Dọc đường vẫn coi như thuận lợi, Hàn Giang thay thế Đường Phong lái xe. Khi trời vừa chạng vạng tối, đoàn người Đường Phong đã đến Trấn Đại Vũ, huyện Mã Thiết Tâm, thủ phủ Châu tự trị dân tộc Tạng Quả Lỗ, Thanh Hải. Đường đường là thủ phủ của châu Quả Lỗ, cũng coi như là một đơn vị hành chính cấp địa khu, nhưng trên cao nguyên hoang vắng này, huyện Mã Thiết Tâm với tư cách là thủ phủ Châu Quả Lỗ lại chỉ là một thị trấn nhỏ vài trăm hộ dân. "Đại Vũ" trong tiếng Tạng địa phương có nghĩa là "Nơi thất lạc ngựa", thị trấn này nằm ở vùng sâu của dãy núi tuyết An Nhị Mã Khanh. Trong trấn phần lớn là người Tạng, thỉnh thoảng có một số người Tứ Xuyên đến đây buôn bán, tất nhiên nơi đây cũng không thể thiếu những phượt thủ từ khắp nơi trên thế giới ngưỡng mộ đại danh của An Nhị Mã Khanh mà tới.

Tuy nhiên, lúc Đường Phong bọn họ đến thì đã qua mùa du lịch từ lâu. Trời vừa tối, toàn bộ thị trấn nhanh chóng chìm vào yên lặng. Chiếc Cherokee chầm chậm chạy trên đường phố thị trấn Đại Vũ, cả bốn người đều lần đầu tiên đến đây. Đường Phong vừa đi vừa dò dọ tìm nhà trọ có thể ở lại, trong khi Hàn Giang lại lái chiếc Cherokee thong thả lang thang trên đường phố.

- Này! Kia có một nhà trọ đang mở cửa, có thể qua hỏi thử xem. - Đường Phong chỉ vào nhà trọ ven đường kêu lên, nhưng Hàn Giang hoàn toàn phớt lờ Đường Phong, lái xe vượt qua nhà trọ đó. Đường Phong càu nhàu: - Cậu sắp đi vòng quanh cái thị trấn này rồi đấy, rốt cuộc định làm gì?

- Hàn đang xem những người bạn cũ của chúng ta, có phải cũng đã đến đây rồi không? - Makarov trả lời thay Hàn Giang.

- Lời của Makarov đã nhắc nhở Đường Phong: Đúng vậy! Bây giờ không phải mùa du lịch, ở thị trấn cao nguyên hoang vắng này, nếu có người ngoài đến thì rất dễ nhận ra.

Đường Phong đang nghĩ ngợi thì bỗng nhiên, Hàn Giang dừng xe lại. Đường Phong chăm chú nhìn, bên ngoài cửa một nhà trọ nhỏ có đỗ một chiếc xe việt dã Land Rover. Cửa nhà trọ đang mở, đèn xe Land Rover chớp nháy, mấy bóng người đang ra vào nhà trọ...

Hàn Giang liếc mắt ra hiệu cho Từ Nhân Vũ, nói: - Cậu là mặt lạ, đi hỏi xem những kẻ đó là ai?

Từ Nhân Vũ nhận nhiệm vụ, nhảy xuống xe, giả vờ làm bộ dạng lữ khách rồi bước qua... Chẳng mấy chốc, Từ Nhân Vũ quay lại xe, báo cáo với Hàn Giang: - Mấy phượt thủ Bắc Kinh, lái xe từ Tây Tạng một mạch qua đây, chuẩn bị về Bắc Kinh.

- Phượt thủ? Từ Tây Tạng qua? Từ Tây Tạng qua về Bắc Kinh, tại sao không đi quốc lộ mà lại chạy đến đây? - Hàn Giang duy trì sự cảnh giác cao độ, anh thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng để ứng phó với việc lũ người đó bất ngờ rút súng từ trong xe ra.

- Ồ! Tôi hỏi rồi, bọn họ nói bọn họ đặc biệt đi từ Hoa Thạch Hợp qua, muốn ngắm núi tuyết An Nhị Mã Khanh, đương nhiên bọn họ chỉ có thể nhìn từ xa thôi, bởi vì mùa này thường không cho phép leo núi tuyết An Nhị Mã Khanh. - Lời của Từ Nhân Vũ nói nghe rất hợp tình hợp lý, nhưng Hàn Giang vẫn không thể yên tâm. Anh lại quan sát nhóm người đó một hồi lâu, cuối cùng xác định đó quả thực là một nhóm phượt thủ không đúng thời điểm, lúc này mới chậm rãi khởi động chiếc Cherokee, lái trở về trước nhà trọ mà Đường Phong vừa nhắc đến lúc nãy. Sở dĩ anh chọn nhà trọ này là vì nhà trọ có một cái sân có thể đỗ xe, đồng thời Hàn Giang cũng nhìn thấy ăng-ten vệ tinh trên mái nhà trọ này.

Hàn Giang đỗ chiếc Cherokee vào sân, bốn người nhảy xuống xe, bước vào nhà trọ quạnh quẽ này. Nhà trọ không lớn, điều kiện cũng không tính là tốt, ông chủ là người Tứ Xuyên nhưng ngược lại rất niềm nở. Trong nhà trọ ngoài bốn người bọn họ ra thì không còn vị khách nào khác.

Hàn Giang vừa nhìn xung quanh vừa cảnh giác hỏi ông chủ: - Kinh doanh ế ẩm thế này, sao còn trụ lại ở đây?

Ông chủ lắc đầu đáp: - Bây giờ đã qua mùa du lịch, chẳng có khách khứa gì mấy, các cậu đến thật đúng lúc, tôi đang định dọn dẹp để về quê đây! Nếu các cậu đến muộn vài ngày thì có lẽ tôi không còn ở đây nữa rồi.

- Nói vậy là vận may của chúng ta rất tốt rồi! - Đường Phong cười nói.

- Đúng vậy! Vận may của các cậu không tệ đâu, ha ha! - Ông chủ nói.

Hàn Giang lại hỏi ông chủ: - Hai ngày nay trong trấn có người ngoài nào đến nữa không?

- Người ngoài thì có mấy tốp, chủ yếu là đi Tây Tạng làm ăn, đi du lịch thì rất ít rồi. - Ông chủ đáp.

Xem ra đám người áo đen kia vẫn chưa đến đây, ít nhất là trước thời điểm này thì chưa. Hàn Giang nghe lời ông chủ, thầm suy nghĩ trong lòng.

Ông chủ dẫn bốn người lên phòng trên tầng hai. Đây là một căn phòng bốn người, vừa vặn đủ cho họ ở! Ông chủ xuống dưới chuẩn bị cơm nước cho họ. Hàn Giang đóng cửa lại, kiểm tra thật kỹ lưỡng, xác định căn phòng này không có vấn đề gì rồi mới thả người ngồi phịch xuống giường.

Đường Phong biết Hàn Giang vẫn luôn cảnh giác cao độ với đám người áo đen truy sát họ, nhưng anh vẫn cảm thấy Hàn Giang có vẻ hơi quá căng thẳng. Thấy Hàn Giang bận rộn nửa ngày mà chẳng thu được gì, anh không khỏi bật cười: - Đội trưởng, tôi thấy cậu cũng căng thẳng quá mức rồi đấy. Lần này chúng ta xuất phát từ Mã Khúc, dọc đường ngoài cái vỏ chai Coca xuất hiện bất ngờ đó ra, hoàn toàn không thấy bóng dáng đám người áo đen nào cả, tôi thấy bọn họ căn bản không hề đến đây.

- Cậu đừng có xem nhẹ chủ quan, dựa theo kinh nghiệm trước đây, bọn chúng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào! - Hàn Giang cảnh cáo.

Đường Phong lại phản bác: - Không phải tôi khinh địch, cậu suy nghĩ kỹ xem, Mây Đen đưa chúng ta ra khỏi Thất Sắc Cẩm Hải, chúng ta không chợp mắt điều động từng ấy tài liệu và trang thiết bị đi vào núi tuyết An Nhị Mã Khanh. Đám người áo đen đó, tôi đoán bọn họ căn bản không rõ tình hình của Thạch Thất Đầu Đen, ít nhất là không nắm rõ tình hình bằng chúng ta. Lùi một bước mà nói, cho dù bọn họ biết về Thạch Thất Đầu Đen và tấm bình phong ngọc thứ hai, nhưng bọn họ dẫu sao cũng không có tốc độ chuẩn bị nhanh như chúng ta, sao có thể xuất hiện ở đây trước chúng ta được chứ?

Hàn Giang nghe không nổi nữa, dùng giọng điệu cứng rắn nói với Đường Phong: - Tôi không biết đám người đó rốt cuộc nắm bắt được bao nhiêu tình hình về Thạch Thất Đầu Đen, cũng không biết bọn họ đã đến đây hay chưa, nhưng tôi tin vào trực giác được tôi bồi dưỡng bao nhiêu năm nay. Nếu cậu tin tôi, thì càng vào lúc chúng ta lơi lỏng, kẻ địch càng có khả năng xuất hiện!

Vừa dứt lời, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng gõ cửa. Mọi người nhìn nhau, đồng loạt trở nên cảnh giác.

Hàn Giang nghe thấy tiếng gõ cửa, cảnh giác rút súng lục đi về phía sau cửa, hỏi: - Ai?

- Mấy vị! Cơm nước các cậu cần đã chuẩn bị xong rồi, các cậu xuống dưới ăn, hay là muốn tôi mang lên? - Ngoài cửa truyền đến giọng nói của ông chủ nhà trọ.

Hóa ra là mừng hụt một phen. Hàn Giang cất súng lục đi, đáp: - Chút nữa chúng tôi xuống ăn.

Bốn người xuống tầng một, nhìn thấy ông chủ đã chuẩn bị cho họ một bàn thức ăn. Nhìn kỹ lại thì toàn là món Tứ Xuyên cay xè. Bốn người đã một ngày không được ăn cơm nóng, thế là họ nhanh chóng "tiêu diệt" sạch sẽ bàn cơm này, kể cả Makarov vốn không ăn được cay, lúc này cũng ăn rất ngon miệng.

Đường Phong lại dò la thêm một số tình hình từ ông chủ, đặc biệt là tình hình về núi tuyết An Nhị Mã Khanh. Ông chủ vừa nghe Đường Phong hỏi về núi tuyết An Nhị Mã Khanh liền xua tay nói: - Lúc này không phải là thời điểm leo núi đâu, các cậu tuyệt đối đừng đến núi tuyết, sẽ xảy ra chuyện đấy. Hơn nữa leo núi tuyết An Nhị Mã Khanh cần phải đến Tây Ninh làm thủ tục, được phê chuẩn rồi mới lập đội đi được!

Đường Phong cười nói: - Chúng tôi chỉ hỏi tùy tiện vậy thôi, mùa này đương nhiên chúng tôi sẽ không đi leo núi rồi.

Đường Phong mặc dù hết mực phủ nhận việc họ muốn đi leo núi, nhưng ông chủ có lẽ đã nhìn thấy một số trang thiết bị leo núi mà họ mang theo nên vẫn cứ một mực khuyên họ đừng đi, đồng thời kể cho mọi người nghe rất nhiều ví dụ về việc leo núi tuyết An Nhị Mã Khanh thất bại: những trận lở tuyết đáng sợ, thời tiết biến đổi thất thường, còn cả truyền thuyết về thần núi... Mọi người nghe xong những điều ông chủ kể, trong lòng đều phủ lên một tầng mây mù.

Trở về phòng, Đường Phong và Hàn Giang lại liên lạc với Triệu Vĩnh, yêu cầu Triệu Vĩnh thu thập cho họ tài liệu địa chất chi tiết về khu vực phía tây núi tuyết An Nhị Mã Khanh. Triệu Vĩnh nhận lệnh. Hàn Giang kết thúc liên lạc, nhìn lại thì Đường Phong, Từ Nhân Vũ và Makarov đều đã lộ vẻ mệt mỏi, nhưng Hàn Giang vẫn không thể để tất cả mọi người đi ngủ. Anh sắp xếp phiên gác luân phiên cho bản thân, Đường Phong và Từ Nhân Vũ để phòng ngừa bất trắc.

Đường Phong và Từ Nhân Vũ đều cho rằng anh quá đa nghi nhưng đành phải tuân lệnh. Đêm qua trôi qua bình yên, sáng sớm hôm sau, Triệu Vĩnh đã truyền tài liệu mà Hàn Giang cần tới. Mọi người vây quanh máy tính chăm chú quan sát. Trên bản đồ địa hình ba chiều do Triệu Vĩnh truyền tới, anh ấy đã đánh dấu một khu vực khả nghi. Khi mọi người đang kinh ngạc, Triệu Vĩnh lên tiếng giải thích: - Đây là kết quả nghiên cứu thâu đêm của tôi và giáo sư La. Khu vực được đánh dấu đó là nơi có khả năng tìm thấy Thạch Thất Đầu Đen cao nhất. Khu vực khả nghi này nằm ở vùng vây quanh bởi tuyết cách phía tây bắc đỉnh núi chính của núi tuyết An Nhị Mã Khanh là "Mã Khanh Cương Nhật" hơn ba mươi cây số. Điều này rất giống với khu vực được miêu tả trong truyền thuyết cổ xưa, thậm chí hy vọng còn lớn hơn cả khu vực A và khu vực B mà chúng ta xác định trước đó!

- Hy vọng lớn hơn cả khu vực A và khu vực B? - Mọi người khó hiểu.

Triệu Vĩnh giải thích: - Bởi vì kết hợp phân tích ảnh vệ tinh, chúng ta đã phát hiện dấu vết kiến trúc nhân tạo ở khu vực này. Mặc dù không nhiều và cũng không rõ lắm nhưng đủ để giải thích tất cả. Các cậu nghĩ xem, độ cao của khu vực này cao hơn cả khu vực A và khu vực B, hoàn toàn không thích hợp để con người sinh sống lâu dài, ở đó sao lại xuất hiện di tích kiến trúc nhân tạo?

- Việc này chỉ có một khả năng, kiến trúc đó được xây dựng vì một số mục đích cụ thể! - Đường Phong mạnh dạn suy đoán.

- Mục đích cụ thể? - Hàn Giang nghi ngờ.

Đường Phong suy đoán thêm: - Ví dụ như kiến trúc mang tính kỷ niệm để người xưa cúng tế chẳng hạn.

- Trên ngọn núi tuyết cao thế này ư? - Từ Nhân Vũ kinh ngạc.

- Không! Không phải trên núi tuyết, mà là ở đây! - Nói rồi, Đường Phong chỉ vào vị trí tương ứng trên bản đồ địa hình, giải thích: - Nhìn từ bản đồ địa hình thì đây không phải ở trên núi tuyết, mà là ở trong thung lũng được núi tuyết bao bọc. Điều này cực kỳ giống với truyền thuyết của người Đảng Hạng. Nhìn từ bản đồ, độ cao ở đây thấp hơn rất nhiều so với những ngọn núi tuyết xung quanh, chỉ là không có đường đi đến đây, muốn đi vào khu vực này thì phải vượt qua núi tuyết.

- Người Đảng Hạng lại xây dựng Thạch Thất Đầu Đen ở nơi có độ cao lớn thế này ư? - Makarov cũng không dám tin.

Đường Phong cười nói: - Lão Mã, tôi đính chính giúp ông một lỗi nhỏ trong câu nói vừa rồi nhé. Nếu Thạch Thất Đầu Đen thực sự ở đây, vậy thì không phải người Đảng Hạng xây dựng Thạch Thất Đầu Đen ở đây, mà là Thạch Thất Đầu Đen vốn dĩ đã ở đây từ trước rồi!

- Thạch Thất Đầu Đen vốn dĩ đã ở đây? - Makarov càng thêm khó hiểu.

Đường Phong giải thích: - Dựa vào chữ khắc trên tấm bình phong ngọc, kết hợp với ghi chép trong các tài liệu khác, người Đảng Hạng Khương từ xưa đã du mục săn bắn dưới chân núi tuyết An Nhị Mã Khanh, vùng đồng cỏ và rừng rậm lưu vực sông Bạch. Trong phạm vi tầm mắt của người Đảng Hạng Khương, núi tuyết An Nhị Mã Khanh là ngọn núi cao nhất mà họ có thể nhìn thấy. Trong thời cổ đại xa xôi khi lực lượng sản xuất chưa phát triển, người Đảng Hạng Khạng tự nhiên sẽ sinh lòng sùng bái đối với ngọn núi cao này. Rất có khả năng họ đã tận dụng một số hang động sẵn có trên núi tuyết hoặc gần núi tuyết để cải tạo thành cái gọi là "Thạch Thất Đầu Đen", dùng để tưởng nhớ tổ tiên và thần linh của họ. Như vậy có thể trả lời câu hỏi trước đó của ông, bởi vì Thạch Thất Đầu Đen vốn dĩ được cải tạo lợi dụng từ các cấu trúc địa chất đặc biệt như hang động, cộng thêm việc phải thỏa mãn sự sùng bái đối với thần núi An Nhị Mã Khanh, cho nên việc Thạch Thất Đầu Đen xuất hiện ở nơi cao như vậy cũng là điều có thể hiểu được.

- Nói như vậy, Thạch Thất Đầu Đen dùng để cúng tế thần núi ư? - Makarov lại hỏi.

Đường Phong giải thích: - Sự sùng bái đối với núi tuyết An Nhị Mã Khanh trên thực tế cho đến nay vẫn tồn tại rộng rãi. Ví dụ như người Tạng địa phương cho rằng núi tuyết An Nhị Mã Khanh là một ngọn núi thần, người Tạng gọi An Nhị Mã Khanh là "Bác Khắc Ngõa Gian Cống", tức là một trong chín vị thần tạo hóa khai thiên lập địa. Trong hai mươi mốt ngọn núi tuyết thần mà người Tạng tôn sùng, An Nhị Mã Khanh đứng ở vị trí thứ tư, chuyên phụ trách núi non sông ngòi vùng A Đô, là vị thần bảo hộ của người dân nơi đây. Trước kia, tôi từng nhìn thấy tranh vẽ thần núi An Nhị Mã Khanh trong nhà của người Tạng ở Thanh Hải. Thần núi An Nhị Mã Khanh mặc giáp trắng, áo choàng trắng, dưới háng cưỡi một con ngựa trắng, tay cầm thương bạc. Rất nhiều người Tạng ở Thanh Hải đều tin rằng thần núi An Nhị Mã Khanh võ nghệ siêu quần, pháp lực vô biên, có thể hàng yêu diệt ma. Do đó, thường xuyên có thể nhìn thấy rất nhiều người Tạng không quản đường xá xa xôi, bất chấp gió tuyết, thành kính đến núi tuyết An Nhị Mã Khanh chuyển sơn cầu phúc.

- Sùng bái thần núi, đây là một dạng sùng bái đa thần nguyên thủy phải không? - Từ Nhân Vũ ngậm tẩu thuốc chen lời.

- Cũng có thể nói như vậy. Nhưng, thứ lỗi cho tôi nói thẳng, tiến sĩ Từ, ông không hiểu tín ngưỡng của người Tạng địa phương, sự kiên định của họ vượt quá trí tưởng tượng của người thường. Ông tuyệt đối đừng cho rằng đây là cái gọi là "sùng bái đa thần nguyên thủy" mà cảm thấy nó rất mê muội. Loại sùng bái này có thể kéo dài hàng ngàn năm, tự bản thân nó đã nói lên sức sống mãnh liệt của thứ tín ngưỡng này rồi.

- Được! Tôi nói không lại cậu. Cho dù loại tín ngưỡng này có sức sống mãnh liệt đi chăng nữa, thì điều này có liên quan gì đến Thạch Thất Đầu Đen? - Từ Nhân Vũ hỏi.

- Đương nhiên là có liên quan. Vừa rồi tôi đã nói sự sùng bái của người dân đối với thần núi An Nhị Mã Khanh đã có lịch sử rất lâu đời. Trước đó tôi cũng từng nói, cư dân nguyên thủy ở đây là người Đảng Hạng Khương, vậy thì chúng ta hoàn toàn có lý do để tin rằng sự sùng bái núi tuyết An Nhị Mã Khanh của người dân địa phương hiện nay chính là kế thừa truyền thống của người Đảng Hạng Khương. Quan trọng hơn là, núi tuyết An Nhị Mã Khanh đối với người Đảng Hạng Khương thời kỳ đầu không chỉ đơn thuần là một ngọn núi thần, một ngọn núi vĩ đại, mà nó còn là cội nguồn khai sinh ban đầu của người Đảng Hạng Khương. Cho nên núi tuyết An Nhị Mã Khanh có ý nghĩa đặc biệt đối với người Đảng Hạng Khương.

- Nhưng hiện tại ở địa phương đã không thể nhìn thấy bất kỳ di tích nào của người Đảng Hạng nữa rồi! - Từ Nhân Vũ hoài nghi nói.

- Không sai! Bao năm qua, chưa từng phát hiện di tích của người Đảng Hạng Khương ở núi tuyết An Nhị Mã Khanh, đó là bởi vì lịch sử của người Đảng Hạng Khương ở đây thời kỳ đầu quá xa xưa rồi. Nếu có, thì chỉ có thể là Thạch Thất Đầu Đen mà chúng ta đang tìm kiếm mà thôi! - Đường Phong nói.

- Đã nói đến đây, vậy tức là khả năng ở khu vực C là rất lớn ư? - Hàn Giang bỗng nhiên hỏi.

- Tôi vẫn không thể tin nổi, độ cao của khu vực C quá lớn. Nhìn từ bản đồ, chúng ta muốn đi vào khu vực C thì ít nhất phải vượt qua một ngọn núi tuyết. Tôi không tin người Đảng Hạng năm xưa lại có thể đi vào khu vực hẻo lánh, hoang vắng, độ cao lớn nhường này. - Từ Nhân Vũ nói ra quan điểm của mình.

- Quả thực khiến người ta khó mà tin nổi. - Makarov cũng lắc đầu nói.

Hàn Giang chuyển hướng nhìn sang Đường Phong, hỏi: - Đường Phong, còn cậu thì sao?

- Tôi cũng không dám chắc, tất cả những chuyện này quả thực đã vượt quá trí tưởng tượng của chúng ta!

Đường Phong nói xong, Hàn Giang liền tức giận nói: - Hóa ra nãy giờ cậu nói hăng say thế, cuối cùng đến cả bản thân cậu cũng không tin.

- Tôi không phải là không tin, những lời tôi vừa nói đều chỉ là suy đoán của tôi. Mặc dù tôi cho rằng suy đoán của tôi hoàn toàn có khả năng phù hợp với thực tế, nhưng suy đoán này quả thực rất khiến người ta chấn động nên tôi cũng không dám chắc chắn.

Đường Phong tranh cãi.

Sắc mặt Hàn Giang trầm xuống, tổng kết lại: - Được rồi, tôi cũng không cần hỏi các cậu nữa. Nguyên tắc của tôi là chỉ cần còn một tia hy vọng thì phải phấn đấu giành lấy, cho nên chúng ta bắt buộc phải đến khu vực C huyền bí đó xem thử! Còn ba vị các cậu, bây giờ nếu muốn rút lui, hừ, cũng đã muộn rồi. Dẹp bỏ ảo tưởng đi, chuẩn bị lên đường thôi!

Hàn Giang nói xong, mọi người cũng tiện không nói gì thêm nữa. Hàn Giang lại xem lại tài liệu Triệu Vĩnh gửi tới, phát hiện tài liệu về khu vực C vô cùng ít ỏi, ngoại trừ mấy bức ảnh vệ tinh mờ tịt ra, còn có bản đồ địa hình ba chiều do Triệu Vĩnh suy đoán dựa trên một số dữ liệu, thì chẳng còn gì khác nữa.

Hàn Giang nghi ngờ hỏi Triệu Vĩnh: - Tài liệu về khu vực C sao lại chỉ có từng này?

Triệu Vĩnh giải thích: - Quả thực rất ít, bởi vì tài liệu chúng ta nắm giữ rất ít. Vẫn để tôi giới thiệu cho anh về núi tuyết An Nhị Mã Khanh nhé. Núi tuyết An Nhị Mã Khanh trước đây từng bị người ta gọi là "An Nhị Mã Khanh huyền bí", bởi vì năm 1926, có một người Mỹ khi leo lên đỉnh chính của núi tuyết An Nhị Mã Khanh, ở vị trí 4900 mét, ông ta ước tính nơi đây cách đỉnh núi còn 3600 mét nữa, thế là người Mỹ này viết sách lập thuyết, tuyên bố núi tuyết An Nhị Mã Khanh cao 8500 mét. Sau đó, lại có một người Mỹ khác leo núi tuyết An Nhị Mã Khanh, dữ liệu cuối cùng mà ông ta đưa ra nói rằng núi tuyết An Nhị Mã Khanh cao 9000 mét.

- Cao 9000 mét? Vậy chẳng phải còn cao hơn cả đỉnh Everest sao? - Makarov kinh ngạc.

- Đúng vậy! Nếu núi tuyết An Nhị Mã Khanh thực sự cao 9000 mét thì quả thực còn cao hơn cả đỉnh Everest, cho nên núi tuyết An Nhị Mã Khanh từng có thời gian bị nhầm tưởng là đỉnh núi cao nhất thế giới! Nhưng trên thực tế, cả hai người Mỹ này đều sai, núi tuyết An Nhị Mã Khanh không cao đến thế, đỉnh chính "Mã Khanh Cương Nhật" của nó được hợp thành bởi ba chóp đỉnh có độ cao trên 6000 mét, đỉnh cao nhất cao 6282 mét so với mực nước biển, xung quanh "Mã Khanh Cương Nhật" còn có 18 ngọn núi cao trên 5000 mét. Trên những ngọn núi cao này băng tuyết liên miên, quanh năm không tan, ở giữa các ngọn núi, sông băng phát triển, địa thế hiểm trở. Còn khu vực C mà các cậu sắp tới, mặc dù không phải leo lên đỉnh núi tuyết nhưng độ khó lại lớn hơn, càng hiểm ác hơn, bởi vì tài liệu ở đây cực kỳ khan hiếm, hoàn toàn không có dấu vết người hiện đại từng đặt chân đến!

- Nói cách khác, đây là một mảnh đất hoang vu chưa ai đặt chân tới. - Hàn Giang nói.

- Ít nhất là không có ghi chép và dấu vết con người hiện đại từng đến khu vực C. Đỉnh núi An Nhị Mã Khanh từng có người leo lên rồi, nhưng khu vực C huyền bí này thì chưa ai từng đặt chân tới cả, cho nên tôi rất lo lắng cho các cậu. Khu vực An Nhị Mã Khanh có nhiệt độ trung bình năm dưới 0 độ, khí hậu ác liệt, biến đổi thất thường, mùa leo núi thông thường là từ tháng 6 đến tháng 8; mà các cậu đi vào mùa này thì nhiệt độ đã rất thấp rồi, trên núi có thể gặp bão tuyết bất cứ lúc nào. Mặc dù các cậu không đi leo đỉnh núi nhưng độ khó khăn của các cậu tuyệt đối không hề thua kém việc leo đỉnh.

- Tôi hoàn toàn hiểu rõ. - Hàn Giang kết thúc liên lạc với Triệu Vĩnh, quay sang hỏi ba người còn lại: - Trong ba người các cậu, ai có kinh nghiệm leo những ngọn núi cao trên 5000 mét?

Ba người nhìn nhau ngơ ngác, Từ Nhân Vũ lắc đầu trước, Makarov cũng lắc đầu nói: - Hồi trẻ chúng tôi từng học leo núi, thế nhưng tôi chưa từng thực sự leo ngọn núi nào cao như vậy cả.

Khi Hàn Giang chuyển hướng sang Đường Phong, Đường Phong vừa định nói thì Hàn Giang đã cắt ngang: - Cậu lại càng không cần tính đến rồi, cái bộ dạng da thịt non mịn này của cậu, chắc chắn là không có rồi!

Đường Phong vẫn vô cùng không phục: - Cậu đừng có coi thường tôi nhé, trước kia, Thanh Hải, Tây Tạng tôi cũng đều từng đến rồi...

- Cậu đến đó là để du lịch, chứ không phải leo núi! - Hàn Giang còn chưa để Đường Phong nói hết đã thô bạo cắt ngang lời anh.

Hàn Giang nói tiếp: - Nói vậy, trong bốn chúng ta, chỉ có tôi từng leo ngọn núi cao trên 5000 mét, vậy ba người các cậu phải làm sao đây?

- Làm sao bây giờ? - Ba người đồng thanh hỏi ngược lại.

Hàn Giang trầm giọng quát: - Làm sao bây giờ! Luyện tập, chúng ta chỉ còn lại hơn nửa ngày thời gian, tôi muốn trong hơn nửa ngày này, huấn luyện ba người các cậu ít nhất thành vận động viên leo núi nghiệp dư.

Thế là trong khoảng thời gian còn lại của ngày hôm đó, Hàn Giang dốc hết vốn liếng, dạy ba người cách sử dụng trang thiết bị leo núi, cách tụt dây trên vách đá, cách cố định điểm neo, cách ứng phó với các tình huống đột phát như lở tuyết.

Trải qua trọn vẹn một ngày huấn luyện, mấy người đều cơ bản nắm bắt được các yếu điểm leo núi, nhưng tất cả mọi người đều biết, như vậy vẫn chưa đủ. Trời sắp tối rồi, vậy mà Hàn Giang vẫn đứng một mình bên cửa sổ, đờ đẫn nhìn ngọn núi thần An Nhị Mã Khanh trong màn sương tuyết đằng xa.

Đường Phong tưởng Hàn Giang đang lo lắng cho mấy người bọn họ nên bèn an ủi Hàn Giang: - Cậu không cần phải lo lắng cho chúng tôi đâu, những gì cậu giao cho chúng tôi, chúng tôi đều đã học được rồi, chúng tôi sẽ không làm cậu thất vọng đâu. Hơn nữa, tôi đã xem bản đồ địa hình ba chiều do Triệu Vĩnh truyền tới, đi vào khu vực C dường như không phải vượt qua ngọn núi cao trên 5000 mét nào cả. Tôi thấy ở phía nam và phía bắc đều có một dòng sông băng rộng lớn, độ dốc cũng không tính là quá dốc. Nếu chúng ta leo qua sông băng, tôi cảm thấy độ khó chắc sẽ không tính là quá lớn!

Hàn Giang quay đầu vỗ vai Đường Phong, nói: - Hai dòng sông băng mà cậu nói, tôi cũng nhìn thấy rồi. Vấn đề là... hai dòng sông băng chúng ta nên đi đường nào? Nhìn từ bản đồ, dòng sông băng phía bắc có khoảng cách dài, độ dốc thoải, tạm thời tôi gọi nó là sông băng số 1; còn dòng sông băng phía nam có khoảng cách ngắn hơn một chút, tạm thời tôi gọi nó là sông băng số 2, độ dốc trông có vẻ xấp xỉ nhau, có lẽ sông băng số 2 độ dốc sẽ lớn hơn một chút. Cá nhân tôi thiên về việc đi từ sông băng số 2, bởi vì khoảng cách của nó rõ ràng ngắn hơn sông băng số 1, chúng ta hiện tại phải tranh thủ thời gian.

- Sông băng số 2? Nhưng chúng ta chỉ dựa vào khoảng cách và độ dốc để xác định lộ trình thì có vẻ quá vội vàng rồi. - Đường Phong hoài nghi nói.

- Nhưng hiện tại chúng ta chỉ có chừng này tài liệu, cũng không có thời gian phái trước một tiểu đội đi thám sát, cho nên đành phải như vậy! Ngoài ra, trên ảnh vệ tinh, tôi nhìn không rõ hướng đi cuối cùng của sông băng số 1. Nó thông tới đâu? Liệu có dẫn dắt chúng ta đi vào khu vực C hay không, tôi không thể phán đoán. Còn sông băng số 2, trên bản đồ có thể nhìn thấy rất rõ ràng, đi theo nó leo lên, có thể đi vào khu vực C từ phía nam. - Hàn Giang giải thích.

Từ Nhân Vũ xích lại gần nhìn một chút, nói: - Đúng vậy! Dòng sông băng số 1 này sao nhìn mãi không rõ thế, trên ảnh vệ tinh điểm tận cùng của nó là một khoảng tối mờ, sông băng số 2 ngược lại rất rõ ràng. Tôi đoán đây là vì sông băng số 2 nằm ở phía nam, hướng dương, còn sông băng số 1 nằm ở phía bắc, là vấn đề góc độ chụp ảnh. Nếu không có thời gian tiến hành thám sát sâu hơn, tôi cũng thiên về việc đi sông băng số 2.

Hàn Giang chốt lại: - Phân tích của tiến sĩ Từ rất có lý. Sông băng số 2, nhìn từ ảnh vệ tinh thì đó là một dòng sông băng hiện đại khá hùng vĩ, từ đó vượt qua tiến vào khu vực C tương đối mà nói nên là một đường tắt, nhưng dẫu vậy cũng phải cẩn thận vạn phần. Trên sông băng, bất cứ lúc nào cũng có khả năng xảy ra lở tuyết, mà vượt qua dòng sông băng này rồi, tình hình cụ thể bên kia thế nào, chúng ta cũng không nắm rõ lắm, cho nên mọi người nhất định phải cẩn thận.

Đường Phong gật đầu, Hàn Giang lại nói tiếp: - Thực ra điều tôi lo lắng nhất không phải là các cậu, cũng không phải việc vượt qua dòng sông băng kia, điều khiến tôi lo lắng nhất vẫn là đám người áo đen đó. Từ lúc chúng ta vào núi tuyết An Nhị Mã Khanh đến nay, bọn họ vẫn luôn không xuất hiện, thậm chí biến mất tăm mất tích, điều này quá bất bình thường, quá bất bình thường rồi. Chẳng lẽ bọn họ đã tìm thấy Thạch Thất Đầu Đen trước chúng ta rồi sao?

Đường Phong nghe thấy Hàn Giang vẫn đang lo lắng cho đám người áo đen đó thì thở dài nói: - Đối thủ không xuất hiện mà cậu lại thấy khó chịu à, có phải cậu cứ phải bị bọn chúng truy sát đến mức không nơi trốn chạy thì mới thấy bình thường không? Hôm qua tôi đã nói rồi, đám người đó căn bản không thể tìm thấy Thạch Thất Đầu Đen sớm hơn chúng ta được, bây giờ bọn họ phỏng chừng còn chưa tìm ra manh mối ấy chứ! Cho nên cậu nhìn xem, cái thị trấn quạnh quẽ này chẳng hề thấy bóng dáng bọn chúng đâu cả.

Hàn Giang vẫn lắc đầu không ngừng: - Không sai, chúng ta ở đây không nhìn thấy bọn chúng, nhưng điều này không có nghĩa là bọn chúng không đến núi tuyết An Nhị Mã Khanh.

- Tất cả những người đến leo núi tuyết An Nhị Mã Khanh đều sẽ đến thị trấn này nghỉ ngơi chuẩn bị trước, tôi không tin bọn họ muốn vào núi mà lại không đến trấn Đại Vũ. - Đường Phong nói.

Đường Phong nói có lý, Hàn Giang suy nghĩ hồi lâu, bỗng lầm bầm: - Lỡ như bọn họ hoàn toàn không đến đây mà mang đầy đủ trang thiết bị, nghỉ ngơi chỉnh đốn ở ngoài hoang dã thì sao?

- Hoang dã? Ý cậu là ở đây! Tuyết rơi bay tứ tung, lạnh thấu xương thế này mà bọn họ nghỉ ngơi chỉnh đốn ở ngoài hoang dã ư? - Đường Phong chỉ vào trận tuyết lớn vẫn đang rơi ngoài cửa sổ phản bác.

- Nhìn từ tình hình giao đấu khoảng thời gian trước, tố chất và khả năng nhẫn nại của nhóm người này vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta, cho nên không thể loại trừ bất kỳ khả năng nào. - Hàn Giang nói.

Đường Phong lại nói: - Chi bằng cậu nghĩ xem ngày mai xuất phát thế nào đi? Trận tuyết lớn này từ hôm qua ngắt quãng rơi đến bây giờ, nếu cứ tiếp tục rơi nữa, tôi thấy chúng ta chỉ có thể ở lại đây qua mùa đông mất thôi.

Hàn Giang nhìn trận tuyết lớn ngoài cửa sổ, trong lòng không khỏi càng thêm u uất: - Đúng vậy! Kẻ địch thì vẫn chưa nhìn thấy, thế nhưng tuyết lớn lại là bài toán khó trước mắt! - Hàn Giang không nghĩ ngợi thêm nữa, anh đang mong chờ kỳ tích xuất hiện. Có lẽ lúc này anh càng cần sự phù hộ của thần núi An Nhị Mã Khanh hơn!

Sáng sớm hôm sau, kỳ tích xuất hiện, trận tuyết lớn rơi suốt hai ngày vậy mà đã tạnh! Bốn người Đường Phong, Hàn Giang, Từ Nhân Vũ và Makarov ăn sáng xong, mang theo toàn bộ trang thiết bị, nhảy lên chiếc Cherokee, với tốc độ cao chạy thẳng về hướng khu vực C huyền bí...

Dựa theo lộ trình Hàn Giang xác định ngày hôm qua, đoàn người bọn họ không đi theo đường quốc lộ đến hương Tuyết Sơn mà những người leo núi thông thường đều phải đến, mà là đâm thẳng vào vùng sâu núi tuyết An Nhị Mã Khanh. Đây là tuyến đường ngắn nhất, nhanh nhất để đến khu vực C. Trận tuyết lớn hai ngày đã che lấp mọi thứ trên mặt đất, bao gồm cả đường đi, chiếc Cherokee chỉ có thể chậm chạp dò dẫm tiến bước trong tuyết. Hàn Giang vừa lái xe vừa không ngừng quan sát khung cảnh ngoài xe, nhưng ngoài cửa sổ xe ra thì ngoài màu trắng vẫn là màu trắng. Đường Phong ngồi ở ghế phụ lái trở thành hoa tiêu của anh, Đường Phong liên tục căn cứ vào GPS, la bàn điện tử và ký hiệu trên bản đồ để sửa đổi lộ trình, nhưng dù là vậy, họ vẫn đi rất nhiều đường vòng.

Đến giữa trưa, bầu trời hoàn toàn quang mây tạnh ráo, đoàn người Đường Phong cuối cùng cũng đi vào một thung lũng. Đây là một thung lũng rộng lớn, thế núi hai bên thung lũng không cao. Dựa theo tài liệu hiển thị, tận cùng của thung lũng này chính là dòng sông băng hùng vĩ kia, mà dòng sông băng này chính là con đường thuận tiện nhất để đi vào khu vực C mà Đường Phong đã nói.

Xác định được lộ trình lại có thung lũng làm điểm tựa, Hàn Giang rõ ràng tăng tốc độ xe, chiếc Cherokee tròng trành lên xuống trong thung lũng, vượt qua một số gò đồi nhỏ không cao lắm. Một tiếng sau, một bức tranh tráng lệ xuất hiện trước mắt mọi người. Bốn người kinh ngạc xuống xe. Trước mặt họ, thế núi vốn dĩ bằng phẳng ở hai bên thung lũng bỗng nhiên bị một cỗ sức mạnh kỳ diệu nâng cao vút lên. Mọi người ngước nhìn ngọn núi trước mặt, vách đá dựng đứng ngàn thước, cao chót vót hiểm trở. Mà giữa hai ngọn núi, một dòng sông băng khổng lồ giống như con rồng trắng từ sườn núi thẳng tả tuôn xuống. Sông băng dưới ánh mặt trời chiếu rọi trông vô cùng tráng lệ, đẹp đến ngỡ ngàng, khiến người ta sinh ra cảm giác hư ảo vô thực.

Thế nhưng, bốn người rất nhanh tỉnh táo lại, đây không phải chốn thần tiên trong mơ, mà là hiện thực đang bày ra trước mắt họ, và sẽ là con rồng trắng mà họ sắp phải chinh phục. Đường Phong cảm thán: - Đây chính là sông băng số 2 ư? Dòng sông băng tráng lệ thế này, dài ít nhất mấy cây số, tráng lệ gấp trăm lần dòng sông băng chúng ta nhìn thấy ở khu vực B ấy chứ!

- Quả thực tráng lệ hơn nhiều so với những gì tôi nhìn thấy trên ảnh và bản đồ địa hình ban đầu, thế nhưng tôi chẳng thể phấn khích nổi, bởi vì điều này cũng có nghĩa là chinh phục dòng sông băng này có độ khó lớn hơn dự kiến của chúng ta rất nhiều! - Hàn Giang nói.

- Đúng vậy! Dòng sông băng hùng vĩ thế này, tôi cũng là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến! - Makarov cũng không khỏi cảm thán.

Từ Nhân Vũ tỉnh táo lại, hỏi Hàn Giang: - Theo kế hoạch, chúng ta chẳng lẽ phải leo lên từ dòng sông băng này sao?

Hàn Giang kiên định gật đầu. Từ Nhân Vũ nghe vậy, cái đầu lập tức phình to ra một vòng: - Ồ! Thật là tệ hại, nghĩ lại bây giờ tôi thực sự không nên đến đây chịu cái tội này!

- Bây giờ hối hận thì muộn rồi! - Hàn Giang nói xong liền bắt đầu dỡ những trang thiết bị cần thiết từ trên xe xuống. Từ Nhân Vũ thấy vậy lại hỏi: - Cậu muốn xuất phát ngay bây giờ ư?

- Bây giờ không tranh thủ lúc trời đẹp mà mau chóng vượt qua thì cậu còn định đợi đến lúc nào? - Hàn Giang hỏi ngược lại Từ Nhân Vũ.

Từ Nhân Vũ nói: - Nhưng bây giờ đã là giữa trưa rồi, trên núi trời tối rất nhanh, lỡ như chúng ta leo đến giữa chừng mà trời tối thì phải làm sao?

Hàn Giang nhìn dòng sông băng trước mặt, tự tin nói: - Không thể chậm trễ, tôi thấy hôm nay là được rồi. Tranh thủ lúc trời đẹp, một hơi leo qua dòng sông băng này, trước khi trời tối là có thể vào được khu vực C!

Từ Nhân Vũ đành chịu, nhìn đống trang thiết bị nặng nhọc như vậy, hỏi ngược lại Hàn Giang: - Trang thiết bị nặng thế này, đặc biệt là cái lều này, ai gác đây?

Hàn Giang dùng giọng điệu ra lệnh nói: - Ai cũng phải mang theo rất nhiều đồ đạc, ai cũng đừng có kêu ca khổ sở gì hết. Bây giờ mọi người ăn no trước đã, rồi tiến về phía sông băng số 2!

Bốn người vội vã ăn qua loa cho no bụng, đội mũ bảo hiểm, mặc trọn bộ trang thiết bị leo núi, lưng đeo trang thiết bị nặng trĩu bắt đầu tiến về phía con rồng trắng trước mặt...

Dòng sông băng trắng hùng vĩ này mấy ngàn mấy vạn năm qua vẫn luôn vắt ngang trên cao nguyên Thanh Tạng, ẩn mình ở nơi sâu thẳm của núi tuyết An Nhị Mã Khanh. Nó không có tên, chẳng ai biết nó hình thành từ khi nào, có lẽ đây chính là kiệt tác thời kỳ hồng hoang viễn cổ! Có lẽ lịch sử của nó còn lâu đời hơn thế nữa!

Khi Đường Phong đứng trước con rồng trắng này, anh rơi vào trầm tư. Mấy ngàn mấy vạn năm qua, có ai từng chinh phục con rồng trắng này chưa? Nếu không có, vậy thì bọn họ chính là nhóm người phát hiện, khai phá đầu tiên đến đây. Nếu có, thì đó sẽ là những ai? Là người Đảng Hạng chăng? Anh không biết. Anh đi theo sau Hàn Giang, đi tới sát dòng sông băng. Phần lưỡi băng trước sông băng do thời gian dài bị ánh mặt trời chiếu rọi, gió hóa và dòng nước xung kích đã hình thành nên những tháp băng vô cùng tráng lệ. Hàn Giang giới thiệu: - Tháp băng thường xuất hiện ở phần cuối của sông băng, nó là những khối băng lớn còn sót lại do băng tan chảy ở cuối sông băng, vì hình thù giống như cái tháp nên gọi là tháp băng.

Bốn người xuyên qua giữa những tháp băng với hình thù khác nhau, tựa như bước vào một thế giới băng tuyết bị phong ấn từ lâu. Bởi vì góc độ chiếu sáng của ánh mặt trời khác nhau nên tốc độ tan chảy của các tháp băng cũng không giống nhau, điều này khiến cho tháp băng hình thành nên kỳ quan băng quan với độ cao thấp khác nhau, tầng lớp khác nhau, muôn hình vạn trạng. Đương nhiên, điều này cũng chôn giấu mối họa tiềm ẩn khiến những tháp băng này có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Đường Phong đi theo sau Hàn Giang, ngước nhìn từng ngọn tháp băng cao hơn hai mươi mét, cảm thán sự kỳ diệu của tự nhiên. Bỗng nhiên, Đường Phong nghe thấy một tiếng động nhỏ. Anh ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên thân một ngọn tháp băng phía trước xuất hiện từng đạo vết rạn nứt, vết nứt đang nhanh chóng mở rộng! Không ổn! Ngọn tháp băng này có nguy cơ sụp đổ! Đường Phong nghĩ đến đây, phát hiện Hàn Giang lúc này đang ở ngay dưới ngọn tháp băng đó. Anh muốn gọi Hàn Giang nhưng đã không kịp nữa rồi, Đường Phong lao mạnh tới đẩy Hàn Giang ra...

Cùng lúc đó, ngọn tháp băng cao đến hai mươi mét kia kèm theo một tiếng nổ lớn sụp đổ xuống. Hàn Giang và Đường Phong đều bị vùi lấp trong tuyết. May là cú lao tới này của Đường Phong đã kéo Hàn Giang rời khỏi khu vực nguy hiểm nhất. Lúc Từ Nhân Vũ và Makarov đào hai người bọn họ từ trong tuyết ra thì anh và Hàn Giang không gặp vấn đề gì đáng ngại, chỉ là cổ áo nhét đầy tuyết lạnh.

Tỉnh táo lại, Hàn Giang nhìn vị trí ngọn tháp băng sụp đổ, chính là nơi anh vừa đứng lúc nãy, trong lòng không khỏi sợ hãi kéo dài. Anh vỗ vai Đường Phong: - Cậu nhóc giỏi lắm, tôi không nhìn lầm cậu đâu, coi như lần này cậu cứu mạng tôi một lần!

Đường Phong lại vô cùng lo lắng nói: - Tháp băng ở đây mặc dù tráng lệ nhưng quá nguy hiểm, hơn nữa rất dễ mất phương hướng.

Hàn Giang phủi tuyết trên người đi, cười nói: - Trong bài hát chẳng phải hát thế này sao "Không trải qua mưa gió thì sao thấy cầu vồng", tương tự như vậy, không trải qua mạo hiểm thì sao thấy được cảnh đẹp nhường này! Ha ha!

- Tôi không muốn vì ngắm cảnh đẹp này mà ném cả cái mạng nhỏ ở đây đâu. - Đường Phong nói.

- Được rồi! Cậu chỉ cần làm theo những gì tôi nói, tôi đảm bảo cái mạng nhỏ của cậu sẽ không mất ở đây đâu! - Nói xong, Hàn Giang dưới sự dẫn đường của la bàn điện tử, dẫn dắt toàn đội với tốc độ nhanh nhất vượt qua khu vực tháp băng này.

Từ phần lưỡi băng, bốn người bước lên sông băng số 2. Đây là một bình nguyên băng khổng lồ, độ dốc không lớn. Bởi vì vừa mới tuyết rơi xong nên lớp tuyết trên sông băng rất xốp mềm. Đường Phong đo thử, độ dày lớp tuyết có tới 6, 7 centimet, hơn nữa lại là tuyết mịn, bước một chân xuống phải dùng rất nhiều sức mới rút được chân lên.

Sông băng theo thế núi, độ dốc dần dần tăng lên. Bốn người khó khăn di chuyển suốt một tiếng đồng hồ mà cũng không đi được bao xa. Lúc này, Hàn Giang đi ở phía trước bỗng nhiên dừng bước...

Đường Phong đuổi theo, hỏi Hàn Giang: - Sao không đi nữa vậy?

Hàn Giang cau mày chặt, chỉ về phía trước, nói: - Tình huống tôi lo lắng đã xuất hiện rồi - Vứt nứt băng!

Mọi người nhìn về phía trước, trên mặt đất tuyết phía trước chằng chịt vết nứt, có những cái sâu không thấy đáy, có những cái lóe lên ánh sáng lạnh lẽo làm người ta sợ hãi. Trong lúc Đường Phong còn đang ngẩn ngơ, Hàn Giang đã lấy dây thừng từ trong ba lô ra, căn dặn mọi người: - Mọi người quấn dây thừng lên người, kết đội tiến lên, tôi và Đường Phong một nhóm, lão Mã và tiến sĩ Từ một nhóm, nhất định phải cẩn thận.

Hàn Giang làm mẫu, Đường Phong, Từ Nhân Vũ và Makarov làm theo. Bốn người một lần nữa bước lên hành trình. Trên đường đi, Đường Phong có mấy lần bước hụt, chân lọt vào vết nứt băng, may mà là kết đội tiến lên nên mỗi lần đều được Hàn Giang kéo lên kịp thời.

Mọi thứ đều vượt quá dự đoán ban đầu của Đường Phong và Hàn Giang. Dòng sông băng thoạt nhìn dưới núi có độ dốc không lớn này lại càng lúc càng hiểm trở. Độ dày của lớp tuyết và những vết nứt băng chằng chịt dưới chân đã làm chậm tốc độ tiến bước của bọn họ đi rất nhiều. Bốn người mất hơn hai tiếng đồng hồ mới di chuyển đến vị trí giữa sông băng, mà nửa đoạn đường tiếp theo chỉ càng khó khăn hơn mà thôi.

Đường Phong nhìn trời, ánh sáng đã dần dần tối xuống, chậm nhất là một, hai tiếng nữa trời sẽ tối hẳn. Lúc này, gần như có thể khẳng định kế hoạch ban đầu của Hàn Giang đã không thể hoàn thành được nữa. Đường Phong cảm thấy một trận chóng mặt, anh gượng tinh thần, cố chấp bước lên trên vài trăm mét nữa. Anh không thể đi tiếp được nữa, không phải vì thể lực, mà là anh biết bây giờ nếu không nói ra thì tất cả mọi người sẽ gặp phiền phức lớn!

Đường Phong thở hồng hộc, khó nhọc gọi Hàn Giang lại, nói: - Đội trưởng, chúng ta bây giờ đã đi được hơn nửa quãng đường rồi, nhưng cậu nhìn trời xem sắp tối rồi đấy, hôm nay dù thế nào chúng ta cũng không thể đi qua dòng sông băng này được đâu.

- Cậu muốn nói gì? - Hàn Giang hỏi ngược lại.

- Cậu sẽ không định bắt chúng ta sau khi trời tối rồi mà vẫn kiên trì vượt núi chứ? Điều đó có nghĩa là gì? Có nghĩa là nhiệt độ giảm xuống đột ngột, thậm chí lại xuất hiện tuyết rơi, còn có những vết nứt băng dưới chân chúng ta và trận lở tuyết có thể giáng lâm bất cứ lúc nào!

Hàn Giang cũng nhìn trời, tức giận nói: - Chúng ta đã đi được nhiều thế này rồi, chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa, trước khi trời tối là có thể vượt qua dòng sông băng này rồi, chẳng lẽ cậu muốn làm kẻ đào ngũ? Muốn công sức trước nay của chúng ta đổ sông đổ biển, quay đầu tụt xuống núi ư? Không! Tuyệt đối không thể có chuyện đó!

- Cậu là kẻ điên! Nhưng cậu không thể bắt mạng sống của mấy người chúng ta cùng điên với cậu được! Rõ ràng thời gian đã không còn kịp nữa rồi, hơn nữa cậu vượt qua sông băng rồi thì bên kia sẽ là gì? Cậu biết không? Cậu chắc chắn chúng ta có thể tận hưởng bữa tối ấm áp ở bên kia chứ? Cậu cũng đâu có biết! - Đường Phong sốt ruột rồi.

Hàn Giang từ trước tới nay chưa từng thấy Đường Phong cãi lại mình như vậy, quát lên với Đường Phong: - Cậu đừng tưởng vừa rồi cứu mạng tôi một lần thì có thể thay đổi quyết tâm của tôi. Cậu nếu muốn quay về thì tự mình đi xuống đi!

Hàn Giang quát xong liền cảm thấy đại não thiếu oxy, suýt chút nữa ngã quỵ. Nhìn lại Đường Phong, không hề yếu thế chút nào, phản bác lại Hàn Giang: - Không! Tôi không nói là tôi muốn xuống dưới, chúng ta cần một doanh địa để qua đêm. Chẳng phải cậu nói cậu từng leo ngọn núi tuyết trên 5000 mét sao? Lúc cậu leo núi, chẳng lẽ là một bước lên đỉnh, không hề dựng doanh địa ư?

Lời của Đường Phong đã nhắc nhở Hàn Giang, anh cảm thấy bản thân quả thực quá nôn nóng rồi. Lần này, nhiệm vụ của bọn họ tuy không phải leo ngọn núi tuyết lớn trên năm, sáu nghìn mét, nhưng nhiệm vụ lần này của bọn họ hoàn toàn không hề thua kém việc leo núi tuyết lớn. Chỉ riêng dòng sông băng dài mấy cây số trước mắt này thôi cũng đủ để họ chịu đựng rồi. Xem ra đúng là lúc nên dựng một doanh địa thôi, thế nhưng trên dòng sông băng ngày càng dốc này, làm gì có chỗ nào có thể dựng doanh địa cơ chứ? Hàn Giang hơi bình tĩnh lại một chút, hỏi ngược lại Đường Phong: - Vậy cậu nói ở cái nơi quái quỷ này, chỗ nào có thể dựng doanh địa cơ chứ?

Đường Phong quay đầu nhìn lại đoạn sông băng đã đi qua, chỉ vào nơi dựa vào vách đá phía dưới nói: - Địa thế bình nguyên băng phía dưới tương đối bằng phẳng, có thể tìm một chỗ tránh gió để dựng doanh địa.

Hàn Giang nhìn chỗ Đường Phong chỉ, gật đầu nói: - Chỗ cậu chọn không tệ, nhưng tôi sẽ không đến đó dựng doanh địa đâu. Dựng doanh địa ở đó có nghĩa là hơn hai tiếng vừa rồi của chúng ta coi như uổng phí, ngày mai lại phải bắt đầu lại từ đầu, điều này vẫn chưa phải là quan trọng nhất. Quan trọng nhất là, nếu để đối thủ của chúng ta cướp mất tiên cơ thì mọi nỗ lực chúng ta bỏ ra đều công cốc hết.

- Nhưng chỗ đó đã là nơi thích hợp dựng doanh địa gần chúng ta nhất rồi! Cậu còn tìm ra chỗ nào khác nữa không? - Đường Phong lớn tiếng chất vấn Hàn Giang.

Hàn Giang nhìn xung quanh, xung quanh quả thực không có nơi nào tốt hơn nữa, nhưng anh vẫn cố chấp quát lên với Đường Phong: - Quyết tâm của tôi không thay đổi, ai bằng lòng đi theo tôi thì tiếp tục tiến lên, không bằng lòng có thể quay về!

Tiếng quát của Hàn Giang vang vọng hồi lâu trong thung lũng trống trải, trên bình nguyên băng hoang vắng. Đường Phong cạn lời, anh không biết còn có lời nào có thể thuyết phục được cái đầu lừa bướng bỉnh này của Hàn Giang thay đổi chủ ý nữa, có lẽ là một trận động đất chăng! Đường Phong đang nghĩ ngợi thì bỗng cảm thấy mặt đất dưới chân bắt đầu rung chuyển. Chuyện gì thế này? Đường Phong hoảng sợ trợn trừng mắt, anh không biết chuyện gì sắp xảy ra, chẳng lẽ... chẳng lẽ thực sự là một trận động đất!

Từ Nhân Vũ và Makarov cũng sững sờ tại chỗ, không biết phải làm sao. Vẫn là Hàn Giang phản ứng lại đầu tiên: - Vứt bỏ những trang thiết bị không cần thiết đi, mau rút về phía chân vách đá đằng kia, lở tuyết! Đây là lở tuyết!

Đường Phong cuối cùng cũng tỉnh ngộ, hóa ra đây không phải động đất, mà là một trận lở tuyết đột ngột ập tới...

Hàng tấn khối tuyết, khối băng từ sườn núi ở điểm tận cùng sông băng số 2 đổ ập xuống, cuồn cuộn như thác lũ, đinh tai nhức óc. Đó là khí thế nuốt chửng vạn vật, bất cứ thứ gì cản đường nó đều sẽ bị nó cuốn phăng đi, huống chi là bốn cái xác thịt phàm trần như bọn họ. May mắn là vị trí bốn người đang đứng khá gần với vách đá bên cạnh sông băng. Hàn Giang thấy tình hình không ổn liền kéo Đường Phong lao đầu vào một hốc đá không xa ngay bên cạnh. Tảng đá trên đỉnh đầu đã chống đỡ lại những khối tuyết khổng lồ đổ ập xuống, nhưng vẫn có rất nhiều khối tuyết vụn lọt vào không gian chật hẹp dưới hốc đá. Đường Phong chỉ cảm thấy hoa mắt chóng mặt, toàn thân lạnh ngắt, màng nhĩ sắp bị âm thanh đinh tai nhức óc xé rách đến nơi. Dần dần, dần dần, anh nhắm mắt lại...

Cũng không biết qua bao lâu, khi Đường Phong tỉnh lại lần nữa, bên tai anh là một khoảng tĩnh mịch chết chóc, không có tiếng lở tuyết đinh tai nhức óc, cũng không có âm thanh của những người khác, mọi thứ dường như đã tĩnh lặng. Đây là thế giới khác ư? Đường Phong ngẩng đầu lên, dùng sức lắc lắc đầu, cuối cùng cũng lại hít thở được bầu không khí trong lành. Thế nhưng anh vừa định bò dậy thì bỗng cảm thấy toàn bộ nửa thân dưới vậy mà không thể cử động được nữa, chẳng lẽ bị tuyết đè lên rồi sao? Đường Phong ngoảnh đầu nhìn lại, kẻ đang đè lên người anh vậy mà lại là Hàn Giang, mà đè lên người Hàn Giang lại là một lớp tuyết dày cộp!

Đường Phong khẽ gọi Hàn Giang, không có tiếng trả lời. Đường Phong đành khó nhọc từng chút một nhích cơ thể mình ra trước, sau đó phủi lớp tuyết trên người Hàn Giang đi. Đường Phong lại lớn tiếng gọi, Hàn Giang vẫn không trả lời. Đường Phong căng thẳng đến mức luống cuống tay chân, vành mắt suýt thì đỏ hoe. Ngay lúc anh sắp khóc đến nơi, cơ thể Hàn Giang bỗng khẽ chuyển động nhẹ một cái. Đường Phong vội vàng nâng đầu Hàn Giang lên, khẽ gọi: - Cậu vẫn còn sống cơ à, vừa rồi suýt dọa tôi chết khiếp đấy!

Hàn Giang còn chưa mở mắt đã cười khan hai tiếng, trêu tức nói: - Hừ! Mạng tôi lớn lắm, thủ trưởng xem tướng cho tôi nói tôi sống được một trăm hai mươi tuổi cơ, ha ha! - Bỗng nhiên, Hàn Giang lại nhớ ra điều gì, mở mắt hỏi Đường Phong: - Đường Phong, kiểm tra ba lô của cậu xem, bình phong ngọc vẫn ổn chứ?

Đường Phong mở ba lô kiểm tra một lượt, tấm bình phong ngọc vẫn yên lặng nằm trong hộp gỗ tử đàn. Trái tim đang treo lơ lửng của Hàn Giang cuối cùng cũng hạ xuống, anh phủi tuyết trên người đứng dậy, an ủi Đường Phong: - Không có chuyện gì lớn đâu, vừa rồi chỉ là chết ngất đi một lát thôi!

- Nghe giọng điệu của cậu thế này, có vẻ cậu còn định chết ngất thêm một vố lớn nữa nhỉ! - Đường Phong nói xong liền bỗng nhiên nhớ tới Makarov và Từ Nhân Vũ: - Lão Mã và tiến sĩ Từ đâu rồi? Bọn họ sẽ không bị lở tuyết vùi lấp luôn rồi chứ!

Hàn Giang nghe vậy trong lòng cũng căng thẳng khôn thôi. Anh và Đường Phong bắt đầu đi xuống tìm kiếm. Lộ trình bọn họ đi lên ban lúc nãy lúc này đã bị lớp tuyết dày đặc che phủ, thay đổi hoàn toàn diện mạo. Hai người vừa đi vừa gọi tên lão Mã và tiến sĩ Từ suốt năm phút đồng hồ, nhưng đáp lại họ chỉ có tiếng gió hú. Gió cuồng cuồng lẫn theo bông tuyết quật vào mặt Đường Phong, Đường Phong cảm thấy mặt mình sắp bị gió xé toạc ra rồi. Anh lại tuyệt vọng gọi một tiếng, tiếng vang vọng khổng lồ vang dội hồi lâu trên bình nguyên băng chưa từng bị con người chinh phục này. Bỗng nhiên, dưới chân một "ngọn núi tuyết nhỏ" do lở tuyết rơi xuống, truyền đến tiếng của Makarov và Từ Nhân Vũ...

Bốn người đại nạn không chết, lại tụ họp bên nhau. Makarov cảm thán: - Dùng câu nói của người Trung Quốc các cậu gọi là "Đại nạn không chết, tất có phúc sau!" đấy. Lúc tôi bị tuyết cuốn trôi xuống, còn tưởng cái xương già này của tôi phải vứt lại đây rồi cơ, không ngờ ngọn "núi tuyết nhỏ" kia đã cản lại lớp tuyết phía sau, cứu mạng tôi một lần!

Lúc Makarov và Từ Nhân Vũ đang ăn mừng, Đường Phong bỗng kinh hô: - Không xong rồi! Rất nhiều trang thiết bị của chúng ta không thấy đâu nữa rồi!

Quả nhiên, lúc lở tuyết vừa rồi, mọi người chỉ mải chạy trốn, nào còn quan tâm được đến những trang thiết bị nặng nhọc đó chứ, rất nhiều trang thiết bị đã biến mất tăm mất tích, trong đó bao gồm cả chiếc lều duy nhất mà mọi người có. Mất lều có nghĩa là việc qua đêm tối nay trở thành một vấn đề lớn, còn rất nhiều trang thiết bị quan trọng khác nữa, tất cả những điều này đều báo hiệu hành động lần này gần như sắp phải phá sản.

Lúc này trong lòng Hàn Giang còn sốt ruột hơn bất kỳ ai, nhưng anh không thể biểu lộ ra ngoài được. Anh gượng tinh thần, an ủi mọi người: - Đồ đạc mất thì không sao, chỉ cần người và bình phong ngọc còn là được!

- Thế tối nay chúng ta phải làm sao đây? Còn hành động của chúng ta thì sao? - Đường Phong cuối cùng vẫn nói ra mối lo lắng trong lòng tất cả mọi người.

Hàn Giang nhìn Đường Phong, không trả lời câu hỏi của anh mà kiểm điểm lại tất cả những trang thiết bị còn thu thập được, sau đó mới nói với mọi người: - Có một điểm, tôi vẫn luôn không nói cho các cậu biết vì sợ các cậu biết rồi sẽ mang gánh nặng tâm lý. Các cậu có biết hành động sẽ bị đình chỉ trong hoàn cảnh nào không?

- Hoàn cảnh nào? - Đường Phong khó hiểu nhìn Hàn Giang.

- Chỉ cần còn lại một người, chúng ta cũng không thể dừng lại! Huống chi bây giờ bốn người chúng ta vẫn lành lặn nguyên vẹn, cho nên hành động của chúng ta không thể dừng lại! - Hàn Giang nói với giọng điệu chém đinh chặt sắt, nhưng ngay sau đó Hàn Giang lại bổ sung thêm: - Đương nhiên, tôi không có yêu cầu cao như vậy đối với lão Mã. Ngoài ra, trong một số tình huống đặc biệt, ví dụ như có người bị thương cần cứu chữa kịp thời v.v., chúng ta có thể tạm dừng hành động. Mà hiện tại, những tình huống đó đều chưa xuất hiện, cho nên tôi sẽ không vì đánh rơi một số trang thiết bị mà kết thúc hành động lần này đâu!

- Hàn! Tôi hy vọng anh cũng coi tôi là một thành viên trong số các cậu. Chúng ta đã đi cùng nhau xa đến thế này rồi, tôi đã tự coi mình là một thành viên trong các cậu rồi! - Makarov nói với Hàn Giang.

Hàn Giang nhìn ánh mắt chân thành của Makarov, nói: - Được! Đã vậy thì chúng ta không cần bàn về vấn đề có nên đình chỉ hành động nữa hay không. Tiếp theo chúng ta phải xem xem, tối nay chúng ta sẽ qua đêm ở đâu.

Hàn Giang ngẩng đầu nhìn lên dòng sông băng phía trên, lúc này, anh bỗng cảm thấy tận cùng của dòng sông băng ấy lại xa vời đến thế! Có lẽ... có lẽ là do bản thân quá mệt mỏi rồi, quả thực nên nghỉ ngơi thật tốt thôi.

Đôi mắt anh nheo lại thành một đường chỉ, đăm đăm nhìn chằm chằm vào phía tận cùng của dòng sông băng. Khi tầm mắt anh từ từ hạ xuống, đột nhiên, anh trợn tròn mắt. Anh nhìn thấy trên vách núi cạnh dòng sông băng xuất hiện một khoảng đất bằng phẳng lớn, khuất gió hướng dương. Tại sao ban nãy lại không phát hiện ra nhỉ? Có lẽ, có lẽ chính vì trận lở tuyết vừa rồi đã cuốn đi lớp tuyết vốn phủ trên vách núi, mới khiến vách núi này lộ ra. Thấy vậy, Hàn Giang chỉ vào khoảng đất bằng trên vách núi, nói với mọi người: "Nơi đó khuất gió hướng dương, vừa vặn có thể làm doanh trại. Nếu phía trên lại lở tuyết, những tảng đá phía trên doanh trại cũng có thể che chắn, đủ để tránh được lở tuyết!"

“Cái gì? Anh bảo chúng ta tối nay lên vách núi ở á!” Đường Phong và Từ Nhân Vũ đều kinh ngạc không thôi.

“Đúng vậy, bây giờ không còn nơi nào khác, chỉ đành thế thôi!” Hàn Giang hình như lại khôi phục sự tự tin vốn có.

“Nhưng lều của chúng ta mất rồi mà?” Đường Phong hỏi.

“Túi ngủ chẳng phải vẫn còn đó sao?” Hàn Giang vặn lại.

Đường Phong càng thêm choáng váng, nhưng anh đã cạn lời, anh càng chắc chắn rằng kẻ trước mắt này là một tên điên! Không ai nói thêm câu nào nữa, mọi người mang theo trang bị còn lại, đi theo Hàn Giang lên vách núi đó.

Khi họ lên đến vách núi thì trời đã tối hẳn. Nơi này quả đúng như Hàn Giang nói, khuất gió hướng dương, nhưng điều này còn lâu mới đáp ứng được nhu cầu của một doanh trại! Bếp xăng cũng mất rồi, mọi người đành gặm tạm chút lương khô. Hàn Giang kiểm tra trang bị, mỗi khi phát hiện một món trang bị còn sót lại, anh ta lại khoa trương bày biện trước mặt mấy người kia, có vẻ như muốn nhờ đó để xốc lại sĩ khí của mọi người, nhưng Đường Phong chỉ thấy hành động này của Hàn Giang có chút buồn cười, thậm chí là ấu trĩ! Hàn Giang thu dọn tất cả trang bị còn sống sót, nói với mọi người: "Bản đồ, túi ngủ, đồ ăn, cả la bàn nữa, những thứ này đều còn, và quan trọng nhất là thứ này cũng vẫn còn!"

Mọi người nhìn theo tay Hàn Giang, hóa ra Hàn Giang đang chỉ vào—— khẩu súng! Thu dọn trang bị xong, Hàn Giang cười đùa nói: "Đây chính là căn cứ tiền phương của chúng ta, mọi người nghỉ ngơi sớm một chút, dưỡng đủ tinh thần, ngày mai chúng ta sẽ bước vào khu C thần bí đó!"

“Căn cứ tiền phương?” Makarov nghe thấy Hàn Giang thốt ra cụm từ này thì tim bỗng thắt lại, miệng lại lẩm bẩm thốt ra cụm từ đó bằng tiếng Nga.

Đường Phong và Hàn Giang đều kinh ngạc nhìn Makarov, không biết Makarov đang lẩm bẩm cái gì. Từ Nhân Vũ tuy nghe hiểu tiếng Nga, nhưng cũng không nghe rõ ban nãy Makarov nói gì. Ba người hỏi Makarov bị làm sao vậy, Makarov lấp liếm đáp: "Không có gì, chỉ là nhớ lại một số chuyện trước đây thôi."

Mọi người không gặng hỏi nữa, vì hành động ngày mai, bốn người sớm chui vào túi ngủ, chỉ là ai nấy trong lòng đều hiểu rõ, đây rất có thể lại là một đêm mất ngủ!

Ban đêm, nhiệt độ trên núi giảm mạnh xuống âm ba mươi mấy độ. Đối với bốn người đang nằm trong túi ngủ mà nói, đây là một đêm khó nhọc, không ai ngủ được, nhưng cũng chẳng ai nói năng gì.

Makarov nằm trong túi ngủ, bị phản ứng độ cao dữ dội và cái giá rét âm ba mươi mấy độ hành hạ, đầu anh đau như búa bổ, không thể chợp mắt. Lúc này, Đường Phong cất lời bảo Makarov: "Đã không ai ngủ được, lão Mã, chi bằng anh kể lại cho chúng tôi nghe những chuyện cũ của anh đi! Ví dụ như, sau khi anh gia nhập KGB thì sao?"

Lời của Đường Phong khiến Makarov chìm sâu vào hồi ức. Trước mắt anh lại hiện lên khuôn mặt không chút biểu cảm của Shelepin.

---❊ ❖ ❊---

Kể từ sau cuộc nói chuyện dài với Shelepin ở điện Kremlin, cuộc đời Makarov đã thay đổi hoàn toàn. Một tuần sau, khi anh mang theo bản báo cáo "Hành động Thành Đen" do chính mình viết để đến gặp Shelepin lần nữa, anh đã đưa ra lựa chọn cuối cùng của mình—— gia nhập KGB!

Tiếp theo là bốn tháng học tập khép kín tại trường sơ cấp KGB. Sau khi kết thúc việc học, Makarov lại được đưa đến trường Verkhovnoye của KGB đặt ở ngoại ô Kazan, bắt đầu huấn luyện thể lực gian khổ. Ở đây, trước tiên anh phải học leo núi, vượt chướng ngại vật, băng qua đầm lầy, rừng rậm, bơi qua những con sông lớn xiết chảy và các môn thể thao thách thức giới hạn con người khác; sau đó là học sử dụng các loại súng ống, vũ khí, tự chế bom, phá hoại cầu đường, đường sắt và các mục tiêu khác; cuối cùng, còn phải tiến hành huấn luyện các kỹ thuật chuyên môn của đặc vụ như nghe lén, phát điện, đầu độc, chụp ảnh, mở két sắt v.v.. Học tập và huấn luyện trong một năm nhanh chóng kết thúc, Makarov cuối cùng đã hoàn thành việc học với thành tích xuất sắc.

Có sự quan tâm đặc biệt của nhân vật lớn Shelepin, cộng thêm thành tích xuất sắc của Makarov tại trường KGB, cuộc đời Makarov bắt đầu bước vào con đường thuận buồm xuôi gió. Cấp trên cấp dưới trong KGB đều coi anh là học trò đắc ý của Shelepin. Sau khi hoàn thành việc học, Makarov được Shelepin trực tiếp phái đến bộ phận phản gián ở Leningrad (St. Petersburg) công tác, mang quân hàm thiếu úy. Công việc này đãi ngộ cao, ổn định, lại chẳng có mấy rủi ro, hơn nữa lại ở một thành phố lớn như Leningrad, là vị trí mà vô số đặc vụ KGB hằng mơ ước. Makarov có ân sư như Shelepin, cộng thêm bản thân làm việc chăm chỉ, nửa năm sau, quân hàm của Makarov đã được thăng thẳng lên đại úy.

Chẳng bao lâu sau, một nữ sinh đại học xinh đẹp bước vào cuộc đời Makarov. Nữ sinh đại học này chính là vợ tương lai của Makarov, mẹ của Viktor. Khoảng thời gian đó, chính Makarov cũng không dám tin hạnh phúc lại đến đột ngột như vậy, khiến một tên nhóc ngốc nghếch như anh được sủng mà lo sợ. Một năm trước, anh chẳng qua chỉ là một chuẩn úy nhỏ nhoi phục vụ trong giá lạnh Siberia, nói một cách nghiêm túc, quân hàm này còn chẳng tính là sĩ quan cấp thấp nhất.

Thế nhưng hiện tại mọi thứ đã hoàn toàn khác. Makarov bỗng nhớ tới câu thành ngữ Trung Quốc mà người bạn người Trung Quốc của anh từng nói khi ở đội khảo sát khoa học—— họa phúc khó lường. Không biết giờ này Lương thế nào rồi? Sau khi "Hành động Thành Đen" thất bại, chưa đầy hai năm thì quan hệ Trung - Xô đã nhanh chóng rạn nứt, cho đến sau này phát triển thành đối đầu quân sự. Ban đầu, Makarov vẫn nhận được một bức thư của Lương, trong thư, Lương giãi bày nỗi lòng u uất, Makarov còn từng viết thư hồi âm an ủi anh ta, nhưng sau đó thì bạt vô âm tín.

Thấm thoắt mấy năm trôi qua, đại úy Makarov đã trở thành thiếu tá Makarov. Vì bận rộn công việc, anh và vợ vẫn chưa có con, thế nhưng, anh cảm thấy cuộc sống vẫn vô cùng viên mãn và hạnh phúc. Ác mộng đáng sợ đó đã lùi xa, Thành Đen, đội khảo sát khoa học, và cả người bạn Lương của anh, cũng đã dần rời xa cuộc sống của anh...

Thế nhưng, những ngày tháng hạnh phúc rốt cuộc chẳng kéo dài bao lâu. Mấy năm nay, tình hình trong nước và quốc tế đều đã xảy ra những biến chuyển nghiêng trời lệch đất. Trên trường quốc tế, quan hệ Trung - Xô rạn nứt; trong nước, Khrushchev bị lật đổ. V vốn dĩ, trong sự kiện lật đổ Khrushchev, ân sư Shelepin của anh đã đóng vai trò rất lớn. Rất nhiều người cho rằng, sau khi Khrushchev xuống đài, xét về độ tuổi, xét về tư cách, xét về năng lực, Shelepin đều là người có hy vọng nhất trong đảng vươn lên đỉnh cao quyền lực tối cao. Thế nhưng, sự thật lại khiến Makarov thất vọng. Phái thực quyền trong đảng đứng đầu bởi Suslov không muốn nhìn thấy một nhà lãnh đạo cường quyền giống như Stalin hay Khrushchev nữa, thế nên họ đã tôn lên nhân vật tầm thường "ông chú tốt" Brezhnev, từ đó mở ra "thời đại Brezhnev" kéo dài mười tám năm. Còn Shelepin, người từng được ca ngợi là "nhân vật sắt đá Shurik", lại phải nếm trải trái đắng thất bại lần đầu tiên trong cuộc đấu tranh chính trị tàn khốc. Lúc này, ông ta không còn là chủ tịch KGB nữa, Makarov láng máng cảm nhận được nguy cơ đang ập tới.

Mấy năm sau, Shelepin bị đá văng khỏi Bộ Chính trị, hoàn toàn mất đi quyền lực. Makarov biết ngày lành tháng tốt của mình sắp chấm dứt rồi. Quả nhiên, Shelepin vừa đổ đài, những đồng nghiệp vốn dĩ ngứa mắt với Makarov ngày trước liền thi nhau tố cáo những chuyện mờ ám của anh lên cấp trên, muốn đuổi anh đi. Makarov phớt lờ những kẻ này, nhưng công việc của anh vẫn không tránh khỏi bị ảnh hưởng. Vốn dĩ đáng lẽ phải được thăng quân hàm trung úy từ lâu, nay cũng tiêu tan mây khói.

Những người bạn và đồng nghiệp trước kia đều rời xa anh. Một kẻ không màng chính trị như Makarov không hiểu tại sao cuộc sống lại trở thành ra thế này. Anh bỗng cảm thấy trên đời này ngoại trừ vợ ra, những người khác đều không đáng tin. Anh muốn thông qua nỗ lực của bản thân để thay đổi tất cả những điều này, thế nhưng anh lại không biết phải nỗ lực thế nào; anh nghĩ đến Shelepin, anh muốn đến Moscow tìm Shelepin để tâm sự, thế nhưng anh biết, tất cả những điều đó sẽ không thể qua khỏi sự giám sát của KGB, chỉ mang lại phiền phức không cần thiết cho cả anh và Shelepin. Trong sự hoang mang lo sợ, Makarov chông chênh không lối thoát, cho đến khi một tờ lệnh điều động từ Moscow đưa anh quay trở lại số 11 quảng trường Lubyanka một lần nữa.

---❊ ❖ ❊---

Makarov nằm trong túi ngủ, hồi tưởng đến đây thì từ từ khép lại hai mắt. Makarov vậy mà lại chìm vào giấc ngủ trong môi trường khắc nghiệt thế này, anh có lẽ thật sự đã quá mệt mỏi rồi.

Đường Phong, Hàn Giang và Từ Nhân Vũ bị rét đến mức run lẩy bẩy trong lều. Họ không nỡ làm phiền Makarov, ba người chẳng ai nói câu nào, cứ thế lặng lẽ chờ đợi trời mau sáng.