Mấy ngày sau, tin tức Chu Bá Hải tự sát lan truyền rất nhanh. Chẳng bao lâu sau, một số tiến triển của vụ án La Vân Hạo cũng được phơi bày trên các phương tiện truyền thông phía Nam. Hắn bị tình nghi nhận hối lộ cùng với việc không giải trình được nguồn gốc khối tài sản kếch xù, đã bị bắt giam và xét xử tại địa phương khác. Trong những ngày tiếp theo, tổ công tác của Phòng Giám sát Kỷ luật số 8 thuộc Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương đã tiến vào Hoa Tây để tiến hành điều tra sâu rộng vụ án. Theo thời gian, sáu bảy vị quan chức có trọng lượng cũng bị liên lụy, lần lượt bị đình chỉ công tác và bị cơ quan kiểm sát dẫn đi.

Sự thay đổi cục diện tại Hoa Tây đã chạm vào dây thần kinh nhạy cảm của nhiều người. Theo ngày tháng trôi qua, bầu không khí căng thẳng này không những không dịu bớt mà còn liên tục lên men, dần dần lan rộng. Không chỉ trong chốn quan trường lời đồn đại nổi lên khắp nơi, mà ngay cả người dân thường cũng thường xuyên chú ý đến tin tức truyền hình. Nếu Bí thư Văn mấy ngày không lộ diện, mọi người sẽ cho rằng ông ta đã gặp chuyện. Mặc dù cấp trên đã nhiều lần lên tiếng bác bỏ tin đồn, nhưng hiệu quả không mấy lý tưởng. Trong mắt nhiều người, chuyện quan trường dường như chỉ có tin đồn mới là đáng tin nhất, đây không nghi ngờ gì là một sự châm biếm cay độc.

Mặc dù chính tình ở tỉnh thành có thay đổi thế nào đi nữa, cũng không liên quan quá trực tiếp đến Vương Tư Vũ, nhưng dù sao hắn cũng đang ở trong chốn quan trường, không thể không quan tâm đến những chuyện này. Trước khi tình hình sáng tỏ, trong lòng hắn giống như đè một tảng đá lớn, nặng trĩu khiến người ta khó thở. Cảm giác này rất khó chịu, hắn dứt khoát dẫn theo nhân viên Văn phòng Chính phủ rời khỏi chính quyền huyện, xuống các xã trấn để thị sát, đôn đốc tình hình thực thi các công việc, dùng cách này để giải tỏa sự phiền muộn trong lòng.

Khi xuống dưới cơ sở, giữa cảnh non xanh nước biếc, quả nhiên khiến tâm trạng hắn cởi mở hơn. Thông qua việc tọa đàm với cán bộ và quần chúng cơ sở, đi khảo sát thực địa, Vương Tư Vũ cảm thấy rất hài lòng với công tác nông nghiệp. Các xã trấn hầu như đều hoàn thành xuất sắc sự sắp xếp của huyện, tình hình ở mấy xã lạc hậu cũng có cải thiện lớn. Trước hết là khí thế của con người đã đầy đủ, cộng thêm sự hỗ trợ mạnh mẽ của huyện, các cán bộ mới nhậm chức sẵn sàng làm việc thiết thực, diện mạo của các thôn bản cải thiện rất nhiều. Mặc dù quần chúng không thích ca ngợi, nhưng từ những nụ cười chân thành đó, Vương Tư Vũ vẫn có thể cảm nhận được một sự thỏa mãn.

Đặc biệt là chỗ Chung Gia Quần, thay đổi rất lớn. Vương Tư Vũ lại bước vào những vùng đồi núi đó, cảm giác lại khác hẳn. Chung Gia Quần đã mở một cơ sở trồng rau xanh, hai vườn trà, còn có ba vườn nho. Ngoài ra, chăn nuôi lập thể cũng làm rất khởi sắc, hoàn toàn thực hiện được quy hoạch ban đầu của hai người. Khi đi đến một sườn núi đã từng đến trước đây, nhìn đàn cừu dưới chân núi phía xa, tâm trạng Vương Tư Vũ vô cùng tốt. Hắn chụm hai tay vào miệng, hô lớn, âm thanh vang vọng rõ ràng trong không khí. Đám người phía sau không khỏi mỉm cười, Trưởng phòng Trương chọc Chung Gia Quần, giơ ngón tay cái lên, Chung Gia Quần cười khẽ, trong lòng cũng cảm thấy an tâm.

Buổi tối ăn cơm tại nhà họ Chung, trong bữa tiệc mẹ Chung lại nhớ đến chuyện xưa, khóc không ngừng. Bà đã biết chuyện của Chung Gia Chúng rồi. Sau khi Chung Gia Chúng bị xử bắn, hũ cốt được mang về, chôn trong núi lớn. Cứ cách một thời gian cụ bà lại phải qua đó dạo một vòng. Nhìn những nếp nhăn mảnh trên mặt bà, lòng Vương Tư Vũ cũng rất khó chịu, thấp giọng khuyên giải hồi lâu, cụ bà mới ngừng khóc, dưới sự dìu đỡ của Phùng Hiểu San, trở về phòng nghỉ ngơi.

Phùng Hiểu San dạy học ở trường tiểu học trong xã, tuy điều kiện ở đây kém một chút, nhưng có thể thấy cô ấy vẫn rất hài lòng. Thấy cô đối xử với bé Nhạc Nhạc rất tốt, sự oán giận trong lòng Vương Tư Vũ cũng giảm bớt rất nhiều. Đối với người phụ nữ này, hắn đã không còn nảy sinh ý thù hận nữa. Cuộc sống vốn dĩ phức tạp, dù là Chung Gia Quần, Lưu Hải Long, hay Bạch Yến Ni, Phùng Hiểu San, thậm chí là chính mình, đều sẽ rơi vào vòng xoáy, khó mà tự rút chân ra. Thực ra cũng chẳng có gì đáng trách. Rượu uống đến cuối cùng, Chung Gia Quần rơi lệ, lòng Vương Tư Vũ cũng không dễ chịu chút nào. Sau khi nghỉ lại một đêm ở xã Bắc Thần, 6 giờ rưỡi sáng, trời vừa tờ mờ sáng, Vương Tư Vũ không ăn sáng, liền dẫn đoàn quay về huyện, kết thúc chuyến thị sát này.

Trong những ngày tiếp theo, sóng yên biển lặng lại nổi sóng, những tin tức chấn động liên tiếp truyền ra. Đầu tiên là doanh nhân nổi tiếng, đại biểu Nhân đại của tỉnh, Chủ tịch Hội đồng quản trị Tập đoàn Ẩn Hồ, Tề Phàm Đông, bị bắt giữ vì nghi ngờ phạm tội kinh tế, cơ quan kiểm sát lập án điều tra. Sau đó chưa đầy hai tuần, Phó Tỉnh trưởng thường trực Hầu Tiểu Cường đột nhiên biến mất khỏi tầm mắt công chúng, nghi là bị "song quy". Sau đó lại có tin tức truyền ra, hai Ủy viên Thường vụ thành phố lần lượt ra đầu thú trước cơ quan kiểm sát, hai vị Ủy viên Thường vụ này lần lượt là Bí thư Ủy ban Chính pháp, Cục trưởng Cục Công an thành phố Phạm Mẫn Triết và Thư ký Thành ủy Trương Hoài Sơn.

Từng tin tức chấn động lần lượt ập đến, như sấm sét nổ vang giữa không trung, kích thích màng nhĩ con người. Đây là lần đầu tiên Vương Tư Vũ trải qua một cơn địa chấn quan trường lớn như vậy. Mặc dù đứng ngoài cuộc, nhưng vẫn cảm thấy hết thảy đều thót tim. Cả tháng Bảy, hầu như đều trôi qua trong sự mơ hồ đầy biến động này. Cho đến đầu tháng Tám, có tin tức truyền ra, tổ điều tra của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương đã rút khỏi tỉnh thành Ngọc Châu. Giống như mọi người, Vương Tư Vũ cũng thở phào nhẹ nhõm. Hắn biết, cuộc chiến không khói thuốc này đã tuyên bố kết thúc, còn về kết quả đấu trí cuối cùng, tin rằng rất nhanh sẽ xuất hiện.

Kết cục có chút bất ngờ, Tỉnh trưởng Lý Hồng Quân được điều về Trung ương, sắp xếp công tác khác. Phó Bí thư Tỉnh ủy Mạnh Siêu được bổ nhiệm làm Quyền Tỉnh trưởng. Vị trí Phó Bí thư Tỉnh ủy do một Bí thư Ủy ban Chính pháp được điều từ tỉnh khác đến đảm nhiệm. Còn Thư ký Lê Sơn đảm nhận chức Phó Tỉnh trưởng thường trực. Phó Thư ký Tỉnh ủy, Chủ nhiệm Văn phòng Tỉnh ủy Hàn Hướng Đông được bổ nhiệm làm Thư ký. Các sắp xếp nhân sự khác cũng đang diễn ra một cách có trật tự.

Khi lãnh đạo Bộ Tổ chức Trung ương đọc quyết định tại đại hội cán bộ toàn tỉnh, đã đặc biệt nhấn mạnh tám chữ "xem xét toàn diện, nghiên cứu thận trọng". Còn Bí thư Văn ngồi trên bàn chủ tịch, tuy thần sắc bình thản, nhưng nhiều cán bộ tinh ý vẫn có thể nhìn ra, gương mặt ông hơi tiều tụy, hốc mắt sâu hoắm, trông già hơn tuổi thực rất nhiều. Còn Quyền Tỉnh trưởng mới nhậm chức Mạnh Siêu vẫn giữ vẻ mặt không gợn sóng như cũ, trầm ổn nhưng hơi có vẻ đờ đẫn. Chỉ những cán bộ quen thuộc với ông mới phát hiện ra, trên chiếc áo sơ mi trắng của ông, đã thay một chiếc cà vạt in hoa sáng màu.

Chiều thứ Tư, Vương Tư Vũ ngủ trưa dậy, tinh thần phấn chấn, đang ngồi trong văn phòng phê duyệt văn kiện. Cánh cửa phòng nhẹ nhàng đẩy ra, Tiêu Nam Đình mỉm cười bước vào. Vương Tư Vũ ngước mắt nhìn một cái, vội đặt bút ký trong tay xuống, cười mời ông ta ngồi xuống ghế sofa. Thư ký Trịnh Huy rót trà xong liền lặng lẽ lui ra ngoài. Tiêu Nam Đình uống một ngụm trà, nhắm mắt lại, nói khẽ: "Cuối cùng cũng kết thúc rồi, tháng Bảy trôi qua khó khăn nhất, lúc nào cũng thót tim."

Vương Tư Vũ cũng cảm thấy như vậy, liền châm một điếu thuốc, cười khổ nói: "Trận thế lớn thế này, trước đây đúng là chưa từng thấy. Vụ án lão Hầu này nếu xét xử xong, chắc cũng sẽ làm chấn động cả nước nhỉ?"

Tiêu Nam Đình gật đầu, thấp giọng nói: "Phải đấy, Lý Hồng Quân muốn mượn vài vụ án đại án để hất cẳng Bí thư Văn, nhưng không ngờ kiểm tra đến cuối cùng, lại chứng minh Bí thư Văn trong sạch. Mặc dù trong việc dùng người có chút vấn đề, nhưng đó đều là quyết định tập thể của các thành viên trong ban lãnh đạo, không liên quan đến cá nhân. Chỉ là Chu Bá Hải không làm nên trò trống gì, nghe nói Bí thư Văn vì thế mà nổi trận lôi đình, còn viết đơn từ chức gửi Trung ương, nhưng không được phê chuẩn."

Vương Tư Vũ khẽ gật đầu, nhíu mày rít thuốc, nói khẽ: "Dùng thanh gươm chống tham nhũng để mở đường thăng tiến, thủ pháp này vẫn là quá bá đạo. Cấp trên có chút bất mãn cũng là điều dễ hiểu. Nhưng lần này Bí thư Văn cũng thật là nguy hiểm, bị đẩy đến bên bờ vực thẳm, suýt chút nữa thì rơi xuống."

Tiêu Nam Đình giơ một ngón trỏ lên, chỉ chỉ lên trên, rồi khẽ lắc lắc, đầy ẩn ý nói: "Nghe nói thời khắc mấu chốt, vị này đã nói đỡ cho Bí thư Văn, nói Văn Tư Viễn làm người chính trực, không giở âm mưu quỷ kế, làm việc cũng vẫn công tâm, ít nhất là công tâm nhiều hơn tư tâm. Dù thế nào đi nữa, Hoa Tây không thể loạn, ổn định áp đảo tất cả."

Vương Tư Vũ cười gạt tàn thuốc, thở dài: "Lời này rất nặng đấy. Tỉnh trưởng Hồng Quân có chút quá nôn nóng, trái lại bị động rồi. Thực ra cứ đợi thêm chút nữa là được, Bí thư Văn còn ba năm nữa là nghỉ hưu rồi."

Tiêu Nam Đình cười kín đáo, xua tay: "Đợi không nổi nữa rồi. Ông ta năm nay sáu mươi tuổi, không tranh thủ chút nữa thì sau này chỉ có thể nghỉ hưu ở vị trí cấp tỉnh bộ thôi. Con số sáu mươi lăm tuổi này, Trung ương kìm rất chặt, mấy năm nay đều cào bằng hết, rất ít có ngoại lệ. Ông ta không chủ động chút, Bí thư Văn còn đè ông ta ba năm nữa, chắc chắn đã chặn ông ta lại rồi."

Vương Tư Vũ nghiêng người, trầm ngâm nói: "Nhưng lần xáo trộn này cũng tốt, hạ bệ được hai kẻ gian thần. Con trai lão Hầu chưa bắt được sao? Trên người Hầu Binh vẫn còn gánh một vụ án mạng đấy!"

Tiêu Nam Đình hơi sững sờ, ngạc nhiên hỏi: "Chuyện Đại Phú Hào đó?"

Vương Tư Vũ gật đầu, thấp giọng nói: "Đúng vậy, chuyện đã qua lâu thế rồi, tôi vẫn nhớ, thật hy vọng có thể bắt được tên nhóc đó."

Tiêu Nam Đình thở dài, xua tay: "Đừng hy vọng nữa, mấy đứa con của ông ta sớm đã đưa ra nước ngoài rồi. Vợ ông ta cũng ở Singapore, quanh năm không về. Lão Hầu rất tinh ranh đấy. Cậu quen người bị hại à?"

Vương Tư Vũ lắc đầu, sa sầm mặt nói: "Cô gái đó là bạn học của tôi ở Đại học Hoa Tây, lúc đó sau khi hiểu rõ tình hình, tôi suýt chút nữa là tìm Bí thư Văn để kiện cáo trong lễ kỷ niệm thành lập trường Đại học Hoa Tây. Bây giờ nghĩ lại, thật đúng là hơi buồn cười."

Tiêu Nam Đình khẽ gật đầu, cầm lấy cốc uống ngụm trà, cười nói: "Cậu đấy, vẫn là trẻ tuổi khí thịnh, đôi khi làm việc quá nóng nảy. Hành động kiểu này của Tỉnh trưởng Hồng Quân, đoán chừng cậu cũng làm ra được."

Vương Tư Vũ cười hì hì, nhíu mày rít thuốc, tự giễu: "Tôi là người vẫn khá hiếu chiến, nếu bị kích động, thật sự là không màng hậu quả."

Tiêu Nam Đình cười một hồi lâu, mới vắt chéo chân, chậm rãi nói: "Cho nên mới nói, hai ta bắt cặp với nhau vẫn là rất hợp. Tính tôi chậm, vừa vặn có thể kéo chân cậu lại."

Vương Tư Vũ sờ mũi cười cười, chân thành nói: "Đúng vậy, mấy năm nay, làm việc cùng anh là vui vẻ nhất."

Tiêu Nam Đình mỉm cười, nhìn cốc trà trên bàn, nói khẽ: "Tiếc là, tiệc trên đời không có bữa nào không tàn, sắp phải chia xa rồi."

Vương Tư Vũ thầm giật mình, nhíu mày nói: "Gì cơ?"

Tiêu Nam Đình cười cười, quay đầu nhìn hắn một cái, khẽ giải thích: "Mấy hôm nữa, tôi phải đi Sở Tài chính rồi."

Vương Tư Vũ ngỡ ngàng nói: "Sao nhanh vậy, còn chưa được một năm."

Tiêu Nam Đình đứng dậy từ ghế sofa, chắp tay đi vài vòng trong phòng, dừng lại, cười nói: "Không còn cách nào khác, Tỉnh trưởng Mạnh có chỉ thị, công việc bên kia quan trọng hơn một chút. Hơn nữa, thực ra bên Tây Sơn này cậu hoàn toàn có thể đảm đương, tôi không muốn cản đường cậu, tránh làm cậu nổi giận, đến lúc đó lại không màng hậu quả."

Vương Tư Vũ cười ha hả, xua tay: "Làm sao có thể chứ, tôi là không nỡ để anh đi. Nhưng nếu anh thăng tiến, đó cũng là chuyện tốt. Anh đến Sở Tài chính rồi, sau này phải ủng hộ Tây Sơn nhiều hơn, nếu không tôi sẽ không khách khí đâu, nhất định sẽ xúi giục mọi người đến văn phòng anh làm loạn."

Tiêu Nam Đình mỉm cười, lắc đầu: "Cậu cũng đừng chuẩn bị đánh trường kỳ chiến nữa. Hai người chúng ta đến Tây Sơn thực ra đều chỉ là quá độ một chút, đợi cậu từ nước ngoài trở về, đoán chừng cũng phải chuyển chỗ rồi. Ra ngoài học tập chính là để hòa hoãn một chút, tránh để quá nổi bật."

Vương Tư Vũ gật đầu cười: "Cũng tốt, ban lãnh đạo Tây Sơn này đã phối hợp ăn ý rồi, phương hướng phát triển cũng cơ bản xác định, chỉ cần tiếp tục làm theo tư duy hiện có, trong vòng ba năm sẽ không có vấn đề lớn."

Tiêu Nam Đình gật đầu, quay lại ghế sofa ngồi xuống, cười hỏi: "Ai tiếp nhận chức Huyện trưởng thì phù hợp?"

Vương Tư Vũ không chút do dự nói: "Vẫn là để Huyện trưởng Quân Hàn tiếp nhận đi, Phó Huyện trưởng thường trực để Vinh Khải làm."

Tiêu Nam Đình cười nói: "Được thôi, quay đầu tôi sẽ đề xuất."

Vương Tư Vũ nâng cốc, uống ngụm trà, chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng kể chuyện của Trương Minh Bác một lượt.

Tiêu Nam Đình suy nghĩ một chút, gật đầu: "Lão Béo Trương tôi có ấn tượng, ông ta là người phe họ Phương, trước đây từng làm ở Sở Tài chính và Sở Giao thông, đúng là một nhân tài. Yên tâm đi, tìm cơ hội, tôi sẽ đề xuất với Tỉnh trưởng Mạnh."

Vương Tư Vũ cười cười, hơi ngại ngùng nói: "Bí thư Tiêu, làm phiền anh rồi."

Tiêu Nam Đình mỉm cười, lắc đầu: "Hai chúng ta, không cần khách khí. Ở Tây Sơn này, nếu không có sự phối hợp của cậu, tôi cũng sẽ không làm việc vui vẻ đến thế."

Vương Tư Vũ xua tay, cười nói: "Bây giờ đều là lấy kinh tế làm đầu, anh có thể mang tới dự án lớn, mọi người tự nhiên đều phục."

Tiêu Nam Đình lại cười, cực kỳ khiêm tốn nói: "Đó chỉ là một khía cạnh. Thực ra khuyết điểm của tôi cũng rất rõ ràng, những người làm quan lâu năm đều có thói quen đó, chỉ ngồi bàn luận, phê duyệt tầng tầng lớp lớp. Nói đến thực tế, so với cán bộ cơ sở thì kém hơn rất nhiều. Vẫn là cậu có uy tín trong lòng mọi người cao hơn."

Vương Tư Vũ xua tay, cầm lấy cốc, nhấp ngụm trà, không khỏi thương cảm nói: "Khi nào thì rời đi?"

Tiêu Nam Đình giơ tay phải ra, chầm chậm vuốt tóc, chậm rãi nói: "Nhiều nhất mười ngày nữa. Sở Tài chính lần này điều chỉnh nhân sự rất mạnh, tôi phải tranh thủ thời gian qua đó, nhanh chóng làm quen với tình hình."

Vương Tư Vũ gật đầu, mân mê chiếc cốc trong tay, thăm dò hỏi: "Bí thư Tiêu, sau khi tôi về nước, hướng đi bước tiếp theo, cấp trên có cân nhắc chưa?"

Tiêu Nam Đình cười cười, từng chữ từng chữ nói: "Đi Mân Giang, chỉnh đốn lại bộ máy quan lại."

Vương Tư Vũ lập tức sững sờ, ngay sau đó cười ha hả. Hai người trò chuyện thêm một lát, Tiêu Nam Đình liền đứng dậy rời đi. Vương Tư Vũ tiễn ông ta ra ngoài cửa, đứng ở cửa nhìn một hồi lâu, cho đến khi ông ta biến mất ở cầu thang, mới xoay người trở lại phòng ngoài, vỗ vai thư ký Trịnh Huy, lên giọng điệu bộ nói: "Quỷ nhỏ, rửa vài quả táo mang vào đây."

Trịnh Huy ngẩn người, hồi lâu chưa lấy lại tinh thần, cho đến khi Vương Tư Vũ bước đi kiểu bốn phương vào phòng trong, cậu mới gãi gãi đầu, lẩm bẩm nói: "Rửa thì có tác dụng gì, một phát cũng không bắn trúng..."