Hai ngày sau, Điền Hoành Nghiệp bị Thành ủy thông báo phê bình, ngay sau đó, Trưởng ban Tổ chức Thành ủy Trần Trọng Nghĩa dẫn đội đến khu cũ, đại diện Thành ủy tiến hành một đợt điều tra tỉ mỉ. Tiếp đó, tại cuộc họp sinh hoạt dân chủ do ông chủ trì, mấy lãnh đạo khu ủy lần lượt phát biểu, phê bình những vấn đề của Điền Hoành Nghiệp.

Bên bàn họp, dưới sự dẫn dắt kiên nhẫn của Trần Trọng Nghĩa, phạm vi thảo luận dần dần mở rộng. Khi những chiếc "mũ" tội danh liên tục bị chụp lên đầu, Điền Hoành Nghiệp biết đại thế đã mất, bèn ôm thái độ "lợn chết không sợ nước sôi", nheo mắt nhìn những khuôn mặt nghiêm túc mà sinh động kia, không nói một lời, cười lạnh ngồi cho đến khi kết thúc hội nghị.

Bản báo cáo điều tra Trần Trọng Nghĩa mang về vô cùng bất lợi cho Điền Hoành Nghiệp. Ngoài vấn đề tác phong sinh hoạt, các cán bộ cấp dưới còn liệt kê hơn mười tội trạng. Đối với việc Thành ủy cử ông ta đến khu cũ chủ trì công tác, mọi người đã đưa ra những chất vấn sắc bén, đề nghị Thành ủy xem xét lại nhân sự Bí thư Khu ủy.

Những âm thanh phê bình đến từ bên dưới này cực kỳ hiếm thấy, tuy biết rõ trong đó có uẩn khúc, Bào Xương Vinh cũng đành phải coi trọng. Để đối phó, chiều thứ Sáu, ông chủ trì triệu tập hội nghị mở rộng Thường vụ, lãnh đạo chủ chốt của các khu, huyện đều tham dự. Trong bài phát biểu, ông nhấn mạnh sự cần thiết của việc tăng cường xây dựng tác phong đảng viên cán bộ, đồng thời đề nghị Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật tăng cường lực lượng kiểm tra, làm tốt công tác giám sát.

Khi hội nghị sắp kết thúc, Bào Xương Vinh bất ngờ tuyên bố, do bệnh mắt tái phát, đồng chí Điền Hoành Nghiệp xuất hiện vấn đề thị lực, không thể tiếp tục công tác. Sau khi tập thể lãnh đạo Thành ủy nghiên cứu quyết định, phê chuẩn đơn xin nằm viện điều trị của đồng chí Điền Hoành Nghiệp. Trong thời gian này, công việc ông phụ trách tạm thời do Khu trưởng La Minh kiêm nhiệm, hy vọng các cán bộ khu cũ có thể khắc phục khó khăn, hoàn thành tốt các hạng mục công việc mà Thành ủy giao phó.

Vừa dứt lời, cả hội trường vang lên tiếng xôn xao bàn tán. Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Điền Hoành Nghiệp, ai cũng biết rõ, cái gọi là bệnh mắt chẳng qua chỉ là cái cớ, là cách nói hàm súc để giữ thể diện cho vị Bí thư Điền này mà thôi. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, Thành ủy sẽ thảo luận lại nhân sự Bí thư Khu ủy khu cũ, còn Điền Hoành Nghiệp hoặc là điều đi, hoặc là miễn chức, phải xem kết quả thương thảo cuối cùng thế nào.

Tan họp, Vương Tư Vũ đứng trên bậc thang bên ngoài, giao lưu một hồi với mấy vị lãnh đạo huyện ở bên dưới, vừa trở lại văn phòng thì tiếng gõ cửa vang lên. Anh đặt chén trà trong tay xuống, uy nghiêm nói: "Mời vào!"

Cửa phòng nhẹ nhàng được đẩy ra, Phó thị trưởng Ngô Phương Chu kẹp cặp đi vào, sắc mặt nặng nề nói: "Bí thư Vương, qua xem ngài một chút."

Vương Tư Vũ mỉm cười, đứng dậy nhường ông ta ngồi xuống ghế sô pha, rót nước trà, mỉm cười nói: "Sao thế, ông Ngô, có tâm sự?"

Ngô Phương Chu cầm ly lên, uống một ngụm trà, khẽ nói: "Bí thư Vương, tình huống vừa rồi anh cũng thấy đấy, đây là quân cờ domino thứ hai đổ xuống, Bí thư Bào bây giờ rất bị động, dự đoán không trụ được bao lâu nữa đâu."

Vương Tư Vũ khẽ nhíu mày, nhìn ông ta một cái, thờ ơ nói: "Không đến mức nghiêm trọng thế chứ?"

"Sao lại không chứ?" Gương mặt Ngô Phương Chu lộ ra vẻ phức tạp, thì thầm: "Thứ Tư tuần sau, Tỉnh trưởng Lư sắp đến, ông ấy sẽ báo cáo tình hình ở đây lên Tỉnh ủy."

Vương Tư Vũ châm một điếu thuốc, trầm ngâm nói: "Lý Thần đã chuẩn bị xong tài liệu rồi sao?"

Ngô Phương Chu khẽ gật đầu, hạ thấp giọng: "Vâng, ông ấy cũng rất căng thẳng, lần này là đánh cược tất cả rồi. Tuy nhiên, nhìn từ tình hình hiện tại, phần thắng của ông ấy vẫn khá lớn."

Vương Tư Vũ nhíu mày rít một hơi thuốc, nhàn nhạt nói: "Ông Ngô, ông có suy nghĩ gì?"

Ngô Phương Chu do dự một chút, xoay người lại, thì thầm: "Bí thư Vương, quân tử không đứng dưới tường nguy. Trong chuyện này, anh phải cân nhắc kỹ, ngàn vạn lần đừng vì cảm tính mà làm việc."

Vương Tư Vũ khẽ cười, trên mặt lộ ra vẻ trêu chọc, nói khẽ: "Sao, ông đến để khuyên hàng à?"

Ngô Phương Chu liên tục xua tay, uống ngụm trà che giấu sự lúng túng, cười nói: "Không phải vậy đâu, Bí thư Vương, anh đừng hiểu lầm."

Vương Tư Vũ cười cười, gật đầu nói: "Không phải là tốt rồi, tôi có thể nói thẳng với ông, đối với người tên Lý Thần này, tôi có rất nhiều ý kiến."

Ngô Phương Chu ngẩn ra một chút, trầm ngâm hồi lâu mới cười khổ nói: "Thế nhưng, Lý Thần lại rất coi trọng anh, nếu ông ấy làm Bí thư Thành ủy, sẽ đề nghị với cấp trên để anh ra đảm nhận Phó bí thư phụ trách Đảng quần chúng."

Vương Tư Vũ khẽ ngẩn người, sờ mũi cười, nói đùa: "Ông ta cũng hào phóng thật, nỡ lòng tặng hậu lễ lớn như vậy sao?"

Ngô Phương Chu cầm ly trà lên, cười giải thích: "Bí thư Vương, thực ra Thị trưởng Lý làm người cũng rất được, rất coi trọng nghĩa khí, bằng không cũng chẳng có nhiều người theo ông ấy làm việc như vậy."

Vương Tư Vũ nhàn nhạt cười, xua tay: "Phong quan hứa nguyện, đây là phương pháp đắc lực nhất để lôi kéo lòng người, chiêu bài cũ rồi. Lý Thần vì muốn làm Bí thư mà không biết đã đưa ra bao nhiêu tấm chi phiếu trắng rồi, ông cũng có phần chứ gì?"

Ngô Phương Chu đỏ mặt, không trả lời trực diện mà ấp úng nói: "Tôi thì không quan tâm, đối với công việc hiện tại, tôi vẫn rất hài lòng."

Vương Tư Vũ gật đầu, đứng dậy, chắp tay đi lại trong phòng, trầm ngâm: "Ông Ngô, Thị trưởng Lương đã đi tỉnh thành chạy vốn rồi, qua một thời gian nữa có thể còn phải đi kinh thành, ông bên này phải để mắt kỹ vào. Càng là lúc lòng người xao động thì càng phải bình tĩnh, sắp xếp công việc cho thỏa đáng, đừng để xảy ra sơ suất lớn."

Ngô Phương Chu đặt ly xuống, đứng dậy đầy thất vọng, gật đầu: "Bí thư Vương, cứ yên tâm, tôi biết nặng nhẹ."

"Ông Ngô, rảnh thì thường xuyên qua đây ngồi chơi." Vương Tư Vũ mỉm cười, tiễn ông ta ra cửa, nhìn theo ông ta xuống lầu rồi mới nhẹ nhàng đóng cửa phòng, trở lại sau bàn làm việc, nhíu mày suy tư. Hồi lâu sau mới thở dài một tiếng, lại cầm một tập hồ sơ lên, sau khi mở ra, nghiêm túc xem xét.

Tan tầm, Vương Tư Vũ lái xe về khách sạn Mân Giang, Châu Viên đi thẳng đến Mân Giang, Lương Quế Chi dẫn đội đi tỉnh thành. Bản thân anh ở trong phòng thì thấy hơi chán, cầm điện thoại lên, sau khi tán gẫu với Lý Thanh Tuyền nửa tiếng đồng hồ, anh xuống nhà hàng phía dưới ăn cơm tối, sau đó trở lại phòng, tắm rửa rồi nằm trong bồn tắm, rơi vào trầm tư.

Loạn tượng xuất hiện tại Mân Giang hiện nay thực chất là điều tất yếu. Truy cứu nguồn gốc của nó, chính là dư chấn sau trận đại địa chấn chính trị ở tỉnh thành. Sau đợt điều chỉnh lớn, đội ngũ Tỉnh ủy hiện cũng đang trong thời kỳ "chạy đà". Vì vẫn còn đang trong quá trình này nên khó tránh khỏi xảy ra xung đột và cọ xát, các bên đều đang lợi dụng đủ mọi cơ hội để đả kích đối thủ, mở rộng tầm ảnh hưởng của bản thân.

Xét trên một ý nghĩa nào đó, bản thân mình đại diện cho lợi ích của Tỉnh trưởng Mạnh, còn Bào Xương Vinh đại diện cho lợi ích của Bí thư Tỉnh ủy Văn, Lý Thần thì bị Phó tỉnh trưởng Lư lợi dụng, mà sau lưng Phó tỉnh trưởng Lư lại đứng chân Phó bí thư Tỉnh ủy mới đến là Hoàng. Lương Quế Chi lại là tâm phúc của Tổng thư ký Tỉnh ủy Hàn, cũng là người được Phó tỉnh trưởng thường trực Lê Sơn coi trọng. Bối cảnh của Mã Thượng Phong từ trước đến nay rất kín kẽ, cực ít người biết, nhưng vì ông ta đã bắt được đường dây của Lý Thần nên cũng thuận lý thành chương mà đứng về một phe, trở thành người thuộc hệ của Phó tỉnh trưởng Lư.

Sự thay đổi vị trí của mấy người này chính là đại diện cho sự trao đổi và thỏa hiệp về lợi ích của các bên. Chỉ khi đa số lãnh đạo Tỉnh ủy đạt được những con bài mặc cả thỏa đáng, Mân Giang mới có thể từ hỗn loạn trở lại ổn định. Trước đó, chấn động sẽ không dừng lại, rất nhiều quan chức sẽ trở nên mất phương hướng, vì một khi đứng sai đội ngũ, rất có thể đồng nghĩa với việc chấm dứt sớm con đường làm quan, ít nhất cũng phải trải qua vài năm thời kỳ trầm lắng.

Tuy nhiên, nhìn từ hiện tại, người chịu tổn thất lớn nhất hẳn là Bí thư Tỉnh ủy Văn, bởi vì kể từ sau trận đại địa chấn lần trước, khả năng kiểm soát của ông ta tại tỉnh Hoa Tây đã giảm đi đáng kể, các bên đều đang gặm nhấm phạm vi thế lực của ông ta. Hành vi này tuy chậm chạp, kín đáo nhưng lại không thể đảo ngược, giống như một bức tường có nền móng không vững, dưới sự đẩy mạnh hợp lực của mọi người, sớm muộn gì cũng sẽ sụp đổ ầm ầm.

"Quân tử không đứng dưới tường nguy?" Vương Tư Vũ cười khổ lắc đầu, tự cảm thán trong lòng, tầm nhìn của Ngô Phương Chu vẫn còn quá hạn hẹp, chỉ bị những loạn tượng trước mắt làm cho mê hoặc mà không nhìn rõ thực chất đằng sau bức màn.

Do đó, ông ta sẽ cho rằng Lý Thần là người chiến thắng cuối cùng, nhưng lại không nhận ra rằng, cho dù là Phó tỉnh trưởng Lư hay Phó bí thư Tỉnh ủy mới đến là Hoàng, tầm ảnh hưởng của họ ở tỉnh thành đều tương đối hạn chế. Mặc dù nhìn bề ngoài có vẻ chiếm trọn ưu thế, nhưng "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau", thật sự đến khi chia sẻ thành quả thắng lợi, những đại lão Tỉnh ủy đang án binh bất động kia mới có khả năng giành được lợi ích lớn nhất.

Giống như Tỉnh trưởng Mạnh vậy, tuy trốn trong tối, không chút động tĩnh quan sát sự phát triển của cục diện Mân Giang, nhưng ông ta cũng đang mượn đà xung kích do Phó bí thư Hoàng phát động để đạt được mục đích của mình. Nhìn từ thái độ lạc quan của Tiêu Nam Đình, Tỉnh trưởng Mạnh đã sớm nắm chắc phần thắng, có lẽ sẽ trở thành một trong những người chiến thắng cuối cùng.

Chỉ có điều, đáp án của câu đố kia rốt cuộc là gì?

Không đến phút cuối cùng, sao có thể biết được, rốt cuộc ai mới là bọ ngựa, ai lại là chim sẻ?

Nghĩ đến đau đầu, Vương Tư Vũ đứng dậy, bước ra khỏi bồn tắm, lau khô người rồi quấn khăn tắm, trở lại ghế sô pha, chán nản cầm điều khiển từ xa lên, lật xem phim truyền hình. Mười mấy phút sau, tiếng gõ cửa vang lên, ngoài cửa truyền đến giọng nói nũng nịu của Tô Tiểu Hồng: "Bí thư Vương, chào anh ạ!"

"Chờ một chút!" Vương Tư Vũ vội tắt tivi, thay đồ ngủ rồi mới đi đến cửa, đẩy cửa phòng ra, nhìn người đẹp công sở ở ngoài cửa, cười nói: "Quản lý Tô, mau mời vào."

Tô Tiểu Hồng mím môi cười, xách giỏ trái cây đi vào, đến bên ghế sô pha ngồi xuống, đặt giỏ trái cây tùy tiện xuống sàn nhà rồi quay đầu cười nói: "Bí thư Vương, lát nữa trên lầu có buổi khiêu vũ, anh có đi tham gia không?"

Vương Tư Vũ xua tay, ngồi xuống ghế sô pha chéo đối diện, cười nói: "Không cần đâu, kỹ năng khiêu vũ của tôi rất tệ, không muốn hiến xấu đâu."

Tô Tiểu Hồng bĩu môi ra bên ngoài, vẻ mặt đầy ám muội nói: "Không thể nào, Bí thư Vương trẻ tuổi đẹp trai như vậy, chắc chắn là cao thủ khiêu vũ, làm gì có chuyện không nhảy được, chỉ là chưa có bạn nhảy phù hợp thôi."

Vương Tư Vũ nhàn nhạt cười, cầm ly trà lên, đầy ẩn ý nói: "Quản lý Tô, cô đang trêu chọc tôi rồi."

Tô Tiểu Hồng lại giật mình, vội vàng thu lại nụ cười, hai tay vò vạt áo, lo âu bất an nói: "Bí thư Vương, tôi làm gì có lá gan đó, chỉ là bên ngoài đều nói, anh và Thị trưởng Châu là trai tài gái sắc, một cặp trời sinh."

Vương Tư Vũ cười cười xua tay, chỉ tay ra ngoài, hạ thấp giọng: "Quản lý Tô, nếu cô ấy mà nghĩ thế thì tốt quá, người ta không lọt mắt xanh tôi đâu!"

Tô Tiểu Hồng thấy vậy, trong lòng liền an tâm, vội đưa tay che miệng, cười duyên nói: "Con gái mà, lúc nào cũng coi trọng thể diện, da mặt mỏng, phải dỗ dành mới được."

Vương Tư Vũ uống ngụm trà, đặt ly xuống, ngả người ra sau, cười nói: "Vậy truyền đạt lại kinh nghiệm đi, hồi trước Chủ nhiệm Liên Dũng đã dỗ dành cô thế nào để đổ?"

Tô Tiểu Hồng hơi đỏ mặt, lắc đầu nói: "Người như anh ấy cái miệng không được, dỗ dành phụ nữ không xong, dỗ dành lãnh đạo cũng chẳng giỏi, nếu không, sao có thể bị chôn chân ở văn phòng Ủy ban suốt bốn năm được!"

Vương Tư Vũ trong lòng khẽ động, đã đoán ra ý định của cô ta, nhưng giả vờ như không hiểu: "Chủ nhiệm Liên Dũng làm việc ở văn phòng Ủy ban rất khá đấy chứ, sắp xếp công việc đâu ra đấy, Bí thư Bào vẫn rất tán thưởng cậu ấy."

Tô Tiểu Hồng thở dài một tiếng, cúi đầu nhìn đôi giày cao gót, đầy phiền não nói: "Bí thư Vương, anh cũng thấy đấy, gần đây Mân Giang là mùa nhiều chuyện, Liên Dũng là người thật thà, chỉ biết phục vụ lãnh đạo, từ trước đến nay chưa từng nghĩ đến tiền đồ của bản thân. Thế nhưng tôi thì nhìn mà sốt ruột, lỡ Bí thư Bào mà điều đi, tiền đồ của anh ấy lại càng khó đoán hơn."

Vương Tư Vũ xua tay, mỉm cười: "Quản lý Tô, đừng lo lắng, chỉ cần chăm chỉ làm tốt công việc, bất kể là ai làm chủ Thành ủy, đều sẽ không bạc đãi cậu ấy đâu."

Tô Tiểu Hồng 'ừm' một tiếng, đưa tay vén lại mái tóc, rồi nhìn Vương Tư Vũ, dò hỏi: "Bí thư Vương, khu cũ bên kia, sau khi Bí thư Điền xuất viện, sẽ chọn Bí thư Khu ủy mới chứ ạ?"

Vương Tư Vũ khẽ gật đầu, thẳng thắn nói: "Đúng là có ý định đó, nhưng cần qua một thời gian mới quyết được."

Tô Tiểu Hồng vội lục túi xách, kéo khóa, lấy từ trong đó ra một tập tài liệu, hai tay cung kính dâng lên: "Bí thư Vương, đây là một số thứ do Liên Dũng nhà tôi viết, nếu thuận tiện, xin nhờ Bí thư chỉ giáo cho."

Vương Tư Vũ nhận lấy tài liệu, cúi đầu liếc nhìn, thấy tiêu đề trên đó là "Vài ý kiến đề xuất phát triển khu cũ", anh cười cười, gật đầu rồi chăm chú lật xem.

Tô Tiểu Hồng chớp lấy cơ hội, lại lấy từ trong túi xách ra một cuốn sách, đặt lên ghế sô pha, cúi đầu nghịch ngón tay, tâm trạng khẩn trương đến cực điểm.

Hồi lâu sau, Vương Tư Vũ đặt tài liệu xuống, ngẩng đầu nhìn Tô Tiểu Hồng một cái, gật đầu: "Không tệ, Chủ nhiệm Liên Dũng vẫn có tư duy lắm. Tài liệu cứ để đây đi, qua giai đoạn bận rộn này, tôi sẽ cùng mấy vị đó thảo luận, trưng cầu ý kiến của họ."

Tô Tiểu Hồng lộ vẻ vui mừng, vội đứng dậy, cười tủm tỉm nói: "Vậy thì thật cảm ơn Bí thư, Bí thư, vậy không làm phiền ngài nghỉ ngơi nữa."

Vương Tư Vũ mỉm cười, đứng dậy tiễn cô ta ra cửa, gật đầu: "Quản lý Tô, khi nào có thời gian, bảo Chủ nhiệm Liên Dũng qua đây ngồi chơi, chúng ta cùng nhau thảo luận thêm."

Tô Tiểu Hồng liên miệng đồng ý, vui vẻ trở lại lầu trên, đến trước cửa phòng, đưa tay lục lọi trên người, miệng thốt lên tiếng 'ơ', rồi vội vàng mở túi, tìm kiếm hồi lâu mới lấy ra một chiếc thẻ ngân hàng, cô lập tức sững sờ, lúng túng nói: "Tiêu rồi, lúc nãy khẩn trương quá, lấy nhầm rồi. Làm sao bây giờ?"

Đêm đó, Tô Tiểu Hồng nằm trên giường, trằn trọc không ngủ được, khẩn trương đến cực điểm, cho đến tận hai giờ sáng, cô vẫn còn vểnh tai nghe ngóng tiếng bước chân quẩn quanh ngoài hành lang, không dám ngủ.