Câu chuyện chia làm hai hướng, tạm gác lại khói lửa nơi Đồng Quan, hãy nói về tình hình trong thành Trung Đô.

Theo sau việc tân hoàng lên ngôi, nội các nắm toàn quyền, đặc biệt là việc Thành Thân Vương như thần binh từ trên trời rơi xuống, trấn giữ cửa ải cuối cùng cho Đại Tần, đã vực dậy lòng dân và sĩ khí rất lớn. Thành Trung Đô cuối cùng cũng thoát khỏi sự hỗn loạn ban đầu, bắt đầu dốc toàn lực chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị vật tư, chi viện cho tiền tuyến... Mọi thứ đang tiến triển theo chiều hướng tốt, Đại Tần dường như đã trút được một hơi thở khó nhọc.

Nhưng những kẻ đang nắm giữ Đại Tần lại biết rằng, tất cả mới chỉ là bắt đầu, khó khăn thực sự vẫn còn ở phía sau...

Tại Ngự thư phòng trong Tử Cấm Thành, Thiên Hựu hoàng đế mặc thường phục, đang nhìn vị lão giả tóc bạc ngồi ở hạ thủ với vẻ bất lực. Lão giả kia mặc áo bào tím, thắt đai ngọc, bên hông đeo một thanh bảo kiếm hoa mỹ, đang nhìn thẳng vào hoàng đế với vẻ không hề kiêng dè.

"Thái úy đại nhân, yêu cầu của ông có phải hơi quá đáng không?" Giọng Thiên Hựu đế vẫn ôn hòa như mọi khi: "Đệ đệ của trẫm đang ở tiền tuyến chống chọi với bốn mươi vạn đại quân của Triệu Vô Cữu, sao cũng nên ưu tiên bảo đảm tiếp viện chứ?"

Vị lão giả kiêu ngạo kia chính là Lý Thái úy, chỉ thấy ông ta nhướng đôi lông mày trắng, thô lỗ nói: "Hoàng đế, ta biết Thành Thân Vương không dễ dàng, nhưng ta thì dễ dàng sao? Ta không màng tuổi tác đã ngoài tám mươi, thống lĩnh quân đội vượt núi băng rừng từ Vương Mãng Hạp nơi chim bay cũng khó lọt, mới trở về được Hồ Quan Khẩu, ông có biết ta đã phải trả cái giá lớn đến thế nào không?"

"Thiên Sách quân của chúng ta không chỉ vứt bỏ toàn bộ chiến mã quân nhu, mà còn có hàng ngàn người rơi xuống vách đá, kẻ chết người bị thương." Nói đoạn, lão xắn tay áo, để lộ cánh tay đang quấn băng gạc: "Ngay cả lão phu cũng bị thương đây này! Ta dễ dàng lắm sao?"

Lão già khốn kiếp gầm như sư tử, khiến hai tai Thiên Hựu đế ù đi, chỉ đành khẽ nói: "Thái úy đại nhân đừng kích động, trẫm biết ông một lòng trung thành..."

"Biết là tốt!" Lý Hồn giận dữ nói: "Hoàng đế, ta là nguyên lão bốn triều, xét về bối phận là hàng ông nội của ngươi, ăn muối còn nhiều hơn ngươi ăn cơm. Ngươi lại mới lên làm hoàng đế, cái gì cũng không biết, tốt nhất là bớt nói nhiều nghe, rèn luyện thêm kinh nghiệm rồi hãy nói!"

Thiên Hựu đế tuy tính tình tốt, nhưng bùn cũng có ba phần tính đất, bị Lý Hồn mắng xối xả như vậy khiến mặt mày tím tái, hai tay run rẩy không ngừng, chỉ đành nói liên tiếp ba chữ: "Được! Được! Được..."

Thấy hoàng đế bị chọc tức đến mức đó, Lý Hồn mới làm dịu giọng điệu, nhưng giọng vẫn vang dội: "Thực ra mục đích của hai ta là như nhau, đều là muốn đuổi Triệu Vô Cữu về nước Tề, nhưng làm việc gì cũng phải có nhẹ nặng gấp rút. Như nơi Đồng Quan, có Thành Thân Vương và bảy tám vạn quân đội, dựa vào thành trì hiểm yếu là đủ để chặn quân Tề rồi, không cần phải bổ sung thêm nữa."

Nói đoạn, lão đứng dậy, từng bước áp sát Thiên Hựu đế: "Còn mười vạn quân đội theo lão phu trở về thì sao? Vừa rồi lão phu đã nói rồi, quân nhu chiến mã đều để lại ở Dương Tràng Phản cả rồi, không bổ sung thì làm sao có sức chiến đấu." Nói xong, lão đập bản văn thư đã viết sẵn lên ngự án: "Ngược lại nếu được bổ sung, thì có thể khôi phục sức chiến đấu, đánh bại Triệu Vô Cữu, thu hồi đất đã mất... Dùng ấn đi."

Thiên Hựu hoàng đế sắc mặt xanh mét nói: "Muốn trẫm dùng ấn cũng được, nhưng ông phải phái viện binh mà Thành Thân Vương yêu cầu đi đã."

"Phái thì nhất định sẽ phái." Lý Hồn mất kiên nhẫn nói: "Nhưng không phải bây giờ, đợi Cấm quân khôi phục nguyên khí, tự nhiên sẽ đi chi viện."

"Tiền tuyến nguy như chồng trứng, lúc này không phái thì đợi đến bao giờ?" Thiên Hựu đế chắp hai tay lại: "Ông không phái thì trẫm không dùng ấn."

"Không dùng thì thôi." Nhìn nhau chốc lát, Lý Hồn hừ lạnh một tiếng: "Ngươi tưởng chỉ có 'Hoàng đế chi bảo' của ngươi là tốt dùng sao? 'Thái úy đại ấn' của ta cũng quản việc như vậy thôi!" Nói đoạn, lão thu văn thư lại, nhếch mép cười với Thiên Hựu đế: "Ta là Thái úy Đại Tần, quân sự cả nước đều do ta quản, chi bằng sau này ngươi bận việc ngươi, ta bận việc ta, chúng ta nước sông không phạm nước giếng, cũng coi như thanh tịnh." Nói rồi lão cười lớn nghênh ngang bỏ đi.

Sau khi Thái úy rời đi, tới lượt Đại học sĩ Điền Mẫn Nông và Khúc Diên Vũ vào yết kiến, nhưng hai vị các lão đợi nửa ngày, mãi cho đến giờ Thìn mới có tiểu thái giám sắc mặt hoảng hốt đến báo: "Bệ hạ mời hai vị các lão đến Dưỡng Tâm điện nghị sự."

Hai người nghi hoặc nhìn nhau, đè nén nghi vấn trong lòng, đi theo tiểu thái giám đến tẩm cung của Thiên Hựu đế.

Đến ngoại điện, tiểu thái giám xin hai vị các lão chờ một chút rồi vào bẩm báo: "Bệ hạ, Đại học sĩ đã đến."

"Vào đi..." Từ nội điện truyền ra giọng nói yếu ớt của hoàng đế, khiến hai người lại kinh ngạc, vội vàng bước nhanh vào điện, đồng loạt quỳ lạy, hô vạn tuế, lúc này mới ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi kinh hãi!

Chỉ thấy Thiên Hựu đế nằm vô lực trên ghế an lạc, sắc mặt vô cùng tái nhợt, trán còn đắp một chiếc khăn mặt, hóa ra đã đổ bệnh.

Hai người trong lòng nghi hoặc: 'Sáng sớm lúc thiết triều vẫn còn tốt mà, sao giờ lại thành thế này?' Vội vàng trầm giọng nói: "Long thể bệ hạ bất an, hôm nay đừng nghị sự nữa, dưỡng bệnh cho tốt là quan trọng nhất."

Khó khăn xua xua tay, Thiên Hựu đế nhìn trần điện nói: "Trẫm không bệnh, trẫm là bị tức."

Hai vị các lão tự nhiên sẽ không nói những câu ngu ngốc như: 'Là kẻ nào?' nữa. Giữa lúc bãi triều và lúc họ vào yết kiến, chỉ có một mình Lý Thái úy diện thánh, nói hoàng đế bị ai chọc giận chứ?

Điền Mẫn Nông thở dài: "Lý Thái úy dựa vào tư lịch cao, gốc rễ sâu, từ khi Thái thượng hoàng còn tại vị đã kiêu ngạo hống hách, không hề coi Thái thượng hoàng ra gì."

Khúc Diên Vũ dù sao cũng từng làm Tổng đốc, từng nắm binh quyền, không khỏi phẫn nộ nói: "Trước kia Thái thượng hoàng và Thành Thân Vương liên thủ đã áp chế được khí thế của lão ta, giờ thấy Thái thượng hoàng đi săn phía Đông, Thành Thân Vương trấn giữ biên cương, bệ hạ lại mới đăng cơ, lão già khốn kiếp này lại càng làm càn hơn!"

Thiên Hựu đế chậm rãi lắc đầu, nhắm mắt cười khổ: "Đây chính là lý do ban đầu trẫm không muốn đáp ứng các khanh. Với tâm cơ của Phụ hoàng, với sự cương mãnh của Vũ Điền, còn không thể làm gì được Thái úy, chỉ dựa vào những đại thần tay không tấc sắt như chúng ta, chẳng phải để lão ta làm loạn thiên hạ sao?"

Hai người cảm thấy chua xót, nhưng cũng bất lực. Họ đều biết rất rõ, Lý Hồn sở dĩ cuồng vọng, không phải vì cái thân phận tôn quý nguyên lão bốn triều, Thái sư Thái úy, mà là vì sức ảnh hưởng sâu rộng của lão trong quân đội... Ngoài việc chiếm giữ một nửa giang sơn Cấm quân, còn có Trấn Đông Nguyên soái là anh em cùng tộc, đó mới là vốn liếng để Lý Hồn kiêu ngạo.

"Trừ khử lão ta!" Khúc Diên Vũ nghiến răng nói: "Tên tặc này không trừ, nước sẽ không ra nước!"

"Không thể." Điền Mẫn Nông lắc đầu thở dài: "Lão ta không phải là một cá nhân, lão ta đại diện cho quân quyền nằm ngoài hoàng quyền. Trừ khi ông có thể làm tan rã những đội quân đó, nếu không Lý Hồn vừa chết, thiên hạ sẽ đại loạn!"

"Không chỉ là quân quyền..." Thiên Hựu đế hơi nhắm mắt, giọng mệt mỏi mà bất lực: "Nhìn lại hai trăm mười bảy năm kiến quốc của Đại Tần xem, đã từng có quyền thần nào hỏi đỉnh chưa? Đã từng có thiên tử độc tài chưa? Đều không có! Quân quyền, quân quyền, tướng quyền, tranh đấu không ngừng, thay phiên nhau nổi lên, nhưng chưa bao giờ có ai thực sự chiến thắng. Chẳng lẽ là vì Đại Tần hai trăm năm nay không sinh ra được một vị minh chủ, một vị kiêu hùng, không ra được một tên quyền gian sao?"

Hai người nghe mà sởn gai ốc, không khỏi run rẩy hỏi: "Chẳng lẽ đằng sau việc này còn có bàn tay đen nào sao?"

"Đúng!" Thiên Hựu đế chậm rãi mở mắt, trầm giọng nói: "Đó chính là ý chí của các thế gia đại tộc, họ không muốn thấy ai nắm giữ hoàn toàn quyền bính. Một Đại Tần mà quyền lực kìm hãm lẫn nhau mới là thiên đường để họ tác oai tác quái. Mà một khi có ai độc chiếm quyền bính, người đầu tiên họ đụng đến chính là họ!"

Hai vị Đại học sĩ im lặng, họ luôn cho rằng Thiên Hựu hoàng đế nhu nhược vô năng, ai ngờ ngài lại là người thấu hiểu sâu sắc đến vậy... Xem ra cái gọi là không đảm đương nổi lúc trước, không phải vì bị tình cảnh khó khăn của Đại Tần dọa sợ, mà là xuất phát từ nhận thức tỉnh táo về cái vị trí này.

"Bệ hạ, xin hỏi làm sao mới có thể chặt đứt bàn tay đen này?" Khúc Diên Vũ dập đầu nói: "Lão thần dù phải vào dầu sôi lửa bỏng cũng không từ nan!" Điền Mẫn Nông vội vàng học theo một lượt.

"Không biết..." Thiên Hựu đế chậm rãi lắc đầu: "Hoàng tổ phụ nhìn thấy sắp giải quyết được vấn đề này, kết quả lại bị ám sát kỳ lạ; Phụ hoàng vất vả lắm mới nhìn thấy hy vọng, kết quả bị đế quốc bắt làm tù binh, sống không bằng chết." Nói đoạn tự trào cười khổ: "Sự hùng vũ của trẫm không bằng Hoàng gia; mưu lược thua xa Phụ hoàng, e rằng đây cũng là một trong những lý do trẫm có thể đăng cơ."

Hai người nghe vậy cả người run lên, dập đầu lia lịa: "Thần chúng thần một lòng son sắt, vạn lần không dám mưu đồ bệ hạ đâu!"

"Trẫm không nói các khanh," Thiên Hựu đế khẽ mỉm cười: "Ngươi Điền Mẫn Nông là đại thần Tiên đế tin cậy; ngươi Khúc Diên Vũ thì là người sắt của ngũ đệ ta, hai người các ngươi đều có thể coi là cánh tay đắc lực của Hoàng gia, họ có việc gì tất nhiên phải tránh mặt các ngươi."

Hai người lúc này mới ngẩng đầu nói: "Nếu không đấu lại được, bệ hạ hãy tạm nhẫn nhịn, đợi thời cơ."

"Không thể đợi được nữa, lúc trước sau khi trẫm nhìn thấu, liền đùn đẩy trái phải, không muốn làm cái hoàng đế này, chính là để không ở vị trí đó, không mưu việc đó. Bây giờ đã cưỡi hổ khó xuống, ngồi lên hoàng vị Đại Tần rồi, thì phải mưu việc đó! Không thể sống qua ngày được! Nếu không làm sao xứng đáng với tổ tông xã tắc?" Ánh mắt Thiên Hựu đế kiên định chưa từng có: "Trẫm quyết định khai chiến với bọn họ! Các khanh có nguyện cùng trẫm, cùng Hoàng gia kề vai chiến đấu không?"

Hai vị Đại học sĩ vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Nguyện vì bệ hạ mà phấn thân toái cốt!"

"Rất tốt!" Trên mặt Thiên Hựu đế cuối cùng cũng lộ ra một tia cười: "Vậy thì thảo cho trẫm đạo chiếu thư đầu tiên."

"Bệ hạ xin cứ nói." Hai người vội đứng dậy, một người mài mực một người cầm bút, tập trung lắng nghe hoàng đế nói: "Trẫm vốn ngu dốt, từ khi lên ngôi đến nay, thường cảm thấy quốc sự gian nguy, chính vụ phức tạp, thực sự không phải một người có thể đảm đương, không phải một người có thể thao tác. Bách tính thường nói: 'Anh em đồng lòng, cắt đứt kim loại', lại nói: 'Đánh hổ tình anh em', lời tuy không nhã nhặn lắm, nhưng hàm chứa chân lý!" Hai vị đại nhân hiểu rồi, hóa ra bệ hạ là muốn đề bạt anh em của mình...

"Trên đời không gì thân bằng cha mẹ anh em, nhưng bậc cha chú tuổi đã cao, nên hưởng tuổi già, trẫm tuy bất hiếu, cũng không dám làm phiền; may nhờ Thiên phụ che chở, Phụ hoàng phúc lớn, khiến trẫm có bảy anh em, ngoài thất đệ còn nhỏ, chưa hiểu sự đời ra, những người còn lại đều là anh tài nhất thời, rường cột quốc gia. Đây là trời ban, trẫm nếu không dùng, tất bị trời phạt!"

"Nay tấn phong đại ca Tần Lịch làm Dũng Thân Vương, lĩnh việc Binh bộ; tam đệ làm Triết Nghĩa Quận Vương, lĩnh việc Lại bộ; tứ đệ làm Giản Minh Quận Vương, lĩnh việc Hộ bộ; ngũ đệ làm Vũ Thành Thân Vương, lĩnh Đại Nguyên soái Vương, tiết chế binh mã thiên hạ; lục đệ làm Anh Thành Quận Vương, đợi sau khi về nước lĩnh Đại nội Cấm vệ. Nguyện chúng anh em đồng tâm hiệp lực, giúp Đại Tần ta sớm chuyển nguy thành an, hưng thịnh giàu mạnh. Khâm thử!"

Điền Mẫn Nông hai người vừa vung bút viết, vừa cảm thấy lòng dậy sóng, ân oán sâu sắc giữa bệ hạ và đại điện hạ mà cũng có thể bỏ qua, xem ra thánh ý đã quyết. Chỉ là thật sự có ích không? Hai vị các lão nhìn nhau, đều thấy ý nghĩa vô cùng phức tạp trong mắt đối phương, nhưng lại duy nhất không thấy hai chữ 'tin tưởng'.

Nhưng dù sao, lời vàng ý ngọc của hoàng đế, thánh chỉ đã thành, đây là điều ai cũng không thay đổi được. Nhìn bóng lưng hai vị Đại học sĩ rời đi, Thiên Hựu đế lại tựa vào lưng ghế, chậm rãi nhắm mắt lại, khẽ lẩm bẩm: "Anh em à, ta giúp được ngươi chỉ có thế này thôi. Dù chẳng có tác dụng thực tế gì, nhưng cũng là một cái danh phận..."

Nói đoạn liền chìm vào giấc ngủ, trong mộng, ngài dường như đã bay qua vạn trùng quan san, đến tiền tuyến Đồng Quan lửa cháy ngập trời...

Thành Đồng Quan, đã hai ngày không có chiến sự, nhưng không khí lại ngày càng căng thẳng.

Tần Lôi hiểu rất rõ, Triệu Vô Cữu sẽ không tiếc bất cứ giá nào để lấy Đồng Quan... dù là sau khi công phá Đồng Quan rồi không còn dư lực tiến về phía Tây cũng không sao. Bởi vì chỉ cần Đồng Quan đã mất, nước Tề sẽ hoàn toàn nắm quyền chủ động chiến lược, từ nay về sau muốn đánh thế nào thì đánh, muốn đánh lúc nào thì đánh, hoàn toàn có thể đạt được muốn gì được nấy, tùy tâm sở dục.

Đứng ở độ cao chiến lược, chàng tin chắc trận thủ thành thảm khốc tất sẽ xảy ra. Vì vậy từ ngày vào thành, chàng đã đặt việc gia cố tường thành, tăng cường phòng thủ lên vị trí cao hơn tất cả. Vì thế Tần Lôi đã tung ra thủ đoạn cứng rắn, điều động mọi lực lượng, biến toàn bộ thành Đồng Quan thành một cỗ máy chiến tranh tinh vi lạnh lùng.

Mà cơ quan tham mưu quân tình, nơi được Tần Lôi gửi gắm hy vọng lớn lao, cuối cùng sau khi trải qua sự gột rửa khói lửa của nước Tề, đã bắt đầu phát huy tác dụng đáng có. Đội ngũ tham mưu với Tu Cung Thuần làm quân tình xứ trưởng, đã lập ra kế hoạch tỉ mỉ chu đáo cho phòng thủ thành. Sau khi đọc kỹ, Tần Lôi chỉ sửa chữa một chút rồi ký tên đóng dấu, biến nó thành mệnh lệnh thống soái:

Điều đầu tiên chính là trừ gian, bổ nhiệm Lý Tứ Hợi làm quan trị an trong thành, Thẩm Băng đang dưỡng thương hỗ trợ. Lý Tứ Hợi liền theo chỉ điểm của Thẩm Băng, dẫn dắt bộ hạ bắt đầu sàng lọc quân dân toàn thành. Dựa vào hồ sơ hộ tịch qua các năm, trong vòng ba ngày đã tra ra hơn hai trăm kẻ lai lịch bất minh, trong đó có hơn một trăm tên là mật thám nước Tề được xác định. Đồng thời nghiêm ngặt thực hiện pháp bảo ngũ liên tọa, ép buộc hàng xóm giám sát lẫn nhau, để đề phòng kẻ lọt lưới hoặc kẻ bất pháp tìm cơ hội làm ác.

Còn ủy nhiệm Ngưu hiệu úy làm quan tuần thành, duy trì trị an, phòng hỏa phòng trộm. Lại lo người Tề công thành, tất dùng hỏa pháo, ra lệnh Ngưu hiệu úy dẫn người dỡ bỏ sạch sành sanh nhà tranh tre vách đất gần tường thành, cũng như những kiến trúc dễ cháy như kho bãi. Lại ra lệnh lấy đất cát, vải thô, bình nước thùng nước các loại dụng cụ phòng cháy, phân phát cho các bảo các giáp, để phòng vạn nhất.

Sự thật chứng minh, dự đoán của Tần Lôi hoàn toàn chính xác. Hai ngày sau, khí giới công thành của nước Tề cuối cùng đã được vận chuyển từ trong nước đến, có lẽ vì cảm thấy bị Tần Lôi tống tiền quá mất mặt, Hưng Hóa đế đã dốc vốn liếng, vận chuyển toàn bộ khí giới mà trong nước những năm qua chế tạo cất giữ đến cho Triệu Vô Cữu, và hạ thánh chỉ nghiêm lệnh hắn ngày hôm sau phải phá quan, thẳng tiến Trung Đô.

Triệu Vô Cữu sở dĩ trì hoãn mãi không tấn công mạnh, cũng chính là vì đợi những thứ này. Nhưng hắn không hề coi những lời mớ ngủ của hoàng đế ra gì, hắn hiện giờ cảm thấy, chỉ cần công hạ được Đồng Quan là đủ vốn rồi. Còn thành Trung Đô, cứ nghỉ ngơi ba năm năm rồi tính sau, thậm chí để lại cho hậu nhân công phá cũng được, dù sao lần này cũng không trông cậy gì.

Đợi sau khi tre gỗ, thang mây, xe ngỗng, động tử, pháo thạch, công cụ, cỏ ngưu, túi đất vải thô... các vật dụng được vận chuyển đến được lắp ráp sắp xếp xong xuôi, Triệu Vô Cữu liền không lãng phí thời gian, ra lệnh hôm sau công thành.

Ngày 27 tháng 10, chưa sáng. Binh sĩ tuần phòng ngái ngủ trong thành đột nhiên bị tiếng ồn ào đánh thức, dụi đôi mắt còn đang mơ màng, họ thấy trong doanh trại quân Tề ngoài thành đuốc sáng rực, từng đội quân Tề từ trong trại đi ra, uốn lượn quanh co như từng con rắn dài.

Rất nhanh, lính gác hoàn hồn lại liền gõ chuông cảnh báo, thành Đồng Quan yên tĩnh lập tức có phản ứng, trước là ánh đèn của hàng ngàn hộ gia đình lần lượt sáng lên, ngay sau đó liền có từng đội quân sĩ lao ra khỏi doanh trại, dưới sự dẫn dắt của các cấp sĩ quan, chạy tới vị trí chiến đấu.

Tần Lôi cũng lập tức tới đầu thành, chỉ thấy bộ binh quân Tề ngoài thành ở phía trước, mã quân ở phía sau, dày đặc vô biên, đang chậm rãi tiến về phía thành Đồng Quan.

Nhìn kẻ địch có thanh thế to lớn, quan binh trên thành cũng biết giây phút chém giết sinh tử cuối cùng đã tới, đa phần đều vô cùng căng thẳng.