Ba phủ Lê Dương, Bộc Dương, Nội Hoàng của Tề quốc nằm giữa Đại Hà và Tế Bắc Hà, tuy thi thoảng phải chịu đựng nỗi khổ lụt lội của sông Hoàng, nhưng tạo hóa vốn công bằng, sau khi nước lũ rút đi, đất đai sẽ trở nên vô cùng màu mỡ, sản lượng hoa màu tốt hơn nhiều so với các châu phủ khác.
Tựa như điểm nhãn cho bức tranh, trận mưa tốt lành mấy ngày trước đã khiến hạt lúa trở nên tròn trịa mẩy hơn, như sắp làm cong cả cọng lúa. Gió thu mang theo hơi thở mát lành, lay động những bông lúa chín vàng, phóng tầm mắt nhìn ra, tựa như một biển vàng óng ả, báo hiệu cho mọi người biết mùa màng bội thu đã đến!
Người xưa có câu "một trận mưa thu một đợt rét", nhiệt độ trong mùa thu giảm rất nhanh, có lẽ hôm qua còn mặc áo đơn, hôm nay đã phải khoác thêm áo kép. Nếu không tranh thủ lúc trời còn ấm áp mà thu hoạch, đập lúa vào kho, để hạt lúa bị sương giá làm teo tóp thì công sức cả năm coi như bỏ sông bỏ bể.
Trên các bờ ruộng, đâu đâu cũng là những người nông dân mồ hôi nhễ nhại, những đứa trẻ giúp đỡ làm lúa, những phụ nữ đưa cơm đưa nước, thậm chí cả những cụ ông, cụ bà sáu bảy mươi tuổi cũng theo ra phụ một tay. Mọi người tất bật ngược xuôi, không quản ngại khó khăn, nhưng nụ cười trên gương mặt lại vô cùng mãn nguyện.
Dẫu rằng bất kể được mùa hay mất mùa, thì tiền tô ba phần bảy, thuế mười phần một vẫn cố định, nhưng gặt hái thêm được chút lương thực thì chẳng phải sẽ giữ lại được nhiều hơn sao?
Nhìn tình hình này, năm nay thu thêm ba năm thạch là chuyện không thành vấn đề. Gạo sông Hoàng chất lượng thượng hạng, thơm dẻo ngon miệng, thương nhân khắp nơi đổ xô về mua, giá cả luôn ở mức cao, chẳng lo không bán được giá tốt.
Những người nông dân làm việc trên đồng đang thầm tính toán, trừ đi khẩu phần ăn và khoản nợ năm ngoái phải trả, vẫn còn dư ra khoảng sáu bảy trăm cân, chắc là có thể hỏi vợ cho đứa thứ hai được rồi, thằng bé này đã mười tám tuổi, không cưới vợ sớm người ta lại chê cười.
Nghĩ đến đây, đôi vợ chồng không hẹn mà cùng nhìn nhau, trong ánh mắt tràn đầy sự vui mừng.
Người đàn ông cười hì hì đứng dậy, dùng chiếc khăn trên cổ lau mồ hôi, người vợ vội vàng lấy bát lớn múc nước, bưng tới nói: "Cha nó, uống chút nước nghỉ ngơi đi."
"Chưa vội, gặt thêm một luống nữa!" Người đàn ông nhận lấy bát lớn, ngửa cổ ừng ực uống cạn, nước đun sôi để nguội chảy từ bên má xuống cổ rồi tràn ra lồng ngực săn chắc, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Uống cạn nước trong bát, người đàn ông vừa dùng mu bàn tay lau miệng, vừa đưa trả bát cho vợ, ánh mắt vô tình nhìn về phương xa, cả người bỗng chốc sững sờ.
Người vợ muốn nhận lại bát, nhưng thấy người đàn ông không hề buông tay, không khỏi cúi đầu nói: "Cha nó, đừng đùa nữa, ở đây đông người lắm." Nói đoạn lấy hết can đảm ngước lên, lí nhí như tiếng muỗi kêu: "Đợi đến khi mặt trời lặn sau núi, muốn hôn sao cũng được..." Thế nhưng nàng thấy trên mặt chồng mồ hôi đổ ròng ròng, cổ họng rung lên dữ dội, đôi mắt nhìn trân trân về phía xa, rõ ràng không phải đang nảy sinh tình cảm, mà là bị dọa cho kinh sợ.
"Sao thế cha nó?" Nhìn theo ánh mắt của chồng, người vợ nhìn ra xa, chỉ thấy chân trời xuất hiện bụi mù mịt...
"Đó là cái gì thế cha nó?" Người phụ nữ kinh ngạc hỏi: "Bão cát sao?"
"Kỵ binh, đại quân kỵ binh!" Người đàn ông chưa kịp lên tiếng, người cha già từng phục vụ tại biên giới đã lên tiếng trước: "Là đang nhắm về phía chúng ta mà tới!"
Tề quốc có văn bản quy định: Quân đội không được phi ngựa trên đồng làm hỏng mạ non, kẻ nào vi phạm chém không tha!
Hai bên bờ Đại Hà, lúa thơm ngào ngạt, bội thu không chỉ là chuyện ở Hà Bắc, Hà Nam cũng trải dài một màu vàng óng.
Ánh mặt trời mùa thu treo cao, vạn dặm không mây, chỉ có những cánh đồng lúa mì mênh mông bát ngát.
Trên ruộng lúa mì cũng có vô số lao dịch đang thu hoạch, nhưng không khí lại vô cùng ngột ngạt. Những người đàn ông khom lưng làm việc mặc những bộ đồ rách rưới, gương mặt hốc hác xanh xao, nhiều người thậm chí còn bầm dập, đầy thương tích. Có một nhóm nhỏ còn mang cả gông xiềng dưới chân.
Trên các bờ ruộng là từng đội binh lính tuần tra, họ chia thành từng nhóm mười người, tay cầm gậy sắt, dắt theo chó sói dữ, đi qua đi lại trên những cánh đồng lúa mì, hễ phát hiện kẻ nào lười biếng, lập tức dùng gậy sắt tra tấn, hoặc thả chó cắn người, hoàn toàn không xem tính mạng của những lao dịch... hay nói đúng hơn là nô lệ, ra gì.
Còn có những lính gác cố định, cứ cách trăm trượng lại có một trạm gác, mang theo chó sói dữ, vây chặt lấy ba ngàn mẫu ruộng nông nghiệp này, đến nỗi chim bay cũng không lọt.
Tuy canh phòng nghiêm ngặt nhưng không khí lại không hề căng thẳng, binh lính cười nói lớn tiếng, đùa cợt về chuyện phối hợp, thậm chí có người vừa tuần tra vừa uống rượu, dáng vẻ lười biếng vô cùng thoải mái.
Chỉ khi gặp một viên lão quân vẻ mặt u sầu, binh lính mới thu liễm hơn chút ít, bởi đó là viên quan cao nhất giám sát nơi này, Lưu Bả tổng, thuộc doanh thứ năm, hiệp thứ chín, tiêu thứ ba, trấn thứ hai của quân trú phòng phủ Đại Danh, nước Đại Tề.
Lưu Bả tổng hơn bốn mươi tuổi, trước khi tòng quân tên là Lưu Sơn Dược, từng tham gia trận đánh chống Tần hai mươi năm trước, dù chỉ đi dạo quanh nước Tần một vòng, không lập được công trạng gì, nhưng dẫu sao cũng có thâm niên. Nhờ chút thâm niên này, sau chiến tranh ông được thăng làm Bả tổng thay quyền, quản lý ba ngàn mẫu ruộng quân đồn trú tại thôn Ô Sơn, huyện Hạ Tân, phủ Đại Danh, cùng sáu trăm binh sĩ trú phòng cày cấy trên ba ngàn mẫu đất này.
Nhưng Lưu Sơn Dược không thỏa mãn, ông luôn cho rằng mình có đại công, ít nhất cũng phải làm đến chức Thủ bị mới xứng đáng với công lao của mình. Nhưng suốt hai mươi năm khổ ải chờ đợi, ngoài việc xóa được chữ "thay" trước chức Bả tổng, ông chẳng thể tiến thêm bước nào...
Lưu Sơn Dược cảm thấy bất bình, bao năm qua, mỗi khi áp giải lương thảo tới phủ Đại Danh, ông đều tìm tới Du kích đại nhân để kêu oan, hy vọng có thể giải quyết vấn đề suất Thủ bị cho mình.
Tuy nhiên, trong mắt quan trên, loại Bả tổng như ông chẳng qua chỉ là một người quản lý trang trại mà thôi. Mà Thủ bị là chức vị phải luyện binh cầm quân, hoàn toàn không liên quan gì đến nhau, tất nhiên sẽ không đồng ý. Ban đầu còn dùng lời lẽ khuyên nhủ, nhưng về sau không kiên nhẫn nổi nữa, dứt khoát không cho ông vào cửa.
Lưu Sơn Dược phẫn uất tới mức không muốn sống nữa.
Quan trên suốt ngày thở dài than ngắn, mặt mày ủ rũ, thuộc hạ tất nhiên cảm thấy khó chịu, đành hiến kế cho ông: "Đại nhân, ngài xem có phải ngài nên tặng chút lễ vật không?"
"Tặng rồi mà?" Lưu Sơn Dược vẻ mặt vô tội nói: "Lần nào ta cũng tặng mà."
"Ngài không được tặng cái đó!" Thuộc hạ khinh khỉnh nói: "Cứ lấy lần trước ra nói đi, ngài tặng cái gì vậy?"
"Mười con cá chép sông nặng tám cân, tám con thỏ nặng năm cân, mười cân nấm hương khô, sáu cân hoàng kỳ tươi," khi nói câu này, trên gương mặt già nua đầy rãnh nhăn của ông lộ rõ vẻ đau xót: "À, còn một con khỉ sống nữa, những thứ này đủ để cưới hai cô vợ rồi!" Dù sao cũng là đại địa chủ quản lý ba ngàn mẫu đất, vẫn có chút của nả thật.
"Ai, trong mắt người nhà quê chúng ta, những thứ đó tự nhiên là bảo bối." Thuộc hạ mỉa mai cười: "Nhưng quan lớn trong thành, sao có thể coi những thứ này ra gì chứ?" Nói đoạn, gã búng ngón tay: "Ngài phải tặng cái gì đó thực chất vào!"
"Thực chất là cái gì?" Gương mặt màu gan heo của Lưu Sơn Dược đầy vẻ khó hiểu.
"Ta nói này đại nhân, bốn mươi năm nay ngài sống ở đâu vậy?"
Nghe gã châm chọc còn chưa chán, Lưu Sơn Dược sầm mặt lại: "Đồ khốn kiếp, còn nói bậy bạ nữa, ta cho đi xúc một ngàn cân phân bây giờ."
Thuộc hạ sợ hãi vội vàng cầu xin, không dám úp mở nữa: "Chuyện đó phải xem quan trên thích gì, nếu ham tiền tài, thì hiếu kính bằng vàng bạc thật; nếu tự cho mình thanh cao, thì tặng cổ vật tranh chữ; nếu háo sắc," nói xong gã cười dâm tà: "thì mua vài con ngựa gầy thượng hạng từ Hà Bắc dâng lên, ngài thấy kế này của tiểu nhân thế nào?"
Một tiếng 'bộp' vang lên, câu trả lời dành cho gã lại là một cái tát nảy lửa, chỉ nghe ông ta phẫn nộ mắng: "Mẹ kiếp, chức Thủ bị là thứ ta đáng được nhận, dựa vào cái gì mà phải tặng lễ cho bọn chúng?"
"Ngài không phải đã tặng cá chép với thỏ rồi sao?" Thuộc hạ ôm má khó hiểu, lầm bầm nói nhỏ.
"Cái đó khác, đến nhà người ta sao có thể tay không được, ta đó là mang chút đặc sản địa phương, không tính là tặng lễ." Lưu Sơn Dược lắc đầu nguầy nguậy: "Thủ bị là thứ ta đáng được nhận, kiên quyết không tặng lễ."
Từ sau khi tự chuốc lấy sự bẽ bàng đó, không còn ai muốn hiến kế cho Lưu Bả tổng nữa. Lưu Sơn Dược cũng không bận tâm, ông kiên trì đi khiếu nại, tin rằng sớm muộn gì cũng nhận được đãi ngộ công bằng. Để tỏ lòng quyết tâm, ông thậm chí còn đổi tên thành Lưu Thủ bị, cũng có thể do quá tuyệt vọng nên muốn thỏa mãn cái miệng trước đã...
Hôm trước đi phủ Đại Danh tiếp nhận đám nô lệ này, Lưu Thủ bị Bả tổng lại một lần nữa đi khiếu nại, lại một lần nữa trở về với bộ dạng thất thểu, tâm trạng tất nhiên chẳng tốt lành gì. Nhưng thuộc hạ đã quen rồi, biết rằng cùng lắm là bảy tám ngày nữa, Bả tổng đại nhân tự nhiên sẽ thoát khỏi nỗi buồn, cho tới lần khiếu nại tiếp theo, nên chẳng ai thèm đoái hoài đến ông.
Lưu Thủ bị Bả tổng tâm trạng u uất, chắp tay cúi đầu đi dạo trên đồng, vừa định thở dài than ngắn vài câu, một lao dịch đi ngang qua trước mặt đột nhiên ngã xuống đất, khiến Lưu Bả tổng cũng vấp phải mà ngã chúi mũi, đau tới mức một lúc lâu không đứng dậy nổi.
"Đồ khốn kiếp!" Tùy tùng giáng ngay một trận đòn roi lên đầu tên lao dịch đó, quát mắng: "Không có mắt à?"
Tên lao dịch đó ôm đầu, lăn lộn trên đất tránh né, đôi mắt hẹp dài tràn đầy sự nhục nhã và đau đớn.
