"Chào Giám đốc Triệu, tôi là Tào Vân đây... Vâng, chào anh. Tôi cần ba mươi vạn tiền mặt... Tôi biết rút trên năm vạn phải hẹn trước, trên hai mươi vạn thì nhất định phải hẹn, thế nên mới trực tiếp tìm anh, trước năm giờ chiều tôi buộc phải lấy được số tiền này... Vì lý do đặc biệt nên không thể chuyển khoản, phiền anh giúp cho... Cảm ơn, vô cùng cảm ơn anh."

Bốn giờ chiều nhận được một cuộc gọi, Tào Vân liền liên hệ với viên quản lý phụ trách tại ngân hàng mở tài khoản của mình để đi cửa sau. Tào Vân vào nghề mới hơn một năm, tài khoản chẳng có bao nhiêu, ba mươi vạn xem như đã chiếm hơn một nửa gia sản tích cóp. Quản lý ngân hàng sở dĩ chịu phá lệ mở đường, hoàn toàn là vì dòng tiền lưu chuyển trong tài khoản của Tào Vân quá đỗi đẹp mắt, số dư vào mỗi tháng đều tăng lên, anh ta không muốn đắc tội với vị khách hàng đầy tiềm năng này.

Tào Vân vì tuổi đời còn quá trẻ nên mảng nghiệp vụ có đôi chút khác biệt so với các luật sư khác. Chẳng hạn như nữ luật sư khiến bầu không khí cuộc họp sáng nay trở nên ngượng ngùng kia, cô ta sở hữu văn phòng riêng, có trợ lý cá nhân, đối tượng phục vụ chủ yếu là các công ty thương mại. Thông thường, các doanh nghiệp thương mại sẽ không mướn một người trẻ tuổi như Tào Vân làm cố vấn pháp lý cho mình.

Nhiều người lầm tưởng luật sư dành phần lớn thời gian để tranh tụng tại tòa, nhưng thực tế thời gian họ đứng trước vành móng ngựa chẳng đáng là bao. Kiện tụng vốn có quy trình hẳn hoi, ví như nếu bạn là nguyên đơn, ký tên vào đơn khởi kiện để đảm bảo tòa án thụ lý vụ án, mẫu đơn kiện đều đã có quy chuẩn sẵn, chỉ cần để nhân viên văn thư của văn phòng luật nhập dữ liệu vào là xong. Thường thì phần lớn các vụ kiện thắng bại, đúng sai thế nào, luật sư đều nhìn thấu rất nhanh, trong hầu hết các trường hợp trên tòa cũng chẳng mấy khi diễn ra cảnh đấu khẩu nảy lửa. Phần lớn thời gian đều tiêu tốn vào việc cù cưa, hòa giải và thương lượng. Trừ phi vụ án xuất hiện điểm nghi vấn, lời khai của nguyên đơn và bị đơn có sự mâu thuẫn lớn và đó lại là mấu chốt của vụ án, khi ấy luật sư mới phải hóa thân thành thám tử để điều tra điểm mấu chốt đó. Luật sư là chủ thể dân sự có quyền điều tra hợp pháp, còn những nghề như thám tử tư thì lại thuộc diện hành nghề bất hợp pháp.

Đa số nguyên đơn và bị đơn sẽ không giấu giếm sự thật với luật sư của mình, luật sư bên nắm chắc phần thua thường sẽ khuyên đương sự tiến hành thương lượng. Ở chiều ngược lại, bên nắm chắc phần thắng dẫu có ưu thế nhưng vẫn phải đợi tòa tuyên án, đợi thời gian thi hành án, thậm chí còn có thể phải nộp đơn yêu cầu cưỡng chế thi hành, lại phải đề phòng khả năng đối phương tẩu tán tài sản. Vì thế trong phần lớn trường hợp, bên nắm chắc phần thắng cũng sẵn lòng hòa giải ngoài tòa.

Tiếp theo sẽ là chuỗi ngày giằng co mà giới luật sư chán ghét nhất, đôi bên đều mang tâm lý muốn làm hòa, rồi dần dà thông qua số lần và thời gian tiếp xúc để thu hẹp mâu thuẫn. Cuối cùng đạt được thỏa thuận chung thì xem như may mắn, bằng không vẫn phải đưa ra xét xử, đồng nghĩa với việc mọi nỗ lực thương lượng trước đó đều đổ sông đổ biển.

Thế nên tại văn phòng luật Thiên Mã mới chia ra thành vài nhóm luật sư. Nhóm thứ nhất chuyên nhận các vụ án hình sự. Nhóm thứ hai chuyên nhận các vụ án dân sự. Nhóm thứ ba gần như chẳng bao giờ ra tòa cãi cọ, giống như Tào Vân chẳng hạn, nhưng với tư cách là cố vấn pháp lý cá nhân, nếu thân chủ có vụ kiện buộc phải hầu tòa thì cậu vẫn phải đích thân đứng ra.

---❊ ❖ ❊---

Bên mép bãi cát ven đường quốc lộ có một chiếc xe bán tải cũ kỹ đang đỗ. Cách những con sóng biển chừng mười mét có một người đàn ông đứng sừng sững, một tay cầm túi tài liệu giấu sau lưng, lặng lẽ dõi mắt nhìn về phía đường chân trời xa xăm, bất động như một bức tượng điêu khắc đã ngự trị nơi đây qua ngàn năm dâu bể.

Tuổi đời người này chẳng quá già cũng chưa hẳn trẻ, chừng ngoài ba mươi ngấp nghé bốn mươi, thế nhưng khóe mắt lại hằn sâu vẻ phong sương từng trải. Ánh mắt thản nhiên phẳng lặng dường như trên cõi đời này chẳng còn mấy chuyện lay động được tâm can. Có thể nhận ra đây là một người mang đầy tâm sự.

Tào Vân từ tốn cho xe đỗ lại sau đuôi chiếc bán tải, tắt máy bước xuống, tay xách túi đựng tiền mặt của ngân hàng sải bước về phía người đàn ông.

Tào Vân bước đến đứng song song bên cạnh, cùng dõi mắt trông về phía đường chân trời. Lúc này đã hơn sáu giờ chiều, trời dần ngả màu tối sẫm, nơi đường chân trời ngoại trừ một chiếc tàu chở hàng thì chẳng còn gì khác.

Tào Vân mở lời: "Không ngờ anh lại là một người đa sầu đa cảm."

"Đa sầu đa cảm... Nếu tôi vẫn còn có thể đa sầu đa cảm thì có lẽ tôi đã rất vui rồi." Người đàn ông hỏi: "Mang tiền đến chưa?"

Tào Vân đưa túi tiền qua, người đàn ông cũng giao túi tài liệu cho Tào Vân. Cậu tháo dây quấn trên nắp túi hồ sơ, còn người đàn ông chỉ tiện tay rút ra vài cọc tiền liếc qua một lượt rồi cất trở lại, ánh mắt lại hướng về phía chân trời, như thể đó là thứ duy nhất có thể thu hút được tâm trí anh ta.

Ánh sáng lúc này đã lờ mờ, Tào Vân bật đèn pin điện thoại ngậm vào miệng, lật giở từng trang tài liệu, phát âm có phần mơ hồ hỏi: "Đông Đường?"

Người đàn ông đáp: "Đúng."

Tào Vân tiếp tục lật xem, hồi lâu sau mới lấy điện thoại khỏi miệng, hỏi: "Bức ảnh chụp người phụ nữ này là có ý gì?" Đây là một bức ảnh chụp lén từ góc nghiêng. Người phụ nữ đeo kính râm, mái tóc kiểu học sinh truyền thống nhuộm sắc đỏ rực rỡ, phối cùng chiếc váy dạ hội màu đỏ ôm sát người, toát lên vẻ tự tin và khí thế bức người. Độ tuổi ước chừng trong khoảng từ hai mươi hai đến ba mươi hai. Bức ảnh được chụp trong lúc vội vàng, do bàn tay rung lắc nên không chỉ khuôn mặt có phần mờ nhạt mà khung cảnh phía sau cũng nhòe nhoẹt.

Người đàn ông nói: "Tôi không rõ, là cộng sự của tôi gửi cho. Cậu ấy là một cao thủ theo dõi chuyên nghiệp, sau khi phát hiện mục tiêu liền bám theo, cuối cùng tôi nhận được bức ảnh này."

Tào Vân hỏi: "Vậy cộng sự của anh nói gì?"

Người đàn ông im lặng, mắt nhìn về đường chân trời mờ mịt, cất giọng: "Cậu ấy chết rồi, bức ảnh này chính là lời trăng trối cuối cùng. Lần tiếp theo tôi nhìn thấy cậu ấy, thi thể đã trôi dạt trên biển suốt ba ngày."

"A... Xin lỗi anh."

"Tiền... Tiền bạc..." Người đàn ông ngậm ngùi than thở, rồi đột nhiên gào thét về phía biển khơi: "Tiền tài đúng là thứ chết giẫm!"

Tào Vân lặng lẽ chờ hơn mười giây để người đàn ông bình tâm lại, áy náy nói: "Xin lỗi, tôi không có quá nhiều tiền."

"Giá cả chúng ta đã thỏa thuận từ trước, tôi sẽ không đòi thêm. Nhưng tôi khuyên cậu một câu, bất kể người cậu muốn tìm là ai, e rằng đều không phải thứ mà người bình thường có thể đối phó được."

"Ông ấy là bố tôi."

Người đàn ông khựng lại vài giây, lần đầu tiên quay đầu nhìn thẳng vào Tào Vân, rồi lại ngoảnh mặt đi: "Cậu ấy còn chưa lập gia đình, có một người mẹ già ở thành phố Cao Nham, bà cụ vẫn luôn ngỡ rằng con trai mình đang ở Đông Đường cùng tôi kiếm tiền lớn. Mà cũng chẳng sai, tính ra cũng là tiền lớn, ba mươi vạn, người làm công ăn lương biết đến bao giờ mới kiếm nổi chừng đó. Nhưng ba mươi vạn ấy chỉ mua nổi một cái nhà vệ sinh ở đất Cao Nham."

"Sorry!"

"Người nói câu đó phải là tôi mới đúng, tôi thất thố rồi." Người đàn ông lấy ra một bao thuốc lá, xé lớp vỏ ngoài, rút bút viết lên mảnh giấy hai tổ hợp gồm chữ cái tiếng Anh và chữ số. Anh ta đưa mảnh giấy qua rồi nói: "Vừa rồi tôi đã nói, người này không phải kẻ bình thường có thể đối phó. Tôi sắp giải nghệ rồi, vợ con tôi không thể mất tôi, tôi lại còn phải chăm lo cho mẹ già của cậu ấy, tôi cần phải sống tiếp. Đây là tài khoản của tôi ở Đại Liên Minh, tài khoản cấp bảy, không tính là cao cấp lắm, hy vọng trong Đại Liên Minh sẽ có người giúp được cậu."

Tào Vân nhẩm ghi nhớ các dãy số trên giấy vài lần, rồi dùng bật lửa đốt rụi mảnh giấy, nói: "Người của Đại Liên Minh thu phí không hề thấp, tôi không có nhiều tiền."

"Tiền nào của nấy thôi, lần này cậu tìm phải món hàng giá rẻ, cho nên mới có người mất mạng." Người đàn ông cười tự giễu, đoạn tiếp lời: "Theo như tôi ước tính, chí ít cậu phải tìm người cấp ba giúp đỡ, nếu như mục đích chỉ là theo dõi và điều tra."

"Ồ?" Tào Vân tỏ vẻ khá kinh ngạc: "Thế nếu muốn bắt sống thì sao?"