Chiếc "Cherokee" chạy dọc theo con đường cao tốc hướng về phía tây, chẳng mấy chốc họ đã nhìn thấy bóng dáng hùng vĩ của tuyết sơn Anima Qin ở đằng xa. Tuyết sơn Anima Qin là ngọn núi cao nhất ở khu vực thượng nguồn Hoàng Hà, đồng thời cũng sở hữu dòng sông băng lớn nhất thượng nguồn Hoàng Hà, được mệnh danh là "Tháp nước của Trung Quốc". Nó cùng với Gardo Jowo ở Yushu, Gang Rinpoche ở Tây Tạng, và tuyết sơn Meili ở Vân Nam được mệnh danh là bốn ngọn núi thần lớn của Phật giáo Tây Tạng. "A-ni" trong tiếng Tạng vùng Amdo có nghĩa là ông nội, còn "Ma-khen" có nghĩa là ngọn núi lớn nhất ở thượng nguồn Hoàng Hà.

Không biết từ lúc nào, bầu trời bắt đầu đổ những hạt mưa đông giá lạnh. Nước mưa và nước tuyết tan hòa quyện đan xen trên thảo nguyên, khiến cho con đường trở nên trơn trượt và lầy lội. Đi về phía trước nữa, thậm chí đến cả con đường cũng không còn, chiếc "Cherokee" giống như một con ngựa hoang đứt cương, tự do phóng băng băng trên thảo nguyên đại ngàn.

Cơn mưa càng lúc càng lớn, trên thảo nguyên bóng người vắng ngắt. Bầu trời bị những đám mây đen dày đặc che khuất, tầng mây rất thấp, tưởng chừng như đang nằm ngay trên đỉnh đầu mọi người, thấp đến mức có lẽ sẽ sập xuống bất cứ lúc nào. Hàn Giang chịu trách nhiệm lái xe nhìn ra ngoài cửa sổ, không kìm được chửi rủa: "Mấy hôm trước thời tiết vẫn còn tốt, sao đúng vào ngày chúng ta xuất phát lại đổ mưa đông thế này?"

Đường Phong cũng cảm thấy kỳ lạ: "Đúng vậy! Trên cao nguyên mà mưa lớn thế này vốn dĩ đã hiếm thấy, vào mùa này mà mưa to như vậy lại càng bất thường hơn."

Hàn Giang cau mày dán mắt ra ngoài cửa sổ không nói câu nào, anh quay đầu nhìn Makarov ở phía sau. Lão già này thì hay rồi, mặc kệ bên ngoài gió thổi mưa sa, ông ta chỉ cắm cổ vào ngủ. Hàn Giang không nhịn được bật cười thành tiếng: "Anh nhìn lão Mã nhà chúng ta xem oai chưa kìa, lên xe là lăn ra ngủ ngay được."

"Tôi thấy kiểu này của ông ấy khá phù hợp với thói quen của người già. Năm tháng giục người già đi, dẫu sao cơ thể cũng không còn như trước nữa." Đường Phong không khỏi cảm thán.

Mấy người đang nói chuyện thì đột nhiên thân xe rung lắc dữ dội rồi đứng khựng lại. Hàn Giang nhỏ giọng kêu lên: "Hỏng rồi! Xe chết máy rồi."

Anh khởi động lại chiếc "Cherokee", động cơ nổ máy nhưng xe vẫn không nhúc nhích. Hàn Giang lập tức nhận ra việc này không đơn giản chỉ là chết máy. Anh đạp ga hết cỡ, thân xe lại rung lên một cái nhưng vẫn đứng yên tại chỗ. "Đúng là xui xẻo, xe bị sa lầy rồi." Hàn Giang cuối cùng cũng thốt lên điều mà mọi người lo lắng nhất.

Đường Phong và Từ Nhân Vũ nhảy xuống gầm xe, đội mưa kiểm tra. Lúc này họ mới phát hiện ra rằng thảo nguyên vốn dĩ yên bình giờ đây đã biến thành một vùng đầm lầy. Ở những chỗ trũng, nước mưa tràn lan chảy thành từng lạch nhỏ, còn bánh sau chiếc "Cherokee" của họ thì đã không tránh khỏi việc lún sâu vào vũng bùn lầy ở chỗ trũng.

Chứng kiến cảnh này, Đường Phong thở dài: "Những năm gần đây, thảo nguyên này bị tàn phá dữ dội quá. Do chăn thả quá mức, đào bới trừng thảo vô độ khiến thảm thực vật bị thoái hóa, hễ mưa xuống là đại ngàn bỗng biến thành vũng bùn."

"Thôi đi, bây giờ không phải lúc để cậu nghiên cứu đâu, mau ra đẩy xe đi." Hàn Giang quát lên với Đường Phong.

Tiếng quát của Hàn Giang đã đánh thức cả Makarov đang ngủ say. Ông cụ mở đôi mắt ngái ngủ nhìn quanh, lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ông không một chút do dự nhảy xuống xe, cùng với Từ Nhân Vũ và Đường Phong đẩy xe ở phía sau. Hàn Giang khởi động lại, anh dốc hết mã lực, Đường Phong, Từ Nhân Vũ và Makarov ba người cùng dùng sức đẩy ở đằng sau, nhưng ngoài việc bị bắn đầy bùn đất thì chẳng có chút tiến triển nào.

Đường Phong đứng dưới mưa nhất thời luống cuống không biết phải làm sao. Cuối cùng vẫn là Hàn Giang nhớ tới chiếc xẻng mà họ mang theo. Chiếc xẻng này vốn dùng để tìm kiếm 'Thạch thất đầu đen', ngờ đâu bây giờ lại có đất dụng võ. Hàn Giang nhảy xuống xe, lấy xẻng từ cốp sau ra, hì hục đào vài nhát phía trước vũng bùn nơi bánh sau đang mắc kẹt, sau đó bảo Đường Phong lái xe, còn anh cùng lão Mã và Từ Nhân Vũ lại tiếp tục dùng sức, lúc này cuối cùng mới đẩy được chiếc xe ra khỏi vũng bùn. Tuy nhiên, họ chẳng có chút hưng phấn nào vì chiến thắng khó khăn, bởi vì từ đầu đến chân cả ba đã bị vấy bẩn bởi bùn sệt.

Mọi người quay lại trên xe, Đường Phong khởi động lại chiếc "Cherokee". Cậu bật đèn pha phía trước, cẩn thận gấp mười lần, nhắm kỹ phía trước, chọn những nơi địa hình cao hơn và thận trọng tiếp tục chạy về phía tây.

Ba tiếng sau, họ bỏ lại cơn mưa đông phía sau lưng, bước vào vòng tay của tuyết sơn Anima Qin. Nơi đây trời quang mây tạnh, bầu trời trong xanh vạn dặm, ngọn tuyết sơn không xa hiển hiện rõ mùng một, khác hẳn với thời tiết ban nãy.

"Khí hậu trên cao nguyên đúng là khôn lường, ban nãy còn gió thổi mưa sa, lúc này đã là trời quang mây tạnh." Đường Phong cảm thán.

"Cái này gọi là phía đông nắng rạng phía tây mưa." Từ Nhân Vũ cười nói.

"Hai cậu vẫn nên dưỡng sức đi, lát nữa chỉ sợ đến sức nói chuyện hai cậu cũng không còn đâu." Makarov vừa lên xe lại chìm vào giấc ngủ bỗng cất lời, khiến Đường Phong và Từ Nhân Vũ giật mình không nhẹ.

Hai người ngẩn ngơ nhìn lão già người Nga kỳ lạ này. Lúc này, Hàn Giang cũng lên tiếng: "Lời lão Mã nói rất có lý, chẳng lẽ hai người không cảm thấy độ cao nơi đây ngày càng tăng lên rồi sao? Hai người cứ tiết kiệm sức lực đi, lát nữa cho dù tôi bảo hai người nói chuyện, có khi các cậu cũng chẳng buồn mở miệng đâu."

Nghe vậy, Đường Phong và Từ Nhân Vũ rõ ràng cảm nhận được không khí ở đây ngày càng loãng đi, thế là hai người ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

Trong xe không ai nói câu nào, địa hình ngày càng cao lên. Phía trước chiếc "Cherokee" xuất hiện một con dốc cao và đứng. Đường Phong thử lái xe leo lên con dốc này nhưng đã thất bại. Cả độ cao và độ nghiêng của con dốc này đều đã vượt quá giới hạn của chiếc "Cherokee". Đường Phong lùi xe lại, lấy bản đồ và GPS ra đối chiếu, kiểm tra lại con đường họ vừa đi qua. "Chắc chắn không sai!" Đường Phong dán mắt vào kinh độ vĩ độ hiển thị trên GPS lẩm bẩm.

Hàn Giang nhìn Đường Phong, không hiểu đối phương đang nói gì. Đột nhiên, Đường Phong cất bản đồ đi, nói với mọi người: "Vừa nãy tôi đã kiểm tra lại, tuyến đường chúng ta đi hoàn toàn chính xác. Nơi này đã đến gần khu vực A mà chúng ta xác định. Con dốc này xe không qua được, chúng ta phải đi bộ vào núi thôi."

"Xem ra khoảnh khắc thử thách thực sự của chúng ta đã đến." Hàn Giang nói xong, là người đầu tiên đeo ba lô chuẩn bị nhảy xuống xe.

Không sai, khoảnh khắc thử thách thực sự của họ đã đến. Bốn người gặm tạm chút lương khô trên xe coi như bữa trưa, sau đó xuống xe. Vừa đặt chân xuống, họ lập tức cảm nhận được cái lạnh thấu xương và bầu không khí loãng ở đây. Bốn người không ai nói câu nào, theo kế hoạch đã định sẵn từ trước, Hàn Giang đi đầu, Đường Phong bám sát phía sau, Makarov đứng thứ ba, Từ Nhân Vũ chốt đuôi. Bốn người mang theo đầy đủ trang bị, bắt đầu tiến vào vùng lõi của Anima Qin.

Họ nhanh chóng vượt qua con dốc đứng này. Dưới dốc là một mảng đá đen trơ trọi. "Đây là dấu vết của sự nóng lên toàn cầu, những khối đá trơ trọi này vốn dĩ đều là một phần của sông băng tuyết sơn, nhưng bây giờ lại bị phơi bày ra ngoài." Đường Phong vẫn không kìm được mà bày tỏ cảm xúc của mình.

Hàn Giang chỉ về phía trước, nói: "Không sai! Theo tài liệu của cơ quan tài nguyên đất đai, nơi đây lẽ ra đều là một phần của sông băng tuyết sơn. Chỉ có điều đây chỉ là một ngọn núi có độ cao thấp hơn, không phải kiểu tuyết sơn tuyết phủ quanh năm. Vốn dĩ vào mùa này, nơi đây từ lâu đã phải có tuyết rơi rồi, nhưng năm nay đến giờ vẫn chưa có tuyết rơi. Đây có lẽ chính là hiện tượng nóng lên toàn cầu mà cậu nói đấy! Hehe, không có tuyết rơi ngược lại lại là điều tốt đối với chúng ta. Nếu tôi đoán không lầm, khu vực A mà chúng ta muốn đến hẳn là nằm ở phía sau ngọn núi này, đây là con đường đơn giản nhất dẫn đến khu vực A."

Bốn người đi thành một hàng dọc, mọi chuyện khá suôn sẻ. Hơn một tiếng sau, họ vượt qua ngọn núi không mấy cao này. Đúng như dự đoán từ trước của họ, dưới chân núi là một thung lũng rộng lớn. Ngọn núi họ vừa vượt qua là ngọn thấp nhất trong số những ngọn xung quanh, ba mặt còn lại đều là những ngọn tuyết sơn cao lớn hiểm trở, tuyết phủ quanh năm. Mọi người từ từ bước vào thung lũng, lúc này mới nhìn rõ, bên trong thung lũng là một khoảnh đất bằng phẳng nhưng thảm thực vật đã bị thoái hóa nghiêm trọng.

Bãi cỏ trong thung lũng vốn dĩ phải là một nơi cỏ cây tươi tốt, thế nhưng hiện tại trên mặt đất tuy vẫn còn sót lại chút dấu vết của bãi cỏ, nhưng nhiều hơn lại là những khối đá đen lớn và sỏi đá lộ thiên. Bốn người cẩn thận đi xuống đáy thung lũng, đảo mắt nhìn xung quanh, không một bóng người, cũng chẳng có gia súc. Bãi cỏ thoái hóa tĩnh lặng đến mức khiến người ta có chút sợ hãi. Bốn người đi vòng quanh trong thung lũng nhưng chẳng phát hiện ra hang động nào ở đây, nơi này chỉ có thêm vài khối đá kỳ lạ mọc chơ vơ.

Khu vực này chẳng lẽ không phải khu vực A? Sao lại chẳng phát hiện ra thứ gì thế này? Đường Phong hoài nghi lên tiếng.

Hàn Giang đối chiếu kinh độ vĩ độ, vô cùng chắc chắn nói: "Đây chính là khu vực A mà chúng ta đã xác định từ trước, tuyệt đối không sai đâu, chúng ta tìm kiếm thật kỹ lại một lần nữa xem."

Đường Phong tìm kiếm cẩn thận một lượt nhưng vẫn chẳng thu hoạch được gì, tuy nhiên cậu bất chợt phát hiện ra một số thứ kỳ lạ bên cạnh một tảng đá lớn trơ trọi. Cậu bước lên cẩn thận quan sát, hóa ra lại là một di tích kiến trúc nhân tạo. Đường Phong phấn khích kêu lên đầy kinh ngạc: "Mọi người mau qua đây đi, tôi phát hiện ra di tích kiến trúc rồi."

Hàn Giang bước tới khảo sát kỹ lưỡng, thoạt đầu là kinh ngạc mừng rỡ, sau đó thất vọng nói: "Đây đúng là di tích kiến trúc, nhưng lại là di tích kiến trúc thời cận đại, tính ra nhiều nhất cũng không quá ba mươi năm."

Lúc này, Đường Phong cũng nhìn ra manh mối, di tích kiến trúc này hoàn toàn không phải do thời cổ đại để lại, rõ ràng là di tích móng nhà thời cận đại.

"Điều này ít nhất cũng chứng tỏ từng có người xây nhà ở đây, thậm chí là sinh sống ở đây." Đường Phong vẫn muốn vớt vát chút thể diện cho phát hiện của mình.

Hàn Giang nhìn xung quanh, trên cao nguyên trời tối rất nhanh, lúc này trời đã hơi sẩm tối, anh quả quyết hạ lệnh: "Mọi người lấy đây làm điểm mốc, chia thành hai nhóm tản ra tìm kiếm, coi như nỗ lực lần cuối. Dù phát hiện ra cái gì, nửa tiếng sau nhất định phải quay lại đây, chúng ta phải trở về xe trước khi trời tối."

Trong lòng ai nấy đều hiểu rõ, vào mùa này, nếu ban đêm không thể rút lui khỏi đây để quay về xe, thì điều đó đồng nghĩa với việc gì. Điều đó có nghĩa là họ sẽ phó mặc hoàn toàn vận mệnh của mình cho tuyết sơn Anima Qin.

Đường Phong và Hàn Giang một nhóm, Makarov và Từ Nhân Vũ một nhóm, bốn người chia nhau đi tìm tiếp. Đường Phong và Hàn Giang tìm khắp mọi ngóc ngách trong thung lũng nhưng chẳng thấy dù chỉ một chút di tích nào liên quan đến "Thạch thất đầu đen" trong truyền thuyết. Ngược lại, Hàn Giang phát hiện ra một đống xương trắng được xếp gọn gàng trên một thảm cỏ. Hàn Giang nhìn lướt qua là nhận ra ngay, đây hoàn toàn không phải là hài cốt của con người, mà có lẽ là xương của một loài động vật lớn nào đó. Nơi này thì có động vật lớn nào cơ chứ? Đường Phong kiểm tra xong liền phỏng đoán: "Liệu có phải là hài cốt của bò Tây Tạng không?"

Được Đường Phong nhắc nhở, Hàn Giang lại quan sát kỹ đống hài cốt lớn đột nhiên xuất hiện trước mắt này, rồi đưa ra phỏng đoán: "Ừm, chắc là của bò Tây Tạng rồi. Thế nhưng ở một nơi hoang vắng thế này, sao lại trơ trọi xuất hiện một bộ xương bò Tây Tạng được nhỉ?"

Đường Phong không thể đưa ra phỏng đoán nào khác, cậu lại đảo mắt nhìn xung quanh. Bỗng nhiên, một cơn cuồng phong thổi tới, cuốn theo rất nhiều cát sỏi khiến Đường Phong và Hàn Giang không thể mở nổi mắt. Đợi khi cơn cuồng phong qua đi, Đường Phong chỉ cảm thấy nơi này ngày càng trở nên kỳ quái, thế nên cậu bèn đề nghị với Hàn Giang: "Chúng ta về sớm thôi! Ở đây e là sẽ chẳng còn phát hiện gì nữa đâu!"

Nửa tiếng sau, Đường Phong và Hàn Giang quay trở lại địa điểm hẹn trước. Từ Nhân Vũ và Makarov cũng quay về đúng giờ, bọn họ cũng chẳng tìm thấy manh mối nào có giá trị, lại một chuyến đi công cốc trở về.

Đường Phong đứng trên tảng di tích kiến trúc đó, lên tiếng: "Tuy nhiên, chúng ta cũng không phải chẳng thu hoạch được gì. Bây giờ tôi có thể suy đoán ra bí mật của kiến trúc này rồi."

"Bí mật của kiến trúc á?" Lời của Đường Phong lập tức khơi gợi sự hứng thú của những người khác.

Đường Phong thở hổn hển giải thích: "Đúng vậy, là bí mật của kiến trúc. Tôi phát hiện nơi này đá trơ trọi, bãi cỏ thưa thớt còn sót lại trên mặt đất lại chi chít những hang chuột. Đây là loài thỏ Pika thường thấy trên thảo nguyên vùng cao này, chúng có thân hình to lớn, khả năng sinh sản cực mạnh, gây tàn phá nghiêm trọng cho thảm cỏ. Mọi người nhìn kìa..."

Mọi người nhìn theo ngón tay của Đường Phong, quả nhiên nhìn thấy một con thỏ Pika thân hình to lớn đang chui từ trong hang ra. "Mọi người nhìn bãi cỏ ngay cách chân chúng ta không xa kìa, trên một mét vuông thảm cỏ mà có tới hơn chục cái hang chuột. Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi, chỉ riêng trong thung lũng này, trên bãi cỏ đã thoái hóa nghiêm trọng thế này sẽ có tổng cộng bao nhiêu hang chuột?"

"Cái này thì liên quan gì đến di tích ngôi nhà chứ?" Từ Nhân Vũ hỏi.

"Căn cứ vào niên đại và kiểu dáng kiến trúc của ngôi nhà này để phán đoán, mấy ngôi nhà này hẳn là do người du mục xây nên. Sau đó vì ở đây chăn thả quá mức, đào bới trừng thảo vô độ khiến thỏ Pika hoành hành, thảm cỏ bị thoái hóa nghiêm trọng, cho nên chủ nhân của mấy ngôi nhà này buộc phải rời khỏi đây. Ngày nay chúng ta mới nhìn thấy những di tích kiến trúc này." Đường Phong đáp.

"Xem ra suy luận về khu vực A của chúng ta đã sai rồi, bị mấy di tích nhà cửa cận đại này đánh lừa. Mà mấy người du mục này cũng thật kỳ cục, chăn thả lại chăn thả tận vào trong thung lũng này. Nơi này vừa lạnh, lại cách xa bên ngoài, cho dù bãi cỏ có tốt đến đâu thì cũng không nên chạy đến đây chứ!" Trong giọng điệu của Từ Nhân Vũ tràn ngập sự thất vọng và khó hiểu.

"Thật không thể tin nổi, nơi này vốn đã là một khu vực rất hẻo lánh hoang vắng rồi, thế mà cũng vì thảm cỏ thoái hóa mà khiến những người du mục đành phải từ bỏ. Những người du mục đó có thể đi đâu được chứ?" Makarov cũng bắt đầu quan tâm đến vận mệnh của những người du mục.

"Tiến sĩ Từ xem ra ở nước ngoài lâu quá nên không hiểu rõ tình hình nơi đây, cũng không hiểu những người du mục ở đây rồi. Cuộc sống của họ thực sự rất khó khăn, họ cũng phải bất đắc dĩ lắm mới tìm đến đây, thế nhưng sự xuất hiện của họ lại làm tổn hại đến môi trường vốn dĩ đã vô cùng mỏng manh nơi này." Đường Phong đang nói thì bỗng nhiên, một con thỏ Pika thân hình to lớn bò lên chân cậu, Đường Phong sợ hãi hét lên thất thanh. Hàn Giang vừa định giúp Đường Phong xua con thỏ Pika đó đi, nào ngờ, một con thỏ Pika còn to lớn hơn nữa lại trèo lên đùi anh...

Ngay lúc những con thỏ Pika bò lên người Đường Phong và Hàn Giang, thì cũng có những con thỏ Pika bò lên người Từ Nhân Vũ và Makarov. Đường Phong dốc hết sức, vung tay hất văng con thỏ Pika trên người mình ra. Hàn Giang thì rút dao găm đâm thẳng về phía con thỏ Pika đã trèo lên người mình. Con dao găm của Hàn Giang đâm không chệch đi đâu được, cắm phập vào cái thân hình béo múp míp của con thỏ Pika đó. Thế nhưng, lúc này ngày càng có nhiều thỏ Pika chui ra từ các hang chuột, bao vây lấy bốn người họ. Thấy bọn họ sắp bị hàng vạn con thỏ Pika bao vây, Hàn Giang quả quyết hét lên với mọi người: "Mấy tên này ngày càng đông, mau... mau rút lui về hướng con dốc!"

Đường Phong và Hàn Giang rút súng ngắn ra, "Bằng! Bằng! Bằng!" liên tiếp nổ mấy phát súng, mấy con thỏ Pika đã bò đến sát chân lần lượt bỏ mạng. Thế nhưng từng đàn thỏ Pika vẫn không ngừng bò nhúc nhích về phía họ. Bốn người dốc sức nhảy ra khỏi vòng vây của bỉ thử, chạy thục mạng về phía con dốc.

Makarov và Từ Nhân Vũ đã chạy lên đến con dốc, Đường Phong và Hàn Giang vừa đánh vừa rút lui ở phía sau. Đường Phong nhanh chóng bắn hết một băng đạn, cậu thay băng đạn mới tiếp tục nổ súng, nhưng cứ hễ bắn hạ đám ở phía trước thì phía sau lại có thêm nhiều thỏ Pika túa lên. Số đạn trong băng sắp cạn kiệt đến nơi. Lúc này, Hàn Giang lần tìm quả lựu đạn duy nhất mang theo trên người, anh khẽ rút chốt ném ra. "Ầm!" một tiếng nổ lớn vang lên, hàng trăm con thỏ Pika ban nãy còn nhảy nhót tưng bừng phút chốc đã bị nổ tung xác văng tứ tung. Thấy cơ hội, Đường Phong và Hàn Giang cũng chạy lên dốc. Nhưng khi cả hai ngoảnh đầu nhìn lại, lại phát hiện ra những con thỏ Pika đói khát ấy vẫn đang giẫm lên thi thể đồng loại của chúng để tiếp tục bò lên dốc...

Đường Phong và Hàn Giang dốc sức leo lên dốc, Hàn Giang vừa chạy vừa hét lên với Đường Phong: "Bây giờ tôi đã biết bộ xương bò Tây Tạng kia là thế nào rồi đấy!"

"Nói nhảm! Tôi cũng biết rồi." Đường Phong hét lên xong liền cảm thấy đại não choáng váng từng đợt. "Thiếu oxy! Cái phản ứng cao nguyên chết tiệt này!" Đường Phong thầm chửi rủa trong lòng.

Makarov và Từ Nhân Vũ đã leo lên dốc trước, Hàn Giang cũng chật vật bò lên theo, chỉ còn lại mỗi Đường Phong... Đường Phong đã đánh giá thấp phản ứng cao nguyên. Do vừa rồi chạy quá nhanh, phản ứng cao nguyên dữ dội lại khiến Đường Phong choáng váng một trận. Đặt chân lên lớp sỏi đá mềm xốp, đôi chân dường như bắt đầu không nghe lời nữa. Đường Phong chỉ cảm thấy trước mắt là một mảng đen kịt. Chạy nhanh, phản ứng cao nguyên dữ dội... Đột nhiên, trước mắt Đường Phong tối sầm lại, chân trượt đi, toàn bộ cơ thể ngã nhào xuống dốc, thân thể lao nhanh xuống dưới. Mọi người ở trên dốc nhìn thấy cảnh này không khỏi hét lên kinh hãi, nhưng bọn họ ở quá xa, lực bất tòng tâm, hoàn toàn không thể cứu giúp.

Đường Phong hết sức cố gắng kiểm soát cơ thể mình, hai tay cuống cuồng cào cấu loạn xạ trên dốc, hy vọng có thể bấu víu được thứ gì đó để làm điểm tựa, nhưng ngoài những hạt sỏi nhỏ ra thì chẳng có gì cả. Đường Phong đành dùng chính cơ thể mình để ma sát với lớp sỏi trên dốc, từ từ, cơ thể Đường Phong cuối cùng cũng ngừng trượt lại, khựng lại trên dốc. Cả đôi găng tay trên hai tay cậu đều đã bị mài rách, toàn thân đau nhức ê ẩm. Đường Phong ngoảnh đầu nhìn lại, từng đàn thỏ Pika vẫn đang không ngừng bò ngược lên dốc, đội tiên phong của chúng sắp cắn đến gót chân cậu rồi. Cậu toàn thân run lên, bừng tỉnh khỏi cơn hoảng loạn, bất chấp tất cả lao lên tấn công dốc thêm lần nữa. Bám sát đằng phía sau là lũ thỏ Pika đuổi theo riết róng. Phía trên dốc, ba người Hàn Giang, Từ Nhân Vũ, Makarov đồng loạt vươn tay ra sẵn sàng kéo đón Đường Phong.

Đoạn cuối của con dốc độ dốc cực kỳ lớn, Đường Phong ngẩng đầu lên nhìn thấy ba cánh tay, cậu đã rất gần bọn họ rồi. Nếu lần này lại trượt xuống nữa, bản thân chắc chắn sẽ trở thành thức ăn trong bụng lũ thỏ Pika. Không kịp nghĩ ngợi gì nữa, Đường Phong nghĩ đến đó liền nhắm nghi mắt, tung người nhảy vút lên, đồng thời vươn tay với lên trên, hy vọng có thể với tới cọng rơm cứu mạng. Cậu đã túm được rồi...

Khi mở mắt ra lần nữa, cậu phát hiện cơ thể mình đang lơ lửng giữa không trung. Phía dưới cậu, từng đàn thỏ Pika đang lao lên tấn công dốc, chỉ vì đoạn dốc này quá dốc nên lũ thỏ Pika leo lên được lại trượt rơi xuống. Đường Phong ngẩng đầu nhìn lên, là một đôi cánh tay vạm vỡ mạnh mẽ đang túm lấy cậu — là lão Mã! Makarov mặc dù đã túm được cánh tay Đường Phong, nhưng cơ thể Đường Phong rất nặng, một mình Makarov hoàn toàn không có sức kéo cậu lên. Hàn Giang và Từ Nhân Vũ cũng cùng nhau túm lấy cánh tay Đường Phong, ba người dùng hết sức bình sinh, lúc này mới kéo được Đường Phong lên trên.

Lũ thỏ Pika không leo lên được nữa, trong lòng mọi người hơi bình tĩnh lại đôi chút, nhưng phản ứng cao nguyên dữ dội ngay sau đó lại ập tới đánh gục cả bốn người. Cơn choáng váng, buồn nôn đeo bám suốt dọc đường, bốn người dìu dắt lẫn nhau, chật vật lắm mới rút lui được xuống chân núi. Hít khí oxy mang theo, lại nghỉ ngơi thêm mười lăm phút, lúc này Hàn Giang mới hồi phục lại. Sau khi cảm ơn ơn cứu mạng của Makarov, anh nói với mọi người: "Xem ra khu vực A không phải là nơi chúng ta cần tìm. Trời sắp tối rồi, tối nay chúng ta cắm trại qua đêm ở đây, mọi người có ý kiến gì không?"

Đường Phong nhìn những ngọn núi vắng lặng như tờ xung quanh, trong lòng sinh ra nỗi sợ hãi, bèn vặn hỏi Hàn Giang: "Ở đây á? Anh không sợ hàng vạn con thỏ Pika kia biến chúng ta thành một đống xương khô à?"

Hàn Giang trừng mắt nhìn Đường Phong nhưng không nói gì, anh khởi động lại chiếc "Cherokee", chạy chầm chậm về phía tây dọc theo rìa tuyết sơn. Chẳng mấy chốc, họ đã đến một bãi cỏ tương đối bằng phẳng, bên cạnh bãi cỏ còn có một con lạch nhỏ róc rách chảy ra từ tuyết sơn. "Hôm nay tôi không muốn chạy nữa, cứ ở đây đi! Mặc dù ở đây gió hơi lớn một chút, nhưng gần khe suối, quan trọng nhất là thuận tiện cho việc quan sát." Hàn Giang đỗ xe lại, quan sát địa hình xung quanh, cuối cùng quyết định tối nay sẽ cắm trại qua đêm ở đây.

Bốn người bắt đầu bận rộn. Từ Nhân Vũ và Makarov dựng một chiếc lều leo núi cao nguyên, trải thảm chống ẩm lên, còn Đường Phong và Hàn Giang thì dựng bếp xăng mini, nấu một nồi cơm tối. Bốn người quây quần ngồi bên bếp xăng, vừa thưởng thức bữa tối chẳng mấy ngon lành vừa trao đổi tình hình trong ngày.

Đường Phong nhìn bản đồ, lên tiếng trước: "Nơi nàyKý nhiên không phải là vị trí của Thạch thất đầu đen, vậy thì khả năng về khu vực B sẽ tăng lên rất lớn."

"Cứ đà này thì Thạch thất đầu đen rất có khả năng nằm ở khu vực B rồi." Từ Nhân Vũ suy đoán.

"Thế nhưng nhìn trên bản đồ, khu vực B cách đây tận hơn hai mươi cây số, nơi đó đã gần với thị trấn Dawu, thủ phủ của châu Golog rồi. Thạch thất đầu đen liệu có ở đó không?" Đường Phong đưa ra thắc mắc.

Hàn Giang nghe hiểu thắc mắc của Đường Phong, bèn nói: "Đường Phong, ý cậu là năm xưa người Đản Mát sẽ không chịu đi đường vòng xa xôi, vượt qua núi Anima Qin từ một nơi còn xa xôi hơn, cao hơn nơi này?"

"Đúng vậy, khu vực B dù là xét về độ cao hay đường đi thì đều gian nan hơn khu vực A rất nhiều." Đường Phong lo lắng nói.

"Không sai, thắc mắc của Đường Phong không phải là không có lý. Ban đầu chúng ta cũng đặt kỳ vọng lớn nhất vào khu vực A, nhưng các cậu đã nghĩ tới chưa, khu vực A nằm ở vùng có độ cao chưa phải là quá cao, đường đi cũng không quá khó khăn, thường xuyên có người du mục địa phương đến đây chăn thả. Nếu Thạch thất đầu đen thực sự ở đây, e là đã sớm bị người ta phát hiện rồi chứ?" Hàn Giang phân tích.

Nghe xong phân tích của Hàn Giang, Đường Phong gật đầu tỏ ý đồng tình: "Đội trưởng nói có lý, nhìn thế này thì phân tích ban đầu của chúng ta có sai lệch rồi, Thạch thất đầu đen nhất định nằm sâu trong tuyết sơn Anima Qin, một nơi chân trắng hiếm hói bóng người."

Ý kiến của mọi người đã đi đến thống nhất. Ăn tối xong, Hàn Giang dặn dò: "Ngày mai chúng ta trước tiên phải vượt qua hơn hai mươi cây số đường núi, đây tuyệt đối không phải là đường nhựa bằng phẳng đâu, trên đường không biết sẽ gặp phải vấn đề gì nữa, sau đó còn phải tiến vào khu vực B, cho nên mọi người mau tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, sáng sớm ngày mai chúng ta xuất phát."

Đường Phong là lần đầu tiên qua đêm ngoài trời trên cao nguyên, cậu cứ nghĩ đêm nay mình sẽ lại mất ngủ, thế nhưng sự xóc nảy và mệt mỏi suốt cả ngày lại khiến cậu nhanh chóng chìm vào giấc mộng.

Bốn người ngủ đến nửa đêm thì bỗng bị đánh thức bởi một âm thanh kỳ lạ. Âm thanh này phát ra từ một loài động vật nào đó, vừa xa xăm vừa thê thiết. Makarov nhanh chóng nhận ra âm thanh quen thuộc này: "Là tiếng sói tru, ở đây cũng có bầy sói!"

Mọi người đều kinh hãi. Hàn Giang cảnh giác rút súng ngắn ra, nhưng Makarov lại nói tiếp: "Tuy nhiên, tiếng sói tru này có vẻ truyền đến từ một nơi rất xa."

"Đã rất xa rồi thì mọi người đừng lo lắng nữa, ngủ tiếp đi!" Từ Nhân Vũ an ủi mọi người xong lại nằm xuống.

Nhưng Đường Phong không yên tâm, bèn bước ra khỏi lều để kiểm tra. Cậu vừa thò đầu ra là đã thấm thía cái lạnh buốt xương của đêm khuya cao nguyên, vội vàng quay trở lại lều mặc thêm quần áo, vũ trang đầy đủ rồi mới bước ra khỏi lều lần nữa. Trên cao nguyên giữa đêm khuya, gió lạnh gào thét, buốt thấu xương, không một chút ánh trăng, xung quanh ngoài tiếng sói tru đáng sợ kia ra thì tĩnh mịch như tờ.

Đường Phong quan sát bên ngoài lều một hồi lâu nhưng chẳng thấy bóng dáng con sói nào. Cậu quay trở lại lều thì phát hiện Từ Nhân Vũ ban nãy vừa đặt lưng xuống là ngáy ngủ bây giờ đã ngồi dậy. Đường Phong hỏi cậu ta: "Tiến sĩ, sao lại không ngủ nữa thế?"

"Cậu làm ầm lên một trận thế này, cộng thêm phản ứng cao nguyên nữa, còn ngủ cái nỗi gì mà ngủ?" Từ Nhân Vũ phàn nàn.

Nhìn lại thì thấy Hàn Giang và Makarov cũng đều chưa ngủ. Đường Phong thở dài, nói: "Không ngủ được thì cũng phải ngủ thôi! Bằng không ngày mai lấy đâu ra sức lực?"

Thế nhưng khi Đường Phong vừa nằm xuống lần nữa, cậu liền hối hận vì câu nói vừa rồi của mình, bởi vì chính bản thân cậu cũng đang bị phản ứng cao nguyên dữ dội hành hạ đến mức không tài nào chợp mắt nổi. Lại qua một tiếng nữa, Đường Phong biết trong lều vẫn có người chưa ngủ, thế nên cậu nhỏ giọng hỏi: "Bây giờ còn ai chưa ngủ nữa không?"

"Tôi!" Hàn Giang, Từ Nhân Vũ và Makarov hầu như đồng thanh đáp.

Đường Phong trở mình ngồi dậy, nói: "Đã không ai ngủ được, theo tôi thấy, chi bằng xuất phát luôn bây giờ đi."

Thế là dưới ánh đèn pha của chiếc "Cherokee", mọi người bất chấp cái lạnh buốt giá, cùng nhau xắn tay áo thu dọn đồ đạc rất nhanh. Hàn Giang đạp ga, đội thám hiểm chắp vá tạm bợ này lại lên đường.

Đường Phong cẩn thận tiếp tục lái xe chạy dọc theo rìa tuyết sơn, cho đến tận khi trời sáng hẳn cậu mới nhìn rõ, hóa ra từ lúc nào họ đã lái xe đi vào một thung lũng. Hai bên thung lũng là những dãy tuyết sơn nối dài bất tận, bên dưới đường tuyết cũng trơ trọi những mảng đá đen lớn. Chỉ có khu vực gần đáy thung lũng mới có thảm cỏ xanh tươi, trên bãi cỏ, một con lạch nhỏ ẩn hiện, lúc có lúc không.

Lúc này chiếc "Cherokee" đang di chuyển qua lại ở đáy thung lũng này. Chạy trong thung lũng một lúc, Đường Phong bỗng phát hiện từ lúc nào trên trời đã bắt đầu lất phất bông tuyết. Đây là tình huống mà cậu lo lắng nhất, nhưng đây cũng là tình huống mà họ gần như có thể khẳng định sẽ gặp phải trong chuyến đi này. Đường Phong nhỏ giọng lầm bầm phàn nàn: "Thật xui xẻo, tuyết rơi rồi!"

Những bông tuyết ngoài cửa sổ xe bay lả tả, chẳng mấy chốc đã bao phủ mọi thứ xung quanh. Dần dần, Đường Phong phát hiện con suối nhỏ vẫn luôn đồng hành cùng họ đã biến mất từ lúc nào. Cậu dừng xe lại, lấy bản đồ, GPS cùng với la bàn điện tử ra để xác định lại phương hướng một lần nữa. "Không sai! Dựa theo hiển thị trên bản đồ, thung lũng này chính là con đường ngắn nhất đi tới khu vực B."

Đường Phong đã vô thức lái xe suốt ba tiếng đồng hồ. Hàn Giang thay thế vị trí của cậu, tiếp tục lái chiếc "Cherokee" tiến về phía trước dọc theo thung lũng. Hàn Giang rút kinh nghiệm xương máu từ việc lái xe ngày hôm qua, vô cùng cẩn trọng lái xe vượt qua từng gò đất cao thấp nhấp nhô, chật vật tiến bước giữa thung lũng đầy sỏi đá. Lại thêm hai tiếng đồng hồ nữa, phía trước xuất hiện một đoạn dốc có độ nghiêng khá lớn. Hàn Giang dậm mạnh ga lao về phía dốc. Chiếc "Cherokee" leo lên dốc, mọi người rõ ràng cảm nhận được độ cao đang tăng lên. Hàn Giang lẩm bẩm niệm trong đầu hết lần này đến lần khác: "Xe cộ tuyệt đối không được xảy ra vấn đề gì nhé! Tuyệt đối đừng có vấn đề gì đấy!"

Xe không gặp vấn đề gì, chở mọi người thuận lợi lên đến đỉnh dốc. Thế nhưng vượt qua đoạn dốc này rồi, đằng sau lại là một chuỗi những ngọn núi nhấp nhô cao thấp. Chiếc "Cherokee" một đường vượt núi, sau khi đi qua đèo cuối cùng, trước mắt mọi người hiện ra một thung lũng còn hùng vĩ hơn nữa.

Hàn Giang đạp phanh, đỗ xe ngay tại đèo. Cả bốn người đều nhảy xuống xe, Đường Phong lẩm bẩm: "Thung lũng hùng vĩ thế này, chẳng lẽ chính là khu vực B mà chúng ta đang tìm kiếm sao?"

Hàn Giang sau khi đối chiếu GPS và bản đồ quân sự, quả quyết xác nhận: "Đây chính là khu vực B mà chúng ta đã xác định từ trước."

Từ Nhân Vũ dùng ống nhòm quan sát địa hình xong, liền nói với mọi người: "Nếu đây là khu vực B, vậy thì Thạch thất đầu đen mà chúng ta muốn tìm hẳn là nằm trong thung lũng này. Mọi người nhìn hai bên thung lũng kìa, đỉnh tuyết sừng sững, tận cùng thung lũng là một dòng sông băng hiện đại kéo dài từ đỉnh tuyết xuống. Đây là một môi trường tương đối khép kín, vô cùng u tịch, chỉ có thể đi vào thông qua thung lũng mà chúng ta vừa đi vào lúc nãy. Tôi dám khẳng định chắc chắn rất ít người đặt chân đến đây."

Nhưng Từ Nhân Vũ vừa dứt lời, Makarov bỗng nhỏ giọng phản bác: "Hừ! Rất ít người đặt chân đến đây ư, các cậu nhìn xem đó là cái gì kìa?"

Mọi người nhìn theo hướng ngón tay Makarov chỉ, cả ba người đều ngẩn ngơ. Đặc biệt là Từ Nhân Vũ – người ban nãy còn đinh ninh chắc nịch rằng "rất ít người đặt chân đến đây" – trợn tròn mắt kinh ngạc đến ngẩn người, bởi vì ngay tại nơi Makarov chỉ, giữa khung cảnh tuyết trắng xóa bên đèo, thấp thoáng lộ ra một chiếc chai Coca màu đỏ!

"Mẹ kiếp! Nơi... nơi này sao lại có cả chai Coca cơ chứ? Tôi thật sự phục luôn rồi đấy!" Từ Nhân Vũ đập tay lên nóc xe, tức giận nói.

Còn Đường Phong thì thất vọng ngồi bệt xuống tuyết: "Tôi thấy chúng ta lại đi công cốc chuyến nữa rồi. Nơi này chắc chắn lại giống hệt khu vực A, chẳng có gì sất. Lại còn xuất hiện cả chai Coca nữa chứ, đây là tên vô đạo đức nào vứt đi thế hả? Chẳng có chút ý thức công cộng nào cả! Tôi đoán lát nữa chúng ta còn có thể tìm thấy cả gói mì tôm và bánh mì ăn dở nữa cho mà xem!"

Hàn Giang nhìn thấy chiếc chai Coca đó, trong đầu cũng "ong" lên một tiếng. Anh lập tức nghĩ đến hai khả năng: một là có khách du lịch bình thường hoặc dân du lịch bụi từng đến đây, hai là... Khả năng thứ hai khiến anh lạnh sống lưng, đó chính là bọn người áo đen vẫn luôn truy sát họ! Dù là khả năng nào đi nữa thì đó cũng là đòn giáng nặng nề vào kế hoạch của họ!

Lúc này, Makarov thốt lên điều mà Hàn Giang lo lắng nhất trong lòng: "Liệu có phải là đám 'bạn cũ' của chúng ta không?"

Lời của Makarov khiến tim Đường Phong và Từ Nhân Vũ thắt lại. Hàn Giang lên tiếng: "Đây cũng là điều tôi lo lắng nhất. Dù là khả năng nào đi chăng nữa thì cũng không phải tin tốt với chúng ta. Tôi nhìn chiếc chai Coca đó, có lẽ mới bị vứt bỏ cách đây chưa lâu. Nếu chỉ là do khách du lịch hoặc dân du lịch bụi vứt lại, điều đó chứng tỏ nơi này không hề hiếm hói bóng người, không phù hợp với phán đoán của chúng ta về Thạch thất đầu đen; còn nếu là do đám người áo đen đó vứt lại thì lại càng cực kỳ hiểm ác! Tệ nhất là khả năng đám người đó có lẽ đã lấy được miếng ngọc bình phong thứ hai rồi cũng nên."

"Nếu đám người đó lấy được miếng ngọc bình phong thứ hai rồi, chẳng phải những gì chúng ta làm đều đổ sông đổ biển hết sao!" Đường Phong thở hổn hển nói trong sự thất vọng.

"Theo giả thiết ban đầu của tôi, chúng ta nhận được sự chỉ điểm của đại lạt ma, lại có tài liệu địa chất của khu vực Anima Qin, cùng với các điều kiện thuận lợi khác, lẽ ra phải có ưu thế hơn đối thủ chứ, thế nhưng bây giờ trong lòng tôi cũng thấy vô phương..." Hàn Giang không nói tiếp nữa.

"Thôi được rồi, dù sao đi nữa, chúng ta đã đến đây rồi, vẫn nên vào thung lũng này xem thử đã." Makarov đề xuất.

Hàn Giang đành bất lực gật đầu, sau đó dùng ống nhòm quan sát khung cảnh dưới thung lũng. Không thấy bóng người, cũng chẳng phát hiện dấu vết khả nghi nào. Hàn Giang hạ ống nhòm xuống, dặn dò Từ Nhân Vũ và Makarov: "Lần này, hai người các cậu ở lại trên xe đi, tôi và Đường Phong xuống dưới đó xem là được rồi."

Makarov không hiểu: "Tại sao?"

"Bởi vì đám người áo đen đó có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, hiểu chưa? Nhiệm vụ của hai người là bảo vệ tốt chiếc xe và trang bị. Nếu chúng ta mất xe và trang bị, thì chỉ có nước chết cóng, chết kẹt trong núi thôi!" Hàn Giang vừa nói vừa lúc này tuyết lại càng lúc càng lớn hơn.

Makarov và Từ Nhân Vũ ở lại canh giữ xe và trang bị, Đường Phong và Hàn Giang thì bất chấp gió tuyết bước vào trong thung lũng. Ở khu vực độ cao lớn này, mỗi bước chân của họ đều trở nên khó khăn hơn bình thường rất nhiều. Vì chiếc chai Coca không nên xuất hiện đó, Hàn Giang vẫn luôn duy trì trạng thái cảnh giác cao độ.

Hai người chật vật đi hơn một tiếng đồng hồ, cuối cùng cũng đến được chân dòng sông băng khổng lồ ở tận cùng thung lũng. Đường Phong đối diện với dòng sông băng hùng vĩ này mà không nói nên lời, cậu bị chấn động sâu sắc, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Quá choáng ngợp, quá đẹp!"

Hàn Giang kéo tay áo cậu, thất vọng nói: "Mau đi thôi, ở đây không thể nào có thêm phát hiện gì nữa đâu."

Nhưng Đường Phong lại chẳng mảy may động đậy, vô thức bước lên trước vài bước. Hàn Giang hét lên: "Cậu muốn làm gì hả? Sông băng ở đây rất không ổn định, cẩn thận lở tuyết đấy!"

Thế nhưng Đường Phong giống như không nghe thấy lời cảnh báo của Hàn Giang, tiếp tục đi về phía lưỡi băng khổng lồ của dòng sông băng. Hàn Giang tức giận quát ở phía sau: "Tôi ra lệnh cho cậu quay lại!"

Lần này Đường Phong khựng bước chân lại, Hàn Giang lại hét lên một tiếng "Mau quay lại!". Nhưng lời của Hàn Giang còn chưa dứt, Đường Phong đã hét lên với anh: "Anh nhìn kìa, ở đây có một cái hang!"

Hàn Giang chợt giật mình thon thót! Hang động á? Chẳng lẽ chính là Thạch thất đầu đen mà họ đang khổ công tìm kiếm? Anh mặc kệ chuyện lở tuyết hay không, cắm cổ chạy bước một đến phía sau Đường Phong. Nhưng đúng lúc này, Đường Phong lại bất ngờ lùi phắt lại hai bước, đâm sầm vào người Hàn Giang. Hàn Giang cảm thấy Đường Phong có gì đó không ổn, vội hỏi: "Cậu bị sao vậy?"

Đường Phong không trả lời, chỉ từ từ giơ cánh tay cứng đờ lên, chỉ về phía cái hang trên vách đá. Hàn Giang nhìn theo cánh tay của Đường Phong, quả nhiên thấy ngay trên một tảng đá đen lớn sát đáy thung lũng có một cái hang nhỏ. Thế nhưng — thế nhưng bên trong cái hang tối như mực này lại lấp lóe hai luồng ánh sáng xanh lục...

"Là sói!" Hàn Giang vã mồ hôi lạnh.

"Sói tuyết! Đây chính là sói tuyết thật sự!" Đường Phong lẩm bẩm trong miệng.

Hàn Giang và Đường Phong đồng thời lùi lại hai bước, hai luồng ánh sáng xanh lục trong hang ngày càng rõ ràng hơn. Hàn Giang quan sát một lúc, phán đoán: "Đây là một con sói cái đang mang thai, xung quanh đây chắc chắn vẫn còn những con sói khác nữa!"

Lời Hàn Giang vừa dứt, từ không xa vang lên một tiếng sói tru thê thiết. Con sói cái không hề sợ hãi, chằm chằm nhìn hai vị khách không mời mà đến trước mặt, bỗng ngửa cổ tru lên, như đang hô ứng từ xa với bầy sói ở không xa đó.

"Chúng ta chạy đi thôi?" Đường Phong tỉnh táo lại, đề xuất.

"Không! Chúng ta không được chạy, phải từ từ lùi lại phía sau." Hàn Giang cố gắng giữ bình tĩnh.

"Anh nói cái hang này liệu có phải là Thạch thất đầu đen không?" Đường Phong hỏi Hàn Giang.

"Cái này phải hỏi cậu chứ, cậu là chuyên gia cơ mà!"

"Chuyên gia? Tôi đã từng thấy Thạch thất đầu đen nào đâu cơ chứ?" Giọng điệu của Đường Phong rõ ràng đã run lên.

"Tôi thấy không giống! Cái hang này rất nhỏ, không khớp với Thạch thất đầu đen trong truyền thuyết đâu!"

"Đúng vậy! Trong truyền thuyết, toàn bộ tộc Tạng Thắng đã tránh được cơn bão giông trong Thạch thất đầu đen, có thể thấy Thạch thất đầu đen phải có một không gian tương đối lớn." Đường Phong dùng chút lý trí ít ỏi còn lại của mình để phán đoán.

Hàn Giang gật đầu, lại nói tiếp: "Hay là nghĩ xem chúng ta rút lui thế nào đi?"

"Chẳng phải anh có súng đấy sao?" Đường Phong nhắc nhở.

Lúc này Hàn Giang mới nhớ ra khẩu súng mình mang theo. Anh sờ vào khẩu súng trên người, đúng vậy! Có súng, chắc là có thể đối phó được con sói cái đang mang thai này, nhưng bầy sói có thể xuất hiện bất cứ lúc nào lại khiến Hàn Giang từ bỏ ý định nổ súng. Bất đắc dĩ lắm thì mới dùng đến súng.

Bầu trời bị những đám mây đen lớn bao phủ, tuyết rơi ngày càng lớn. Hàn Giang và Đường Phong từ từ lùi lại phía sau, từ từ rời xa cái hang tối thẳm đó, rời xa dòng sông băng hùng vĩ. Khi lùi đến nơi đã không còn nhìn thấy con sói cái đó nữa, cả hai quay người, chạy thục mạng về phía chiếc "Cherokee" trên đèo.

Mặc cho chóng mặt, mặc cho trượt ngã, mặc cho phản ứng cao nguyên, Đường Phong và Hàn Giang đều hiểu rõ một điều, họ phải quay về trước khi bầy sói xuất hiện, rời khỏi nơi này. Hai người lăn lê bò trườn cuối cùng cũng quay trở lại được trên đèo. Makarov và Từ Nhân Vũ trong chiếc "Cherokee" thấy hai người nhếch nhác như vậy, không biết họ đã nhìn thấy gì trong thung lũng, bèn vội vàng kéo hai người lên xe, ân cần hỏi: "Hai người nhìn thấy gì thế?"

Đường Phong đã bị phản ứng cao nguyên hành hạ đến mức không nói nên lời. Hàn Giang cũng đứt quãng thốt ra vài từ từ trong miệng: "Sói... sói! Nơi này không phải là nơi chúng ta tìm kiếm đâu, mau rời khỏi đây thôi!"

"Chẳng lẽ chính là tiếng sói tru mà chúng ta nghe thấy ban đêm à?" Từ Nhân Vũ lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, vội vàng khởi động chiếc "Cherokee", một cú lùi xe ngoạn mục, quay đầu xe lại. Thế nhưng ngay lúc Từ Nhân Vũ vừa định đạp ga hết cỡ để phóng đi, anh ta đã chết sững bởi cảnh tượng trước mắt. "Ké... t" một tiếng phanh chói tai vang vọng khắp cả thung lũng!

Từ Nhân Vũ nhoài người lên vô lăng, nhìn xuyên qua kính chắn gió và thấy ngay trước mặt họ, dưới đèo, trên đoạn đường dốc lúc nãy họ vừa đi lên, giữa màn tuyết ngập trời, một con sói tuyết độc lập đứng sững ngay trước đầu xe!

Mọi người trên xe đều sững sờ. Đây là một con sói rất đẹp, những bông tuyết đã khoác lên mình nó một lớp áo màu trắng bạc, hòa quyện làm một với bộ lông trên cơ thể nó. Nó chặn đứng đường đi của chiếc "Cherokee", ngẩng cao chiếc đầu kiêu hãnh, hướng về bầu trời mây đen vần vũ phát ra một tiếng hú đáng sợ.

Đường Phong nghe thấy tiếng hú này, toàn thân run lên. Đây là một khung cảnh khiến cậu khắc ghi suốt đời: dưới dãy tuyết sơn nối dài, giữa trận bão tuyết ngập trời, con sói tuyết đơn độc này đứng ngạo nghễ độc lập trên sườn dốc. "Nó muốn làm gì chứ? Tại sao lại chặn đường đi của chúng ta." Đường Phong lẩm bẩm.

"Bởi vì chúng ta đã xâm phạm lãnh thổ của nó! Nó chính là chúa tể nơi này!" Makarov bất chợt giải thích.

Dù lời giải thích của Makarov có chính xác hay không, nhưng ai nấy đều nhận thức được sự thù địch của con sói tuyết này đối với họ.

Bầy sói và chiếc "Cherokee", chính xác mà nói thì phải là một con sói với bốn con người, cứ giằng co như thế suốt. Bông tuyết bay lả tả trên bầu trời đã dần dần phủ kín con đường họ vừa đi qua...

"Còn không đi nữa là tôi không phân biệt được đường lúc đến nữa đâu đấy!" Từ Nhân Vũ nhắc nhở mọi người.

"Cậu nói xem phải làm sao bây giờ?" Hàn Giang vặn hỏi Từ Nhân Vũ.

"Đâm thẳng qua!" Từ Nhân Vũ nói.

Mọi người đều không nắm chắc cái chủ ý của Từ Nhân Vũ, chẳng ai có thể lường trước được hậu quả của việc đâm qua đó!

"Để tôi!" Nói xong Đường Phong và Từ Nhân Vũ đổi chỗ cho nhau, ngồi vào ghế lái. Cậu dán mắt nhìn phía trước, siết chặt vô lăng, khởi động xe. Đường Phong từ từ lùi xe lại một đoạn, hai mươi giây sau, cậu đạp mạnh chân ga, phóng thẳng về phía con sói tuyết trên dốc. Tốc độ xe ngày càng nhanh, đèn pha trước của chiếc "Cherokee" phát ra ánh sáng mạnh, bóp còi, rồi lại tăng tốc. Thế nhưng con sói đối diện lại không hề sợ hãi, đứng yên bất động, trừng trừng nhìn chiếc xe đang lao tới.

Ngay lúc ba người kia nghĩ rằng Đường Phong sắp đâm vào con sói thì Đường Phong bỗng đạp mạnh phanh, lại là một tiếng phanh chói tai. Chiếc "Cherokee" dừng phắt lại ngay trước mặt con sói tuyết, chỉ cách có hai mét là chiếc "Cherokee" đâm trúng con sói tuyết đó rồi!

Hai mét! Xe và sói lại rơi vào thế giằng co. Đây là thế giằng co còn cận kề hơn nữa. Đôi mắt con sói tuyết lóe lên hai luồng ánh sáng xanh lục, giao tranh trực diện với luồng ánh sáng mạnh phát ra từ đèn pha của chiếc "Cherokee". Xe và sói cứ giằng co như thế suốt năm phút, cuối cùng chiếc "Cherokee" đành tắt đèn pha phía trước, chịu thua!

Đường Phong đành bất lực bắt đầu lùi xe. Từ Nhân Vũ mang theo chút ý mỉa mai vặn hỏi Đường Phong: "Sao cậu không đâm thẳng qua thế?"

"Bởi vì bọn chúng mới là chủ nhân nơi này, chúng ta chỉ là khách, làm gì có chuyện khách..."

Đường Phong còn chưa nói hết câu thì Từ Nhân Vũ đã cắt lời: "Được! Được lắm! Cậu cứ làm vị khách của cậu đi, để tôi xem cậu qua kiểu gì?"

Đường Phong không thèm chấp nhặt Từ Nhân Vũ nữa, cậu vừa lùi xe vừa quan sát môi trường xung quanh. Khi dừng xe lại, Hàn Giang xích lại gần Đường Phong, chỉ vào sườn dốc bên phải đường dốc. Đường Phong lập tức hiểu ý, dặn dò Makarov và Từ Nhân Vũ: "Hai người ngồi cho vững vào, chúng ta sắp qua đây!"

Nói xong, Đường Phong đạp mạnh chân ga, một lần nữa lao từ trên dốc về phía con sói đó. Makarov và Từ Nhân Vũ cứ ngỡ lần này Đường Phong đã hạ quyết tâm đâm chết con sói tuyết đang chắn đường, thế nhưng ngay khi chiếc "Cherokee" áp sát con sói đó, Đường Phong đột ngột đánh mạnh tay lái, lao thẳng lên sườn dốc bên cạnh đã bị tuyết trắng phủ kín. Sườn dốc và mặt đất tạo thành một góc nghiêng 45 độ, thân chiếc "Cherokee" gần như nghiêng hẳn sang một bên, hoàn toàn trượt đi bằng hai bánh xe bên trái.

Chiếc "Cherokee" vòng qua con sói trên dốc, Đường Phong lại đánh lái đưa xe trở lại mặt đường dốc. Toàn bộ loạt động tác này diễn ra chưa đầy nửa phút, người trong khoang xe bị xóc cho đảo điên, căn bản còn chưa phản ứng kịp; còn con sói tuyết trên dốc thì vô cùng lanh lẹ xoay người lại. Khi người trong xe ngoảnh đầu nhìn ra phía sau thì thấy con sói đó ngẩng đầu hướng lên trời, một lần nữa phát ra tiếng hú quen thuộc mà lại đáng sợ ấy.

Đường Phong hơi giảm tốc độ xe, từ trên dốc đi xuống, chạy về phía thung lũng lúc đến. Cậu vẫn luôn nhìn chằm chằm con sói tuyết vẫn đang sừng sững đứng trong gió tuyết qua kính chiếu hậu, cho đến khi con sói tuyết biến mất trong gương chiếu hậu...

"Cầu trời đừng đụng phải sói nữa!" Đường Phong thở phào nhẹ nhõm nói.

"Nhưng tôi đành phải tiếc nuối báo cho cậu biết rằng, chừng nào chúng ta vẫn còn ở trong ngọn núi này thì khả năng chúng ta đụng phải sói là rất lớn, bởi vì sói không phải là loài động vật sống đơn độc, chúng ít nhất sẽ đi theo bầy đàn." Makarov cảnh báo.

"Đúng vậy! Tiếng sói tru chúng ta nghe thấy ban đêm tuyệt đối không chỉ có hai con sói, nhưng sao ở đây lại chỉ đụng phải đúng hai con sói thế này? Những con sói khác đâu rồi?" Từ Nhân Vũ hoài nghi nói.

"Có lẽ đây chỉ là hai con sói cô độc đi lạc bầy, bầy sói thực sự thì chúng ta vẫn chưa gặp đâu!" Hàn Giang suy đoán.

Lời nói của Hàn Giang khiến mọi người lạnh sống lưng, bốn người nhìn nhau trân trân, chẳng ai biết khi nào thì họ sẽ lại đụng độ với lũ sói này nữa? Chẳng ai biết tại sao rõ ràng họ có súng có xe, trang bị tận răng mà lại vẫn sợ hãi lũ sói này đến thế?

Trong khoang xe chìm vào sự im lặng. Hàn Giang liếc thấy vẻ mặt đăm chiêu suy nghĩ của Đường Phong, bèn phá vỡ sự im lặng hỏi cậu: "Học giả nhỏ đang nghĩ gì thế? Sợ à?"

"Sợ ư? Không! Không phải. Em bỗng nhiên nghĩ tới một người!" Đường Phong đáp.

"Một người ư? Ai thế? Không lẽ là Lương Viện đấy chứ?" Hàn Giang cố tình nói đùa để làm dịu bớt bầu không khí căng thẳng trong xe.

Nhưng Đường Phong lại nghiêm túc nói: "Em vừa nãy nhìn thấy con sói đó, bỗng nhiên lại nhớ tới Nguyên Hạo!"

"Nguyên Hạo ư? Hoàng đế khai quốc của Tây Hạ! Sao cậu lại bỗng nhiên nghĩ đến hắn ta thế?" Hàn Giang vô cùng kinh ngạc.

Đường Phong giải thích: "Bởi vì dã sử từng ghi lại một câu chuyện thế này: Mẹ của Nguyên Hạo là Vệ Mộ Thị, là tiểu thư khuê nữ của tộc hào thủ Vệ Mộ tộc người Đản Mát. Bà ta trước tiên kết hôn với cha của Nguyên Hạo là Thác Bạt Đức Minh. Không lâu sau khi kết hôn, bà ta sinh hạ Nguyên Hạo. Lúc đó, người Đản Mát nằm dưới sự lãnh đạo của cha Đức Minh là Tây Bình Vương Thác Bạt Kế Thiên, thực lực vẫn còn rất yếu kém. Vệ Mộ Thị sinh hạ Nguyên Hạo xong thì người Đản Mát liền bị người Thổ Phồn tấn công. Cuộc tấn công lần đó của người Thổ Phồn đã giáng một đòn chí mạng vào người Đản Mát, toàn bộ tộc Thác Bạt bị đánh tan tác. Kế Thiên và Đức Minh dẫn dắt tộc nhân chật vật lắm mới phá được vòng vây của người Thổ Phồn, thế nhưng lại phát hiện Vệ Mộ Thị và Nguyên Hạo vẫn còn đang trong tã lót đều biến mất tiêu."

"Biến mất ư? Sau đó thì sao?" Makarov phát hiện ra hiện tại ông ta ngày càng có hứng thú với lịch sử Trung Quốc, đặc biệt là lịch sử Tây Hạ.

"Trong hỗn chiến, Vệ Mộ Thị bị người Thổ Phồn cướp đi. Đại thủ lĩnh Thổ Phồn phải lòng nhan sắc của Vệ Mộ Thị nên đã nạp bà ta làm vương hậu của mình. Vệ Mộ Thị là một người phụ nữ yếu đuối không có khả năng chống cự nên lại trở thành vương hậu của người Thổ Phồn, sau đó còn sinh cho đại thủ lĩnh Thổ Phồn một người con trai."

"Thật kỳ diệu, người Vệ Mộ Thị này vừa làm vương hậu của người Đản Mát, vừa làm vương hậu của người Thổ Phồn." Makarov cảm thán.

"Điều này không có gì kỳ lạ cả. Các dân tộc du mục trên đại lục Á-Âu thời kỳ đầu phần lớn đều có phong tục cướp vợ. Hoàng hậu Bột Nhi Thiếp của Thành Cسát Tư Hãn chẳng phải cũng bị người Miệt Nhi Khất cướp đi và sinh ra người con trưởng Ngột Xích của Thành Cát Tư Hãn đó sao. Những dân tộc này đều là hậu duệ của loài sói, việc cướp hôn chẳng có gì là lạ cả." Đường Phong giải thích.

"Thế còn Nguyên Hạo thì sao?" Makarov hỏi.

"Nguyên Hạo lúc đó vẫn còn là một đứa trẻ đỏ hỏn trong tã lót. Trong hỗn chiến, cậu ta bị vứt bỏ nơi hoang dã. Ông nội của cậu ta là Kế Thiên, cha cậu ta là Đức Minh thu dọn tàn quân quay trở lại doanh trại cũ nhưng tìm thế nào cũng không thấy tiểu Nguyên Hạo đâu nữa. Tất cả mọi người đều cho rằng Nguyên Hạo đã chết rồi, thế nhưng Nguyên Hạo lại không chết, cậu ta đã được bầy sói cứu sống!"

"Được sói cứu sống á?" Makarov đầy vẻ kinh ngạc.

"Đúng vậy, sói đã phát hiện ra đứa trẻ này. Không biết vì lý do gì, bầy sói không những không ăn thịt Nguyên Hạo mà ngược lại còn cứu cậu ta, giống như 'người sói' trong truyền thuyết cổ xưa của phương Tây các ông vậy. Nguyên Hạo chính là uống sữa sói nên mới không bị chết đói, chỉ có điều sau này cậu ta không biến thành người sói mà quay trở lại với người Đản Mát. Con người Nguyên Hạo không sợ chim ưng sói, lớn lên bằng sữa sói này, khi trưởng thành đã trở thành một vị anh chủ thế hệ chấn động một cõi thảo nguyên mạc bắc. Do đó, lúc bấy giờ rất nhiều người tin rằng trong cơ thể Nguyên Hạo đang chảy dòng máu của loài sói, điều này vừa ban cho cậu ta phẩm chất kiên cường bất khuất, vừa tạo nên tính cách tàn độc của cậu ta sau này. Nguyên Hạo sau đó đã bức tử mẹ đẻ của mình là Vệ Mộ Thị, tru diệt gia tộc Dã Lợi có công lao to lớn trong việc lập nên nhà Tây Hạ, trong đó bao gồm cả hoàng hậu Dã Lợi Thị của hắn. Cho nên, hễ khi nào có ai đó nguyền rủa Nguyên Hạo, đều sẽ nói hắn ta không phải là con người, mà là một con sói hung ác! Mà khi những lời đó truyền đến tai Nguyên Hạo, tính sói trong người hắn sẽ được kích thích lên đến đỉnh điểm chưa từng có."

"Nghe anh nói vậy, lại kết hợp với hình tượng Nguyên Hạo trong ghi chép lịch sử, tôi cảm thấy vị hoàng đế khai quốc của vương triều Tây Hạ này chính là hiện thân của loài sói, trên người ông ta có rất nhiều đặc tính của loài sói," Makarov nói.

Từ Nhân Vũ trầm ngâm suy nghĩ rồi cũng lên tiếng: "Anh nói vậy tôi cũng chợt nhớ ra, Nguyên Hạo quả thực phải uống sữa sói mới sống sót được. Trong lịch sử Trung Quốc, các vị hoàng đế, quân chủ lớn nhỏ từ trước đến nay, e rằng chỉ có một mình Nguyên Hạo là lớn lên bằng sữa sói!"

"Không sai! Chỉ có một mình Nguyên Hạo. Qua lịch sử của người Đản Tất, trước thời Nguyên Hạo, họ thường xuyên bị các bộ tộc khác ức hiếp, Thổ Lục, Hồi Hột, Khiết Đan... ai cũng muốn xẻ một miếng thịt trên người người Đản Tất, bao gồm cả nhà Đường, nhà Tống cũng muốn người Đản Tất phải xưng thần cống nạp. Thế nhưng, Nguyên Hạo đã thay đổi tất cả những điều đó. Ông ta không những tiêu diệt Hồi Hột, đuổi cổ Thổ Lục, mà còn dám đối đầu ngang ngửa với nhà Tống và Khiết Đan mạnh hơn mình gấp nhiều lần. Nếu nói người Đản Tất trước thời Nguyên Hạo là một lũ cừu mặc người xẻ thịt, thì người Đản Tất sau thời Nguyên Hạo không còn là cừu nữa, mà là một bầy sói!" Đường Phong nói.

"Theo anh nói thế, chính Nguyên Hạo đã truyền cho người Đản Tất tinh thần loài sói!" Hàn Giang cười nói.

Đường Phong gật đầu, bỗng cắt ngang lời mọi người, nói: "Mọi người ngồi cho vững, tôi muốn đi đường tắt để ra khỏi thung lũng này sớm hơn." Dứt lời, chiếc "Cherokee" lao thẳng lên một sườn núi cạnh thung lũng.

Chiếc "Cherokee" vượt qua hai quả núi không cao lắm, lúc này mới dừng lại những cú xóc nảy dữ dội. Hàn Giang hỏi Đường Phong: "Anh đi con đường này có đúng không?"

Đường Phong nhìn GPS và la bàn điện tử, khẳng định: "Mọi người cứ yên tâm, đường không sai đâu! Các anh vẫn nên nghĩ xem bước tiếp theo phải làm gì đi, mặc kệ cái tính sói hay tính cừu gì đó, mục tiêu hàng đầu của chúng ta là nhanh chóng tìm thấy Thạch thất Đầu Đen, tìm thấy tấm ngọc chắn thứ hai!"

Hàn Giang nhìn bản đồ, vẻ mặt đầy lo lắng nói: "Bây giờ tôi cũng không biết phải làm sao nữa, khu A và khu B mà chúng ta đặt kỳ vọng lớn nhất đều không phát hiện ra Thạch thất Đầu Đen, xem ra chúng ta lại phải bắt đầu lại từ đầu rồi."

"Liệu tất cả những chuyện này vốn dĩ chỉ là một truyền thuyết?" Từ Nhân Vũ nghi ngờ hỏi.

"Không! Điều này không thể nào, đây là bí mật mà gia tộc Mịch Tàng đời đời gìn giữ, vì bí mật này, họ thậm chí không tiếc cả tính mạng, cho nên sẽ không sai được! Tất cả những gì chúng ta trải qua trước đó đều đang chứng minh truyền thuyết cổ xưa này không phải là truyền thuyết, mà là lịch sử, thế nên chúng ta không có lý do gì để nghi ngờ cả." Đường Phong phản bác lại nghi vấn của Từ Nhân Vũ.

"Không chỉ là không có lý do để nghi ngờ, mà là không thể, cũng không cho phép nghi ngờ, bởi vì điều đó sẽ làm lung lay quyết tâm của chúng ta, đây là điều tôi tuyệt đối không cho phép." Lời của Hàn Giang tạm thời dập tắt những nghi ngờ của mọi người.

Vừa lái xe, Đường Phong vừa suy nghĩ, miệng lẩm bẩm: "Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu nhỉ?"

"Có lẽ suy luận ban đầu của chúng ta đã sai." Hàn Giang đột nhiên lên tiếng.

"Sai rồi ư?" Mọi người không hiểu ý của Hàn Giang, đều dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn chằm chằm vào anh.

Hàn Giang giải thích: "Đường Phong, cậu và Giáo sư La đều cho rằng Thạch thất Đầu Đen nên nằm ở phía đông có địa thế tương đối thấp của dãy núi tuyết An Mã Ni Khanh. Cậu đã nghĩ xem phỏng đoán này có vấn đề gì không?"

Đường Phong chợt bừng tỉnh: "Ý anh là... tôi và Giáo sư La đều phỏng đoán sai rồi, Thạch thất Đầu Đen không nằm ở phía đông núi tuyết An Mã Ni Khanh, mà nằm ở khu vực phía tây có địa thế cao hiểm trở của núi tuyết An Mã Ni Khanh?"

"Tôi không nói cậu và Giáo sư La phỏng đoán sai, tôi chỉ nói là có khả năng, có khả năng này." Hàn Giang nói.

"Bây giờ nghĩ lại thì hoàn toàn có khả năng này!" Đường Phong khẳng định phỏng đoán của Hàn Giang, nhưng rất nhanh anh lại rơi vào nghi vấn: "Thế nhưng... thế nhưng tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi người Đản Tất lại có thể vượt qua ngọn núi tuyết cao ngất hiểm trở ở phía tây núi tuyết An Mã Ni Khanh?"

"Có lẽ họ bất đắc dĩ, ngoài sự truy sát của người Mông Cổ, họ còn có thể bị các bộ tộc địa phương tấn công, hoặc vì nguyên nhân nào khác?" Makarov suy đoán.

"Khả năng nào cũng có thể xảy ra, hiện tại chúng ta cần liên lạc lại với tổng bộ, để tổng bộ truyền những tài liệu địa chất chi tiết về phía tây núi tuyết An Mã Ni Khanh cho chúng ta nghiên cứu." Hàn Giang nói.

Đường Phong nghe lời Hàn Giang, gật đầu nói: "Không sai! Hai chúng ta nghĩ cùng một hướng rồi, thế nên ban nãy tôi mới không tiếp tục đi ngược lại theo thung lũng."

Hàn Giang lập tức hiểu được ý đồ của Đường Phong, nói tiếp: "Cho nên bây giờ cậu vượt ra khỏi thung lũng, tiếp tục lái xe về phía tây, mục tiêu của cậu là trấn Đại Vũ, huyện Mã Thấm, Châu tự trị dân tộc Tạng Quả Lô Thanh Hải."

"Ừm! Ý tôi là đến Đại Vũ, trước tiên nghỉ ngơi chỉnhốn, đồng thời liên lạc với tổng bộ, nghiên cứu lại tất cả các tài liệu địa chất về núi tuyết An Mã Ni Khanh, sau đó mới xác định phương án tiếp theo!" Đường Phong nói xong ý nghĩ của mình, mọi người đều bày tỏ đồng tình, nhưng Đường Phong bỗng nhiên lại nói thêm một câu không đầu không cuối: "Nhưng mà, phải nhanh!" Nói xong, Đường Phong tăng tốc độ, toàn lực tiến về phía trấn Đại Vũ.

Khi trời tối hẳn, chiếc "Cherokee" từ từ lái vào trấn Đại Vũ...