Nhưng Tần Lôi không có thời gian để đi tìm Vân Thường, bởi vì mây mù chiến tranh đã bao trùm lấy bầu trời Đại Tần.

Thực ra từ tháng Ba, sự cọ xát nơi biên giới đã có xu hướng leo thang, những cuộc chiến nhỏ với quy mô hàng ngàn người cũng không phải là hiếm thấy.

Trong tháng Tư, tình hình càng thêm tồi tệ, quân đội Đông Tề nhiều lần vượt qua biên giới, triển khai tấn công có giới hạn tại các phủ huyện gần Hổ Lao Quan, ý đồ quấy nhiễu thăm dò vô cùng rõ ràng.

Đến tháng Năm, nước Tề xuất động hai mươi vạn đại quân, giúp nông dân các phủ huyện biên giới thu hoạch vụ hè, chỉ dùng vài ngày đã gặt hái xong xuôi; đồng thời bắt đầu tổ chức di dân vào nội địa, lấp giếng, mang theo lương thực, thực hiện chính sách kiên bích thanh dã vô cùng quyết liệt.

Giữa tháng Năm, mười vạn quân Tề xuất hiện bên ngoài Hổ Lao Quan, chém sạch hơn một vạn quân dân nước Tần đang thu hoạch vụ hè bên ngoài quan ải, cướp đi mười vạn thạch lương thảo...

Mọi dấu hiệu đều cho thấy, sự chuẩn bị chiến tranh của nước Tề đã cơ bản hoàn tất, đại chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Tương ứng, hai bộ của Chinh Đông quân nước Tần đã hoàn toàn động viên, Chinh Đông nguyên soái Từ Tục triệu tập mười vạn Chinh Đông tả quân trấn thủ tuyến Hồ Quan.

Trấn Đông nguyên soái Lý Trọc thì dẫn theo hai mươi vạn Chinh Đông quân còn lại trấn thủ tuyến Cơ Quan, Dẫn Trì, Vĩnh Ninh, Nghi Dương, đề phòng sự dòm ngó của kẻ địch tại Hổ Lao Quan.

Tại phủ Thống soái thành Kinh Sơn, vẫn là phòng họp đó, trên tường đã thay bằng bản đồ biên giới Tần Tề. Ngoài một đám võ tướng, còn có hệ thống quan văn do Quán Đào đứng đầu. Văn võ cộng lại chừng hơn trăm người, lèn chặt cả phòng họp rộng lớn.

Mọi người đều chăm chú lắng nghe Dương Văn Vũ giới thiệu tình hình chiến trường...

"Hiện tại hai bên bày binh trên chiến tuyến dài ngàn dặm, phía Bắc từ Thọ Dương, phía Nam tới Ích Dương, lại có thể chia làm chiến trường phía Bắc lấy Hồ Quan làm trung tâm và chiến trường phía Nam lấy Hổ Lao Quan làm trung tâm. Trong đó, Hồ Quan và Vạn Lý Trường Thành phía Bắc đều nằm trong tay chúng ta, chỉ cần mười vạn quân bộ của Chinh Đông nguyên soái là có thể phòng thủ chiến tuyến phía Đông kéo dài, nên tiêu điểm của chiến dịch sẽ tập trung ở đây," cây roi tre trong tay hắn vạch một đường giữa Hàm Cốc Quan và Hổ Lao Quan, trầm giọng nói: "Cũng như những lần trước, quân ta và quân Tề sẽ dựa vào hùng quan mà đối đầu, xem lần này ai có thể phá vỡ phòng ngự của kẻ nào."

"Nhưng Trấn Đông nguyên soái bộ tuy sở hữu hai mươi vạn đại quân, lại vô cùng chật vật, bởi vì chín phủ Văn Hỷ, Hà Đông, Vĩnh Ninh, Dẫn Trì, Tào Dương, Ích Dương... giữa hai quan đều là lãnh thổ Đại Tần ta, Lý soái không thể không phái trọng binh trấn giữ..." Nói đoạn, sắc mặt gã hơi khó coi: "Ngược lại đối phương đã rút sạch dân cư ngoài quan, đại quân trú tại trong quan, tiến có thể công, lui có thể thủ, công thủ linh hoạt, tiến lui tự nhiên, khiến quân ta buộc phải toàn tuyến trú thủ, xét về chiến lược là vô cùng bị động."

"Tại sao chúng ta không từ bỏ chín phủ này?" Đợi Dương Văn Vũ nói xong, Thạch Mãnh lên tiếng hỏi: "Đó không phải lãnh thổ, đó là gánh nặng mới đúng!"

Hoàng Phủ Chiến Văn cười lạnh: "Chưa đánh đã bỏ đất là tội lớn tày trời, không có dụ lệnh của triều đình, cho Lý Trọc mười cái gan hắn cũng không dám."

Tần Lôi ngồi độc tôn ở vị trí thượng thủ gật đầu: "Đừng quên, vùng đất này là do bệ hạ thân chinh thu phục năm xưa, nếu chưa đánh đã bỏ, chẳng phải là phủ nhận công lao của người già rồi sao?" Nói đoạn, hắn thu đôi chân đang gác trên bàn xuống, trầm giọng: "Khi ấy Triệu Vô Cữu vứt lại cái gánh nặng này cho chúng ta, chính là đã chôn xuống phục bút cho thế trận hôm nay."

"Nhưng," Tần Lôi chuyển giọng, thẳng lưng nói: "Kinh Sơn quân chúng ta chỉ là một trong các bộ đội tham chiến, không thể tham dự vào quyết sách tầng trên, cho nên phân cho nhiệm vụ gì thì làm nhiệm vụ đó, dù là cơm sống cũng phải nuốt trôi!"

Thấy Vương gia ngồi thẳng, các quan văn võ cũng ngồi nghiêm chỉnh lại, nín thở lắng nghe thượng dụ.

"Cô ra lệnh, thành Kinh Sơn tiến vào trạng thái chiến đấu cấp một, quan văn võ dốc toàn lực, chuẩn bị tốt cho ba vạn quân thường trực xuất phát." Tần Lôi trầm giọng: "Có thể dự đoán được rằng, cuộc chiến lần này ít nhất sẽ kéo dài tới mùa thu sâu, thậm chí có thể vắt sang năm sau... Cho nên một khi đội ngũ xuất phát, quan lại lưu thủ phải tăng cường huấn luyện hai vạn quân dự bị, để chuẩn bị cho việc bổ sung tiền tuyến!"

"Có lẽ đợi cô đến Trung Đô lĩnh mệnh trở về, chính là ngày đại quân xuất phát, chư vị hãy đồng tâm hiệp lực, tăng cường chuẩn bị chiến đấu!"

"Tuân mệnh!" Các quan văn võ đồng thanh hô lớn.

Tần Lôi từ phòng họp đi ra, Thạch Mãnh liền mặt mày bỉ ổi bám theo, cười hì hì: "Vương gia, ngày mai em về nhà một chuyến được không?"

"Tại sao không để vợ tới đây?" Tần Lôi cười mắng: "Các tướng lĩnh khác đều đã dời nhà tới đây cả rồi, giống như ngươi sống ly thân hai nơi thế này không nhiều đâu nhỉ?"

Thạch Mãnh cười gượng gạo: "Nửa năm trước nàng bị Hà Dương công chúa chỉnh cho thê thảm, giờ đang nén một bụng quyết tâm muốn thắng lại đây mà, em đành phải chạy hai đầu thôi."

"Đúng là một gã đàn ông tốt." Tần Lôi cười: "Giờ cút đi, còn được ở thêm đêm nữa." Thạch Mãnh liền hớn hở cút thẳng.

Cười lắc đầu, Tần Lôi nhìn sang Thạch Dũng nói: "Ngươi có chuyện gì?"

Thạch Dũng gãi đầu nói: "Vương gia, hai ngày nay số người xin nghỉ phép thăm thân tăng vọt, quan binh đều muốn về nhà xem sao trước khi ra trận, nhưng ngài lại tuyên bố chiến đấu cấp một, liệu có ảnh hưởng tới sĩ khí không ạ?"

Tần Lôi khẽ lắc đầu: "Không sao, ta sẽ cho bộ đội đi ngang qua thành Trung Đô, đến lúc đó tiễn đưa hiệu quả còn tốt hơn." Thấy Thạch Dũng vẻ mặt khó hiểu, Tần Lôi khẽ giải thích: "Quân ta dù sao cũng là tân binh là chính, sở dĩ sĩ khí cao ngất là vì vẫn luôn căng dây cót, không ai biết được, nới lỏng ra sẽ xảy ra chuyện gì..."

Có những lời không cần nói quá minh bạch, quân đội của hắn một phần ba là tông tộc binh trong thành Kinh Sơn, còn lại là nông dân binh chiêu mộ từ phương Bắc. Tông tộc binh ở gần nhà, có điều kiện về nhà; nông dân binh ở xa, không thể về nhà. Nếu chỉ cho phép tông tộc binh về nhà, sẽ khiến nông dân binh bất mãn, thậm chí có thể xuất hiện đào binh, cho nên dứt khoát không cho ai về cả, mọi người không ai phải ghen tị với ai.

Chiến tranh đã cận kề, mọi thứ đều diễn ra với nhịp độ nhanh. Từ phủ Thống soái đi ra, Tần Lôi thậm chí không có thời gian về nhà, liền lên cỗ xe ngựa vào kinh, dưới sự hộ tống của Hắc Giáp kỵ binh, hùng hổ tiến vào thành Trung Đô.

Vội vàng đuổi theo, cuối cùng cũng tới dưới chân thành trước hoàng hôn, đội ngũ vừa tiến vào, cổng thành liền đóng khóa, rõ ràng là đã tăng cường cảnh giới.

Kéo rèm xe, Tần Lôi nhìn thấy ngoài đường cái vẫn người đông nườm nượp, dường như mọi thứ không có gì thay đổi, nhưng nhìn kỹ lại, có thể phát hiện binh lính tuần tra trên phố đã nhiều hơn rất nhiều, trên mặt bách tính cũng treo vẻ lo âu căng thẳng, nhiều người vác gạo bột trên vai, vội vàng đi qua trước xe... Sắp đánh trận rồi, vật giá chắc chắn tăng vọt, cho nên bách tính có chút tiền nhàn rỗi đều cố gắng mua sắm vật tư sinh hoạt, để tránh đến lúc đó phải chịu thiệt.

"Không khí căng thẳng hơn nhiều rồi." Kéo rèm cửa, Tần Lôi quay đầu nói với Hầu Tân.

Hầu Đô ty kế thừa truyền thống vinh quang của người tiền nhiệm Thẩm Băng, nửa đường lẻn lên xe Vương của Tần Lôi, báo cáo với hắn động thái mới nhất trong kinh. Nghe Vương gia nói vậy, hắn khẽ cười một tiếng: "Nhưng các thế lực giữa các bên đã hòa hoãn hơn nhiều, nhà họ Lý, bao gồm cả mấy nhà hoàng tử như chúng ta, và cả chỗ bệ hạ nữa, đều có sự ăn ý ngừng các hành động đối địch, lúc này ai mà đứng lên gây chuyện, sẽ gây ra công phẫn đấy."

Tần Lôi gật đầu, hắn biết, đây là truyền thống chung của ba nước, bất kể trong nước náo loạn thế nào, một khi gặp ngoại địch, liền lập tức đoàn kết lại nhất trí đối ngoại, có chút mùi vị 'huynh đệ hiếc vu tường, nhi ngoại ngự kỳ vũ'.

"Thời đại kỳ lạ," Tần Lôi thở dài: "Cũng không biết bao giờ mới là điểm cuối."

Không thể đáp lại cảm khái của Vương gia, Hầu Tân cười khan một tiếng: "Vương gia thời gian này có chỉ thị gì không?"

"Củng cố tốt thế lực ở Nam thành, còn những chỗ khác thì tạm dừng lại đi." Tần Lôi thản nhiên nói.

Đang nói chuyện thì xe ngựa tới trước cửa Thanh Hà Viên, Tần Lôi thấy trước cửa có đám lớn Long Tương kỵ binh thủ hộ, không khỏi trong lòng thắt lại, hắn biết vào thời điểm mấu chốt này, Tần Lịch sẽ không vô cớ ghé thăm.

Nhảy xuống xe ngựa, đã có người vào thông báo, Tần Lịch mặt mày ngưng trọng đón ra, kéo Tần Lôi vào thư phòng, lúc này mới trầm giọng: "Huynh đệ, thứ tự tiến quân đã ra rồi, đệ đánh tiên phong."

Tần Lôi nhất thời ngẩn ra, bật cười: "Trên kia bị lú rồi sao? Sao lại có thể phái chúng ta – cái 'nhược lữ' trong mắt mọi người này đi đánh trận đầu chứ?"

"Là phụ hoàng đề nghị, Thái úy đại nhân đương nhiên không có ý kiến." Tần Lịch nhìn Tần Lôi với vẻ mặt kỳ quái, lắc đầu: "Ai bảo đệ bình thường không chú ý cách đối nhân xử thế, đắc tội hai vị đại lão thê thảm như vậy, xem đệ tính sao?"

Tần Lôi cười lạnh: "Thái tử ngược lại chú ý cách đối nhân xử thế đấy, nhưng đệ xem còn có việc gì tới lượt huynh ấy?"

Tần Lịch thấp giọng nói: "Cũng đúng, đệ quật khởi quá nhanh, sớm đã thành 'cái gai trong mắt' của người khác, tự nhiên phải chịu đòn hiểm thôi."

Tần Lôi xoa xoa chòm râu ngắn chỉnh tề trên cằm, trầm giọng nói: "Có biết ai treo soái ấn không? Không thể thật sự là Mã Quang Tổ đấy chứ?" Mã Quang Tổ làm cái nguyên soái này cực kỳ vô dụng, căn bản không ai nghe lệnh ông ta.

"Rất có thể sẽ là ngự giá thân chinh." Không chút ngoài ý muốn, Tần Lịch nói ra nhân tuyển làm chủ soái: "Bệ hạ đặt kỳ vọng rất cao vào cuộc chiến này..." Nửa câu sau khó nói, nhưng Tần Lôi biết, Chiêu Vũ đế muốn thông qua một thắng lợi chân chính, củng cố vị thế uy quyền trong quân đội, đánh tan dã tâm của Lý Hồn xuống tận cùng.

Cho dù lòng tin bùng nổ như Chiêu Vũ đế, cũng không dám xa vọng tiêu diệt được Lý Hồn. Dẫu sao thỏ cùng đường còn cắn người, huống hồ Lý Thái úy căn cơ thâm sâu trong giới quân sự, mạnh hơn thỏ nhiều lắm... Ít nhất cũng là một con thỏ già rồi.

"Vạn nhất thất bại thì sao?" Tần Lôi mang theo lo âu: "Huynh không khuyên can bệ hạ sao? Người đâu có biết đánh trận, đi tới đó không phải thêm loạn sao? Vạn nhất người có mệnh hệ gì, trận này... còn đánh đấm gì được nữa?"

Tần Lịch cười khổ: "Đệ tưởng huynh có mặt mũi hơn đệ sao?" Tần Lôi thoáng ngẩn ra, rồi lập tức cùng Tần Lịch bật cười lớn... Anh em một nhà đừng nói ai hơn ai, trong mắt bệ hạ đều là một cặp nghịch tử.

Cười xong, lúc này mới quay lại chính đề. Tần Lịch đưa một cuốn sổ dày cộp cho Tần Lôi, mỉm cười: "Đây là chút kinh nghiệm giáo huấn huynh đúc kết được sau mười mấy năm chu toàn với quân Tề, đệ cầm lấy xem đi, ít nhất cũng là một tài liệu tham khảo."

Tần Lôi mỉm cười cảm kích, cất cuốn sổ vào sát thân, khẽ hỏi: "Long Tương quân được sắp xếp ở đâu rồi?"

"Hậu quân." Tần Lịch thấp giọng: "Đệ là Chính ấn tiên phong quan, huynh là Lương thảo áp vận quan, anh em chúng ta một đầu một đuôi, thật đáng suy ngẫm mà."

Tần Lôi nhíu mày: "Ý gì vậy?"

Lời chưa dứt, ngoài cửa đã truyền tới tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, ngay sau đó Thạch Cảm nói nhỏ: "Vương gia, Trác tổng quản trong cung truyền tới khẩu dụ của Thánh thượng, mời hai vị điện hạ mau chóng tiến cung diện kiến."

Hai người kinh ngạc nhìn nhau, không biết hồ lô của hoàng đế đang bán thuốc gì.

Nghi hoặc thì nghi hoặc, động tác của hai người lại không chậm, chưa đầy hai khắc đồng hồ, liền đi theo Trác thái giám vào đại nội, thông suốt không trở ngại lên Kim Long Điện, liền thấy Hoàng đế bệ hạ mặt mày tươi cười đón lên.

Hai người vội vàng hành lễ, lại bị hoàng đế đỡ lấy, cười lớn lanh lảnh: "Đừng đa lễ nữa, hôm nay ở đây chỉ có cha con, không có quân thần."

Tần Lôi nghe thấy buồn nôn cả người, trong lòng chửi thầm: 'Tốt cũng là ngài, xấu cũng là ngài, lật mặt còn nhanh hơn lật sách.' Mặt ngoài lại không chút biến sắc, thuận theo đi vào thiên điện, chỉ thấy chiếc bàn ăn khổng lồ ngày trước đã được thay bằng chiếc bát tiên bàn của nhà dân thường, thức ăn trên bàn cũng rất tầm thường, nhưng đều là cơm canh nóng hổi.

Hoàng đế kéo hai con trai ngồi xuống bên cạnh, hiền hòa cười: "Đều chưa ăn đúng không?" Hai người cùng lắc đầu.

Chiêu Vũ đế mang vẻ trách cứ: "Có bận đến mấy cũng phải ăn cơm đúng giờ chứ, không biết quý trọng thân thể sao được?" Nói đoạn, đích thân múc cho người con cả một bát cơm, lại lấy một cái bánh bao đưa cho Tần Lôi nói: "Mau ăn đi, ăn no rồi hẵng nói chuyện."

Tần Lôi bừng tỉnh, hóa ra đại chiến sắp đến, Hoàng đế bệ hạ cuối cùng cũng nhặt lại con đường tình thân rồi, liền mặt mày xúc động cắn to cái bánh bao, chỉ thiếu chút nữa là rơi hai giọt nước mắt để phối hợp biểu diễn. Nhưng trong lòng hắn luôn giữ sự bình tĩnh, hắn không tin sau 'sự kiện Thiên Thủy', mình và hoàng đế còn có khả năng hòa giải... Có lẽ là kế hoãn binh thôi, Tần Lôi thầm suy đoán.

Tần Lịch lại sắc mặt không đổi, thản nhiên xơi liền ba bát cơm, còn ăn sạch ba đĩa thịt trước mặt, lúc này mới lau miệng nói: "Ăn no rồi." Tần Lôi cũng đặt bát cơm xuống, gật đầu, ra hiệu mình cũng ăn no rồi.

Chiêu Vũ đế lúc này mới dẫn hai người tới thư phòng uống trà, mặt mày tươi cười hỏi han tình hình chuẩn bị bộ đội của hai người, có khó khăn gì cần giải quyết không, có cần bổ sung binh lính gì không.

Hai người kiên nhẫn trả lời xong những câu hỏi vô bổ này, Tần Lịch cuối cùng không nhịn được nói: "Bệ hạ, ngài xem có thể để nhi thần và Vũ Điền đổi vị trí cho nhau, để Long Tương quân đánh tiên phong không ạ?"

Chiêu Vũ đế khẽ giật mình, thản nhiên nói: "Ngọc không mài không thành đồ, trẫm kỳ vọng vào Vũ Điền rất cao, mài giũa một chút luôn là tốt."

"Phụ hoàng, đây là cuộc chiến quốc vận, sao có thể trò đùa được?" Tần Lịch nhíu mày.

Vẻ u ám trên mặt Chiêu Vũ đế thoáng qua rồi biến mất, ngay lập tức đổi sang một gương mặt tươi cười: "Tần Lịch nói cũng có lý, nhưng đây là quyết nghị của trẫm và Thái úy đại nhân, không thể thay đổi được." Nói đoạn, nhìn thoáng qua Tần Lôi: "Tuy nhiên, Vũ Điền có thể xin từ chức tại triều hội ngày mai..."

Tần Lôi mỉm cười: "Nhi thần nguyện làm tiên phong." Tần Lịch thấy nói nữa sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của Tiểu Ngũ, đành phải im lặng.

Chiêu Vũ đế lập tức thuận nước đẩy thuyền, gật đầu cười: "Vũ Điền thật thấu tình đạt lý," liền quay mặt sang nói với đại hoàng tử: "Tần Lịch à, con không muốn làm quan áp tải lương thảo sao?"

Tần Lịch không chút do dự gật đầu: "Long Tương kỵ binh, xung phong phía trước, sao có thể ở phía sau vận lương được?"

Chiêu Vũ đế vỗ tay cười: "Tốt, đây mới là đứa con trai tốt của ta, xem ra là phụ hoàng không hiểu con rồi," suy nghĩ một lát, dùng giọng thương lượng: "Thế này đi, con tới trung quân, làm chủ lực thế nào?"

Tần Lịch nghĩ, ở gần phía trước hơn vẫn là tốt, liền gật đầu đồng ý.

Sau đó hoàng đế bắt đầu nghiêm túc thỉnh giáo Tần Lịch một số kiến thức thông thường về hành quân đánh trận, người anh cả đương nhiên không hề giữ lại, có gì nói nấy, hơn nữa câu trả lời dễ hiểu, khiến hoàng đế nghe vô cùng vui vẻ, không ngớt lời khen ngợi con trai cả của mình.

Tần Lôi thấy nửa ngày không có việc gì của mình, tự nhiên hiểu rõ màn kịch này thực ra là diễn cho người anh cả xem, mình chẳng qua là đạo cụ diễn kịch của hoàng đế mà thôi... Xem này, ta đối với Tiểu Ngũ đại nghịch bất đạo còn có thể không kế tiền hiềm, vậy thì chút mâu thuẫn giữa hai chúng ta đương nhiên không là gì cả...

Xem ra người anh cả đã bị hoàng đế liệt vào đối tượng lôi kéo, còn bản thân mình, lại bị định vị là vật hi sinh...

'Quả nhiên là cây cao trong rừng, gió ắt sẽ quật ngã...' Tần Lôi khá tự luyến nghĩ thầm. Nguyên nhân bề ngoài của tất cả những việc này là vụ xung đột tại thành Thiên Thủy, nhưng đó chỉ là biểu hiện. Hắn biết, hoàng đế ban đầu muốn dùng hắn làm súng, nhưng không ngờ tới thế lực của hắn lại bành trướng kịch liệt đến vậy.

Khi phát hiện hắn đã tự thành một hệ thống, Chiêu Vũ đế trước ép hắn xuống phía Nam, lại cắt bỏ cánh chim của hắn, còn vọng tưởng đoạt lấy binh quyền của hắn, tất cả những điều này đều chứng minh Chiêu Vũ đế quyết tâm trừ khử hắn vô cùng kiên quyết, cho nên nhẫn nhịn không lật mặt cũng sẽ không tốt hơn, vậy đương nhiên lật mặt vẫn tốt hơn.