Cuộc tấn công vào căn cứ kháng chiến cuối cùng ở Mexico được phát động vào lúc rạng sáng. Dưới sự dẫn dắt của Logan, Juggernaut và những người khác đã thuận lợi tìm thấy nơi trông giống như một pháo đài bị ăn mòn kia.

"Bom xuyên đất." Juggernaut nói một câu như vậy qua bộ đàm. Trong đoàn xe phía sau, phần nóc của vài chiếc xe bọc thép chuyên đảm nhiệm công tác công phá bị hất tung. Trên những chiếc xe này trang bị tên lửa tấn công từ trên xuống loại di động đất đối đất. Đây là loại vũ khí chuyên dụng dùng để đối phó với những hầm trú ẩn kiên cố hoặc các cơ sở dưới lòng đất.

Đội ngũ Juggernaut mang đến lần này đều là tinh nhuệ, tất cả đều là những dị nhân đã qua huấn luyện chính quy, có sức chiến đấu siêu cường hoặc sở hữu năng lực đặc biệt. Mặc dù số lượng chỉ hơn bốn trăm người.

Nhưng sự phối hợp giữa họ, cùng với vũ khí mang theo, đủ sức sánh ngang với sức chiến đấu của vài sư đoàn bọc thép siêu tinh nhuệ do con người truyền thống cấu thành. Thậm chí có thể nói là sức chiến đấu còn mạnh mẽ hơn một chút.

Mang theo luồng đuôi lửa nóng bỏng, từng quả tên lửa xuyên đất lao vút ra. Ban đầu chúng bay ở góc bốn mươi lăm độ đến một độ cao nhất định, sau đó bất ngờ điều chỉnh góc bay của mình.

Sau khi đến phía trên mục tiêu chỉ định, tên lửa bắt đầu chuyển hướng, không còn bay lên cao nữa mà lao xuống dưới. Và trong quá trình tấn công xuống, chúng liên tục điều chỉnh nhẹ góc bay của mình. Cho đến khi rơi từ trên trời xuống theo một góc vuông chín mươi độ, đục xuyên mặt đất!

Hàng trăm quả tên lửa xuyên đất rơi xuống ở những thời điểm và địa điểm khác nhau. Điểm chung duy nhất là, trên vùng sa mạc Gobi mềm xốp của Mexico, những quả tên lửa xuyên đất này dễ dàng xuyên thủng độ sâu hàng chục mét.

Ngọn lửa và sóng xung kích bùng phát ra từ chúng xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Những cột lửa bốc cao tận trời cùng lớp cát bụi bị sóng xung kích cuốn lên trông vô cùng chói mắt trên vùng sa mạc.

Pháo hoa lộng lẫy nhất thế gian cũng không thể nào sánh được với ánh sáng rực rỡ sinh ra khi tên lửa phát nổ. Đó là ngọn lửa của cái chết, những kẻ vây quanh nhảy múa và ca hát bên ngọn lửa này chỉ có thể là những sứ giả địa ngục đang gặt hái linh hồn con người.

Logan quay đầu đi, không muốn nhìn thấy tất cả những gì đang xảy ra. "Xin lỗi." Logan khẽ thì thầm, lòng anh tràn đầy hối lỗi. Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác, anh chẳng còn cách nào cả.

Juggernaut nhìn cử động của Logan, cười khinh bỉ. Khi đợt tấn công bằng tên lửa kết thúc, phá hủy địa cung thành một cái miệng lớn, phơi bày toàn bộ căn cứ trước mắt Juggernaut và những người khác, đây chính là thời khắc Juggernaut phát động tổng tấn công.

Hàng trăm chiến binh dị nhân được vũ trang tận răng, mặc những bộ khung xương trợ lực được đo ni đóng giày cho năng lực dị nhân của họ, dưới sự chỉ huy của Juggernaut, đang tiến vào căn cứ kháng chiến một cách trật tự.

Khi tên lửa ập đến, Tony Stark đang bận rộn với việc chế tạo và lập trình robot Sentinel. Thời gian của anh có hạn, huyết thanh Vô Hạn chỉ có thể duy trì sự sống cho anh trong vòng nửa năm.

Chỉ trong khoảng thời gian này, não bộ của anh mới có thể đảm bảo vận hành ở tốc độ cao, giống như quay trở về thời điểm năm mươi năm trước khi chế tạo bộ giáp Iron Man vậy. Mà hiện tại đã trôi qua ba tháng. Thế nhưng quá trình chế tạo robot Sentinel mới chỉ hoàn thành được bốn mươi phần trăm.

Tony cảm nhận được một sự cấp bách chưa từng có. Bởi vì thời gian của anh không còn nhiều. Chỉ cần qua thời gian huyết thanh Vô Hạn hỗ trợ, não bộ của anh sẽ bắt đầu lão hóa và suy thoái cực nhanh. Đến lúc đó, anh không rõ liệu mình có còn nhìn rõ những dữ liệu phức tạp trên bản vẽ này, hay vô vàn công thức dị nhân dày đặc kia nữa hay không.

Anh đang làm việc tăng ca thêm giờ. Bởi vì thứ đang làm chậm trễ toàn bộ tiến độ công việc hiện tại không phải là não bộ của Tony, mà là sự thiếu hụt tài nguyên và nhân lực kỹ thuật hạn chế.

Bây giờ không còn là năm mươi năm trước nữa, Tony không cách nào điều động các loại tài nguyên như khi còn là Iron Man. Thời đó, anh nắm trong tay tập đoàn Stark Industries. Hàng loạt nguyên liệu chờ anh điều phối, còn có sự hỗ trợ của trí tuệ nhân tạo Jarvis, cùng một nhà máy chế tạo tự động hoàn toàn thuộc về riêng mình, nằm ngay dưới biệt thự của anh.

Nếu có được bản vẽ này vào năm mươi năm trước, Tony dám đảm bảo, anh chỉ cần một tuần là có thể chế tạo ra nguyên mẫu đầu tiên. Trong vòng ba tháng là có thể chế tạo ra không dưới hai mẫu cải tiến.

Còn tại căn cứ Mexico này, anh không có tài nguyên, không có nhân lực kỹ thuật. Mặc dù nhiệt huyết làm việc của mọi người đều rất cao, nhưng điều này không thể giải quyết được vấn đề thiếu kỹ năng chuyên môn của họ.

Tony đã điều chỉnh hệ thống duy trì sự sống lên mức tối đa. Anh tăng lượng dưỡng khí trong máy thở. Một lượng lớn oxy theo đường hô hấp đi vào máu, rồi thông qua máu vận chuyển đến các cơ quan trong cơ thể, đặc biệt là não bộ.

Hàm lượng oxy cao mang lại sự kích thích đủ đầy cho não bộ của Tony. Dòng máu giàu oxy cung cấp đầy đủ dưỡng chất cho não, giúp Tony luôn duy trì trạng thái tinh thần sung mãn.

Có khoảnh khắc, anh cảm thấy mình như quay trở lại thời mười mấy tuổi, cái năm tháng anh còn đang theo học tại MIT. Thời đó, anh luôn tràn đầy năng lượng không bao giờ cạn.

Thế nhưng hiện tại, MIT đã trở thành nơi tôn sùng dị nhân. Nhìn ngôi trường cũ của mình trở nên như vậy, Tony cảm thấy lòng buồn bực khó chịu.

"Anh nên đi ngủ đi." Dạ Hành Giả và Hawkeye bước vào phòng thí nghiệm của Tony để nhắc nhở anh: "Anh gần chín mươi tuổi rồi Tony, thức khuya đối với anh không phải chuyện tốt lành gì. Anh đang đốt cháy sinh mệnh của chính mình đấy. Nếu anh cứ tiếp tục như vậy, huyết thanh Vô Hạn có lẽ sẽ mất tác dụng trước khi trụ được nửa năm."

Lời của Hawkeye không phải là dọa người. Tony thức khuya rất dữ dội trong tháng vừa qua. Mặc dù tinh thần anh vẫn rất sung mãn, nhưng cơ thể anh lại bắt đầu teo tóp. Cơ thể vốn dĩ nhờ huyết thanh Vô Hạn mà dần trở nên cường tráng hơn một chút, nay lại lần nữa héo mòn đi.

Đây không phải là dấu hiệu tốt. Bởi vì nó đại diện cho việc hiệu quả của huyết thanh Vô Hạn bắt đầu suy thoái, hơn nữa là suy thoái với tốc độ rất nhanh.

"Không thể dừng lại được, các bạn. Thời gian của tôi không còn nhiều. Nếu tôi không thể viết hết toàn bộ quy trình chế tạo Sentinel trong lúc mình còn tỉnh táo, và liệt kê ra một bản hướng dẫn chi tiết, thì sau này ai sẽ hướng dẫn những người trẻ tuổi này hoàn thành công việc phức tạp này?" Tony thậm chí không ngẩng đầu lên.

Anh đang gõ bàn phím nhanh thoăn thoắt trước máy tính, liệt kê đủ loại công thức tính toán phức tạp.

"Tôi phải hoàn thành tất cả những điều này nhanh nhất có thể!" Dạ Hành Giả và Hawkeye nhìn nhau. Thực tế họ hiểu rất rõ, kế hoạch Sentinel có thể hoàn thành hay không thật sự phải dựa vào may mắn.

Vì họ thiếu các loại vật liệu then chốt. Bây giờ có thể hoàn thành bốn mươi phần trăm công việc chế tạo đã được xem là gặp may lắm rồi. Vả lại, ngay cả khi Sentinel được hoàn thành, thì liệu cỗ máy này có thực sự đạt được kỳ vọng của mọi người, tiêu diệt được dị nhân hay không?

Có lẽ được chăng? Nhưng ước chừng dựa vào một cỗ chắc chắn là không đủ, ít nhất cần số lượng nhiều hơn một chút. Có lẽ cần hàng trăm cỗ. Nhưng chỉ riêng việc chế tạo một cỗ đã vất vả như vậy, thì liệu có thể hoàn thành việc chế tạo hàng trăm cỗ hay không?

Thực ra từ Dạ Hành Giả đến Hawkeye, rồi tới Spider-Man, thậm chí là chính bản thân Tony. Trong thâm tâm họ đều mang một sự hoài nghi, thậm chí là đã có ý định từ bỏ.

Nhưng họ vẫn kiên trì làm như vậy. Bởi vì họ phải vực dậy sĩ khí của những người khác trong căn cứ kháng chiến. Điều đáng sợ nhất trong kỷ nguyên đen tối không phải là sự thiếu thốn vật chất, mà là sự mất mát hy vọng. Đám người già này hiểu rất rõ điều đó, nên họ rất ăn ý, không ai nói toạc ra.

Dạ Hành Giả và Hawkeye nhìn Tony kiên trì như vậy, cũng không tranh cãi gì thêm với anh nữa. Hai người tìm một chỗ ngồi xuống lặng lẽ, nhìn Tony tính toán công thức và liệt kê dự án.

Trên thực tế, toàn bộ các bước thiết kế và chế tạo trong quá trình làm việc tăng ca tăng giờ hiện nay của Tony đã gần hoàn tất. Anh hiện chỉ đang thực hiện những tính toán kiểm tra cuối cùng. Sau đó chỉ cần tìm một chiếc USB phù hợp hoặc thứ gì đó tương tự để sao chép toàn bộ tập tin ra.

Khi ba ông lão đang lặng lẽ làm việc riêng trong phòng thí nghiệm, đòn tấn công bằng tên lửa từ trên trời giáng xuống. Vụ nổ và sóng xung kích khổng lồ khiến Tony ngã nhào khỏi ghế.

"Tony!" Dạ Hành Giả hét lên một tiếng, lao tới che chở Tony dưới thân mình, ngăn không cho mảnh vỡ rơi từ trên cao xuống đè trúng anh.

"Địch tập kích! Là Juggernaut! Hắn mang theo Đệ Nhất Tinh Nhuệ Doanh của Magneto giết tới rồi! Căn cứ của chúng ta bị lộ rồi!" Spider-Man lao vào trong cơn rung lắc dữ dội do vụ nổ gây ra, mang đến cho tất cả mọi người một tin dữ.

"Chết tiệt! Magneto làm sao phát hiện ra nơi này chứ!!" Hawkeye vịn vào tường mới miễn cưỡng đứng vững mà không ngã xuống.

Vụ nổ tên lửa kéo dài gần một phút, phòng thí nghiệm của Tony nằm ở tận cùng phía dưới của địa cung. Nhờ vậy mà họ mới không bị bom xuyên đất nổ xuyên thủng hoàn toàn.

Thế nhưng tầng trên của địa cung đã thương vong nặng nề. Cỗ robot Sentinel vừa chế tạo hoàn thành bốn mươi phần trăm cũng đã bị hủy hoại trong trận nổ ác liệt này.

"Vụ nổ dừng lại rồi! Họ sắp phát động tấn công trực diện." Khi Dạ Hành Giả phát hiện sóng xung kích đã dừng lại, liền cao giọng hét lên. Đệ Nhất Tinh Nhuệ Doanh là đội quân dị nhân công phá ưu tú nhất trong tay Magneto.

Ngay cả khi trong tình trạng nguyên vẹn, căn cứ quân kháng chiến cũng không thể nào là đối thủ của lực lượng vũ trang này khi đối đầu trực diện. Huống chi còn bị họ đánh cho trở tay không kịp, đã bị hàng trăm quả bom xuyên đất oanh tạc một lượt.

Tony đang được Dạ Hành Giả che chở dưới thân vỗ vỗ lên người Dạ Hành Giả, ra hiệu anh có thể buông mình ra: "Hawkeye, mau gọi Abraham và Milly tới đây. Chúng ta không còn thời gian nữa! Dạ Hành Giả, mau đỡ tôi dậy. Tôi chỉ còn thiếu vài công thức cuối cùng nữa thôi, tôi phải viết xong đoạn mã này!"

Tony dùng hết sức bình sinh hét lớn: "Nhanh lên! Chúng ta chỉ còn vài phút thôi!"

Logan không nhìn xem người dưới trướng Juggernaut tấn công căn cứ kháng chiến này như thế nào, anh cũng không muốn biết lát nữa sẽ xảy ra chuyện gì. Anh chỉ quay mặt đi, lấy từ trong ngực ra một chai rượu Gin nốc một hơi.

Thế nhưng Juggernaut không hề từ bỏ việc khiêu khích Logan. Hắn dùng vẻ mặt nửa cười nửa không nói với Logan: "Logan, ông có biết ai là người lãnh đạo căn cứ kháng chiến ở đây không?"

Logan không thèm nhìn Juggernaut, anh chỉ tiếp tục uống chai rượu Gin của mình.

Juggernaut thấy biểu hiện của Logan thì lắc đầu, như thể biểu hiện của Logan làm hắn rất thất vọng vậy. Hắn dùng giọng điệu vô thưởng vô phạt nói: "À, ông không quan tâm đến tất cả những điều này, đúng không? Ông muốn nhanh chóng kết thúc mọi chuyện ở đây, để đưa cháu trai và cháu gái của mình đến Canada tiếp tục đốn củi, đúng không?"

"Được thôi, ông đúng là không cần quan tâm đến tất cả những chuyện này, dù cho người lãnh đạo bên trong là Tony Stark, Dạ Hành Giả, Hawkeye Barton, Spider-Man. Ồ đúng rồi, còn có Giáo sư X Charles Xavier nữa!" Juggernaut nói bằng giọng điệu không hề quan tâm.

Và khi từng cái tên được nêu ra, đồng tử Logan co rút dữ dội. Bàn tay cầm chai rượu của anh vô thức dùng lực, nghiền nát cả chai rượu. Chất lỏng màu hổ phách chảy lênh láng khắp mặt đất theo những mảnh vỡ. Lòng bàn tay Logan bị những mảnh vỡ sắc nhọn đâm vào đầy vết thương, máu chảy ròng ròng, nhưng Logan hoàn toàn không hay biết.

Hawkeye dẫn theo một vài thanh niên nam nữ đến phòng thí nghiệm của Tony. Đây là những hạt giống được tuyển chọn kỹ lưỡng. Đối với đám người già này, họ đã chuẩn bị sẵn phương án tồi tệ nhất từ rất lâu rồi.

Tổng cộng có khoảng hai mươi nam nữ thanh niên. Đây đều là những người trẻ tuổi vừa tròn hai mươi tuổi. Trong số họ có những người bình thường thức tỉnh siêu năng lực, sau đó bị Magneto bức hại.

Dạ Hành Giả và những người khác đã cưu mang họ, và bồi dưỡng họ theo kế hoạch. Ngoài việc dạy kỹ năng chiến đấu, họ còn dạy cho những người trẻ đó đủ loại kiến thức khác. Bao gồm cả những kiến thức khoa học mà Tony đã truyền thụ.

Đội trưởng của đội này là Abraham và Milly, lần lượt là đội trưởng nam và nữ. Tony gọi hai người họ đến trước mặt, anh đưa cho họ một chiếc USB nhỏ.

"Nghe đây, không còn thời gian nữa rồi các con. Các con chắc biết chúng ta đang phải đối mặt với điều gì rồi. Magneto đã tìm thấy chúng ta." Tony nhìn khuôn mặt non nớt của hai người trẻ tuổi, nói như vậy.

"Hắn đang sợ hãi. Magneto đang sợ hãi chúng ta. Cho nên lần nào hắn cũng nóng lòng muốn tiêu diệt chúng ta. Đặc biệt là khi chúng ta nắm giữ thứ có thể tiêu diệt chính quyền của hắn." Tony chỉ chỉ vào chiếc USB.

"Trong này chứa toàn bộ phương pháp chế tạo Sentinel, cùng vài phương pháp cải tiến mà ta đề xuất. Các con phải bảo quản thật kỹ. Tìm thời cơ thích hợp thì hãy đi chế tạo những cỗ máy này! Nhớ kỹ, đừng để người khác phát hiện ra các con!" Khuôn mặt non nớt của Abraham và Milly tràn đầy bi thương. Những người trẻ khác cũng mang biểu cảm tương tự.

Họ biết điều này có nghĩa là gì. Từ rất lâu về trước, khi Dạ Hành Giả bắt đầu huấn luyện họ, ông đã bắt đầu nói cho họ biết kết cục tồi tệ nhất là gì.

"Không, cháu không muốn rời xa mọi người!" Giọng Milly nghẹn ngào, cô bé nắm chặt lấy vạt áo của Dạ Hành Giả và Tony, không muốn rời khỏi đây. Cô bé được Dạ Hành Giả cứu vào lúc nguy hiểm nhất. Đối với một người bắt đầu trốn chạy từ năm bảy, tám tuổi như cô bé, Dạ Hành Giả và Tony chính là gia đình, căn cứ kháng chiến này chính là ngôi nhà cuối cùng của cô bé. Mà giờ đây họ lại bảo cô bé rằng, nhà cô bé đã tan nát, người thân đã mất hết.

Chuyện này rất đau khổ, cô bé đã từng trải qua một lần khi còn rất nhỏ, cô bé không muốn trải qua lần thứ hai.

"Không còn thời gian nữa rồi các con. Mau rời khỏi đây đi, chúng ta sẽ giúp các con trì hoãn thời gian. Spider-Man! Đã đưa Giáo sư đến chưa? Để ông ấy đi cùng bọn trẻ!" Dạ Hành Giả hô lớn.

Chưa đợi Spider-Man đáp lại, giọng của Giáo sư đã vang lên: "Không cần đâu, đừng để những đứa trẻ này bị liên lụy. Cái thân già này của ta cũng chẳng còn hữu dụng gì nữa. Nếu có thể giúp chúng trì hoãn thêm chút thời gian thì càng tốt."

Giáo sư khó nhọc đẩy xe lăn tiến vào phòng thí nghiệm: "Ta đã chứng kiến cái chết của quá nhiều học trò rồi. Ta không muốn phải nhìn thấy thêm người trẻ tuổi nào chết nữa. Vì vậy, cứ để ta ở lại đi."

Dạ Hành Giả, Tony, Spider-Man và Hawkeye, bốn người nhìn nhau, tất cả đều không nói lời phản đối. Họ lùa những người trẻ tuổi do Abraham và Milly dẫn đầu vào lối đi bí mật đã được chuẩn bị từ rất lâu. Để họ chạy trốn từ lối đi này.

Khi những chiến binh dị nhân mặc trang bị tinh xảo, cầm trên tay thứ vũ khí có sức sát thương cực lớn xuất hiện trước mặt Dạ Hành Giả và những người khác. Dạ Hành Giả vốn đã già nua rút thanh Lôi Đao của mình ra, mặc dù đôi tay vẫn còn đang run rẩy, nhưng ông dùng giọng điệu kiên định nói với những người khác: "Các bạn, được kề vai sát cánh chiến đấu cùng các bạn là vinh hạnh cả đời của tôi. Tôi thật may mắn khi được chiến đấu cùng một nhóm anh hùng chân chính cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời."

"Đừng nói nhảm nhiều nữa Dạ Hành Giả. Cả đời ông là nói nhảm quá nhiều rồi đấy. Thà rằng quản cho tốt đôi tay đang run rẩy kia để giết thêm vài tên địch đi." Hawkeye đã lắp mũi tên lên dây cung.

"Ít nhất tôi có thể chết trên chiến trường chứ không phải trên giường bệnh, đây sẽ là vinh hạnh cả đời tôi." Tony ngồi trên xe lăn nói. Còn Giáo sư Charles bên cạnh Tony cũng gật đầu nói: "Tôi cũng vậy."

"Đừng quên tôi." Spider-Man chỉnh đốn lại trang phục lần cuối: "Chúng ta vẫn luôn là anh hùng, từ năm mươi năm trước đã là vậy. Đến tận bây giờ vẫn thế. Mọi người, hãy để chúng ta dâng hiến một màn hạ màn hoàn hảo cho cuộc đời anh hùng cuối cùng của chính mình đi!"

Nói xong câu này, Spider-Man đã lao về phía kẻ địch, theo sau là Dạ Hành Giả, Hawkeye, Giáo sư và Tony. Đám người anh hùng già nua này, vào thời khắc cuối cùng của cuộc đời, đã gầm lên xông thẳng về phía cái chết.

Có lẽ ngay từ đầu, họ đã không đặt quá nhiều kỳ vọng vào kế hoạch Sentinel. Có lẽ từ rất lâu rồi, những người anh hùng già nua này đã sớm tuyệt vọng với thế giới đen tối này.

Nhưng họ lại dùng tấm lưng già nua còng xuống của mình để gánh vác lấy tất cả bóng tối. Kiên cường như thép, bền bỉ như tơ nhện. Trên cái sống lưng bị đè cong ấy, gánh nặng là niềm hy vọng cuối cùng của vô số người đặt vào họ.

Ngay cả trong kỷ nguyên đen tối nhất này, trong những năm tháng không nhìn thấy ánh bình minh này. Họ vẫn đưa ra lựa chọn của riêng mình. Họ để lại toàn bộ sự tuyệt vọng cho bản thân, mà mang tất cả hy vọng gửi trao cho người khác.

Là những người đã cổ vũ tinh thần cho họ, là những người trẻ tuổi đang trốn chạy trong lối đi bí mật với ngọn lửa hy vọng.

Cuộc xông pha quyết tử của đám người già không thể gọi là anh dũng hào hùng bao nhiêu, nhưng nó lại cho tất cả mọi người biết một điều: Anh hùng, dù chết vẫn là anh hùng!

Ai trong phần bình luận nói muốn tặng vạn thưởng (10.000 điểm), giờ có thể thưởng rồi đấy. Đã mười ba nghìn ba trăm chữ rồi, lát nữa sẽ còn một chương nữa.