Khoảng thời gian từ tám đến chín giờ tối đối với những người sống ở chốn đô thị là một thời khắc vô cùng lúng túng. Những ai đã có gia đình thì lúc này cơm nước xong xuôi, bắt đầu cuộc sống gia đình vui vẻ hòa thuận, hoặc cũng có thể đang vì thái độ học hành của con cái mà châm ngòi vài vụ "bạo lực".

Với những người đang yêu, giờ này là tuyệt nhất. Vừa ăn tối bên ngoài xong, chuẩn bị đi xem một bộ phim, hoặc nắm tay nhau dạo bước trong công viên, trung tâm thương mại ven đường, tản bộ cho tiêu bớt bữa ăn vừa rồi.

Còn với những ai quen sống về đêm, lúc này họ bận rộn trang điểm, gọi điện thoại, tìm kiếm những địa điểm và con người có thể khiến mình vui vẻ suốt đêm nay.

Nói là lúng túng, chẳng thà bảo là bi kịch. Bi kịch thuộc về những kẻ không gia đình, không người yêu, làm việc theo giờ hành chính mà giờ này vẫn đang phải tăng ca.

Tào Vân vóc người không tính là thấp, một mét bảy mươi sáu. Tuổi tác không tính là già, hai mươi sáu tuổi. Thu nhập không thấp, tướng mạo cũng khá ưa nhìn. Thế nhưng anh lại vừa vặn rơi vào nhóm người thuộc khung giờ lúng túng này.

Tào Vân đỗ chiếc xe cũ còn mới khoảng sáu mươi phần trăm do mình cầm lái vào lề đường, tắt máy, bước xuống. Cả dãy ven đường ken đặc ô tô, Tào Vân thuận tay cầm lấy tờ giấy phạt trên kính chắn gió của một chiếc xe khác đặt lên kính xe mình, rồi rảo bước về phía quán nét đối diện. Anh vừa bước vào quán, một chiếc xe con màu đỏ liền bám sát đuôi xe anh tấp vào lề, một cô gái bước xuống, nhìn dáo dác xung quanh, rồi tiện tay chuyển luôn tờ giấy phạt trên xe Tào Vân sang xe mình.

Toàn là dân sành sỏi cả.

Gần quán nét có một trường đại học, giờ này chính là lúc học sinh sinh viên lên mạng đông nhất, khắp cả quán tìm chẳng ra nổi mấy máy trống. Đám sinh viên hò hét gọi bạn bè chi viện, bạn học hỗ trợ, nghiêm túc đối đãi với từng trận game trực tuyến dưới sự điều khiển của mình. Những kẻ còn chưa thành công ngoài đời đang tìm kiếm cảm giác thành tựu trong thế giới ảo.

Kéo cửa bước vào, tiếng ồn ào hòa lẫn mùi hormone tuổi trẻ phả thẳng vào mặt. Tào Vân mệt mỏi vò vò mái tóc, giơ tay chào cô bé nhân viên quầy thu ngân, bước đến trước một chiếc máy còn trống, kéo ghế ngồi xuống. Anh không định bật màn hình lên ngay, bản thân đã mười lăm tiếng đồng hồ chưa được chợp mắt, lúc này chỉ muốn ngồi yên bất động.

Cô bé bưng tới một lon coca ướp lạnh, Tào Vân nói lời cảm ơn rồi giật nắp, trút thứ nước giải khát có ga chẳng mấy bổ béo này vào dạ dày, cảm giác khoan khoái và thông suốt lập tức dâng tràn khắp cơ thể. Đúng là đồ tốt, có điều, đến ngụm thứ hai thì chẳng còn ngon lành như thế nữa. Tào Vân thầm nghĩ mình nên góp ý với công ty coca, cho ra mắt loại lon chỉ uống đúng một ngụm là vừa.

Lấy lại chút tinh thần, Tào Vân thẳng lưng, vươn tay bật màn hình.

Bản thân mới chỉ hai tháng không tới, vậy mà các trò chơi đang thịnh hành đã có quá nửa anh chẳng nhận ra. Tào Vân không có hứng thú cũng chẳng còn hơi sức đâu mà học một trò chơi mới, anh lẳng lặng mở trò dò mìn, một tay chống đầu, một tay cầm chuột. Đại ẩn ẩn vu thị, đại tĩnh tĩnh vu náo, chỉ cần tâm tịnh thì nơi đâu cũng là chốn thanh nhàn.

Vừa quét xong hai ván mìn, một người đàn ông vội vã bước vào quán nét. Cô bé thu ngân đứng dậy giơ tay ra hiệu, người nọ rảo bước đi tới, kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh Tào Vân.

Tào Vân há hốc miệng nhìn chằm chằm màn hình không nhúc nhích, thứ duy nhất chuyển động chỉ có bàn tay phải đang cầm chuột, giọng điệu uể oải thều thào: "Lớp trưởng, mỗi phút của tôi đáng giá tiền triệu đấy, có chuyện gì gấp gáp mà nhất định phải gặp tối nay thế?"

"Tao gặp rắc rối lớn rồi." Lớp trưởng rút một điếu thuốc nhét vào cái miệng đang mở của Tào Vân, đợi Tào Vân ngậm chặt đầu lọc mới châm lửa: "Chỗ bạn bè cùng lớp, mày không thấy chết mà không cứu chứ?"

"Tao vừa nói rồi đấy, mỗi phút đáng giá tiền triệu mà tao vẫn đến đây này." Tào Vân hỏi: "Giết người rồi à?"

"Giết bà nội mày ấy!"

Lớp trưởng là bạn học cấp ba của Tào Vân, giữ chức lớp trưởng suốt ba năm nên ai nấy đều gọi anh ta là Lớp trưởng. Đồng thời, Lớp trưởng cũng chính là ông chủ của quán nét này.

Mặt bằng quán nét thuộc về một bà cô đã định cư ở Úc, Lớp trưởng thuê lại từ nhiều năm trước, giá thuê không hề rẻ. Hai tháng trước, cháu trai bà cô vừa mới "ra trại", bà cô nhờ Lớp trưởng sắp xếp cho một công việc, Lớp trưởng bèn nhận cậu cháu vào làm quản lý quán nét. Nào ngờ đây lại là kế phản gián, người cháu sau khi nắm rõ đường đi nước bước vận hành quán liền chủ động xin nghỉ việc. Chẳng bao lâu sau, bà cô gọi điện cho Lớp trưởng, uyển chuyển bày tỏ ý định muốn lấy lại mặt bằng, đồng thời ám chỉ sẵn lòng mua lại dàn máy của quán với giá rẻ.

Tào Vân ồ một tiếng: "Được, tình nghĩa anh em, ngày mai tao gửi cho bả một phong bì đầy lưỡi lam."

Lớp trưởng bất mãn: "Nói nhảm cái gì đấy. Tao đã lật lại hợp đồng rồi, bọn tao ký tổng cộng hai lần, lần đầu ba năm, lần thứ hai năm năm, trong hợp đồng ghi rõ: Tao có quyền ưu tiên thuê tiếp, tiền thuê mỗi năm tăng mười lăm phần trăm, mà hợp đồng thứ hai mới bắt đầu chưa đầy một năm."

"Hừ!" Tào Vân nhả ra một chữ: "Nếu tao đoán không nhầm, trong điều khoản vi phạm hợp đồng có ghi: Nếu bên B là mày đơn phương chấm dứt hợp đồng thì tiền đặt cọc một tháng trả trước sẽ không được hoàn lại. Còn nếu bên A là bà cô kia chấm dứt hợp đồng, bả chỉ cần bồi thường cho mày một tháng tiền nhà."

"Vãi chưởng, sao mày biết?" Lớp trưởng giật mình.

"Tao là luật sư, sao lại không biết được? Hợp đồng của chủ nhà đều do bên chủ đầu tư mời cả dàn chuyên gia pháp lý kỳ cựu soạn thảo thống nhất, là loại hợp đồng bất bình đẳng nghiêng tuyệt đối về phía chủ nhà. Trường hợp của mày thế là còn may đấy. Phía đông con phố có một mặt bằng, một hộ kinh doanh cá thể bỏ ra một trăm nghìn tiền sang nhượng từ tay người thuê trước để thuê lại bốn năm. Bốn tháng sau chủ nhà thu hồi lại mặt bằng, đền bù cho người ta một tháng tiền thuê, rồi sau đó lại có một hộ kinh doanh khác bỏ ra một trăm nghìn tiền sang nhượng từ tay em vợ chủ nhà để lấy hợp đồng bốn năm." Tào Vân ngồi thẳng người dậy, vừa dán mắt vào màn hình dò mìn vừa nói: "Giấy trắng mực đen, rõ mười mươi, tất cả những người kinh doanh cá thể khi ký hợp đồng đều biết có những điều khoản bất lợi này, nhưng họ cứ nghĩ trên đời này người tốt vẫn nhiều hơn. Đương nhiên, nói đi cũng phải nói lại, mày không chịu điều kiện đó thì khối người khác sẵn sàng gật đầu." Mặt bằng ở khu đất vàng dễ cho thuê vô cùng, thời buổi này ai không có ngón nghề gì lại chẳng muốn đi làm thuê đều muốn mở một cửa hàng.

Tào Vân nói tiếp: "Hộ kinh doanh nọ tìm tới văn phòng luật sư, tao cầm hợp đồng lên xem một cái là biết vụ này không thể kiện nổi. Trước hết, hợp đồng nêu rõ không công nhận tiền sang nhượng, tiền sang nhượng là thỏa thuận riêng giữa bên thuê trước và bên thuê sau. Việc này cũng giống như việc mày cá độ bóng đá trên mạng đợt World Cup vậy, òa, đột nhiên trúng quả đậm một trận cược cửa dưới, mấy trăm nghìn. Phía trang web lịch sự thông báo với mày: 'Thành thật xin lỗi, cá cược là hành vi vi phạm pháp luật, chúng tôi sẽ hoàn trả tiền gốc cho quý khách'."

"Anh bạn à." Tào Vân buông chuột, nhìn Lớp trưởng: "Thế nào gọi là kẻ yếu thế? Mày mỗi tháng kiếm ròng năm sáu chục nghìn, thì mày vẫn cứ là kẻ yếu thế thôi. Nếu kẻ yếu thế mà không bị bắt nạt, thì sao gọi là kẻ yếu thế nữa?"

"Mày... ý mày là sao? Bắt nạt tao con mẹ nó là lẽ đương nhiên à?" Lớp trưởng bực bội.

Tào Vân dập tắt điếu thuốc, trầm ngâm một lát: "Cái gọi là kẻ yếu thế chỉ mang tính tương đối thôi. Chủ đầu tư đứng trước ủy ban thành phố là kẻ yếu thế, chủ sở hữu đứng trước chủ đầu tư là kẻ yếu thế, người đi thuê đứng trước chủ sở hữu là kẻ yếu thế, ủy ban thành phố đứng trước dân chúng sở hữu nhà đất cũng là kẻ yếu thế. Vụ này của mày ấy à... cũng chẳng đến mức thua trắng tay hoàn toàn, chủ yếu là xem mày có còn lương tâm hay không."