Khi đốm sáng cuối cùng biến mất sau lưng, Đường Phong biết rằng bọn họ lại một lần nữa bước vào cái hắc động u sâu đáng sợ này. Con thuyền gỗ ngược dòng đi lên, tốc độ rõ ràng đã chậm lại. Đường Phong nhìn sang trái nhìn sang phải, hỏi Hắc Vân: "Nước trong hải tử là từ trong sơn động chảy ra phải không?"

Hắc Vân đáp: "Ừm, nhưng không chỉ có sơn động này, mà còn có nước ngầm trong các khe đá xung quanh, cùng với nước tan từ núi tuyết hội tụ thành."

"Chúng ta bây giờ chắc là an toàn rồi chứ?" Lương Viện nhìn phía sau không có truy binh, thở dài một hơi thật dài.

"Đừng có lơ là chủ quan, đối thủ của chúng ta không đơn giản đâu! Các người nghĩ xem, lúc chúng ta vừa vào động, đã cắt đuôi được bọn chúng, vậy sao bọn chúng lại tìm được tới đây?" Hàn Giang vẫn duy trì sự cảnh giác cao độ.

"Đúng vậy! Ở đây chỉ có hai con đường vào núi, bọn chúng..." Trong lòng Đường Phong vô vàn nghi vấn.

Không ai nói thêm câu nào, trong sơn động tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng nước chảy. Vất vả chèo thêm hơn mười phút nữa, Hàn Giang phát hiện nước càng lúc càng cạn, thuyền gỗ dường như đã mắc cạn. Anh ta lại dùng sức khua mái chèo hai cái, mái chèo đã chạm vào những hòn đá cuội dưới đáy sông ngầm.

"Thuyền mắc cạn rồi, chúng ta phải xuống thuyền thôi." Hàn Giang còn chưa lên tiếng, Hắc Vân đã chủ động nói với mọi người.

Mọi người nhảy xuống thuyền gỗ, chỉnh đốn lại hành trang, lội nước đi thêm năm phút nữa, thì đại sảnh cột với khí thế hoành tráng liền hiện ra trước mắt mọi người. Đường Phong chỉ vào mấy chục cột đá lớn trong đại sảnh, nói với Hắc Vân: "Những cái này chính là kiệt tác của tổ tiên các cô sao?"

Hắc Vân ngước nhìn đại sảnh hoành tráng, nói: "Không! Tôi không biết, tôi cũng mới biết chuyện về tổ tiên chúng ta gần đây thôi, trước kia sư phụ chưa từng nói với chúng tôi về tình hình của người Đảng Hạng, ngài ấy chỉ lặp đi lặp lại với chúng tôi rằng 'chúng ta là những con người khác biệt'."

"Con người khác biệt? Tôi thấy chẳng có gì khác biệt cả! Đại lạt ma vì để duy trì dân tộc Đảng Hạng, làm vậy đối với các cô là không công bằng, các cô cũng nên có quyền lựa chọn cuộc sống cho chính mình." Đường Phong nói.

Hắc Vân nghe Đường Phong nói vậy, trầm mặc không nói gì, ngược lại Hàn Giang trừng mắt liếc Đường Phong một cái, "Người đều chết rồi, cậu còn nói mấy cái này có ích gì! Bây giờ chúng ta cần nhanh chóng ra ngoài, cướp trước đối thủ tìm thấy Hắc Đầu thạch thất, lấy được miếng ngọc tháp bình thứ hai."

Trong lúc nói chuyện, mọi người đã đến trước ngọn thác lớn, Đường Phong cầm đèn pin còn muốn tiếp tục đi vào đại sảnh xem thử, Hắc Vân lại gọi anh lại: "Chúng ta vẫn là đừng đi quấy rầy những linh hồn đã khuất đó nữa."

Giọng nói của Hắc Vân bỗng trở nên trầm ấm và uy nghiêm, giống như một vị nữ vương bất khả xâm phạm. Mọi người đồng loạt hướng ánh mắt kinh ngạc về phía Hắc Vân. Bản thân Hắc Vân cũng cảm nhận được sự thay đổi trong giọng nói của mình, gương mặt đầy kinh ngạc. Đường Phong kinh ngạc nói: "Hắc Vân, sao giọng cô vừa rồi lại đổi khác vậy?"

Hắc Vân kinh hãi lắc đầu: "Không! Tôi cũng không biết tại sao vừa rồi..." Lúc này giọng nói của Hắc Vân hình như đã khôi phục bình thường.

"Được rồi, Hắc Vân, bây giờ chúng ta nên đi hướng nào?" Hàn Giang hỏi Hắc Vân.

Hắc Vân chỉ vào ngọn thác, giải thích với mọi người: "Tôi vừa nói rồi, đường vào núi có hai con đường, một con đường núi, một con chính là sơn động này..."

"Lẽ nào chúng ta lại phải đi xuyên qua từng ấy cái động giống như lúc đến?" Lương Viện nghĩ đến đây, cảm thấy sự sợ hãi tột cùng.

Hắc Vân dẫn mọi người vòng qua thác nước lớn, đi đến phía sau thác nước.

Đường Phong đứng phía sau thác nước, âm thanh khổng lồ phát ra từ ngọn thác va đập mãnh liệt vào màng nhĩ anh. Anh nhìn bức rèm nước trước mắt, bỗng sinh ra một cảm giác như cách một đời. Lúc đến, vòng qua thác nước, bọn họ bước vào tịnh thổ cuối cùng của người Đảng Hạng; bây giờ, bọn họ trở lại phía sau thác nước, sắp sửa rời khỏi nơi này, Đường Phong không khỏi cảm thấy một trận mất mát...

Ngay lúc Đường Phong đang miên man suy nghĩ, Hắc Vân cúi người xuống, sờ thấy một cây măng đá có vẻ bình thường ở bên cạnh. Chỉ thấy Hắc Vân dùng sức bẻ cây măng đá đó, kỳ tích đã xảy ra — một tiếng "ầm ầm" vang trời, sau bức rèm nước, trước mặt mọi người, một cánh ô cửa đá nổi bật hẳn lên, một cửa động đen ngòm hiện ra đầy kinh ngạc trước mắt mọi người.

Mọi người đều vô cùng kinh ngạc. Lương Viện ngạc nhiên đứng ngây tại chỗ, ngốc nghếch lẩm bẩm: "Không ngờ ở đây lại có một cánh cửa đá, xem ra chúng ta không cần phải xuyên sơn động nữa rồi."

Hàn Giang đưa đèn pin của mình cho Hắc Vân, Hắc Vân cầm đèn pin đi đầu bước vào cửa động chật hẹp. Đây là một đường hầm, Đường Phong dùng đèn pin chiếu vào vách động, nói: "Trên vách động rõ ràng có dấu vết mài giũa nhân tạo, xem ra đây lại là kiệt tác của người Đảng Hạng."

Hàn Giang nghe Đường Phong nói vậy, khẽ "hừ" một tiếng, thầm nghĩ cái tên này cái bệnh thư sinh lại tái phát rồi, lúc này mà vẫn không quên nghiên cứu khảo chứng. Điều anh ta quan tâm lúc này là: "Đường hầm này dài bao nhiêu?"

Hắc Vân đáp: "Không dài, nhưng cũng không ngắn, các người cứ đi theo tôi là được."

Mọi người nối đuôi nhau đi theo sau Hắc Vân. Đường hầm này lúc rộng lúc hẹp, dưới chân cũng cao thấp không đều, không thấy ngã rẽ, thông gió rất tốt, điều này cho thấy ở đầu kia nhất định có một cửa động lớn. Thế nhưng, mọi người đi chừng nửa tiếng, vẫn không nhìn thấy cửa động ở đầu kia, ngược lại xuất hiện một ngã rẽ. Hắc Vân không chút do dự bước lên ngã rẽ, đồng thời nói với mọi người phía sau: "Mọi người bám sát tôi, chúng ta sắp ra ngoài rồi."

Bước lên ngã rẽ, Đường Phong rõ ràng cảm thấy con đường dưới chân đang đi lên, đường hầm cũng ngày càng rộng rãi. Lại là một ngã rẽ nữa, Hắc Vân dẫn mọi người một lần nữa bước vào ngã rẽ. Ngã rẽ này rõ ràng nhỏ hẹp hơn đường hầm lúc nãy, có những đoạn đường, mọi người phải khom lưng đi tới. Không khí lưu thông trong đường hầm này cũng vô cùng kém, ai nấy đều thở hồng hộc, cảm thấy khó thở. Đường Phong nghi hoặc hỏi Hắc Vân: "Không đúng chứ, con đường lúc nãy càng đi càng rộng, không khí lưu thông cũng tốt, sao con đường này lại càng đi càng hẹp, không khí cũng rất tệ!"

Hắc Vân đáp: "Đúng vậy, ngã rẽ lúc nãy là để mê hoặc những kẻ lạ mặt vô tình xông vào. Các người có biết ngã rẽ đó sẽ dẫn đến nơi nào không?"

Đường Phong lắc đầu, Hắc Vân rất bình tĩnh giải thích: "Ngã rẽ đó, nếu cứ đi thẳng xuống dưới, chính là sào huyệt của dơi hút máu."

Đường Phong, Hàn Giang, Lương Viện và Makarov trong đầu lập tức hiện lên cảnh tượng họ từng chạm trán hàng vạn con dơi trong một đường hầm lúc đến. Đường Phong kinh hãi nói: "Ý cô là lũ dơi đó là dơi hút máu?"

"Đúng vậy, chúng là tinh linh của sơn động này, kết thành bầy đàn, hàng nghìn hàng vạn, phàm là kẻ nào lọt vào sơn động này, hầu như đều khó lòng thoát khỏi sự tấn công của chúng."

Nghe Hắc Vân nói vậy, mọi người một trận hoảng sợ. Sợ hãi, mệt mỏi, cộng thêm khó thở, bước chân của mọi người đều chậm lại. Thế nhưng cửa động mà Hắc Vân nói vẫn chưa xuất hiện, ngược lại Hắc Vân tốc độ không giảm, càng đi càng nhanh, mọi người đành phải xốc lại tinh thần, bám sát Hắc Vân.

Đường hầm càng đi càng chật hẹp, Đường Phong cảm thấy hô hấp ngày càng khó khăn, anh cố sức kéo Lương Viện đang suy yếu để tránh Lương Viện bị rớt lại phía sau. Anh đã cảm thấy ngạt thở, đúng vậy, cảm giác ngạt thở! Anh cảm thấy mình sắp... Anh quay đầu rọi đèn vào Lương Viện, khuôn mặt Lương Viện vì thiếu oxy mà đã biến sắc. Ngay lúc này, một luồng gió mát ùa tới, kèm theo không khí trong lành, thổi vào trong đường hầm...

"Cửa động! Là cửa động!" Đường Phong mừng rỡ vô cùng. Một cửa động bị cành khô và cỏ dại che khuất hiện ra trước mắt mọi người. Tất cả mọi người không kiềm chế được lao ra khỏi đường hầm, ngã vật xuống đám cành thông và rêu mềm mại, tham lam hít hà từng ngụm không khí trong lành.

Bên ngoài đã là đầy trời sao. Đường Phong nằm trên đám cành thông và rêu mềm mại, nhìn những vì sao lấp ló qua kẽ lá thông, anh muốn cứ nằm như thế này, cứ nằm mãi, nằm đến vĩnh viễn. Thế nhưng bộ não đã được cung cấp oxy trở lại nói cho anh biết — Không được! Đây là đâu? Có nguy hiểm gì không? Lý trí thúc giục anh, Đường Phong vùng ngồi dậy, bắt đầu quan sát môi trường xung quanh. Xung quanh là những khu rừng đen vô tận, từng cây vân sam không biết đã sinh trưởng ở đây bao nhiêu năm, che kín bầu trời, thân cây to lớn, nhỏ nhất cũng phải ba, bốn người mới ôm xuể. Tuyết rơi đêm qua ở đây không để lại bao nhiêu dấu vết. Đây là đâu? Chẳng lẽ đây là lối ra mà Hắc Vân nói? Tại sao ở đây lại không có tuyết tích tụ?

Hắc Vân nhìn thấu sự nghi ngờ trong lòng Đường Phong, giải thích: "Bây giờ chúng ta chắc đã vượt qua một quả núi lớn bên cạnh hải tử rồi, nhìn ở đây xem, đêm qua không hề có tuyết rơi."

"Nhưng trong khu rừng nguyên sinh này, làm gì có đường đi ra chứ?" Đường Phong hỏi.

"Các người không phải lo, có đường, chỉ là bây giờ trời tối, các người không nhìn thấy thôi. Tôi thấy mọi người đều mệt rồi, chi bằng nghỉ ngơi một đêm trước, sáng mai chúng ta lại xuất phát."

Lương Viện vốn đang rất suy yếu cũng có ý này, thể lực của Makarov cũng không đủ để anh ta tiếp tục đi nữa, nhưng Đường Phong và Hàn Giang lại có chút lo lắng. Đường Phong cảnh giác nhìn xung quanh, đầy lo âu nói: "Tôi thấy ở đây vẫn không an toàn đâu, nhỡ mà..."

"Đừng lo, đám người đó tuyệt đối không tìm được đến đây đâu! Ở đây chắc là an toàn." Câu trả lời của Hắc Vân cuối cùng đã thuyết phục được Đường Phong và Hàn Giang, mặc dù trong lòng hai người vẫn chưa thực sự yên tâm.

Hắc Vân lại giải thích tiếp: "Bên ngoài bây giờ rất lạnh, chúng ta không thể đốt lửa, cho nên chỉ có thể chọn nơi này, chọn cửa động này để nghỉ ngơi. Mọi người đều vào trong động ngủ đi, nhất định phải nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai sau khi xuất phát rồi, sẽ không còn cơ hội ngủ nữa đâu."

Mọi người nghe Hắc Vân nói có lý, thế là không ai nói gì nữa, năm người lại quay trở lại trong động, lần lượt cuộn mình ở cửa động, mặc nguyên quần áo mà ngủ.

Trước khi ngủ, Hàn Giang lại kiểm tra khẩu súng của mình. Trận đấu súng hồi chiều đã vắt kiệt bảy viên đạn ít ỏi của anh ta. Anh ta biết trong súng của Makarov cũng chẳng còn viên đạn nào. Bây giờ chỉ còn Đường Phong, chỉ trong súng của Đường Phong là còn bốn viên đạn. Anh ta bèn lấy khẩu súng của Đường Phong đặt ở bên cạnh mình. Đường Phong không có bất kỳ dị nghị gì, bởi vì anh hiểu rất rõ rằng trong thời khắc nguy cấp này, bốn viên đạn ít ỏi này nằm trong tay Hàn Giang có lẽ là thích hợp nhất.

Những cuộc trốn chạy liên tiếp khiến ai nấy đều cảm thấy mệt mỏi, thế nhưng Hàn Giang nén lại sự mệt mỏi, nói với Đường Phong: "Năm người chúng ta không thể đều ngủ cả được, lỡ như gặp nguy hiểm, chúng ta bị người ta thủ tiêu lúc nào còn chẳng hay biết, cho nên, Đường Phong, tôi quyết định hai chúng ta phiên nhau chịu trách nhiệm cảnh giới, ai gác thì đặt khẩu súng này trên người người đó. Nửa đầu đêm là cậu, nửa sau đêm là tôi! Có ý kiến gì không?"

"Không!" Đường Phong kiên định gật đầu.

"Được! Vậy cứ sắp xếp như vậy..." Hàn Giang còn chưa nói dứt câu, Makarov đã chen vào: "Tại sao không có tôi? Hàn! Lẽ nào cậu vẫn không tin tưởng tôi sao?"

Hàn Giang nhìn Makarov, nếu là trước đây, anh ta đối với ông lão người Nga trước mặt này vẫn có vài phần không tin tưởng, thế nhưng, sự không tin tưởng đó bây giờ đã bị xóa bỏ rồi, điều anh ta lo lắng chính là thể lực của Makarov! Thế nên, Hàn Giang thẳng thắn nói: "Cơ thể của ông... có chịu được không?"

"Thể lực của tôi tuy không bằng các người rồi, thế nhưng xin hãy tin tưởng kinh nghiệm và năng lực của tôi. Nếu ba người chúng ta luân phiên canh gác, thì mỗi người đều có thể ngủ thêm được một lúc nữa, ngày mai thì chẳng còn cơ hội ngủ đâu! Nếu cậu không yên tâm về cơ thể của tôi, có thể để tôi gác nửa đầu đêm, tôi nghĩ lúc này mấy tên kia chắc vẫn chưa phát hiện ra chúng ta đâu!" Cái tính bướng bỉnh của Makarov lại trỗi dậy.

Hàn Giang suy nghĩ một chút, cảm thấy lão Mã nói cũng có lý, bèn phân công lại: "Vậy được, nửa đầu đêm do lão Mã phụ trách cảnh giới, nửa sau đêm là Đường Phong, tôi gác khoảng giữa, mọi người không ý kiến gì chứ?"

Mọi người nhìn nhau, không ai lên tiếng. "Được rồi, cứ quyết định vậy đi!" Nói xong, Hàn Giang đưa khẩu súng lục Type 92 chỉ còn lại bốn viên đạn cho Makarov.

Rừng đen tĩnh mịch không một tiếng động, trong đường hầm, Hắc Vân và Lương Viện đã chìm vào giấc ngủ say, Đường Phong và Hàn Giang hình như cũng đã ngủ thiếp đi. Makarov tắt đèn pin, bởi vì pin trong đèn pin sắp cạn kiệt rồi, bắt buộc phải tiết kiệm dùng. Ánh sáng cuối cùng biến mất, xung quanh tối đen như mực, tĩnh lặng như tờ. Đột nhiên, tiếng sói hú quen thuộc lại vang lên, hơn nữa... hơn nữa lần này lại ở ngay trong khu rừng gần đó. Tiếng sói hú thê thảm làm sao, đáng sợ làm sao! Từ xa vọng lại gần, khiến người ta dựng tóc gáy.

Makarov trong bóng tối cảnh giác nắm chặt khẩu súng trường trong tay, chỉ có như vậy, trong cõi lòng nôn nóng bất an của anh ta mới có thể tìm thấy một chút an ủi. Đây là bản tính của quân nhân, trên chiến trường tàn khốc, những người chiến sĩ kiên cường thường phải đặt mình vào chốn tử địa, chiến đấu đơn độc, không có tiếp viện, không có phương hướng, không có đồng đội, không có sự hỗ trợ, chỉ có chính mình. Vào khoảnh khắc đó, cả thế giới đều không đáng tin cậy, tuyệt vọng, mông lung, cô lập không nơi nương tựa, chỉ có khẩu súng trường trong tay mới là người bạn đáng tin cậy nhất của người chiến sĩ, dẫu cho nó chỉ có bốn viên đạn.

Makarov nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của mình, khóe môi không kìm được nở một nụ cười khổ. Anh ta nhớ lại đội khảo cổ năm xưa, hồi đó nhiệm vụ chính của anh ta là phụ trách an toàn cho đội khảo cổ, thường xuyên phải làm nhiệm vụ cảnh giới vào ban đêm, đặc biệt là đêm đội khảo cổ xảy ra chuyện, chính là do anh ta đảm nhận nhiệm vụ cảnh giới, đêm đáng sợ đó... Đã bao nhiêu năm rồi, mỗi khi Makarov nghĩ đến đêm đó, toàn thân lại cảm thấy lạnh toát! Không ngờ đã qua bao nhiêu năm như vậy, hôm nay, một người đã sớm nghỉ hưu như anh ta, lại một lần nữa gánh vác nhiệm vụ cảnh giới trong một đêm kỳ lạ, khủng bố và lạnh lẽo này.

Tiếng sói hú rùng rợn vẫn từng đợt vọng tới. Makarov đăm đăm nhìn khu rừng đen ngoài động, đột nhiên, bên cạnh anh ta vang lên một âm thanh quen thuộc: "Lạnh quá, xem ra tối nay tôi ngủ không nổi rồi."

Đây là giọng của Đường Phong. Makarov nhìn sang, Đường Phong dụi dụi mắt, từ trong đường hầm bò ra ngoài. Makarov cũng đi theo ra: "Sao vậy, ngủ không được à?"

Đường Phong gật đầu, nói: "Chi bằng tôi ra bồi ông một lúc, nhân tiện thỉnh giáo ông vài vấn đề."

"Thỉnh giáo tôi vấn đề? Vấn đề gì?" Makarov vô cùng kinh ngạc.

"Nếu tiện, ông có thể kể cho tôi nghe ông gia nhập KGB như thế nào được không? Lúc ở bên bờ Thất Sắc Cẩm Hải hôm trước, tôi nghe lời ông nói, dường như việc ông gia nhập KGB có mối quan hệ vô cùng lớn với miếng ngọc tháp bình này, có phải vậy không?" Đường Phong hỏi Makarov.

Makarov nghe Đường Phong hỏi vậy, chậm rãi tựa người vào một gốc cây thông, thở dài một hơi thật dài, mới nói với Đường Phong: "Đúng vậy, chính là miếng ngọc tháp bình này đã thay đổi vận mệnh của tôi. Vốn dĩ tôi phục vụ tại tiểu đoàn trinh sát thuộc Tập đoàn quân số 39 của Quân khu Baikal, quân hàm chỉ là một thiếu úy tẻ nhạt chẳng bằng sĩ quan đại đội. Nơi chúng tôi đóng quân nằm gần biên giới Trung - Xô. Một lần, cấp trên nói muốn tuyển chọn ba sĩ quan có võ nghệ cao cường, khả năng sinh tồn dã chiến mạnh để chấp hành một nhiệm vụ đặc biệt. Hồi đó tôi tuổi trẻ hiếu thắng, thích thể hiện nên đã đăng ký tham gia tuyển chọn, cuối cùng tôi và hai đồng chí nữa đã được chọn, tham gia nhiệm vụ đặc biệt lần đó."

"Nhiệm vụ đặc biệt? Chính là đội khảo cổ liên hợp?" Không biết từ lúc nào, Hàn Giang cũng bước ra khỏi đường hầm, xuất hiện sau lưng Makarov.

Makarov nhìn Hàn Giang, nói: "Đúng vậy, chính trong nhiệm vụ lần đó, tôi đã nhìn thấy bức ảnh của miếng ngọc tháp bình Tây Hạ này, và cũng chính vì nhiệm vụ lần này, cuộc đời tôi đã thay đổi hoàn toàn, tôi mới gia nhập KGB." Vừa nói, tâm trí Makarov lại không kìm được quay trở lại chuyến hành trình đáng sợ của nửa thế kỷ trước!

---❊ ❖ ❊---

Được cứu về từ biên giới Trung - Mông, Makarov nằm viện nửa tháng. Nỗi đau thể xác tuy đã bình phục, nhưng những cơn ác mộng đáng sợ lại luôn quấn lấy anh ta. Tỉnh giấc sau một giấc ngủ, Makarov phát hiện mình đột nhiên mất đi sự tự do, cửa phòng bệnh đều đổi thành các đặc vụ KGB, những đồng chí thường xuyên đến thăm anh ta và vị thủ trưởng với nụ cười tươi trên mặt hoàn toàn biến mất. Xung quanh không một ai nói chuyện với anh ta, anh ta không hiểu tại sao lại như vậy, rốt cuộc mình đã làm sai chuyện gì? Makarov, chàng trai trẻ vừa mới bước qua tuổi hai mươi hồi đó, suýt bị bức đến phát điên.

Sau một tuần lễ khó khăn đằng đẵng, Makarov được đưa đến Moscow. Anh ta ngồi vào bên trong một chiếc xe ô tô sang trọng hiệu "ZIL", hai bên là những sĩ quan KGB mặc áo gió đen, vẻ mặt nghiêm nghị. Chiếc "ZIL" chở họ xuyên qua các con phố lớn ngõ nhỏ của Moscow. Trong lòng Makarov nơm nớp lo sợ, anh ta cảm thấy lúc này mình giống như một phạm nhân. Đây là định đưa tôi đi đâu? Nhà tù? Tòa án quân sự? Tôi phạm tội gì? Tại sao lại đối xử với tôi như vậy! Tôi chỉ chấp hành mệnh lệnh của cấp trên, tại sao lại thành ra thế này?

Dần dần, một tòa nhà màu vàng xuất hiện trong tầm mắt của Makarov. Đây là đâu?... Makarov quay đầu liếc nhìn biển báo đường, phía trước chính là — Quảng trường Lubyanka. A! Quảng trường Lubyanka số 11 đầy kinh hoàng, trụ sở KGB! Tim Makarov bắt đầu đập nhanh hơn, trán rịn ra những hạt mồ hôi li ti. Anh ta nhớ đến Beria, nhớ đến cuộc "Đại thanh trừng" những năm ba mươi, rất nhiều người vô tội bị đưa vào đây, liền vĩnh viễn biến mất khỏi thế giới này, trong số đó bao gồm cả bản thân Beria! Tượng đài Dzerzhinsky ở quảng trường Lubyanka đã ngày càng đến gần, ngày càng rõ nét hơn, cao lớn, uy nghiêm, đối với kẻ địch không chút nương tay, đây chính là Dzerzhinsky, đây chính là KGB! Makarov bỗng phát hiện, vị sĩ quan KGB ngồi bên cạnh, khóe môi nở một nụ cười lạnh khó nhận ra, nụ cười lạnh này khiến anh ta dựng tóc gáy.

Chiếc "ZIL" đi từ cổng sau vào Lubyanka, dừng lại trong sân. Điều khiến Makarov kinh ngạc là anh ta không bị "áp giải" xuống xe ngay lập tức. Chỉ thấy viên sĩ quan ngồi ghế phụ lái bước xuống xe, rảo bước đi về phía tòa nhà. Makarov nhìn theo bóng lưng của viên sĩ quan, không biết vận mệnh nào đang chờ đợi mình đây?

Chẳng mấy chốc, viên sĩ quan đó quay lại xe, ra lệnh cho tài xế: "Đi Điện Kremlin." Tài xế cảm thấy kinh ngạc trước mệnh lệnh của viên sĩ quan, hỏi lại: "Điện Kremlin?"

"Đúng vậy, Điện Kremlin. Số 1 không có ở tổng bộ, ông ấy đã nói là muốn lập tức, ngay tức khắc nhìn thấy vị khách của chúng ta." Nói xong, viên sĩ quan quay đầu nhìn Makarov một cái.

Chiếc "ZIL" rời khỏi Lubyanka, chạy về hướng Điện Kremlin cách đó không xa. Makarov không ngờ mình lại vòng qua trái qua phải trong sào huyệt của KGB, mà nhanh chóng ra ngoài như vậy. Thế nhưng, anh ta lại không hề có cảm giác được cứu sống trong gang tấc, bởi vì nơi tiếp theo anh ta sắp đến còn khiến tim anh ta đập nhanh hơn — Điện Kremlin. Anh ta chưa từng nghĩ có một ngày mình lại có thể bước vào nơi này. Số 1 là ai? Tại sao ông ta lại gấp gáp muốn gặp tôi đến vậy?

Ôm một bụng nghi vấn, sau khi qua mấy lần kiểm tra, Makarov và họ đã đến một đại sảnh nguy nga lộng lẫy. Sau này Makarov mới biết đại sảnh này chính là Đại sảnh St. George nổi tiếng, là nơi thường xuyên tổ chức các hoạt động quốc sự quan trọng. Đại sảnh rộng ít nhất một nghìn mét vuông trống không, chỉ có Makarov và ba viên sĩ quan KGB. Ba viên sĩ quan ngồi trên ghế, lưng thẳng tắp, bất động, tĩnh lặng chờ đợi nhân vật lớn xuất hiện. Còn Makarov thì hiếu kỳ ngó nghiêng xung quanh đại sảnh. Chín chiếc đèn chùm bằng pha lê khổng lồ trên trần đại sảnh khiến Makarov trầm trồ thán không ngớt. Lại nhìn bốn bức tường xung quanh đại sảnh, vàng óng ánh, khắc rất nhiều chữ. Makarov chăm chú quan sát, hình như là tên của một số người. Anh ta tò mò hỏi viên sĩ quan dẫn đầu: "Trên tường này khắc những người gì vậy?"

Viên sĩ quan liếc nhìn Makarov, người không dịch chuyển, ngồi nguyên vị trí đáp: "Tên khắc trên tường của Đại sảnh St. George chính là tên của các tướng sĩ đã hy sinh khi quân đội Nga đánh bại cuộc đại xâm lược của Napoleon vào năm 1812..."

Viên sĩ quan còn chưa dứt lời, cánh cửa ở một bên Đại sảnh St. George mở ra. Ba viên sĩ quan nhìn thấy người bước vào, "soạt" một tiếng, tất cả đều đứng thẳng tắp. Makarov biết — nhân vật lớn đã xuất hiện.

Makarov cũng đứng dậy. "Nhân vật lớn" đi tới từ phía đối diện trông hình như chỉ mới ngoài bốn tuổi, vóc dáng gầy gò, thế nhưng lại toát lên vẻ tinh anh. Hình tượng của "nhân vật lớn" này khác xa với những nhân vật lớn bụng phệ, tuổi già sức yếu mà Makarov tưởng tượng trong đầu.

Makarov cảm thấy "nhân vật lớn" trước mắt có chút quen quen, có lẽ đã từng nhìn thấy trên báo hoặc trên tranh vẽ, thế nhưng lại không nhớ ra là ai? Trong quân đội, Makarov không phải kiểu người quan tâm đến các nhà lãnh đạo, quan tâm đến động tĩnh của Moscow. Anh ta chỉ muốn làm tốt việc của mình, không thẹn với mẹ, không phụ lòng người cha đã hy sinh trong Chiến tranh Vệ quốc.

“Nhân vật lớn” đi đến trước mặt mấy người. Nhân vật lớn trước mắt có vẻ bất khả xâm phạm, Makarov cảm thấy một sự áp lực chưa từng có: “Xin chào, đồng chí Makarov, tôi là Shelepin.” Giọng nói của nhân vật lớn bình thản và hòa nhã.

Shelepin! Makarov lập tức nghĩ ra người trước mặt là ai! Người tài giỏi nhất, có quyền thế nhất toàn Liên Xô. Ông ta bước chân vào chính giới khi mới hai mươi bốn tuổi, trở thành người đứng đầu KGB năm bốn tuổi. Ông ta còn là ủy viên Bộ Chính trị, Bí thư Trung ương, cho dù là trong thời kỳ Stalin hay thời kỳ Khrushchev, ông ta vẫn luôn thăng tiến vèo vèo, trong những cuộc đấu đá quyền lực hết lần này đến lần khác, Shelepin cho đến nay vẫn duy trì kỷ lục toàn thắng. Mọi người ngầm đặt cho ông ta biệt danh “Nhân vật sắt Shurik”. Rất nhiều người tin rằng ông ta sẽ là nhà lãnh đạo tối cao tương lai. Một nhân vật như vậy, vậy mà lại gấp gáp muốn gặp tôi?

Makarov có chút luống cuống tay chân, chào một kiểu quân lễ không chuẩn lắm, nói: "Học viên thiếu úy Ivan Petrovich Makarov thuộc tiểu đoàn trinh sát Tập đoàn quân số 39 quân khu Baikal đến báo cáo."

Shelepin xua xua tay: "Không cần thế này đâu, tôi không phải cấp trên của cậu." Dừng một nhịp, Shelepin lại nói: "Cậu đi theo tôi." Nói xong, Shelepin bỏ lại mấy viên sĩ quan KGB đó, dẫn Makarov bước ra khỏi Đại sảnh St. George nguy nga lộng lẫy.

Makarov đi theo Shelepin xuyên qua các hành lang, đến một văn phòng. Shelepin ra hiệu cho Makarov ngồi xuống. Đợi hai người ngồi ổn định, Shelepin mở lời trước: "Đừng trách người của chúng ta, tất cả những điều đó là để bảo vệ cậu, cũng là để giữ bí mật. Cơ thể của cậu đã khỏe hẳn chưa?"

"Cơ bản đã bình phục rồi ạ."

Shelepin gật đầu: "Có lẽ cậu còn chưa biết, chiến dịch 'Thành phố đen' lần này là do tôi chủ trương đến cùng, cho nên tôi đặc biệt mời cậu đến Moscow, muốn cậu kể cho tôi nghe toàn bộ quá trình diễn ra chiến dịch, đặc biệt là tình hình lúc xảy ra chuyện ở cuối cùng."

"Tại sao lại là ngài trực tiếp nói chuyện với tôi?" Makarov vô cùng khó hiểu.

"Bởi vì tôi không muốn có thêm nhiều người biết về chiến dịch lần này. Dưới đây xin mời cậu kể lại đi."

"Quá trình ư? Thực ra, tôi chỉ là một người lính. Tôi và hai đồng chí của tôi được cấp trên lựa chọn, nhiệm vụ chỉ là bảo vệ sự an toàn cho đội khảo cổ, cho nên các chuyên gia giáo sư trong đội khảo cổ suốt dọc đường đã phát hiện ra cái gì, làm những nghiên cứu gì, tôi hoàn toàn không rõ, thậm chí mục đích của chuyến đi lần này là gì tôi cũng không biết."

"Thế thì ít nhất cậu cũng phải nghe thấy họ nói những gì chứ?"

Makarov lắc đầu: "Cho dù tôi có nghe thấy một số nhà khoa học trao đổi với nhau đi nữa, tôi cũng không hiểu. Một là tôi không hiểu những thứ thuộc về chuyên ngành của họ, hai là tôi không biết tiếng Trung. Trước khi đi tôi có học một chút tiếng Trung, nhưng chỉ là một số từ ngữ đơn giản, cho nên..."

"Cậu đúng là một người thật thà, chỉ biết nhiệm vụ của mình." Shelepin bất đắc dĩ nở một nụ cười.

"Vâng, sự giáo dục mà tôi nhận được trong quân đội chính là phục tùng mệnh lệnh, hoàn thành nhiệm vụ của mình, những chuyện không liên quan đến tôi thì đừng có tùy tiện thăm dò."

"Thế thì suốt dọc đường đi, ngoại trừ chuyện đáng sợ xảy ra vào ngày cuối cùng ra, những ngày trước có điểm gì bất thường không?"

"Những ngày trước..." Makarov chìm đắm vào hồi ức: "Những ngày trước hầu như đều khá bình thường, nhưng..." Makarov ngập ngừng thôi lại.

"Nhưng gì cơ?"

"Nhưng cá nhân tôi cảm giác, chỉ là cảm giác cá nhân của tôi thôi, từ lúc chúng ta xuất phát, hình như lúc nào cũng có một đôi mắt đang dõi theo chúng ta!"

"Một đôi mắt! Thế cậu không phát hiện ra điều gì sao?"

"Tôi từng cùng một đồng chí khác mai phục ở phía sau đội khảo cổ, cũng từng tuần tra ngày đêm ở gần khu vực cắm trại vào ban đêm. Lẽ ra nếu có người theo dõi chúng tôi, tôi nhất định có thể phát hiện ra, thế nhưng tôi lại chẳng phát hiện ra cái gì cả."

"Ồ? Ngoài cái này ra, còn có tình hình nào đáng ngờ nữa không?"

"Còn có đêm trước ngày xảy ra chuyện. Đêm hôm đó chúng tôi cắm trại trong một khu rừng dương hồ dương. Bởi vì ban ngày rất mệt nên tối hôm đó tôi đã ngủ rất sớm. Người chịu trách nhiệm an toàn cho doanh trại đêm hôm đó là ba vị sĩ quan Trung Quốc. Ngủ đến nửa đêm, tôi bỗng bị đánh thức bởi một âm thanh kỳ lạ. Âm thanh đó lúc đầu không lớn lắm, tôi chạy ra ngoài lều, không thấy các sĩ quan Trung Quốc trực ban đâu, mà lại phát hiện Katya, chính là vị tiến sĩ nghiên cứu lịch sử của Đại học Leningrad, chúng tôi đều gọi cậu ấy là 'Katya', cậu ấy cùng với hai đồng chí người Trung Quốc đang tranh cãi cái gì đó dưới một gốc cây dương hồ dương cách xa doanh trại..."

"Họ đã tranh cãi cái gì?" Shelepin ngắt lời Makarov truy vấn.

"Họ tranh cãi bằng tiếng Trung, Katya hình như đã nói một câu với hai đồng chí người Trung Quốc đó rằng 'Không! Tôi không cần!', tôi chỉ nghe hiểu được câu này, còn những câu khác thì tôi không hiểu."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó, Katya nhìn thấy tôi tới nên đã quay về lều, hai đồng chí người Trung Quốc đó cũng về lều ngủ. Tôi không yên tâm về sự an toàn của doanh trại nên đã đi quanh doanh trại vài vòng, kết quả là tôi vẫn không tìm thấy ba sĩ quan Trung Quốc đáng lẽ phải trực ban đó, mà âm thanh kỳ lạ kia lại càng lúc càng lớn."

"Đó là âm thanh gì?"

"Tôi không thể hình dung được, tóm lại là rất kỳ lạ, giống như tiếng gống thét của mãnh thú, lại giống như tiếng người hô ngựa hí truyền đến từ nơi xa xôi nào đó. Ngày hôm sau, tôi từng hỏi Katya, Katya nói cậu ấy cũng nghe thấy âm thanh đó, thế nhưng cậu ấy lại nói âm thanh đó chỉ là tiếng gió thổi qua cồn cát và rừng dương hồ dương. Tôi sợ đi xa sẽ bị lạc đường nên đã quay về doanh trại tiếp tục đi ngủ. Nếu như trước đây, tôi không tìm thấy mấy sĩ quan Trung Quốc đó, nhất định sẽ lo lắng cho sự an toàn của doanh trại, ngủ không ngon giấc. Thế nhưng điều kỳ lạ là đêm đó sau khi quay về lều, tôi lại ngủ rất ngon, một mạch đến tận sáng hôm sau."

"Thế ngày hôm sau, cậu có gặp ba sĩ quan Trung Quốc đó không?" Shelepin hỏi.

Makarov nhíu mày, lắc đầu: "Không, hôm sau tỉnh dậy, những người khác đều có mặt, chỉ thiếu mỗi ba sĩ quan Trung Quốc đó. Thế nhưng, chuyện kỳ lạ hơn đã xảy ra, sáng sớm tinh mơ, mọi người phát hiện hai chiếc thùng lớn dùng để đựng nước lại đồng thời bị rò rỉ. Đến lúc chúng tôi phát hiện ra thì nước bên trong đã sớm chảy cạn từ lúc nào. Vốn dĩ lượng nước chúng ta mang theo đã tiêu hao gần hết, trận này khiến cho cả đội khảo cổ đều không có nước. Trong sa mạc Gobi oi bức, mất đi nước uống nghĩa là cái chết, bầu không khí bi quan nhanh chóng lan truyền trong đội khảo cổ. Đội khảo cổ đã hủy bỏ lịch trình dự định trong ngày hôm đó, phái ra năm nhóm người đi ra ngoài, vừa để tìm nguồn nước, vừa để tìm kiếm các sĩ quan Trung Quốc mất tích. Để đề phòng tai nạn xảy ra, tất cả các thành viên đi tìm kiếm đều được cấp súng trường và đạn, tôi còn dạy mấy nhà khoa học cách sử dụng súng AK-47, mọi người hẹn nhau dù tìm thấy hay không, trước khi mặt trời lặn, tất cả mọi người đều phải quay về doanh trại."

"Cậu vẫn ở lại doanh trại ngày hôm đó chứ? Sau đó năm nhóm người đó đều quay về chứ?"

"Vâng, ban ngày hôm đó, tôi vẫn ở lại doanh trại, gánh vác nhiệm vụ cảnh vệ doanh trại, không phát hiện ra điều gì bất thường khác. Lúc hoàng hôn, cả năm nhóm người đi tìm kiếm đều quay về đúng giờ, thế nhưng điều khiến mọi người thất vọng là năm nhóm người đó vừa không tìm thấy ba sĩ quan Trung Quốc mất tích, vừa không mang nước về. Có một nhà địa chất học người Trung Quốc kêu lên không thể tưởng tượng nổi, ông ấy nói ông ấy từng đến đây, rõ ràng nhớ xung quanh đây có nguồn nước, hơn nữa còn không chỉ có một chỗ, thế nhưng lại tìm mãi không thấy. Ai nấy đều cảm thấy tuyệt vọng, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải quay về lều của mình đi ngủ, chuẩn bị ngày mai tiếp tục ra ngoài tìm kiếm. Tôi chủ động gánh vác nhiệm vụ cảnh giới ban đêm của doanh trại, còn có một đồng chí người Trung Quốc nữa cũng yêu cầu được trực ban cùng tôi."

"Một đồng chí người Trung Quốc ư? Cậu quen anh ta không?"

"Anh ta tính là người Trung Quốc mà tôi quen thuộc nhất. Tôi nhớ anh ta họ Lương, là thông dịch viên tiếng Nga của đội khảo cổ. Anh ta nói tiếng Nga rất trôi chảy, cho nên lúc rảnh rỗi tôi thường hay trò chuyện với anh ta. Tôi cảm thấy nhân cách của anh ta rất tốt, cho nên rất vui lòng được trực ban cùng anh ta."

"Đội khảo cổ đã xảy ra chuyện vào đêm hôm đó sao?" Shelepin hạ thấp giọng.

Makarov trầm ngâm hồi lâu, lại nhớ đến từng màn đáng sợ của ngày hôm đó: "Vâng, chính là cái đêm khủng bố đó. Đêm hôm đó, giờ địa phương khoảng hơn mười giờ, tôi và Lương đang trò chuyện, đột nhiên chúng tôi lại một lần nữa nghe thấy âm thanh kỳ lạ đã nghe thấy vào đêm hôm trước, hơn nữa lần này âm thanh càng lúc càng lớn, dường như cũng càng lúc càng đến gần chúng tôi. Tất cả mọi người trong đội khảo cổ đều bị âm thanh này đánh thức, mọi người bước ra khỏi lều, đứng thẳng người hướng về phía phát ra âm thanh. Cho đến nay tôi vẫn nhớ ánh mắt của họ, đó là từng đôi mắt tràn ngập sự sợ hãi, quá đáng sợ! Tôi cố hết sức để bản thân giữ bình tĩnh, tôi xách khẩu AK-47 của mình lên, gọi hai đồng chí của tôi cùng tôi đi đến nơi phát ra âm thanh xem thử. Thế nhưng bọn họ đã sợ vãi mật, đứng trân trân tại chỗ, bất động. Không còn cách nào khác, tôi đành phải mạo hiểm một mình. Lúc này, Lương nói sẵn sàng đi cùng tôi, thế nên hai chúng tôi xách súng, lao thẳng về phía phát ra âm thanh."

"Hai người đã phát hiện ra cái gì?"

"Hai chúng tôi chạy đi rất xa, đại khái khoảng bốn, năm cây số, thế nhưng lại chẳng phát hiện ra cái gì cả. Kỳ lạ hơn nữa là âm thanh quái dị đó cũng không nghe thấy nữa. Lương nói, nói không chừng đó chỉ là tiếng gió, hoàn toàn chẳng có gì. Tôi cũng không biết phải làm sao đành cùng Lương quay đầu về doanh trại. Thế nhưng đến lúc hai chúng tôi quay về doanh trại, chuyện kinh hoàng hơn đã xảy ra!"

Makarov nói tiếp: "Đến lúc tôi và Lương quay về doanh trại, hai chúng tôi kinh ngạc phát hiện ra trong doanh trại vậy mà trống không chẳng có một bóng người!"

"Cái gì? Cái này... cái này sao có thể!" Mắt của Shelepin cũng trừng to lên.

"Đúng vậy, trong doanh trại trống không không một bóng người, thế nhưng lạc đà, cùng với các trang thiết bị mang theo của đội khảo cổ, thậm chí phần lớn vật dụng cá nhân của mọi người vẫn còn ở đó, chỉ có một số ít vật dụng cá nhân có dấu hiệu bị lục lọi vội vã, tất cả mọi thứ giống như mọi người vừa mới rời đi. Âm thanh khủng bố vừa nãy ập đến doanh trại cũng đã biến mất. Ngay lúc tôi và Lương đang hoảng sợ tột độ, không biết phải làm sao, đột nhiên âm thanh đó lại tới, càng lúc càng lớn, càng lúc càng gần. Tôi không thể hình dung được tâm trạng lúc đó của mình, cũng không thể nói rõ âm thanh khủng bố đó, giống như vạn mã bôn đằng, lại giống như mãnh thú gầm thét, càng giống như quỷ khóc thần gào. Xung quanh doanh trại, kèm theo âm thanh khủng bố, cuồng phong nổi lên, thổi tung những cồn cát khổng lồ, thậm chí nhổ bật cả rễ cây dương hồ dương. Tôi và Lương rạp mình xuống đất, trườn bò tiến về phía trước, liều mạng trốn chạy khỏi doanh trại. Quay đầu nhìn lại, một làn khói đen cuộn theo cát vàng, xông vào doanh trại, lại lao về phía chúng tôi. Âm thanh đó cũng ngày càng khủng bố, giống như — giống như có vô số người đang khóc lóc."

"Đó là cái gì? Bão cát ư?"

"Không! Là ma quỷ, ác ma đáng sợ! Lương giơ súng lên, tuyệt vọng xả đạn điên cuồng về phía làn khói đen đó, tôi cũng nã đạn về phía làn khói đen, thế nhưng hai chúng tôi bắn sạch cả đạn trong băng đạn cũng chẳng ăn thua gì. Chúng tôi hoàn toàn tuyệt vọng rồi. Lúc đó trong đầu tôi chỉ có một ý niệm duy nhất, chính là chạy!"

"Thế là, cậu cứ dọc theo biên giới chạy về phía đông mấy chục cây số, cho đến khi ngất xỉu."

"Cái gì? Tôi chạy mấy chục cây số! Không! Lúc đó tôi hoàn toàn không biết phương hướng, cũng không biết đã chạy bao lâu, chỉ là bản năng sinh tồn chống đỡ cho tôi cứ chạy mãi, không ngờ, tôi... vậy mà lại chạy mấy chục cây số."

"Đúng vậy, lúc chúng tôi tìm thấy cậu, các bác sĩ đều cho rằng cậu không thể cứu được nữa, thế nhưng cậu vẫn kiên cường sống sót."

"Xin hãy nói cho tôi biết, Katya, Lương, các đồng chí của tôi, cùng với những người trong đội khảo cổ bây giờ thế nào rồi?" Makarov kích động đứng phắt dậy.

Shelepin tiếc nuối dang hai tay: "Rất không may, theo tình hình mà chúng tôi nắm được hiện nay, đội khảo cổ ngoại trừ cậu và cái tên họ Lương kia ra, những người khác đều mất tích rồi, bọn họ có lẽ đều đã gặp nạn rồi, chúng ta đã mất đi rất nhiều đồng chí ưu tú, bao gồm cả các đồng chí của cậu..."

"Không! — Sao lại thế này, con ác ma đáng sợ đó, nuốt chửng tất cả mọi thứ!" Makarov thất thố hét lên. Tiếng thét của anh ta đã đánh động lính gác ngoài cửa, hai lính gác xông vào văn phòng, dùng ánh mắt kỳ lạ đánh giá Makarov. Shelepin vẫy tay ra hiệu với lính gác, lính gác liền lui ra khỏi văn phòng.

Đợi Makarov bình tĩnh lại, Shelepin bình thản nói: "Dưới đây chúng ta hãy bàn về cậu nhé, tiền đồ và vận mệnh của cậu?"

"Tiền đồ và vận mệnh của tôi ư?"

"Ừm! Ivan Petrovich, cậu nên biết, bên ngoài có rất nhiều người có điều tiếng vô cùng nhiều về KGB chúng ta, tôi không muốn phủ nhận hoàn toàn, bởi vì ở đó quả thực có rất nhiều là sự thật. Với tư cách cá nhân tôi, tôi không hề muốn đến để quyết định tiền đồ và vận mệnh của một ai đó, thế nhưng cậu, rất không may, vì chiến dịch 'Thành phố đen' lần này, tôi buộc phải quyết định tiền đồ và vận mệnh của cậu. Xin cậu đừng trách tôi, tất cả những điều này đều là vì quốc gia. Đương nhiên, cậu không phải hoàn toàn không có quyền lựa chọn, tôi sẽ chỉ cho cậu hai con đường để cậu lựa chọn." Trong mắt Shelepin lóe lên một tia sắc lạnh, ép người ta đến nghẹt thở.

"Hai con đường? Không! Tôi chỉ muốn quay về quân đội cũ."

Shelepin lắc đầu: "Quay về quân đội, điều này không thực tế. Cậu hiện tại chỉ có hai sự lựa chọn: Một, chúng tôi sẽ hạn chế nhân thân tự do của cậu, ví dụ như đưa cậu vào nhà tù hoặc một số bệnh viện nào đó."

"Tại sao? Tôi phạm tội gì chứ?" Makarov tuyệt vọng hét lên, anh ta hình như lại cảm nhận được sự tuyệt vọng trong đêm kinh hoàng đó. Anh ta trân trân nhìn vào mắt Shelepin, chỉ nghe Shelepin nói tiếp: "Cậu không cần phải căng thẳng thế đâu, nghe xong lựa chọn tiếp theo rồi hãy đưa ra quyết định. Hai, cậu gia nhập chúng tôi."

"Cái gì? Gia nhập KGB!" Makarov chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ trở thành một thành viên của KGB. Lựa chọn thứ nhất là mất đi tự do, gia nhập KGB thì sẽ có tự do sao? Anh ta không biết, trong đầu anh ta rơi vào một mảng hỗn loạn.

"Chẳng lẽ không còn lựa chọn thứ ba nào nữa sao?" Makarov trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi.

Shelepin lắc đầu, nói: "Đây không phải là quyết định cá nhân của tôi, mà là Ủy ban An ninh Quốc gia họp bàn, tập thể thông qua." Makarov lộ vẻ mặt kinh ngạc, Shelepin lại nói tiếp: "Tuy nhiên, cá nhân tôi rất hy vọng anh có thể gia nhập chúng tôi."

"Tại sao?"

Shelepin lật một cuốn hồ sơ dày cộp trên bàn làm việc, nói: "Chúng tôi đã tìm hiểu rất chi tiết về tình hình của cậu, tôi cho rằng cậu hoàn toàn có đủ tố chất của một điệp viên ưu tú — từng phục vụ trong lực lượng trinh sát, võ nghệ cao cường, phản ứng nhạy bén, dũng cảm, có tinh thần trách nhiệm, tính cảnh giác cao, quan trọng hơn là cậu trung thực đáng tin cậy, phục tùng mệnh lệnh, chuyện không nên hỏi thì không hỏi, lời không nên nói thì không nói, rất tốt! Đương nhiên, những điều này chỉ là góc nhìn cá nhân của tôi đối với cậu, rất nhiều người không nhìn nhận như vậy..." Shelepin nói đến đây thì dừng lại.

Makarov khó hiểu hỏi: "Những người đó nhìn nhận tôi thế nào?"

Shelepin trân trân nhìn Makarov hồi lâu, đứng dậy đi ra bên cửa sổ, nhìn mái vòm hình củ hành trên Nhà thờ St. Basil nói: "Một số người trong Ủy ban An ninh Quốc gia đối với việc cậu may mắn trốn thoát bày tỏ sự hoài nghi, họ cho rằng sự vong mạng của đội khảo cổ là do bị thế lực thù địch nước ngoài hãm hại, nếu không thì một đội khảo cổ hùng mạnh như vậy không thể biến mất không một tiếng động như thế, mà cậu, đồng chí Makarov, lại trở thành đối tượng bị họ hoài nghi."

"Hoài nghi tôi? Hoài nghi tôi cái gì?" Makarov cố hết sức kìm nén cảm xúc của mình, thế nhưng vẫn không thể dung thứ cho sự vu khống đối với anh ta.

"Đừng kích động, Ivan Petrovich, tôi chưa từng tin tưởng sự hoài nghi của họ. Tôi tuy vẫn chưa biết nguyên nhân thất bại của chiến dịch lần này, nhưng tôi tuyệt đối không hoài nghi lòng trung thành của cậu đối với quốc gia!" Bên ngoài cửa sổ trời đã tối hẳn, mái vòm hình củ hành của Nhà thờ St. Basil trong ánh hoàng hôn rực rỡ, tỏa ra ánh sáng kỳ dị. Shelepin quay người lại, nói tiếp: "Cậu có thể có một tuần thời gian suy nghĩ. Trong một tuần này, cậu hãy viết lại toàn bộ quá trình tham gia chiến dịch 'Thành phố đen' một cách hoàn chỉnh, càng chi tiết càng tốt. Viết xong thì giao cho tôi, đồng thời cho tôi biết lựa chọn cuối cùng của cậu, tuy nhiên, tôi nghĩ tôi đã biết đáp án rồi. Trời không còn sớm nữa, tôi còn rất nhiều công việc công cần xử lý, cậu cứ ngồi xe của tôi, quay về Lubyanka đi."

Trong chạng vạng tối, Makarov ngồi trên xe của Shelepin, một lần nữa tiến vào trụ sở KGB tại Quảng trường Lubyanka số 11. Kể từ đó, toàn bộ cuộc sống sau này của anh ta đều gắn liền với nơi này.

---❊ ❖ ❊---

Makarov hồi ức đến đây, cảm thấy bản thân giống như chui vào một hắc động, càng đi càng sâu, càng đi càng tối, mãi không tìm thấy lối ra. Anh ta quá mệt mỏi, tầm mắt của Makarov dần mờ đi, anh ta nhẹ nhàng tựa lưng vào gốc cây, vậy mà thiếp đi lúc nào không hay.

Đường Phong và Hàn Giang nghe xong hồi ức của Makarov, trong lòng bỗng thông suốt, đầu đuôi ngọn nguồn của toàn bộ sự việc coi như đã rõ ràng. Tình hình mà Makarov kể, vừa vặn có thể đối chiếu xác thực với bảy tài liệu tuyệt mật của KGB mà bọn họ đã nắm giữ.

Cũng không biết đã qua bao lâu, khi Makarov giật mình tỉnh giấc, đã là rạng sáng. Anh ta giật mình ngồi bật dậy, xung quanh là những bóng dáng quen thuộc — Đường Phong và Hàn Giang. Makarov nỗ lực hồi ức lại những chuyện xảy ra tối hôm qua, từ trong đường hầm đi ra, bản thân xung phong nhận nhiệm vụ cảnh giới nửa đầu đêm, bản thân lại hồi ức lại chuyện cũ, rồi sau đó... sau đó thì chẳng nhớ gì nữa. Trong đại não Makarov một mảng trống rỗng, lẽ nào sau đó mình đã ngủ quên? Ngủ quên khi đang thi hành nhiệm vụ, điều này... đây quả thực là một lỗi lầm không thể tha thứ, là sự sỉ nhục của một điệp viên kỳ cựu! Huống chi, tối hôm qua lại chính là nhiệm vụ do anh ta chủ động đòi hỏi! Makarov không khỏi cảm thấy mặt nóng ran, anh ta hỏi Hàn Giang: "Tối qua tôi có phải đã ngủ quên rồi không? Tôi nhớ tôi đã kể với các người chuyện quá khứ gia nhập KGB của tôi, vừa kể vừa kể, hình như tôi..."

Hàn Giang còn chưa trả lời, Đường Phong đã đáp trước: "Chuyện này có gì đâu, dù sao tuổi tác của ông cũng lớn rồi mà?"

"Không! Không! Đây là lỗi lầm không thể tha thứ." Makarov vô cùng dằn vặt.

Hàn Giang liếc trừng Đường Phong một cái, sau đó an ủi Makarov nói: "Thực ra, chuyện này có gì đâu, tôi cũng sẽ phạm phải lỗi lầm như vậy mà!"

"Hàn, cậu không cần phải dỗ dành tôi nữa, tôi biết tôi đã phạm sai lầm, thế nhưng tôi đảm bảo sau này sẽ không bao giờ tái phạm lỗi lầm như thế nữa!" Cái tính bướng bỉnh của Makarov lại nổi lên.

Hàn Giang bất đắc dĩ lắc đầu, không nói gì nữa. Lúc này Lương Viện và Hắc Vân cũng đã thức giấc. Hàn Giang nhìn cửa đường hầm đen ngòm, lại nhìn khu rừng nguyên sinh vô tận xung quanh, anh ta biết nơi này không nên ở lâu, truy binh có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, việc nghỉ ngơi đêm qua đã là một sự xa xỉ hiếm có.

Năm người đều giữ im lặng, ai nấy tự thu dọn hành trang của mình, không cần phải nói thêm lời nào nữa, mỗi người đều rõ hoàn cảnh hiện tại của họ, cũng biết tiếp theo họ sẽ phải làm gì.

Khi ánh bình minh buổi sáng xuyên qua những tán cây dày đặc, rọi vào khu rừng nguyên sinh, mọi người xuất phát. Trọn vẹn một ngày, ngoại trừ đường núi, thì vẫn là đường núi. Hắc Vân dẫn mọi người đi trọn một ngày đường núi, đến chập tối, mọi người cuối cùng cũng nhìn thấy một đồng cỏ lớn. Đây là một đồng cỏ chằng chịt mạng lưới sông ngòi, Hắc Vân đề nghị nghỉ qua đêm ở bìa rừng, ngày hôm sau lại tiếp tục lên đường.

Hàn Giang hỏi Hắc Vân: "Đi qua đồng cỏ này, mất bao lâu thời gian?"

Hắc Vân suy nghĩ một lát, đáp: "Ít nhất phải đi mất nửa ngày."

"Con đường này cô quen chứ? Ý tôi là ban đêm cô có thể dẫn chúng tôi đi đường đêm không?" Hàn Giang lại hỏi.

Hắc Vân nghe Hàn Giang hỏi vậy, vô cùng kinh ngạc, nhưng ngay lập tức đáp: "Có thể đi đường đêm, nhưng phải có đèn pin của các người, hơn nữa tốc độ sẽ rất chậm."

Hàn Giang kiểm tra lại đèn pin, vẫn còn hai viên pin dự phòng, ít nhất có thể đảm bảo một chiếc đèn pin sử dụng suốt một đêm. Hàn Giang phân tích tình thế của họ cho mọi người nghe xong, quả quyết phủ bác đề nghị nghỉ qua đêm ở đây của Hắc Vân, yêu cầu mọi người đi đường đêm, ra khỏi đồng cỏ này vào rạng sáng ngày hôm sau.

Đường Phong cho rằng Hàn Giang điên rồi, kiên quyết phản đối hành động điên rồ của Hàn Giang, thế nhưng Makarov lại đứng về phía Hàn Giang, Đường Phong không thể làm gì hơn đành chửi rủa: "Hai người các cậu quả nhiên là một cặp kẻ điên!"

Trước khi trời tối, mọi người lại một lần nữa lên đường. Trước lúc khởi hành, Hắc Vân đặc biệt dặn dò mọi người: "Mọi người nhất định phải cẩn thận, trên đồng cỏ này có rất nhiều đầm lầy, mọi người nhất định phải bám sát tôi, để đề phòng có người sụt xuống đầm lầy, chúng ta phải nắm tay nhau tiến về phía trước."

Hắc Vân dẫn mọi người chậm rãi tiến bước trong màn đêm. Không biết là công của Hắc Vân hay là sự chiếu cố của thần may mắn, bọn họ không hề chạm trán phải đầm lầy đáng sợ nào. Khi vầng thái dương lại một lần nữa nhô lên khỏi đường chân trời phía đông, bọn họ nhìn thấy một con sông trên đồng cỏ, một con sông trong vắt, một con sông uốn lượn quanh co. Mọi người đói khát tột độ đều lao ào ra bờ sông, quỳ rạp bên bờ sông, cúi người xuống, tham lam uống ngụm nước sông trong vắt này, tựa như đứa trẻ đang bú mớm dòng sữa của người mẹ.

Mọi người uống cho thỏa thuê xong, tất cả đều ngã vật ra bên bờ sông, chỉ có Đường Phong vẫn quỳ bên bờ sông, ngẩn ngơ nhìn về phía xa. Bỗng nhiên, Đường Phong giơ hai tay lên cao lớn tiếng hô: "Hoàng Hà! Đây là sông Hoàng Hà vĩ đại."

"Hoàng Hà?" Những người khác đều kinh ngạc nhìn Đường Phong.

"Đúng vậy, nếu phán đoán của tôi không sai, đây chính là sông Hoàng Hà, cô ấy là dòng sông mẹ của dân tộc Hán, cũng là dòng sông mẹ của người Đảng Hạng, là dòng sông mẹ của rất nhiều dân tộc trong lịch sử Trung Quốc, chúng ta đã đi ra ngoài rồi!" Đường Phong kích động hét lên.

"Cứ thế có nghĩa là chúng ta cứ đi dọc theo Hoàng Hà, sẽ nhìn thấy thị trấn." Hàn Giang vẫn duy trì sự bình tĩnh, điều anh ta nghĩ đến lúc này chính là — phương hướng.

"Đúng vậy, các người nhìn kìa!" Nói xong, Đường Phong chỉ tay về phía xa, "Khúc uốn Hoàng Hà ở đây bởi vì núi tuyết An Nhã Mã Khanh mà rẽ một khúc cua, một khúc cua rất lớn, đây chính là cái gọi là 'Hoàng Hà thủ khúc' (khúc uốn đầu tiên của Hoàng Hà). 'Hoàng Hà thủ khúc', nơi này từng là con đường độc đạo bắt buộc phải qua để người Đảng Hạng di cư về phương bắc, chúng ta chỉ cần đi về hướng bắc, là có thể đến được huyện lỵ Mạt Khúc." Đường Phong chỉ rõ phương hướng cho mọi người.

"Đi về hướng bắc? Giống như người Đảng Hạng trong lịch sử, đây chính là con đường di cư của người Đảng Hạng?" Lương Viện tuy không hiểu lắm những gì Đường Phong nói, nhưng cũng hình như nghe ra được đôi chút đầu mối.

Hắc Vân gật gật đầu, cuối cùng xác nhận lại phương hướng mà Đường Phong chỉ, năm người lại lên đường. Lần này họ đi không lâu lắm thì nhìn thấy một con đường lớn. Bên vệ đường có một tấm biển chỉ đường rất lớn, mũi tên chỉ về hướng Bắc, trên mũi tên viết hai chữ Hán chính là "Mã Khúc".