó dốc đứng kéo dài hướng lên trên, họ nối đuôi nhau chậm rãi leo lên, cuối cùng, họ cũng đã lên đến đỉnh sống núi, vừa vặn bắt kịp lúc nhìn thấy mặt trời mệt mỏi lặn về phía tây.

Họ tìm thấy một khoảng đất bằng phẳng ở đây, nơi này ba mặt đều không hề có bất kỳ vật che chắn nào, chỉ có vách núi phía bắc có một ô trống trông có vẻ như là cánh cửa. Từ cửa khẩu đó có thể phóng tầm mắt nhìn bao quát phía đông, phía tây và phía nam.

"Chính là chỗ này," Balin nói: "Trước kia chúng ta đều sắp xếp người gác canh ở đây, cánh cửa đằng sau sẽ thông với một căn phòng được đục đẽo từ trong khối đá, đó là nơi ở của lính canh, ở khu vực lân cận này còn có rất nhiều địa điểm tương tự thế này. Thế nhưng, khi chúng ta phồn vinh hưng thịnh, mọi người dường như đều không quá cần những người gác canh này, có lẽ, những người gác canh này cũng theo đó mà lơi lỏng, bằng không, chúng ta đã có thể nhận được cảnh báo về việc ác long xâm lược sớm hơn, có lẽ mọi thứ đã theo đó mà khác đi rồi. Thôi bỏ đi, giờ chúng ta trốn ở đây một thời gian, đồng thời quan sát tình hình bên ngoài, không cần phải lo lắng bị người ta phát hiện."

Nếu lúc chúng ta qua đây mà bị người ta nhìn thấy, trốn ở đây cũng chẳng có tác dụng mấy đâu," Dori dọc đường vẫn không ngừng nhìn ngó đỉnh núi, anh ta có vẻ cho rằng Smaug sẽ đậu trên đó giống như loài chim vậy.

"Chúng ta đành phải đánh cược một phen thôi," Thorin nói, "Hôm nay chúng ta không thể đi tiếp nữa rồi."

"Muôn năm, muôn năm!" Bilbo lớn tiếng hét lên rồi nằm phịch xuống.

Căn phòng đá đó có thể chứa được hàng trăm người, bên trong còn có một căn phòng nhỏ hơn, những cơn gió lạnh bên ngoài bị chặn lại bên ngoài. Nơi này không một bóng người, trong những ngày Smaug chiếm đóng nơi này, dường như ngay cả chim muông dã thú cũng không muốn bén mảng đến gần khu vực này. Họ dỡ ba lô xuống, có người lập tức ngả người xuống đất ngủ thiếp đi, những người khác thì ngồi ở cửa, thảo luận về kế hoạch trong tương lai. Bất kể họ bàn luận về chủ đề gì, cuối cùng đều quay trở lại cùng một nghi vấn: Smaug đâu rồi? Họ nhìn về phía tây không một gợn sóng, phía đông cũng vạn vật tịch mịch, phía nam vẫn không có tung tích của ác long, thế nhưng, lại có rất nhiều loài chim tụ tập bất thường. Họ nhìn cảnh tượng đó, cảm thấy vô cùng tò mò, thế nhưng, cho đến tận lúc các vì sao lấp ló xuất hiện, họ vẫn không thể thấu hiểu được huyền cơ trong đó.