"Cậu có ý gì?" Sau khi nghe câu hỏi của Frank, Nick chỉ còn lại một con mắt duy nhất, chăm chú nhìn Frank đầy hàm ý.
"Ông vẫn toàn tâm toàn ý tin tưởng chính phủ, cũng như cấp trên của ông, tức là những kẻ nắm quyền đó sao?" Frank không hề tỏ ra yếu thế trong ánh mắt đối diện.
"Cậu đang nghi ngờ chính phủ ư? Đó không phải suy nghĩ của một người lính tốt." Nick tuy nói vậy, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào ly rượu của mình.
Hắn nhìn rượu trong ly, theo từng cái lắc nhẹ tay mà không ngừng lan tỏa những gợn sóng mới.
"Cậu có biết lúc đó ở Việt Nam, tôi đã phải đối mặt với tình cảnh khó khăn thế nào không?" Trong ánh mắt Frank lộ ra vẻ hồi tưởng.
"Mọi người đều bắt đầu rút khỏi cái nơi chết tiệt đó, chẳng ai muốn ở lại cái rừng mưa oi bức đó thêm một ngày nào nữa."
"Đơn vị của chúng tôi được sắp xếp rút lui sau cùng, còn chỉ huy của chúng tôi lại là một tên cặn bã đúng nghĩa." Giọng Frank rất bình thản, không chút dao động.
"Trung đội của tôi được xếp ở vị trí rút lui cuối cùng, thế nhưng trực thăng đón rút lại chậm hơn dự kiến tới mười hai tiếng đồng hồ."
"Chúng tôi bị bỏ lại trong doanh trại, từng giây từng phút trôi qua, mọi người bắt đầu cảm thấy sợ hãi." Frank nhấp nhẹ một ngụm rượu rum bạc hà.
"Lúc đó, Nick, cậu thật may mắn khi được điều sang đại đội khác, không phải cùng chúng tôi tử thủ tới phút cuối cùng." Frank khẽ cười, không rõ nụ cười ấy thực sự ẩn chứa điều gì.
Là đang ngưỡng mộ vận may của Nick, hay là châm biếm, hoặc là cả hai?
"Tám tiếng trước giờ rút lui, trong trung đội tôi đã có kẻ bắt đầu suy sụp. Ai nấy đều cho rằng cấp trên đã bỏ rơi chúng tôi, còn tôi thì luôn cố gắng khích lệ họ."
"Đủ loại lý do, ví dụ như lý do thời tiết thường thấy trong các chuyến bay. Ha!" Nụ cười của Frank thoáng vẻ đắng chát.
"Bảy tiếng trước giờ rút lui, có hai đại đội, khoảng ba trăm lính Việt Nam bắt đầu tấn công chúng tôi."
"Có vẻ như họ đã biết đại đội Mỹ đóng quân tại đây đã rút đi hết, chỉ còn lại hơn mười gã không đáng kể vẫn cố thủ bên trong."
Nick nghe đến đây không khỏi nhíu mày: "Tại sao trước đây cậu chưa từng kể với tôi chuyện này?"
"Đừng vội, Nick, nghe tôi nói hết đã." Frank xua tay, ra hiệu cho Nick Fury đừng ngắt lời anh.
"Ba trăm tên lính Việt Nam tấn công, còn cái trung đội chết tiệt của chúng tôi chỉ có mười lăm lính, mà trong đó đã có mười bốn tên sợ đến tè cả ra quần."
"Tin tốt duy nhất là gã đại đội trưởng nhát gan kia, vì muốn rút lui nhanh hơn nên đã bỏ lại một lượng lớn vũ khí đạn dược trong doanh trại."
Frank không uống rượu nữa, anh lấy ra một điếu xì gà đưa cho Nick Fury, rồi tự châm cho mình một điếu.
"Có một người lính mắc chứng ám ảnh chiến tranh nghiêm trọng, cậu ta là sinh viên một trường Ivy League. Đáng lẽ cậu ta phải đang ở trong một tòa nhà chọc trời tại Manhattan, New York, để làm một nhà quản lý tài ba."
"Thế nhưng vì lòng nhiệt thành với tổ quốc, sau khi tốt nghiệp đại học, cậu ta quyết định nhập ngũ hai năm rồi mới bắt đầu công việc."
Điếu xì gà đang cháy lan tỏa làn khói dày đặc, mang theo mùi hương liệu nồng nàn. Kẻ nào không quen sẽ thấy rất gắt và khó chịu.
Nhưng với người thích, nó lại là một sự tận hưởng.
Trong làn khói mịt mù, câu chuyện của Frank vẫn tiếp tục. Nick Fury nhìn Frank qua làn khói ấy, chợt thấy một cảm giác không thực.
Tựa như vào một khoảnh khắc nào đó, người bạn cũ này đã chết đi, còn kẻ đang ngồi trước mặt mình chỉ là linh hồn của anh ta.
"Người lính sinh viên đó đã chết, chết một cách thảm hại, chẳng hề anh dũng, cũng chẳng vẻ vang chút nào. Khác hẳn với những gì cậu ta tưởng tượng về bản thân mình khi trở thành anh hùng trên chiến trường."
"Cậu ta bị kẻ địch giết chết trong cơn sợ hãi mà không hề có bất kỳ sự phản kháng nào. Tôi vẫn nhớ cách cậu ta chết, viên đạn bắn vào từ đây." Frank dùng ngón tay chỉ vào quai hàm mình.
"Rồi xuyên ra sau gáy, tiện bay một nửa hộp sọ. Tôi vẫn còn nhớ nhiệt độ của máu và não cậu ta khi bắn tung lên mặt mình."
Đốm lửa xì gà lúc ẩn lúc hiện trong làn khói mờ ảo.
"Tất cả đều chết cả rồi, Nhím, gã sinh viên, và những người khác, họ đều đã chết." Frank bình thản đến lạ lùng, chẳng giống như đang kể lại trải nghiệm thực của chính mình.
Trái lại, anh giống như đang kể chuyện người khác, hơn nữa còn kể một câu chuyện vốn dĩ kinh tâm động phách thành ra vô vị nhạt nhẽo.
"Cuối cùng chỉ mình tôi sống sót. Khi trực thăng đến, họ chỉ thấy một kẻ trúng hai mươi bảy phát đạn như tôi, cùng hơn ba trăm cái xác."
"Tôi biết mình không thể mãi may mắn như thế. Kỳ tích một người tiêu diệt mấy trăm tên lính Việt Nam mà vẫn sống sót sau khi trúng hai mươi bảy phát đạn, không thể ngày nào cũng xảy ra với tôi được."
"Còn lý do chúng tôi bị bỏ lại lại rất nực cười, cậu có muốn biết không?" Nụ cười của Frank mang theo một cảm giác đáng sợ.
"Vì gã đại đội trưởng nhát gan đó, để kịp lên tàu về nước sớm mà đã cố tình lãng quên chúng tôi. Và tất cả mọi người đều chọn cách làm ngơ."
Nick Fury lắc đầu, không rõ là anh đang tỏ ý không tin hay không thể chấp nhận sự thật đó.
"Mãi đến khi quân Việt Nam tấn công, tiếng súng vang trời và trận chiến đã phá vỡ sự tĩnh lặng, cấp trên mới phái người xuống điều tra. Nhờ đó mà tôi nhặt lại được cái mạng này."
"Khi đặt chân lên con tàu về nước, tôi đã tìm thấy gã đại đội trưởng đó. Giữa Thái Bình Dương bao la, vào một đêm nọ, tôi nhân lúc sơ hở đánh ngất gã, rồi đẩy xuống biển, giả vờ như gã sẩy chân rơi xuống nước."
"Đêm đó tĩnh mịch, chẳng ai hay biết chuyện gì đã xảy ra. Nhưng kể từ khoảnh khắc ấy, tôi biết rằng Frank Castle, người Thượng sĩ năm nào, đã chết rồi."
"Để trả lời câu hỏi lúc nãy của cậu, tại sao tôi không kể với cậu những chuyện này." Điếu xì gà của Frank đã cháy được quá nửa. Cả căn phòng giờ đã phủ đầy làn khói xì gà.
"Bởi vì kéo người khác xuống địa ngục cũng chẳng thể giúp gì cho kẻ đã ở dưới đó. Nó chỉ làm địa ngục thêm một con ác quỷ tranh giành thức ăn với mình mà thôi."
Frank nói lời này kèm theo một nụ cười, nhưng nụ cười ấy lại ẩn chứa vẻ u ám khó tả.
"Vậy giờ cậu muốn bắt tôi sao, Cục trưởng S.H.I.E.L.D?"
"Không, S.H.I.E.L.D không quản án hình sự." Nick Fury vô cảm đáp.
"Vậy thì tôi nên cảm ơn cậu." Frank nói. "Niềm tin của tôi vào chính phủ và các cơ quan quyền lực đã sụp đổ ngay từ khoảnh khắc ấy."
"Đó là lý do cậu chọn rời khỏi đơn vị tiền tuyến để trở thành một huấn luyện viên?" Nick giờ mới phần nào hiểu được lý do vì sao khi đang trên đà thăng tiến, Frank lại chọn cách rút lui.
Mặc dù sau đó anh trở thành huấn luyện viên tác chiến đặc biệt cho Thủy quân lục chiến, nhưng nếu Frank vẫn kiên trì bám trụ lại các đơn vị chiến đấu tiền tuyến thì chức vụ anh đạt được sẽ cao hơn nhiều so với việc làm huấn luyện viên. Nick cũng sẽ không ngạc nhiên nếu anh trở thành một Chuẩn tướng.
"Tôi làm huấn luyện viên vì vẫn còn giữ lại chút tình yêu đối với đất nước này, tôi yêu quốc gia này. Cho đến khi gia đình tôi bị sát hại, mà pháp luật lại không thể đưa ra một phán quyết công bằng, thì Frank Castle mới thực sự chết đi."
Lời Frank lúc này trở nên vô cùng u ám: "Kẻ đang đứng trước mặt cậu là Punisher, hắn sống để trừng phạt những tội ác trên thế gian này."
"Đó là lý do tôi cần sự trợ giúp từ cậu, cùng hai đồ đệ của cậu." Nick Fury lại nhắc đến chủ đề này. "Chúng ta còn rất nhiều tội ác cần phải quét sạch, nhiều mối nguy hiểm cần phải xử lý."
"Với những vấn đề mà cảnh sát và quân đội thông thường không thể giải quyết, chúng ta cần những phương thức xử lý đặc biệt."
Frank lắc đầu đáp: "Cậu vẫn chưa hiểu, Nick. Tôi hỏi lại cậu một câu, cậu có thực sự cảm thấy mọi thứ vẫn đang nằm trong tầm kiểm soát của mình không?"
Trước hội nghị Washington, có lẽ Nick Fury sẽ tự tin nói rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.
Nhưng sau hội nghị Washington, Nick hiểu rằng mình không hề kiểm soát S.H.I.E.L.D vững chắc như anh vẫn tưởng.
Vô số ám trào đang ẩn giấu dưới cơ quan khổng lồ này. Sự phức tạp chằng chịt bên trong đủ để khiến bất kỳ người đứng đầu cơ quan đặc vụ xuất sắc nào cũng phải đau đầu.
"Vậy cậu có ý tưởng gì?" Nick Fury hơi nghi hoặc hỏi.
"Tôi tin cậu, Nick." Frank dập tắt điếu xì gà sắp cháy hết vào món đồ nội thất gỗ hồng sắc cao cấp. "Nhưng tôi không tin chính phủ."
"Và cậu thậm chí còn không thể đảm bảo rằng S.H.I.E.L.D hoàn toàn nằm trong tay mình."
"Vậy ý cậu là từ chối?" Nick hơi khó chịu nói.
"Không đơn giản là từ chối." Frank lắc đầu. "Trong đầu tư kinh doanh có một câu rất có lý: Đừng bỏ tất cả trứng vào một giỏ."
Nick bật cười, có chút mất tự nhiên: "Kinh doanh? Sao tôi không biết là cậu lại có đầu óc kinh doanh cơ chứ?"
"Điều đó không quan trọng, Nick Fury." Frank lắc đầu, ra hiệu rằng đó không phải vấn đề chính. "Mấu chốt là cậu phải hiểu, chúng ta cần phải có phương án dự phòng, dù là cậu hay tôi."
"Phương án dự phòng?" Nick Fury bắt đầu cảm thấy hứng thú.
"Cậu nói muốn thành lập một đội ngũ gì đó? Avengers hay cái gì đại loại thế?" Frank hỏi.
"Là Avengers." Nick đính chính.
"Được rồi, Avengers." Frank phẩy tay không mấy bận tâm. "Vậy cậu nghĩ sao về một đội Avengers bí mật?"
"Không chịu sự kiểm soát của chính phủ. Tuy cậu có thể không thực sự nắm quyền chỉ huy đội quân này, nhưng hãy tin tôi, đội quân đó sẽ hoạt động hiệu quả hơn nhiều so với việc nằm dưới sự giám sát của S.H.I.E.L.D."
"Vì những người trong đội này có niềm tin mãnh liệt hơn. Chỉ cần được dẫn dắt đúng hướng, họ sẽ bộc phát ra tiềm năng đáng kinh ngạc."
"Cậu bảo tôi từ bỏ việc tin tưởng chính phủ để chọn một đội quân tạp nham ư?"
"Bởi vì họ nhiệt huyết hơn, và cũng sẽ chiến đấu vì chính nghĩa nhiều hơn. Cậu thấy sao nếu coi đây là một kế hoạch dự phòng?" Frank nói xong câu cuối, nhìn thẳng vào mắt Nick Fury.
Nick mỉm cười, khóe miệng nhếch lên. Có lẽ Frank nói đúng, không nên bỏ tất cả trứng vào một giỏ. Phương án dự phòng lúc nào cũng quan trọng.
Một cựu binh trăm trận nên lên kế hoạch cho tình huống tồi tệ nhất, ngay cả khi đó là hậu quả mà anh không hề muốn xảy ra, nhưng anh vẫn phải đối mặt với nó.
Secret Avengers ư? Có lẽ đó không phải là một lựa chọn tối ưu, nhưng cũng là một phương án không tồi.
(Đã hai chương, tối nay không còn nữa, đừng chờ.)
