Nhà thi đấu Madison Square Garden tại New York là sân nhà của đội bóng rổ New York Knicks tại NBA. Tựa lưng vào thành phố New York với hơn hai mươi triệu dân, Knicks sở hữu một thị trường bóng rổ cực kỳ lớn mạnh. Sức mua của người hâm mộ New York cũng đứng đầu toàn giải đấu. Điều này khiến Knicks luôn là đội bóng "đại gia" nhất NBA. Lương cầu thủ dễ dàng vượt mốc trăm triệu đô la, quỹ lương năm nào cũng vượt trần, mỗi năm đều phải đóng khoản thuế xa xỉ đắt đỏ. Nhưng ông chủ chẳng hề bận tâm, dù sao dựa vào thị trường rộng lớn ở New York, Knicks không bao giờ thiếu tiền. Kéo theo đó, Madison Square Garden cũng là một trong những nhà thi đấu được xây dựng tốt nhất toàn giải.

Điều duy nhất khiến người dân New York không hài lòng là Knicks đã lâu lắm rồi chưa giành được chức vô địch. Lâu đến mức người dân New York đã quên mất lần cuối cùng diễn ra lễ diễu hành mừng chức vô địch NBA là khi nào. Điều này tạo nên nghịch lý: người hâm mộ New York vừa trung thành nhất, lại vừa thiếu trung thành nhất toàn giải đấu.

Nói họ trung thành là vì trong tất cả các đội bóng NBA, thị trường của Knicks luôn mang lại lợi nhuận cao nhất. Dù đội đánh tệ đến đâu, vẫn luôn có người hâm mộ sẵn sàng bỏ tiền ra xem Knicks thi đấu, mua áo đấu của các ngôi sao trong đội.

Còn nói người hâm mộ New York thiếu trung thành là vì hễ đội khách chơi xuất sắc, người hâm mộ New York sẽ dành tràng pháo tay cho đối thủ, thậm chí khi Knicks chơi không tốt, cả khán đài sẽ cùng nhau la ó cầu thủ nhà. Chuyện này không phải chưa từng xảy ra. Vì thế, người hâm mộ New York có thể coi là một trong những cộng đồng cổ động viên kỳ quặc nhất thế giới.

Rõ ràng đội bóng chơi không tốt, vậy mà người ta vẫn bỏ ra cả đống tiền để đi xem. Phải biết rằng vé NBA không hề rẻ, nhất là vé vòng playoff lại càng đắt hơn. Người hâm mộ New York xem Knicks thi đấu đến mức khó chịu toàn thân, nhưng vẫn cứ đến tận sân để tự tìm lấy sự bứt rứt.

Có lẽ bị ngược đãi cũng tạo thành thói quen chăng? Bị thành tích của Knicks hành hạ mãi rồi cũng thành quen. Điểm này người hâm mộ Knicks cũng chẳng khác gì cổ động viên của đội tuyển bóng đá quốc gia Trung Quốc.

Dĩ nhiên, trong những ngày tạm nghỉ thi đấu, nhà thi đấu Madison Square Garden cũng không hề trống trải. Các trận đấu thuộc giải G-League (giải phát triển NBA) và preseason (giải tiền mùa giải) vẫn sẽ diễn ra. Thế nhưng hai loại hình thi đấu này thực sự quá "loãng", cơ bản không có mấy người hâm mộ muốn xem. Người đến xem trận đấu hoặc là fan cứng, hoặc là cảm thấy vé xem các trận chính thức NBA quá đắt đỏ, nên mua loại vé rẻ này để trải nghiệm cảm giác xem trực tiếp tại sân.

Tuy nhiên, so với những trận đấu nhạt nhẽo ở G-League, giải bóng rổ trung học mùa hè toàn Mỹ hàng năm lại vô cùng thu hút sự chú ý. Thực tế, tại một nước có văn hóa bóng rổ phát triển mạnh mẽ như Mỹ, trình độ và cường độ thi đấu của giải trung học đã có thể so sánh với nhiều trận đấu quốc tế khác. Đặc biệt là những trận đấu từ vòng tứ kết trở đi có tính thưởng thức rất cao. Bởi vì danh hiệu "Cầu thủ trung học số một nước Mỹ" là vinh dự mà chẳng mấy thanh thiếu niên nào có thể từ chối. Tất cả mọi người đều dốc hết sức lực trong các trận đấu này, cố gắng giành lấy ngôi vô địch. Sự quyết tâm đó là điều mà G-League và preseason không thể nào so sánh được.

Đặc biệt là tại giải mùa hè năm nay, trường trung học Metropolitan tại New York đã lọt vào top 8, và có hy vọng lớn giành chức vô địch. Tiền phong chính Thompson là một cầu thủ vô cùng toàn diện, đã có tuyển trạch viên tìm đến cậu ta. Chỉ cần cậu ta học đại học một năm, sau đó là có thể tham gia kỳ tuyển chọn NBA (NBA quy định học sinh trung học không thể trực tiếp tham gia draft, bắt buộc phải học đại học một năm hoặc tương tự).

Nhiều tuyển trạch viên đưa ra hình mẫu cầu thủ cho Thompson là LeBron James. Có khả năng đột phá chia bóng, thu hút sự kèm cặp, có cú ném tầm trung chuẩn xác, lại còn có khả năng chuyền bóng tổ chức tấn công. Có thể nói đánh giá dành cho Thompson là cực kỳ cao. Thompson hiện tại tiền đồ vô lượng, mạnh hơn người cha dượng cả sự nghiệp chỉ giành được danh hiệu Cầu thủ dự bị xuất sắc nhất của cậu ta nhiều.

Các hãng giày bóng rổ đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần Thompson giành chức vô địch và danh hiệu MVP là sẽ ra tay trước, ký một hợp đồng đại diện với cậu ta. Dù phải đến năm sau mới có thể đặt chân lên sàn đấu NBA, dù phải trả không phí đại diện một năm, vẫn có hãng sẵn lòng làm vậy. Nếu ký hợp đồng với Thompson ngay bây giờ, chắc chắn sẽ rẻ hơn nhiều so với việc chờ cậu ta càng lúc càng nổi tiếng rồi mới ký. Ngay cả khi lãng phí giá trị hợp đồng một năm cũng là xứng đáng.

Bởi vì có trường trung học địa phương của New York lọt vào top 8, lại còn có cơ hội vô địch, nên có rất đông người hâm mộ New York đến ủng hộ các trận đấu của trường trung học Metropolitan. Dù sao giành được chức vô địch giải mùa hè cũng là vô địch mà! Vẫn hơn nhiều so với việc đội Knicks những năm gần đây cứ đến playoff là bị loại ở vòng một, vòng hai, thậm chí còn chẳng lọt nổi vào vòng playoff! Vậy nên, Madison Square Garden - nhà thi đấu có sức chứa hơn mười tám ngàn người - hôm nay có tỷ lệ lấp đầy khán đài rất cao. Mặc dù chỉ là trận tứ kết giải trung học, nhưng cũng đạt ít nhất 80% sức chứa, gần mười lăm ngàn người hâm mộ đã lấp kín toàn bộ nhà thi đấu.

Điều này một lần nữa thể hiện sức chi tiêu của người hâm mộ New York. Ngay cả một giải đấu thể thao cấp trung học, họ cũng sẵn lòng bỏ tiền ra xem. Dĩ nhiên, một phần nguyên nhân cũng là vì hôm nay thành phố New York không có các trận đấu thể thao quan trọng nào khác. Các trận bóng chày và bóng bầu dục cuối tuần này đều không được lên lịch. Vậy nên rất nhiều người hâm mộ và người yêu thể thao chọn cách đến xem giải trung học để giết thời gian cuối tuần.

Ngồi bên sân đấu, Lý Kiệt liếc nhìn Peter và Harry ở bên cạnh, chỉ về phía trước nói: "Nhìn kìa, người đàn ông ở hàng ghế trước chúng ta hai hàng có vẻ là trợ lý huấn luyện viên của Knicks. Tớ đã thấy gã này trên truyền hình, ông ta cũng đến xem trận đấu của Thompson đấy."

"Tớ nghe nói đội Knicks đã tìm gặp Thompson nói chuyện rồi. Họ hy vọng Thompson sẽ vào Đại học New York học một năm, sau đó đến kỳ tuyển chọn năm sau Knicks sẽ chọn cậu ấy. Knicks đang nắm trong tay lượt chọn thứ ba vòng một. Nếu Thompson thực sự nghe theo lời khuyên này của Knicks, sang năm đặt chân lên NBA, cậu ấy sẽ có được vị trí tuyển chọn thứ ba." Peter nhìn trợ lý huấn luyện viên Knicks ở phía trước rồi nói với hai người. Có vẻ sau khi giảng hòa với Thompson, mối quan hệ giữa cậu và Thompson đã hòa thuận hơn nhiều. Ngay cả chuyện này Thompson cũng kể cho Peter nghe.

Đối thủ của trường trung học Metropolitan hôm nay là một đội bóng trung học kỳ cựu: đội bóng rổ trường trung học Oak Hill. Metropolitan là một đội bóng ngôi sao mới nổi chưa từng giành chức vô địch. Còn Oak Hill là đội bóng kỳ cựu từng nhiều lần vô địch trong lịch sử, và đào tạo ra nhiều cầu thủ NBA xuất sắc. Trận đấu diễn ra vô cùng quyết liệt ngay từ đầu. Metropolitan sử dụng chiến thuật "run and gun" (chạy và ném) vốn quen thuộc tại giải đấu hiện nay, nhịp độ nhanh, điểm số cao. Điều này khiến các trận đấu của Metropolitan mang tính thưởng thức cực kỳ cao.

Còn Oak Hill lại chơi lối đánh trận địa chiến chuẩn mực như sách giáo khoa. Bởi lẽ cầu thủ trung học dù sao cũng không phải cầu thủ NBA, chiến thuật "run and gun" đòi hỏi khá cao ở các cầu thủ. Tuy điểm số cao, tính thưởng thức mạnh, nhưng vì nhịp độ quá nhanh nên cũng rất dễ mắc đủ loại lỗi. Oak Hill muốn chiến thắng tuyệt đối chứ không cần sự thưởng thức đơn thuần. Cho nên họ thà để mỗi lượt tấn công kéo dài hết ba mươi giây (thời gian mỗi đợt tấn công của giải trung học và đại học là ba mươi giây, không phải hai mươi bốn giây như NBA). Dù đánh cho cả trận đấu xấu xí không chịu nổi cũng không muốn đẩy nhanh nhịp độ.

Lối đánh này làm rối loạn nhịp độ thi đấu của Metropolitan. Kể từ sau khi thắng tranh bóng đầu trận, Metropolitan chỉ có một pha phản công ghi điểm lúc khai cuộc. Khoảng thời gian còn lại đều bị lối phòng ngự toàn sân của Oak Hill làm rối loạn nhịp độ. Kết thúc hiệp một, tỷ số hai đội chỉ là hai mươi ba đối mười tám. Metropolitan bị dẫn trước năm điểm. Lối tấn công chậm rãi này cực kỳ khó xem, toàn bộ khán đài vang lên tiếng la ó dành cho Oak Hill. Nhưng huấn luyện viên của đối phương chẳng hề bận tâm, chỉ cần có thể thắng trận, đánh xấu xí một chút thì có hề gì?

"Cố lên Thompson! Đập bẹp bọn chúng đi! Hãy thể hiện khí thế lúc cậu từng đấm tớ ngày trước ấy!" Chỗ ngồi của Peter ở hàng thứ năm, tiếng hò hét của cậu ấy đủ để cầu thủ Metropolitan nghe thấy. Lần này đến xem trận đấu ngoài người hâm mộ bình thường ra, còn có rất nhiều học sinh trường Metropolitan. Tất cả mọi người đều ủng hộ đội bóng trường mình. Tiếng hò hét của Peter đã kích động không ít các bạn học khác cùng hò reo cổ vũ. Trước khi hiệp hai bắt đầu, toàn bộ nhà thi đấu vang dội những tiếng cổ vũ mạnh mẽ. Có lẽ tiếng cổ vũ của các bạn học đã giúp đội Metropolitan vốn đang hơi lạc lối tìm lại được phương hướng.

Thompson, người vốn không có phong độ gì trong hiệp một, bắt đầu bùng nổ. Ngay khi khai cuộc, cậu ta dùng cú đột phá sắc bén của mình thu hút sự kèm cặp của đối thủ, ở vạch ba điểm góc sân lộ ra khe hở phòng ngự. Một pha động tác giả đẹp mắt của Thompson đã lừa được hai cầu thủ phòng ngự cùng nhảy lên. Cậu ta liền tung một đường chuyền sau lưng cho đồng đội đang đứng ở vạch ba điểm góc sân. Xoẹt! Lưới rung lên, bóng bay vào rổ chuẩn xác. Một pha ném ba điểm vô cùng đẹp mắt.

Kể từ sau pha kiến tạo đẹp mắt đầu tiên, Thompson bắt đầu trở nên không thể ngăn cản. Khi hiệp hai vừa trôi qua được một phút rưỡi, cậu ta thực hiện một pha lên rổ ba bước tạo ra một lỗi phòng ngự, thực hiện thành công cú "2+1". Sau đó, Thompson như được thần linh phù hộ, ném trung bình, đột phá, úp rổ tại chỗ và đánh đơn xoay người. Dù sao cảm giác bóng đang nóng cháy, ném đâu trúng đó. Huấn luyện viên đội bóng cũng thấy Thompson đang vào guồng cực "nóng", nên trực tiếp trao cho cậu ta quyền ném không giới hạn, toàn đội xoay quanh cậu ta làm điểm tấn công cốt lõi.

Chỉ cần đối phương dám kèm đôi Thompson, chắc chắn sẽ hở người. Thompson là một tiền phong chính có khả năng chuyền bóng, tầm nhìn cũng rất bao quát. Chỉ cần kèm đôi Thompson, cậu ta nhất định sẽ chuyền bóng kiến tạo. Còn nếu không kèm đôi, bất kỳ cầu thủ phòng ngự nào của Oak Hill đấu 1-1 đều không thể ngăn cản cậu ta. Đấu với đối thủ nhỏ con, Thompson dùng thể hình để ép, đấu với đối thủ to lớn, cậu ta trực tiếp kéo ra ngoài ném trung bình. Chỉ riêng trong hiệp hai, một mình Thompson đã ghi được mười chín điểm, năm lần bắt bóng bật bảng, năm lần kiến tạo - một bảng thành tích xa hoa. Nó đã thổi bùng sự nhiệt tình của toàn thể khán giả. Còn vị trợ lý huấn luyện viên của Knicks thì gật đầu lia lịa khi chứng kiến. Một cầu thủ xuất sắc như thế này, chỉ cần bồi dưỡng một chút, trong một hai năm hoàn toàn có thể trở thành hạt nhân tái thiết của đội Knicks.

Đến nửa sau hiệp ba, tỷ số đã là sáu mươi lăm đối năm mươi lăm, Metropolitan đã dẫn trước mười điểm. Huấn luyện viên thay Thompson đã chơi hai mươi lăm phút ra sân, cho cậu nghỉ ngơi một chút, thay cầu thủ dự bị vào. Lúc Thompson rời sân đã đạt được thông số hai mươi bảy điểm, tám lần bắt bóng bật bảng, bảy lần kiến tạo. Mà thời gian thi đấu vẫn đủ để cậu ta hướng tới một chỉ số triple-double (ba chỉ số kép).

Khi trận đấu không còn quá căng thẳng, Lý Kiệt nhìn Peter vừa hò hét cổ vũ đội trường đến mức khản cả giọng rồi hỏi: "Hai cậu có muốn uống nước không? Tớ định đi mua một chút."

Harry: "Sprite, cảm ơn!"

Peter đáp với giọng khàn đặc: "Gatorade, cảm ơn. Tớ thấy đứng bên sân cổ vũ còn mệt hơn cả tự mình ra sân đánh bóng nữa."

Lý Kiệt bất đắc dĩ bước ra khỏi khán đài, đi đến máy bán hàng tự động đặt ở hành lang trống trải bên ngoài để mua nước. Và ngay khi Lý Kiệt rời khỏi khán đài, một thiếu nữ vẫn luôn quan sát Lý Kiệt từ rất xa cũng bước theo chân Lý Kiệt ra khỏi khán đài. Cô chính là Roland, người mà "Người gác đêm" luôn giúp đội trưởng bảo vệ trong bóng tối. Còn hôm nay, với tư cách là trận đấu của đội trường Metropolitan, cô cũng bị bạn bè kéo đến cổ vũ cho đội trường. Mà ở trên khán đài, dù cách rất xa, Roland vẫn có thể nhìn thấy Lý Kiệt. Hay chính xác hơn là nhìn thấy những đường thời gian chằng chịt rối rắm như mạng nhện trên đầu Lý Kiệt.

Khi Lý Kiệt đang bỏ đồng xu vào máy để mua Sprite, Coca-Cola và Gatorade, thiếu nữ tên Roland đột nhiên bước đến bên cạnh Lý Kiệt rồi nói: "Jason-Lee. Anh là một trong những người được phái đến để bảo vệ tôi trong bóng tối đúng không? Đồng thời cũng là một người hùng đeo mặt nạ."

Giọng điệu của Roland rất nhẹ nhàng, nhưng những lời nói ra lại khiến Lý Kiệt giật mình: "Cô nói gì cơ?"

"Đừng ngạc nhiên, đội trưởng Rogers phái anh đến âm thầm bảo vệ tôi, tin rằng anh là người đáng tin cậy. Còn tôi, người được họ bảo vệ, chẳng lẽ anh không tò mò tại sao họ lại cần anh bảo vệ tôi sao?" Roland tự mình nói tiếp, hoàn toàn không quan tâm Lý Kiệt có đang nghe cô nói hay không: "Nếu tôi nói, trận đấu bóng hôm nay sẽ xuất hiện một tai nạn khủng khiếp và to lớn, anh nghĩ anh có thể tin tôi không?"

Roland nhìn Lý Kiệt bằng đôi mắt chân thành, ở hành lang vắng người, hai người cứ thế nhìn nhau đơn giản như vậy. Lý Kiệt cảm thấy chắc chắn mình đã điên rồi, hoặc là tai cậu có vấn đề.

Cuốn sách này sẽ được đăng lên trang bìa lớn của Qidian vào ngày 23 tháng này, dù sao thì đến lúc đó thành tích của cuốn sách không thể quá khó coi được, đúng không nào? Trong kỳ nghỉ lễ 1/5, tôi sẽ cố gắng đảm bảo ba chương mỗi ngày, hoặc là tám ngàn chữ. Đôi khi để chia chương không ảnh hưởng đến cảm giác đọc, tôi sẽ viết chương lớn, tin rằng các vị đều hiểu rõ. Bản thân tôi cũng là người khá giữ uy tín, cho nên mong các vị ủng hộ vé tháng. 8