Đến tận bây giờ, tôi vẫn còn mơ thấy cái sân hình chữ Hồi đó. Sân sở dĩ thành hình chữ Hồi rất đơn giản, vì có một ngôi nhà nằm ở chính giữa, tường bao quanh sân cách nhà gần như bằng nhau ở bốn phía, để lại khoảng trống. Tôi nhớ khi Hắc Ảnh đến sân này, mấy cái móc dưới mái hiên nhà, thịt ướp, đầu heo muối, vịt muối đều chỉ còn lại những sợi dây thừng đầy dầu mỡ, kết thành những mảng bụi bẩn bết dính, lủng lẳng không không.

Một buổi sáng tháng Tư, Tuệ Tử đứng dưới những sợi dây thừng đầy mỡ bẩn ấy mà chải răng. Cô bé không biết rằng vài phút nữa, Hắc Ảnh sẽ xuất hiện, mang đến cho cô một câu chuyện đau thương liên quan đến tuổi thơ. Trước khi Hắc Ảnh đến, chúng ta vẫn còn thời gian để xem qua cảnh ngộ của cô bé tên Tuệ Tử này: Cha của Tuệ Tử nửa năm trước đã bị đình chỉ phát lương, cô bé được đưa đến nhà ông ngoại để kiếm miếng cơm ăn, cho mau lớn. Trong nửa năm ấy, cơm Tuệ Tử ăn đều là gạo hấp dưới mấy tảng thịt muối, vịt muối. Khi ăn đến cái đầu vịt cuối cùng, cô bé phát hiện ra một điều trọng đại: Nếu nhai nát xương ra, bên trong sẽ tiết ra một thứ vị tiên mỹ cực kỳ.

Bây giờ, Hắc Ảnh chỉ còn vài chục giây nữa là xuất hiện. Tuệ Tử ngửa cổ, súc miệng sòng sọc, đẩy thứ vị tiên mỹ tuyệt diệu mà cô chiết xuất từ tủy đầu vịt tối qua trôi tuột đi hết. Cô cúi đầu nhổ nước trong miệng vào cống thoát nước. Cô chưa bao giờ hiểu nổi tại sao ông ngoại lại gọi cái cống mà người khác gọi là "Âm câu" thành "Dương câu". Ngay khi cô đang nhấm nháp từ ngữ "Âm câu dương câu" ấy, một cục màu đen nhỏ rơi xuống đáy cống. Tuệ Tử thấy vậy, kêu lên chói tai như gặp quỷ.

Ông ngoại chạy ra, nhìn cục đen đang động đậy không ngừng trong bãi kem đánh răng trắng mà Tuệ Tử nhổ ra. Ông ngoại chửi: "Mẹ kiếp, sao chưa chết đi!?" Ông ngồi xổm xuống, khớp xương toàn thân kêu lạo xạo như đậu rang. Sau đó Tuệ Tử bước từng bước lại gần, nhìn ông ngoại xách lên một con mèo nhỏ toàn thân đen tuyền.

Nhiều năm sau, Tuệ Tử cho rằng mình thực sự đã nhìn thấy Hắc Ảnh tựa như u linh, ngay khoảnh khắc dẫm hụt chân ở lỗ hổng dưới mái hiên, đồng thời là một tiếng kêu dài như từ dưới âm tào địa phủ, bóng đen dài bốn tấc đã vạch một đường chớp đen thẳng đứng giữa mái hiên và cống thoát nước.

Ông ngoại xách con mèo nhỏ hung dữ, cánh tay duỗi dài hết mức để tránh nó ra xa. Ông đưa tay trái ra, dáng vẻ như muốn che chở Tuệ Tử, hoặc ngăn Tuệ Tử lại gần. Ông ngoại bảo Tuệ Tử đây là giống mèo hoang quý hiếm, ít nhất tám đời chưa từng nhiễm huyết thống mèo nhà. "Nhìn móng vuốt nó xem, mỗi chiếc móng đều như cái liềm nhỏ, quẹt cho con một cái là năm đường máu đấy." Ông ngoại xách con mèo hoang với bốn cái chân móng vuốt chĩa về bốn phương tám hướng, cả Tuệ Tử cũng chẳng biết tính sao, không ai biết nên xử lý nó thế nào. Tuệ Tử vừa định nói: Ném nó lại vào cống đi. Nhưng cô đột nhiên nhìn thấy đôi mắt hổ phách của nó, một màu hổ phách thuần túy, đẹp đẽ mà lạnh lùng. Cô nói: "Nó là mèo của con."

Ông ngoại nhìn con vật hoang nhỏ bé đang giương nanh múa vuốt như con cua đen mà phiền lòng, nói: "Ít nhất phải nuôi nó tám đời nữa mới thuần hóa thành mèo được; nhìn nó kìa -- đúng là một con thú nhỏ."

Ông ngoại miệng nói thế nhưng đã vào nhà lấy ra sợi dây gai, bảo Tuệ Tử làm theo chỉ dẫn của ông thắt một cái nút sống. Tay phải ông nắm chặt phần da gáy con mèo, kéo cho cái miệng nó há ra lộ rõ lợi hồng hào, những chiếc răng mới nhú, nhỏ xíu như loại cá ăn thịt. Ông ngoại rút tay trái nắm chặt hai chân trước đang vùng vẫy dữ dội của nó, bảo Tuệ Tử nhanh chóng thắt cái nút sống của sợi dây vào một chân sau của nó. Con mèo hoang nhỏ kêu lên tiếng kêu của loài thú hoang thực sự. Tuệ Tử chưa từng nghe tiếng sói hú, cô nghĩ tiếng kêu này cũng không hoang dã, thê lương hơn là bao.

Tuệ Tử buộc một đầu dây gai vào chân bàn Bát Tiên. Trên bàn Bát Tiên có một ông La Hán bằng sứ, chiều hôm đó bị con mèo hoang nhỏ làm vỡ. Nó không ngừng giãy giụa về các phía, cuối cùng kéo cả bàn Bát Tiên di chuyển được nửa thước, ông La Hán chính vào lúc đó mà nghiêng đổ, lăn xuống đất.

Ông ngoại nói: "Ném ra ngoài đi, ném ra ngoài đi, thứ hoang dã thế này ai mà nuôi cho nổi?" Ông vừa tránh né con mèo hoang nhỏ vừa đi nhặt những mảnh sứ vỡ. Tuệ Tử biết ông ngoại sẽ không làm hại nó, nên thực sự đã ném nó ra ngoài.

Trước bữa tối, ông ngoại tìm thấy ít nội tạng cá trong thùng rác. Ông dùng tờ báo gói đống nội tạng cá về, rửa sạch bằng nước, cho vào vỏ hộp đồ hộp để nấu. Ông bưng bát cháo trộn nội tạng cá đến trước mặt con mèo hoang nhỏ, nhưng nó thậm chí còn không nhìn, cứ rướn cổ lên, nhắm mắt, tiếng này nối tiếp tiếng kia gào thét. Đêm thứ ba, nó kêu đến mức chỉ còn lại một hơi tàn. Bát cháo nội tạng cá đó vẫn không hề bị động tới. Ông ngoại lấy ngón trỏ chỉ vào nó nói: "Mẹ kiếp, sáng mai tai tao sẽ được yên tĩnh -- xem mày kêu qua được tối nay không."

Tuệ Tử biết ông ngoại chỉ mạnh miệng vậy thôi, trong lòng ông cũng như cô, đều cảm động trước một con ấu thú tuyệt đối không chịu khuất phục như thế này. Nửa đêm, cô lén chạy đến trước mặt nó. Cô sững người trong giây lát, hai đôi mắt hổ phách to tròn trừng trừng nhìn cô. Nó nhận ra cô là một cá thể yếu đuối trong loài người, tính hoang dã cũng chưa phai nhạt hết, chưa hoàn toàn bị lũ người khốn kiếp đó thuần hóa. Cô thấy nó dần dần hạ thấp người xuống, biến thành cùng một đường nằm ngang với cô. Mặt cô đối diện với mặt nó: Tư thế bò của bốn chân nó cũng tương tự như cô. Nó không kêu nữa. Cứ như thế nhìn cô khiến cô có chút khó xử. Nó cong lưng, bắt đầu lùi lại từng bước, lùi vào bóng tối dưới gầm bàn. Cô không còn nhìn rõ nó nữa, chỉ thấy trong bóng tối có một mảng bóng tối đậm đặc hơn, bên trên là một đôi hổ phách lấp lánh.

Cô lấy một chiếc kéo, cắt đứt sợi dây gai trói nó. Sau đó cô đóng chặt tất cả các cửa sổ, lui ra khỏi phòng nó. Sáng sớm hôm sau trời vừa hửng sáng, cô nghe thấy căn phòng của nó có một sự tĩnh lặng đặc biệt. Cô bước qua, như thể gỡ lớp băng gạc dán trên một vết thương mà đẩy cửa vào. Con mèo hoang nhỏ không còn nữa. Cháo trong đĩa cũng biến mất. Tất cả giấy cửa sổ đều bị xé rách từng dải.

Ông ngoại dậm chân nói: "Sao con lại cắt dây cho nó? Thế chẳng phải nó chạy mất rồi sao?!"

Tuệ Tử nghĩ, sao nó có thể chạy được chứ? Căn phòng này rõ ràng đã được canh giữ nghiêm ngặt. Cô bắt đầu kiểm tra tất cả bàn, ghế, tủ. Chỗ nào không động đậy, cô dùng cán chổi để chọc vào, mỗi khe hở, góc tối, cô đều phải chọc từ đầu này sang đầu kia.

Ông ngoại nói: "Nó là vật sống, lại hoang dã như thế, con chọc kiểu đó nó đã vọt ra ngoài từ lâu rồi!" Tuệ Tử nghĩ, chẳng lẽ nó đã hóa vào trong bóng tối rồi sao? Cô mình đầy bụi bặm như nhung, mũi hoàn toàn đen sì. Cô cứ thế bò bốn chân trên đất, mắt trừng trừng nhìn vào bóng tối tích tụ bao năm giữa gầm giường, mấy cái rương gỗ cũ kỹ.

Cô gọi: "Hắc Ảnh, Hắc Ảnh!"

Ông ngoại hỏi: "Ai là Hắc Ảnh?"

Cô không có tâm trạng đáp lại ông ngoại, chỉ đưa tay phải ra, khua khua ngón tay đen sì. Cô nói: "Con biết ngươi đang ở đây." Tuệ Tử không biết dựa vào đâu mà tin rằng con mèo đen nhỏ có một phẩm chất cao quý, sẽ không ăn no một bữa rồi lau miệng bỏ chạy.

Đêm thứ năm, Tuệ Tử ngủ trên giường của bà ngoại. Sau khi bà ngoại qua đời, cái giường đó thường được dùng để phơi củ cải khô -- trời chỉ cần âm u một chút là ông ngoại lại thu những xâu củ cải khô treo ngoài sân vào, trải lên giường lớn của bà ngoại. Đêm đó Tuệ Tử nằm trong mùi hương xa xăm của bà ngoại và mùi củ cải khô thân thuộc, chìm dần vào giấc ngủ ngày càng nặng nề. Lúc này, cô nghe thấy bóng tối dưới gầm giường tỉnh dậy.

Ánh trăng từ những khe rách của giấy cửa sổ lọt vào căn phòng. Tuệ Tử nghe thấy ở một nơi rất xa, có một con mèo đang kêu gào. Động tĩnh dưới gầm giường lớn hơn, sau đó, con thú hoang nhỏ bé đó bước ra ánh trăng. Nó ngồi xuống, hơi ngẩng mặt, con mèo ở đằng xa kêu lên một tiếng, hai đầu tai nó hơi khẽ rung động.

Tuệ Tử chống cằm lên mu bàn tay, nhìn nó bước từng bước đến bên cửa, chìa hai chân trước ra, cào cửa vài cái. Nó không dùng nhiều sức lực, vì trong lòng nó không ôm ấp nhiều hy vọng. Tuệ Tử hiểu ra, mấy đêm trước nó đã vượt qua như thế nào: Nó đang tuyệt vọng đáp lại khi mẹ nó gọi. Nó không biết rằng mẹ nó không thể nghe thấy cái cổ họng đã sớm tan nát của nó. Đêm thứ tư, nó phát hiện mình được tháo trói, sự cảm kích đối với đứa ấu thú loài người đã mở trói cho nó khiến nó suýt chút nữa thì phản bội bản thân. Nhưng dù sao nó cũng không phụ dòng máu thuần túy của mình, bắt đầu nhảy lên từng khung cửa sổ. Nó đã đánh giá sai độ bền của loại vật chất gọi là kính này. Đến khi nhảy đến mức thoi thóp, nó đã hoàn toàn tuyệt vọng.

Lúc này nó suy nhược đi lại, muốn xem cái nhà tù này lớn đến đâu. Tuệ Tử nín thở nhìn nó. Nó thật sự rất đen, so với nó thì màu đen của đêm tối còn nhạt hơn nhiều, xa không bằng nó đen đến tuyệt đối. Nó chậm rãi đi qua đi lại, với bước đi bất lực và thái độ lạnh lùng của con hổ trong vườn bách thú. Nó không biết mình đang hoạt động trong tầm quan sát của Tuệ Tử, vì thế nó vô cùng tự tại; nó chìa chân trước ra khều khều một hạt lạc trên đất, phát hiện việc này có thể giải khuây đôi chút, liền tấn công hạt lạc bên trái rồi lại bên phải. Tuệ Tử chưa từng thấy sinh vật nào có động tác nhanh nhẹn hơn nó, thân hình thon dài và tứ chi nhẹ nhàng của nó đơn giản chính là một cái bóng.

Tuệ Tử nghĩ, đã đến lúc rồi. Cô nhẹ nhàng đứng dậy, xuống giường. Hắc Ảnh lùi lại phía sau một chút, trừng mắt nhìn đứa ấu thú loài người này, xem cô muốn làm gì. Cô bước từng bước về phía nó, như coi nó là con mồi của mình, cả người đều thả lỏng. Khi cô chỉ còn cách nó hai bước, nó "xoát" một cái cong lưng lên, thân hình dài bốn tấc tạo thành một cái cổng vòm hoàn hảo. Lông đuôi dựng đứng cả lên. Tuệ Tử sáu tuổi rưỡi lần đầu tiên hiểu thế nào gọi là địch ý. Con mãnh thú thu nhỏ này thực sự muốn săn đuổi cô, nó nhe răng ra.

Tuệ Tử không động đậy chút nào. Để nó tin rằng cô cam nguyện làm con mồi của nó.

Cô nghĩ, nó chỉ cần cử động thêm một chút, nó sẽ nhảy bổ lên cho cô hai cái móng vuốt, có thể xé cô thành hình dạng gì thì xé. Nhưng thân hình nó dần dần thả lỏng, vì nó nhìn ra cô đã chuẩn bị sẵn sàng để cho nó xé.

Tuệ Tử thấy hình vòm trên lưng nó xẹp xuống, cái đuôi cũng xẹp đi không ít. Sau đó nó quay mặt đi, nhảy vọt lên cái ghế bên cạnh, rồi lại nhảy lên bàn, cuối cùng đứng vững trên giá của cái giường lớn. Lúc này nó đã ngang tầm với Tuệ Tử.

Tuệ Tử cảm thấy cú nhảy ba cấp vừa rồi của nó không thuộc về động tác của một con mèo, mà thuộc về loài chim, chỉ là đôi cánh là điều không thể có. Cô nghĩ, đem tất cả những con mèo từng thấy so với nó, đều chỉ có thể coi là mèo nghiệp dư. Cô tìm thấy trong tủ bát hai miếng bánh bao làm từ bột ngô trộn bột mì, rồi xé thành miếng nhỏ đặt vào đĩa. Cô không gọi nó lại ăn, chỉ đặt đĩa xuống đất, rồi lên giường đi ngủ. Sáng dậy, cái đĩa sạch như vừa mới rửa vậy.

Tháng thứ hai, Hắc Ảnh thỉnh thoảng sẽ lộ diện. Những ngày nắng đẹp, nó sẽ chợp mắt trên bệ cửa sổ có nắng. Nhưng chỉ cần Tuệ Tử có thái độ thân thiện thêm một chút, nó lập tức sẽ cong lưng thu bụng, hai mắt hung quang, nhe răng kêu "A" một tiếng. Nó không lấy lòng ai, cũng không cần ai lấy lòng nó.

Ông ngoại cho rằng Hắc Ảnh không đáng tin, chỉ cần mèo hoang đến dụ dỗ nó, nó chắc chắn sẽ lại "lạc thảo". Mặc dù nó mới chỉ có hai tháng tuổi, khi nhìn những con chim sẻ đậu trên cành cây bên ngoài qua bệ cửa sổ, trong đôi mắt hổ phách to đã đầy dẫy dục vọng khát máu. Nó ngày càng không có hứng thú với mẩu cá vụn mà ông ngoại vất vả nhặt từ thùng rác về, thường chỉ ghé vào ngửi ngửi, sau đó khinh bỉ dùng mũi hẩy nhẹ vào thứ đồ tanh hôi hồng hồng đó rồi lười biếng chui xuống gầm giường.

Ông ngoại nói: "Mẹ kiếp, tao còn chưa được ăn đồ tanh đây này."

Hắc Ảnh thường chỉ khi đói đến mức hai mắt tối sầm, ngay cả một quả bóng bàn cũng không gạt nổi thì mới chịu ăn đống bụng cá ô uế kia. Vì phạm vi hoạt động của Hắc Ảnh chủ yếu ở các khe hở dưới gầm giường, nên không lâu sau Tuệ Tử phát hiện ra rất nhiều đồ đạc thất lạc rồi tìm lại được: Cuộn len bà ngoại từng đan áo len bị mất, hai quả bóng hoa Tuệ Tử từng chơi khi ba tuổi, xâu khuy áo nhiều màu sắc từng đá khi bốn tuổi, con búp bê cao su và viên bi thủy tinh từng chơi năm tuổi, đều được Hắc Ảnh lần lượt khai quật ra từ lịch sử. Hắc Ảnh cơ bản dừng việc ăn thức ăn cho mèo do ông ngoại nấu cho nó là ba tháng sau; nó bắt đầu tự săn bắt chuột để ăn. Có lần nó thậm chí đã săn được một con chuột chúa không nhỏ hơn nó bao nhiêu.

Ông ngoại nói: "Hảo gia hỏa, phen này nhà người ta được ăn năm mèo rồi, bằng cả miếng thịt heo!"

Lần đi săn này Hắc Ảnh không phải là không có cái giá phải trả, con chuột lớn đã cho nó một cú phản đòn chí tử, Hắc Ảnh bị thương ở vai.

Ban đầu ông ngoại và Tuệ Tử đều tưởng đó là máu của con chuột. Vài ngày sau, khi Hắc Ảnh đang chợp mắt, hai con ruồi xanh vo ve đậu trên thân nó, ông ngoại mới phát hiện vết thương đó. Ông ngoại nghĩ bảo sao mấy hôm nay nó ngủ nhiều thế, hóa ra là do vết thương bị nhiễm trùng. Ông nắm lấy bốn chân của Hắc Ảnh, bảo Tuệ Tử bôi cồn vào vết thương đó. Tuệ Tử trong lòng hoảng sợ, vì vết cắn đó rất sâu, vốn dĩ không có chút mỡ nào của Hắc Ảnh, xương cốt cũng trắng dã lộ cả ra. Ông ngoại bảo Tuệ Tử bôi thuốc sâu vào trong, nói rằng răng chuột vừa nhọn vừa độc. Nhưng tăm bông trong tay Tuệ Tử vừa chạm vào miệng vết thương, Hắc Ảnh giãy nảy lên, đồng thời cắn một cái vào tay ông ngoại đang giữ chặt tứ chi nó.

Ông ngoại tức thì ném nó ra, đau đến mức như già thêm mười tuổi, người cũng co rúm lại mấy phần. Ông gầm lên hướng về gầm giường lớn nơi Hắc Ảnh biến mất: "Chết đi, con vật hoang nhỏ, may mà mày chỉ có chừng này, nếu không mày đã ăn thịt tao rồi!?"

Ông ngoại liền lấy cồn bôi vào tay mình.

Tuệ Tử hỏi: "Hắc Ảnh có chết không?"

Ông ngoại nói: "Ngày mai chắc chắn chết -- hiện tại nó đang sốt cao, lúc nãy tao giữ nó, cả người nó run bần bật." Tuệ Tử hỏi ông ngoại penicillin có cứu được Hắc Ảnh không. Ông ngoại bảo bệnh viện nào rảnh rỗi thế mà đi tiêm penicillin cho một con mèo hoang nhỏ. Tuệ Tử ấp úng nói: Lần trước con bị uốn ván, bác sĩ kê đơn sáu ống penicillin cho con, con sợ đau quá, tiêm đến mũi thứ tư thì không tiêm nữa. Thế nên quầy tiêm chủng của bệnh viện vẫn còn nợ con hai mũi penicillin. Ông ngoại vốn luôn biết Tuệ Tử là kiểu trẻ con đầy bụng quỷ kế, ý tưởng thường thường lớn đến mức dọa người. Lần này ông lại chẳng hơi đâu mà trách mắng cô. Một mạng mèo sắp mất rồi. Ông nói: "Thế cũng không được đâu -- con phải tiêm hết hai mũi đó ở quầy tiêm chủng mới được, họ sẽ không cho phép con cầm thuốc ra ngoài đâu."

Tuệ Tử nghĩ thầm, sống đến chừng này tuổi thật là sống uổng phí. Cô chỉ đạo ông ngoại: "Ông bảo cô y tá tiêm, bảo con không muốn đi xa thế, cứ lấy thuốc đến phòng khám gần đây tiêm, chẳng phải là được sao?"

Ông ngoại làm theo lời nói dối của Tuệ Tử, quả nhiên lừa được sự tin tưởng của cô y tá, lấy được hai ống penicillin trong tay. Ông lại đi bộ phận dụng cụ y tế mua xi lanh và kim tiêm. Về đến nhà lại càu nhàu kêu trời, nói một con mèo hoang nhỏ đã làm hỏng dự toán tiền ăn một tuần của ông và Tuệ Tử. Ông chuẩn bị tiêm xong xuôi, liền bảo Tuệ Tử ra gầm giường gọi nó. Tuệ Tử vừa mềm vừa cứng, thề thốt hứa hẹn đủ điều, Hắc Ảnh chẳng mảy may động tâm.

Đợi đến khi ông ngoại di chuyển cái giường lớn ra, Hắc Ảnh ngoài đôi mắt còn động đậy ra thì đại khái là đã chết rồi. Ông ngoại lần này cẩn thận, trước hết trói bốn cái chân nó lại theo kiểu "ngũ hoa đại bảng", rồi dùng dây chun buộc chặt cái miệng nó. Sau đó ông ngoại tiêm một phần tám ống penicillin vào cái mông toàn xương của nó.

Hắc Ảnh quả nhiên không chết, tiêm đến mũi thứ ba, nó lại bắt đầu lộ rõ vẻ hung dữ, tuy không cào được không cắn được, nó lại dùng đôi mắt hổ phách to nhìn trừng trừng ông ngoại một cái. Ông ngoại không chấp nhặt với nó, dùng bốn con cá sống dài bằng nhau nấu món canh trắng như sữa mẹ, mùi vị làm Tuệ Tử cũng phải mềm cả chân. Cá là ông ngoại và Tuệ Tử câu về. Cách nhà ông ngoại bốn dặm có một cái ao, nhưng cắm một tấm biển gỗ "Cấm câu cá". Ông ngoại và Tuệ Tử đêm đêm lén vượt qua biển gỗ, lúc trời sáng thì bị sương đêm thấm ướt hết cả, nhưng cuối cùng cũng câu được bốn con cá nặng hơn một lạng.

Ông ngoại nói Tuệ Tử có thể chia sẻ bốn con cá nhỏ và canh cá với Hắc Ảnh. Tuệ Tử nói cô thà để Hắc Ảnh ăn thêm hai ngày khẩu phần đặc biệt. Ông ngoại không vui khi Tuệ Tử chiều chuộng Hắc Ảnh hơn mình chiều chuộng Tuệ Tử, ông nói: "Ai thèm thứ cá đầy lông này? Ngày trước mèo còn chẳng thèm!" Ông thắc mắc sự thiếu hụt thực phẩm có liên quan đến hết đợt cách mạng hay vận động này đến đợt khác không; thông thường mà nói con người cứ ăn no cơm là lười cách mạng, cho nên những người có tinh thần cách mạng cao thường là những người đang đói.

Tuệ Tử thái độ cứng rắn, nói với ông ngoại: "Ai thèm thứ cá bé thế này? Toàn là xương! Đến Dư lão đầu còn chẳng thèm!" Dư lão đầu là một lão vô lại, lại nát rượu, nhưng lão từng làm vài bài thơ, nên tiền rượu vẫn là có. Dư lão đầu là một trò tiêu khiển của mọi người, trong lòng có buồn phiền đến đâu, nhìn Dư lão đầu ngày ngày sống như ngày tận thế, mọi người sẽ nhẹ nhõm nghĩ, buồn làm gì nhỉ? Dư lão đầu bữa nào cũng ăn cơm canteen mà chẳng buồn phiền gì. Thế là Dư lão đầu trở thành một loại cảnh giới cuối cùng của mọi người, một người tồi tệ nhất nhưng cũng là đối tượng tham chiếu so sánh tốt nhất.

Ông ngoại không khuyên Tuệ Tử nữa. Trong đám hàng xóm láng giềng khu này, một khi ai đó lôi Dư lão đầu ra thì người khác chẳng còn lời nào để nói nữa.

Hắc Ảnh nhìn ông ngoại chửi bới đặt cái bát sứ mẻ miệng "bộp" một tiếng xuống sàn nhà. Hắc Ảnh dùng đôi mắt đẹp liếc nhìn ông một cái đầy lạnh lùng. Nó không hề muốn che giấu sự không tin tưởng của nó đối với ông. Tất cả những sinh vật đã già đều không thể tin tưởng. Nó nhìn ông từ từ đứng thẳng dậy, khớp xương kêu lạo xạo như gỗ khô nứt vỡ, nghe đến phát phiền.

Một luồng khí tiên mỹ bay ra từ khoang miệng ông lập tức chui tọt vào não nó, rồi tràn khắp cơ thể chưa đầy sáu tấc của nó.

Tuệ Tử và ông ngoại ngồi trên ghế đẩu nhỏ ăn cháo. Vốn đang ăn "húp soàn soạt" kêu ầm ĩ, giây phút này hoàn toàn tĩnh lặng, miệng chỉ có thể hé mở như thế thôi. Họ nhìn nhau không hẹn mà cùng, rồi lại nhìn con mèo hoang nhỏ màu đen đang ăn mà thi thoảng giật mình. Hai người đều im lặng mà mày chau mặt dạn. Đây là lần đầu tiên nó nể mặt họ, ăn cơm trước mặt họ.

Hắc Ảnh lúc này ngẩng mắt lên, thấy mắt Tuệ Tử có chút khác thường. Nó không hiểu bệnh của loài người là rơi nước mắt. Nó chỉ cảm thấy sức lực ấm áp lan tỏa từ lồng ngực ra toàn thân.

Tuệ Tử nói: "Ông ngoại, nó sẽ không chết chứ?"

Ông ngoại nói: "Đổ tám kiếp xui xẻo -- con vật nhỏ này là một kẻ ăn lắm đây! Một bữa có thể ăn một lạng lương thực đấy!"

Một đêm tháng Tám, Tuệ Tử nóng đến mức giấc ngủ cứ từng đoạn từng đoạn một. Trong mơ màng cô cảm thấy mình nghe thấy tiếng mèo kêu đủ các âm sắc. Tổng cộng có bảy tám con mèo đang đồng thời gào thét. Cô cố gắng muốn bản thân bò dậy, ra sân xem sao, nhưng trước khi cô bò dậy được, một cơn buồn ngủ ập đến, lại cuốn cô đi, cô cảm thấy mèo không phải đang kêu ở một hướng, mà là từ cây dâu sau vườn, giàn mướp đông vườn, cây dương tây vườn đồng thời gào thét hướng vào trong phòng này. Cô mơ mơ hồ hồ thắc mắc, trên tường rào cắm nhiều mảnh thủy tinh sắc nhọn thế kia, mèo không phải bằng thịt sao?

Gần sáng, Tuệ Tử cuối cùng cũng bò dậy được, chui ra khỏi màn. Cô nhìn ra cửa sổ phía sau, ngẩn người, trên đầu tường đứng ngồi toàn là mèo. Cô không nghĩ thông được sao mèo lại nghĩ đến việc vào đêm này đến chiêu dụ Hắc Ảnh; sao chúng nó cách lâu như thế rồi vẫn chưa quên nó. Gia tộc mèo hoang này thật lớn, Tuệ Tử cảm thấy chúng nó có thể san bằng ngôi nhà này. Ông ngoại cũng dậy rồi, nói ông chưa bao giờ biết mèo hoang lại có hành vi kỳ lạ này, lại có thể khuynh sào xuất động để tìm một con mèo nhỏ bị lạc.

Trong ánh sáng ban mai xám xịt, mỗi con mèo đều là một bóng đen, eo thon dài, đôi chân nhọn dài nhu hòa, chúng nhanh nhẹn đến mức hoàn toàn không coi những mảnh thủy tinh vỡ cắm trên tường ra gì. Bộ lông đen tuyền của chúng lấp lánh sự trân quý và hoa lệ. Ông ngoại nói đúng, huyết thống hoang dã của chúng qua bao đời chưa từng trộn lẫn một chút tạp chất, chúng dựa vào ý chí tập thể để chống lại sự dụ dỗ của loài người, kháng cự lại việc loài người giảng hòa với chúng, cũng như những lần thử phân hóa và làm tan rã chúng.

Tuệ Tử và ông ngoại đều hiểu, lần này họ lại không giữ được Hắc Ảnh nữa rồi. Đổi lại là Tuệ Tử, trong tiếng hát chiêu hồn tập thể thế này, cũng chỉ có thể quay về. Tiếng gọi tập thể tê tâm liệt phế như thế này khiến Tuệ Tử bịt chặt tai, lông tơ toàn thân dựng đứng. Cô thấy ông ngoại mở cửa, làm thủ thế "nhanh vào ngủ đi" với cô, cô cảm thấy náo loạn mèo như thế này không phải là việc tốt, thà thả Hắc Ảnh về rừng còn hơn.

Liền mấy ngày liền, ông ngoại đều tự cười nhạo mình, vậy mà quên mất câu nói cũ "bản tính khó dời", cố gắng đi lung lạc một con thú hoang nhỏ, kết quả thì sao, suýt chút nữa dẫn sói vào nhà. Tuệ Tử rửa sạch cái bát sứ và khăn mặt dùng để dưỡng thương mà Hắc Ảnh từng dùng, cất đi. Ông ngoại nói: "Còn giữ chúng lại làm gì? Ném ra ngoài đi! Nó còn quay lại sao?" Tuệ Tử không lên tiếng. Đôi khi cô lười giảng đạo lý của mình cho ông. Cô thường hay lười biếng cụp mắt xuống: Ông thích nói gì thì nói. Cô lười chấp nhặt với người lớn, họ thường ngu xuẩn mà lại tự cho mình là đúng.

Một đêm tháng Mười, lá cây dâu bị mưa phùn đập kêu lao xao. Tuệ Tử không hiểu sao tự nhiên tỉnh giấc (cô là một cô bé hay lo xa, lo đủ thứ, nên giấc ngủ không bao giờ yên). Cô mở to hai mắt, nín thở như đang đợi một sự kiện lớn nào đó xảy ra. "Oạch, oạch, oạch", từ xa có tiếng bước chân đi trên ngói trên mái nhà, sau đó là một tiếng "oạch" nặng hơn. Tuệ Tử phán đoán, đó là bốn chân đang phi trên thiên hiểm giữa các mái nhà với nhau. Lại qua hai ngôi nhà nữa là đến mái nhà trên đỉnh đầu mình rồi, Tuệ Tử nghĩ. Quả nhiên, bước chân phóng một cái, rơi xuống mái nhà phía trên sống mũi cô, sau đó bước chân đó trở nên không còn vững, không còn quân bình, là sự giãy giụa, rã rời, giống như Dư lão đầu uống quá nhiều rượu. Tuệ Tử từng chút một ngồi dậy, nghe trong tiếng bước chân đó có tiếng kim loại, gỗ. Cô còn hình như nghe ra được một bước một lê đầy máu.

Cô nghe thấy nó mang theo đau đớn dữ dội nhảy từ dưới mái hiên xuống, kim loại, gỗ, đau đớn cùng nện xuống nền gạch trong sân.

Tuệ Tử mở cửa, không phải nhìn thấy, mà là cảm giác được nó.

Hắc Ảnh nhìn cô, nhìn tứ chi mảnh khảnh của cô mềm nhũn đi một chút. Nó nhìn cô đi về phía nó. Phải lại gần hơn nữa, nhiều ánh sáng hơn nữa, cô mới có thể nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra với nó. Cô không biết mình có phải cố tình đến để vĩnh biệt nó, hay đến để cầu cứu. Cô cảm thấy đau đớn dữ dội khiến cái đuôi nó cứng đờ. Còn một bước nữa là nó sẽ bước đến trước mặt cô, nhìn xem rốt cuộc nó bị làm sao.

Tôi cho đến tận hôm nay vẫn nhớ rõ dáng vẻ của Tuệ Tử lúc đó. Cô nhìn một chân trước của mèo đen bị kẹp trong một cái bẫy chuột có trọng lượng tương đương với nó, hai ngón chân cơ bản đã đứt lìa, chỉ nhờ hai sợi gân cực mảnh kéo trên cái chân đó. Cô cảm thấy dạ dày một trận nhão nhoét, chưa đầy chín tuổi cô lần đầu tiên nhìn thấy vết thương khủng khiếp như vậy. Tôi nghĩ cô chắc chắn là "mặt cắt không còn giọt máu".

Hắc Ảnh ban đầu còn có thể đứng, rất nhanh liền nằm bệt xuống. Nó không biết nó đã kéo theo cái bẫy chuột nặng hơn một cân đó chạy năm dặm đường. Có lẽ còn xa hơn. Tuệ Tử nghĩ, ai làm cái bẫy chuột nặng nề thế này? Một tấm ván gỗ dày nửa tấc, bên trên linh kiện cơ quan to đến mức có lẽ có thể trượt được một người. Những năm thiếu thốn thực phẩm người ta làm bẫy chuột to một cách khoa trương thế này, có lẽ là để giải hận trút giận, để hư trương thanh thế.

Tuệ Tử gọi ông ngoại dậy. Ông ngoại trong tay vẫn còn cầm cái quạt ba tiêu mùa hè. Ông quanh Hắc Ảnh đang co rúm vì đau đớn đi một vòng nói: "Tốt, vinh quang, phen này thành thương binh hạng nhất quốc gia, mỗi tháng có nửa cân thịt ưu đãi." Ông tìm một cái kéo, hơ trên lửa một lúc, nói với Hắc Ảnh: "Mày cứ tưởng ra ngoài làm cường đạo thì tự tại, khoái hoạt à? -- giờ còn đi phi diêm tẩu bích đi, bay một cái tao xem nào!" Nói xong ông ngồi xuống, vào khoảnh khắc Tuệ Tử nhe răng trợn mắt nhắm chặt mắt lại, cắt đứt hai ngón chân chỉ còn dây dưa không dứt của Hắc Ảnh.

Hắc Ảnh lần này sau khi khỏi thương thì trở nên ôn tồn hơn chút. Có lúc Tuệ Tử vuốt ve đỉnh đầu nó, nó vậy mà nghển cổ, đợi cô làm xong chuỗi động tác thân mật này. Trừ khi cô thân mật quá đà, nó mới không kiên nhẫn mà chui ra khỏi lòng bàn tay cô. Cô cố gắng làm chậm động tác, không để nó cảm thấy cô đa tình. Cô không hiểu Tuệ Tử khao khát đến nhường nào có người vuốt ve đầu cô theo cách tương tự. Nó làm sao biết được cô bé này thiếu thốn bạn bè, đồ chơi và bạn bè đến thế nào. Không ai muốn làm bạn của Tuệ Tử, vì cô có ông bố mang tội danh "văn nhân phản động".

Tuệ Tử tất nhiên cũng không hoàn toàn hiểu rõ cuộc sống của Hắc Ảnh. Cô đại khái hiểu Hắc Ảnh trải qua hai loại cuộc đời, ban ngày ở đây chợp mắt với cô và ông ngoại, ăn hai bữa nội tạng cá, dưỡng đủ tinh thần để đêm tối đi sống một kiểu cuộc đời khác. Kiểu cuộc đời thứ hai của nó cụ thể là thế nào, Tuệ Tử không thể biết được, cô tưởng tượng đó chắc chắn là một kiểu cuộc sống khoáng đạt. Cô tưởng tượng từ mái nhà nào đó Hắc Ảnh nghỉ chân nhìn xuống, hàng vạn cái tổ người nhấp nhô, hiển hiện thật khoáng đạt hạo miểu. Cuộc đời kia của nó chắc chắn phong phú và đầy rẫy hiểm nguy. Cô không hề hay biết Hắc Ảnh đã bị gia đình của nó trục xuất, vì nó đã phản bội, trở thành thú cưng của loài người.

Trước Tết, Tuệ Tử nhận được thư của mẹ, nói bố có bốn ngày nghỉ, sẽ từ công trường khai thác đá "lao động cải tạo" trở về. Thế nhưng nguồn cung cấp thịt vào dịp Tết đã kết thúc từ hơn một tháng trước. Mỗi nhà hai cân thịt heo đã sớm biến thành những vệt hồng tàn trên đôi má và độ nhuận trạch trên mái tóc của Tuệ Tử. Ông ngoại mỗi ngày cắt một miếng thịt nhỏ hầm một nồi canh nhỏ cho Tuệ Tử. Đến tuần thứ hai, Tuệ Tử ăn ra miếng thịt có mùi đáng ngờ. Ông ngoại đành bắt đầu từ lúc đó chia sẻ miếng thịt mùi vị phức tạp đó với Tuệ Tử. Thế nên khi Tuệ Tử vui mừng khôn xiết đem thư của mẹ đọc cho ông ngoại nghe, ông ngoại nói: "Được rồi, cái năm này mọi người húp gió tây bắc mà sống đi."

Ông ngoại bỏ ra hai mươi đồng mua thịt giá cao bị đông lạnh. Nhưng hôm sau trên báo xuất hiện thông báo, nói loại thịt giá cao đó mười năm trước đã trữ vào kho lạnh, nhưng vì trữ sai chỗ nên đã bị lãng quên, mãi đến cái Tết này mới bị khai quật. Báo chí nói mặc dù chỗ thịt này tuyệt đối không làm chết người, nhưng vẫn mời mọi người đến công ty thịt xếp hàng, trả lại thịt. Một ngày trước ba mươi Tết, ông ngoại mất tám tiếng đồng hồ đi trả miếng thịt heo còn lớn tuổi hơn cả Tuệ Tử, chửi bới lĩnh lại hai mươi đồng.

Đêm hôm đó, ngói trên mái nhà lại bắt đầu kêu từ cách xa nửa dặm. Lần này tiếng kêu rất đục, rất ngốc. Tuệ Tử trừng mắt nhìn trần nhà tối tăm, cảm thấy trong tiếng động đó cô như miếng băng mỏng, bất cứ lúc nào cũng có thể nổ tung.

Tim Tuệ Tử đập rất mạnh.

Tiếng động đó hướng về phía mái hiên. "Bộp" một tiếng, tiếng động rơi xuống. Tuệ Tử nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy một con mèo đen xinh đẹp đứng trong ánh trăng lạnh lẽo. Cô mở cửa. Mèo đen quay mặt về phía cô. Tỉ lệ thân hình và đầu của nó khác với mèo bình thường, khuôn mặt nó có vẻ nhỏ hơn một chút, vì vậy nó trông như một con báo đen thu nhỏ theo tỉ lệ. Tuệ Tử nghĩ, Hắc Ảnh sau khi trưởng thành có cao nhã xinh đẹp thế này không? Cô không dám nghĩ, đây chính là Hắc Ảnh đang độ tuổi trăng tròn.

Nó đi về phía cô. Đi đến chân cô, hạ cằm xuống, mặt áp vào quần vải bông trắng cô mặc, áp vào cổ chân trần của cô. Nó cọ một cái, liền ngẩng đầu nhìn cô. Nhưng khi cô vừa có ý định vuốt ve nó, một tia sáng đen như bắn ra ngoài. Hoàn toàn là một con thú hoang. Tuệ Tử trong lòng một trận trống trải: Đây không phải Hắc Ảnh của cô.

Mèo đen lại thử đi thử lại hướng về phía cô. Cái bóng đen của nó kéo rất dài trong ánh trăng. Tuệ Tử cảm thấy đây là con mèo đẹp nhất cô từng thấy. Vì nó không thuộc về cô, nó liền đẹp đến mức khiến cô tuyệt vọng; cái dáng vẻ vô cùng tự tại, vĩnh viễn không bao giờ phục tùng đó khiến nó đẹp hơn bản thân nó.

Tôi nghĩ, trong quãng đời còn lại của Tuệ Tử, cô đều sẽ ghi nhớ cảm giác đó. Cảm giác cô và con mèo đen xinh đẹp nhìn nhau không nói, cái nhìn nhau không nói như thế. Cảm giác đó đối với những người đã bị thế sự mài giũa thì không tồn tại, chỉ có thể xảy ra với những loại sinh mệnh chưa hoàn toàn nhận thức và tiếp nhận bản thân, vì thế có tâm hồn ngây thơ mông muội giống với các sinh mệnh khác.

Lúc này cô phát hiện tư thế ngồi của mèo đen rất buồn cười: Trọng tâm cơ thể hơi lệch về phía bên trái, chân phải lỏng lẻo đặt trên chân trái. Cô ngồi xổm xuống, mượn ánh trăng nhìn rõ sự tàn khuyết trên chân phải của nó bị tư thế này che giấu rất tốt. Cô đã nhận ra nó. Cô nhìn nó, đoán rằng Hắc Ảnh có lẽ chưa bao giờ rời khỏi ngôi nhà này, ít nhất là không đi quá xa. Nó có lẽ luôn ở trong bóng tối làm bạn với cô.

Lúc này ông ngoại khoác áo bông đi ra, vừa hỏi: "Trên mái nhà rơi xuống cái gì thế, dọa chết người ta!" Cái ông nhìn thấy đầu tiên không phải mèo, mà là thứ bên cạnh con mèo. Ông lao thẳng về phía thứ đó, xâu chìa khóa lớn ở thắt lưng quần cùng với khớp xương trên người ông kêu cùng một tiếng, như một cỗ máy lắp ráp có chút sai sót đột nhiên lao vào vận hành tốc độ cao.

Ông ngoại dùng chân đá đá thứ đó, rồi cẩn thận ngồi xổm xuống: "Không xong rồi, con mèo này là một tên thổ phỉ, đi giết người cướp của rồi! Con nhìn xem nó cướp cái gì về!" Ông bưng thứ đó lên, đưa mũi lại ngửi ngửi, rồi quay sang Tuệ Tử: "Phen này được ăn Tết rồi." Tuệ Tử nhìn rõ đó là một cái đùi heo hun khói kim hoa nguyên vẹn. Cô ôm đùi heo đi vào nhà, bật đèn sáng, nhìn vào ánh đèn, mắt nóng lòng đánh giá món của cải bất nghĩa này. Cô tự nói với chính mình: "Cũng phải mười cân, sợ là còn hơn. Con bảo xem con có lợi hại không?!"

Tuệ Tử thấy Hắc Ảnh do dự ở ngưỡng cửa, liền cho nó một thủ thế mời gọi khẽ khàng. Nó chậm rãi đi qua, chân sau khuỵu xuống, nhảy lên bàn Bát Tiên. Nó tuần tra trên bàn một lượt, thỉnh thoảng quay đầu lại nhìn ông ngoại đang cuồng hỉ một cái. Đôi mắt nó nheo lại, ánh mắt hổ phách châm chọc đổ lên gương mặt hớn hở của ông. Biểu cảm của nó là khinh miệt, cho rằng thành viên già nua này của loài người chẳng có gì vẻ vang.

Sau đó nó gạt một cái ở giữa bàn, xác lập quyền lãnh thổ của nó.

Tuệ Tử xác tín Hắc Ảnh chưa bao giờ thực sự rời bỏ cô. Sự tự tại, tùy hứng của nó chứng minh sự quen thuộc giữa nó và cô luôn phát triển trong bóng tối; đối với cuộc sống của cô, nó luôn tham gia trong bóng tối.

Ông ngoại nói: "Lần sau không được thế nữa, biết chưa? Bị người ta bắt được, người ta sẽ lấy mạng nhỏ của mày đấy, hiểu không?" Ông lấy một ngón trỏ chỉ vào Hắc Ảnh. Hắc Ảnh lại chẳng thèm để ý ông, nằm nghiêng thon dài, bụng phập phồng nhịp nhàng, đã ngủ rất say.

Khi đống củi cháy đến mức chỉ còn lại những mẩu xương xẩu, Hắc Ảnh đã hạ sinh một con mèo con tam thể. Ngoại công bảo rằng loài mèo "Hỏa thiêu miên hoa nhứ" này vô cùng quý hiếm. Tuệ Tử lại cảm thấy tiếc nuối, cứ ngỡ Hắc Ảnh thật sự đã bị gia tộc của mình vĩnh viễn trục xuất. Ngoại công còn nói với Tuệ Tử, dựa theo đạo lý "Nhất long, nhị hổ, tam miêu, tứ thử", con mèo con tam thể này lại có một tầng quý giá khác: Nó là con một, vì vậy chính là giống "Long". Ông nói: Một lứa mèo con có ba con thì còn tính là mèo; bốn con thì là chuột, chẳng đáng tiền, ngay cả lũ chuột nhắt cũng chẳng còn sợ nó nữa.

Hắc Ảnh xuất môn ngay ngày thứ hai sau khi mèo con chào đời. Nó luôn đột ngột nhảy từ ngoài cửa vào trong khi đang vặn vẹo khuôn mặt, kêu gào khắp bốn phương tám hướng xung quanh mèo con. Sữa của Hắc Ảnh rất dồi dào, mèo con lớn nhanh như thổi.

Chuyến xuất môn này của Hắc Ảnh lại có thu hoạch, nó tha về một xâu hạt dẻ phơi khô.

Lần này ngoại công trợn mắt, giơ bàn tay lên trước mặt Hắc Ảnh rồi mắng: "Còn dám lấy nữa hả?! Lần sau còn ăn trộm để người ta bắt được, ông đây sẽ lột da ngươi!" Bàn tay của ngoại công đập xuống bàn bát tiên, Hắc Ảnh hé một con mắt nhìn ông lão đang giả vờ dọa nạt này. Ngoại công nói: "Tổng cộng chỉ còn lại tám cái đầu ngón tay mà ngươi còn chê nhiều! Lần sau người ta không đánh ngươi thì chính ta cũng phải đánh ngươi! Xem ta có đánh chết ngươi không này!" Bàn tay ông lại giơ lên lần nữa, Hắc Ảnh không buồn mở mắt, nó cảm thấy ông lão này sống thật tẻ nhạt, cũng chẳng cho phép kẻ khác được vui vẻ. Ngoại công thấy Hắc Ảnh không thèm để ý đến mình thì đành bỏ đi, mang hạt dẻ vào nước rửa sạch, định bụng mỗi ngày cho Tuệ Tử ăn năm hạt, nếu nó biểu hiện tốt thì mỗi ngày có thể được mười hạt.

Đúng ngày đầy tuần của mèo con, Hắc Ảnh không về nhà đúng hẹn. Mèo con vươn cái cổ mềm nhũn, gương mặt nhỏ nhắn vốn đã gầy gò nay chỉ còn lại cái miệng hồng hồng. Sáng ngày hôm sau, Tuệ Tử nhìn thấy một thứ gần giống như mèo xuất hiện trong ổ. Lông trên người nó bị kìm lửa nung cháy trụi, để lại những vết thương loang lổ từng mảng. Vết thương nặng nhất nằm ở cái miệng, cả trong lẫn ngoài đều bị cháy nát, khiến Tuệ Tử nhận ra rằng, người thời đói kém vô cùng hung ác, chúng dùng răng đền răng, bình đẳng tranh giành thức ăn với các loài thú khác. Trong mắt bọn chúng, Hắc Ảnh chỉ là một con mèo trộm cắp ti tiện, tội ác, lần này đến lần khác trốn thoát sự săn đuổi của bọn chúng, lại thắng bọn chúng bằng từng cái thành công trong việc ăn trộm. Khi bọn chúng cuối cùng cũng bắt được nó, mọi công cụ hành hình đều có sẵn, bọn chúng gào thét: "Đốt miệng nó đi, đốt miệng nó đi!"

Ngoại công và Tuệ Tử lặng người nhìn mèo con rúc trong vòng tay người mẹ đã hoàn toàn biến dạng, mút lấy những núm vú không còn căng đầy. Họ biết mèo con rồi sẽ sớm từ bỏ những núm vú ấy, kêu khóc gào thét, kháng nghị việc người mẹ đưa những núm vú không còn sữa khiến nó bị lừa.

Tuệ Tử cầu xin ngoại công bôi thuốc cho Hắc Ảnh, ngoại công lẳng lặng làm theo. Tuệ Tử lại cầu xin ngoại công cho Hắc Ảnh ăn, ngoại công cũng không mắng con bé mà chỉ nói: "Có ích gì chứ!" Ông bảo nó bế Hắc Ảnh đến chỗ sáng, ông dùng cán thìa mớm một chút cháo loãng vào miệng nó. Mỗi lần nó run rẩy, cháo lại theo khóe miệng chảy ra ngoài. Nó mở đôi mắt hổ phách nhìn ngoại công và Tuệ Tử. Đến hoàng hôn ngày thứ ba, trên người Hắc Ảnh đã xuất hiện đợt giòi đầu tiên.

Ngoại công như phát điên đi khắp nơi tìm sữa bò. Ông phát hiện trước cửa một nhà nọ luôn đặt một bình sữa không, chờ công nhân giao sữa đến lấy đi rồi thay bằng một bình sữa tươi mới. Ngoại công biết nhà này có trẻ nhỏ. Tất nhiên ông không lấy bình sữa đầy, chỉ lén mang bình sữa không đến vòi nước, xả một chút nước vào bên trong, rửa sạch lớp váng sữa trắng đục còn bám trên thành bình, đổ vào một cái lọ nhỏ đựng thuốc nhỏ mắt. Việc cho mèo con bú sữa như vậy kéo dài được một tuần, mèo con đã không còn tiếng kêu, bộ lông cũng trở nên ảm đạm. Ngoại công nói với Tuệ Tử: "Con đi tìm nhà khác có trẻ nhỏ xem sao."

Tuệ Tử đi mà giày cũng lệch sang một bên, cuối cùng tìm được một trạm sữa bò. Trước cửa trạm đỗ hai chiếc xe ba gác, trên xe đầy những bình sữa không. Hai nhân viên giao sữa đang trò chuyện, thỉnh thoảng lại phá lên cười sảng khoái. Tuệ Tử sợ hãi đi tới, hỏi họ có thể cho mượn hai cái bình không để dùng hay không. Một trong hai người nói: "Nhóc lấy bình sữa không làm gì?"

Không hiểu sao Tuệ Tử lại không thể thốt nên lời. Con bé cảm thấy chính những kẻ như thế này đã làm hại Hắc Ảnh. Nó liếc nhìn hàm răng vàng khè và những ngón tay thô kệch của bọn họ, trong lòng thầm khẳng định chắc chắn rằng, chính loại người này đã hại chết Hắc Ảnh.

Nó lê hai chiếc giày lệch lạc bước đi.

Bấy nhiêu năm trôi qua tôi vẫn thường nghĩ, nếu ngày ấy Tuệ Tử liều mình mở lời với hai gã nhân viên giao sữa thô kệch kia, xin được sự đồng ý, vét chút sữa loãng còn sót lại trong những bình sữa không, thì liệu con mèo tam thể ấy có sống sót hay không? Nếu chúng sống sót, tuổi thơ của Tuệ Tử liệu có bớt đi vài phần bi thương?