Biến cố tại Mục Mã sơn trang tuy giáng một đòn mạnh mẽ xuống hắn, nhưng vẫn chưa đủ để phụ thân thay đổi chủ ý lập người thừa kế khác, hắn vẫn còn cơ hội để lật ngược tình thế! Bây giờ, hắn phải phản công.

Một đệ tử Nam Cung gia lặng lẽ tiến đến bên cạnh, nhỏ giọng bẩm báo: "Công tử, người ngài hẹn đã đến Vũ Tiên lâu." Nét cười âm hiểm thoáng qua trên mặt Nam Cung Phóng, hắn vội vàng dặn dò nha hoàn chăm sóc ái thiếp và con nhỏ, sau đó mới vội vã đi ra ngoài, căn dặn hạ nhân: "Chuẩn bị xe, tới Vũ Tiên lâu!"

Vũ Tiên lâu là tửu lầu nổi tiếng ở Dương Châu, không gian tao nhã, bài trí giản dị thanh nhã. Vì nơi đây chủ yếu để thưởng trà nên thường ngày không có nhiều khách tục, tỏ ra vô cùng thanh tịnh, rất thích hợp để tiếp đón những vị khách đặc biệt.

Khi Nam Cung Phóng đến Vũ Tiên lâu, liền được trà bác dẫn tới Long Tĩnh các đã đặt trước. Chỉ thấy bên trong khói tỏa mù mịt, một lão giả đang ngồi xếp bằng trên sập hút thuốc lào, hai thị nữ đứng bên cạnh nhăn mày cầm dụng cụ trà, thỉnh thoảng lại không nhịn được khẽ ho vài tiếng. Lão giả đó y phục cũ nát, sắc mặt tang thương, dáng vẻ hệt như những kẻ bán hàng rong bình thường, thật sự rất không hợp với vẻ thanh cao của Vũ Tiên lâu.

Nam Cung Phóng phất tay cho thị nữ lui ra, nửa tin nửa ngờ đánh giá lão giả: "Các hạ chính là Liễu gia?" Lão giả thu thuốc lào, liếc Nam Cung Phóng một cái rồi hỏi ngược lại: "Không giống sao?"

Ánh mắt sắc bén thỉnh thoảng lóe lên của lão giả khiến Nam Cung Phóng trong lòng kinh hãi, vội ôm quyền cười nói: "Đâu có, đâu có! Liễu gia là bậc nhân vật phi phàm, kẻ phàm phu tục tử như chúng tôi có cơ hội diện kiến tôn dung của Liễu gia, thật là chuyện may mắn lớn."

"Ngươi biết nói chuyện hơn lão cha ngươi nhiều." Lão giả cười ha hả, đánh giá môi trường xung quanh, khẽ than: "Nơi nhã nhặn kín đáo, sang trọng mà không phô trương thế này, khoản đãi Liễu công ta quả thực có chút lãng phí. Một chén trà ở đây chắc cũng bằng tiền lương cả tháng của lão hủ rồi nhỉ?"

"Liễu gia nói đùa rồi!" Nam Cung Phóng cười gượng ngồi xuống, tự tay rót đầy chén trà, đẩy về phía Liễu Công Quyền nói: "Tây Hồ Long Tĩnh ở đây kết hợp với nước Bão Đột Tuyền là tuyệt phối, mời Liễu gia nếm thử."

Liễu Công Quyền không để ý đến sự ân cần của Nam Cung Phóng, thản nhiên nói: "Lão phu vốn không cầu kỳ chuyện trà nước, Long Tĩnh hay lá cây ngâm nước thì uống vào miệng cũng chẳng khác gì nhau. Lão phu cũng không rảnh để cùng ngươi nhâm nhi thưởng trà, mọi người cứ mở cửa nói thẳng là được."

Nam Cung Phóng không hề phật ý, cười nhạt: "Vậy thì tốt, vãn bối xin nói thẳng. Chắc hẳn Liễu gia có hứng thú với Thiên Môn công tử Vân Tương hơn là chén Tây Hồ Long Tĩnh này chứ?"

Liễu Công Quyền hừ lạnh một tiếng: "Nếu không phải vì công tử Vân Tương, ngươi cũng không mời nổi lão phu."

Nam Cung Phóng mỉm cười nhẹ: "Liễu gia là thần thám đệ nhất thiên hạ, bắt trộm phá án chưa từng thất thủ, ai ngờ lại để Vân Tương trốn thoát tại Thiếu Lâm, chuyện này tuy ít người biết nhưng lại gây ảnh hưởng cực xấu đến danh tiếng của Liễu gia. Mà ta vừa chịu thiệt thòi lớn từ tay Vân Tương, chúng ta cùng cảnh ngộ, nên ta mới nghĩ đến chuyện hợp tác với Liễu gia để cùng đối phó Vân Tương!"

"Không biết ngươi lấy gì để hợp tác với lão phu?" Liễu Công Quyền lạnh lùng hỏi.

Nam Cung Phóng cười âm hiểm: "Những biến cố mà Mục Mã sơn trang của ta gặp phải mấy hôm trước, chắc hẳn Liễu gia cũng có nghe qua. Nếu Liễu gia chịu khó kiểm tra một chút, sẽ biết đó chính là thủ đoạn của Vân Tương. Vân Tương bây giờ đang giúp đại ca của ta, hắn không đánh bại ta hoàn toàn sẽ không dễ dàng bỏ qua. Nếu lấy ta làm mồi nhử, với bản lĩnh của Liễu gia, tự nhiên biết phải làm thế nào."

Liễu Công Quyền lần đầu tiên chăm chú đánh giá Nam Cung Phóng, khẽ gật đầu nói: "Sớm nghe danh Nam Cung tam công tử tinh anh hơn người, hôm nay gặp mặt quả nhiên không giả, không biết ngươi có kế hoạch cụ thể gì không?"

"Đa tạ Liễu gia khen ngợi!" Nam Cung Phóng vội cười: "Vân Tương giúp đại ca ta là vì vị trí người thừa kế trong nhà. Ta suy đi nghĩ lại, nhược điểm lớn nhất hiện nay của ta chính là đứa con mới chào đời kia. Vì vậy, ta cố tình cho hắn một cơ hội, hy vọng có thể hợp tác với Liễu gia."

"Cao minh!" Liễu gia khẽ gật đầu, sau đó cười đầy thâm ý: "Ngươi sợ tự mình đứng ra bắt thóp đại ca ngươi thì không đủ sức thuyết phục trước mặt cha ngươi, nên mới muốn kéo ta - Liễu Công Quyền vào cuộc chứ gì?" Nam Cung Phóng cười lớn: "Liễu gia quả là mắt sáng như đuốc, vãn bối không dám chối cãi, đôi bên cùng có lợi, chắc chắn chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ."

Liễu Công Quyền trầm ngâm một lát rồi gật đầu: "Ngươi tinh khôn hơn cha ngươi nhiều. Nam Cung thế gia nếu không do ngươi làm tông chủ, thì thật là tổn thất của gia tộc." Nói đoạn, lão chậm rãi đưa tay ra: "Lão hủ hiếm khi hợp tác với một vãn bối, nhưng ngươi xứng đáng với vinh dự này."

Nam Cung Phóng mừng rỡ khôn xiết, vội vã đập tay với Liễu Công Quyền: "Có thể liên thủ cùng Liễu gia, dù là Vân Tương hay đại ca ta, đều không thoát khỏi tay chúng ta!"

Tin tức Nam Cung Phóng tổ chức tiệc đầy tháng cho con đã lan truyền khắp Dương Châu. Sau khi tiệc đầy tháng kết thúc, tin tức Nam Cung Phóng sẽ đưa phu nhân và con trai tới Quan Âm am ở ngoại ô để trả lễ cho Quan Âm tống tử lại không có mấy người hay biết. Thế nhưng Nam Cung Hào lại là một trong số ít người biết tin này. Ngay ngày hôm sau khi biết chuyện, lịch trình đi lễ trả lễ của Nam Cung Phóng cùng vợ con đã được gửi đến tay Vân Tương.

Không biết đã bác bỏ bao nhiêu giả thuyết, một kế hoạch mới dần dần chín muồi trong tâm trí. Vân Tương lại tính toán đủ mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra, cho đến khi cảm thấy nắm chắc chín phần thành công mới đẩy cửa bước ra. Đến lúc này hắn mới thấy đói bụng, định gọi hạ nhân làm chút gì ăn thì phát hiện trời đã tối đen, xung quanh im phăng phắc, hóa ra đã là đêm khuya.

Vân Tương không muốn phiền người khác nên tự mình tới nhà bếp tìm chút cơm thừa lót dạ. Ngay lúc đó, chợt nghe A Bố đang bị nhốt ở nội viện gầm gừ bất an, theo sau là tiếng "bịch" truyền đến từ hậu viện, giống như có người leo tường nhảy vào. Vân Tương tự nhủ nơi này rất bí mật, ngoại trừ Nam Cung Hào thì không ai biết mình đang trốn ở đây, chắc không phải kẻ thù tìm tới tận nơi.

Tiếng động đó cũng kinh động đến Thư Á Nam và Minh Châu, bên ngoài truyền đến tiếng quát hỏi của họ. Vân Tương sợ họ gặp nguy hiểm vội vàng chạy ra xem xét, thì thấy một bóng đen không hề che giấu hành tung, lảo đảo đi tới. Chưa đi lại gần đã ngã gục xuống đất, hồi lâu sau vẫn không gượng dậy nổi, dường như bị thương rất nặng.

Vân Tương vội dùng đèn lồng soi, mới nhận ra là sát thủ của Ảnh Sát Đường đã rời đi không lâu trước đó. Lúc này chỉ thấy hắn toàn thân đầy máu, những vết thương vốn đã đóng vảy lại nứt toác ra nhiều chỗ, xem ra còn bị thương nặng hơn lúc trước.

Vân Tương vội vàng gọi hạ nhân bảy tay tám chân khiêng hắn vào phòng. Chỉ thấy lão giả sắc mặt thê lương, ánh mắt trống rỗng, hồi lâu không nói tiếng nào. Sau khi Vân Tương phất tay cho hạ nhân lui ra, khẽ hỏi: "Lão bá vì sao đi rồi lại quay về, hơn nữa thương thế chưa lành đã lại động thủ với người ta?"

Lão giả xoay đôi mắt trống rỗng về phía Vân Tương, nước mắt dần trào ra, lão bất ngờ trở mình quỳ lạy trước mặt Vân Tương, nghẹn ngào nói: "Cả nhà già trẻ của ta đều đã bị Ảnh Sát Đường xử tử, lão hủ bây giờ cô độc một thân, không còn nơi nào để đi nữa."

Vân Tương vội đỡ lão giả dậy: "Chuyện này là sao? Lão bá cứ từ từ nói."

Lão giả nước mắt giàn giụa, giọng khản đặc nức nở: "Hôm trước lão phu quay về đường phục mệnh, vì không thể giải thích rõ tại sao sau khi thất thủ lại trốn thoát được, hơn nữa cũng chẳng ai tin lão phu là do công tử tha mạng, nên bị trong đường coi là kẻ phản bội, cả nhà già trẻ đều bị xử tử. Lão phu liều chết giết chết tên hình đường trưởng lão gây ra cái chết cho người nhà ta rồi mới trốn thoát được. Lão phu vốn không muốn sống nữa, nhưng nhớ tới ân cứu mạng của công tử chưa báo đáp, nên đặc biệt tới nương nhờ! Ta, Tiêu Bất Ly, từ nay về sau xin theo hầu công tử, mong công tử thu nhận!"

Hóa ra tên hắn là Tiêu Bất Ly, Vân Tương cuối cùng cũng biết được tên lão, vội nói: "Không ngờ Tiêu lão bá lại gặp đại nạn này, tại hạ nguyện dốc sức giúp đỡ. Còn chuyện báo đáp, Tiêu lão bá đừng nhắc lại nữa, nhưng nơi đây nếu ông muốn đến thì đến, muốn đi thì đi."

Tiêu Bất Ly lại quỳ xuống định dập đầu, Vân Tương vội đỡ lão dậy, ân cần hỏi: "Tiêu lão gặp đại nạn thế này, chắc hẳn hận Ảnh Sát Đường tận xương tủy, nếu có chỗ nào cần tại hạ giúp, cứ việc mở lời."

"Công tử hiểu lầm rồi." Tiêu Bất Ly vội lắc đầu: "Ta đến nương nhờ công tử không phải muốn công tử trả thù giúp lão hủ. Sau khi giết chết tên hình đường trưởng lão kia, ta cũng chẳng còn hận thù gì với Ảnh Sát Đường nữa." Thấy Vân Tương có chút khó hiểu, Tiêu Bất Ly giải thích: "Công tử không biết đấy thôi, Ảnh Sát Đường tuy tiếng tăm trên giang hồ không tốt, nhưng tuyệt đối không tà ác như người ngoài tưởng tượng. Thuở ban đầu, Ảnh Sát Đường là do vài cao thủ võ lâm nghèo túng, đường cùng lập nên. Họ không cam tâm có võ công đầy mình mà không nuôi nổi vợ con, nên lập ra Ảnh Sát Đường bán mạng lấy tiền. Họ tập hợp gia quyến của tất cả mọi người lại, thề rằng bất cứ ai hành động thất bại, gia quyến của người đó sẽ được những người khác cùng nhau nuôi dưỡng, và đặt ra đường quy 'ba không giết'."

Vân Tương tò mò hỏi: "Thế nào là ba không giết?"

"Trung thần nghĩa sĩ không giết, phụ nữ trẻ nhỏ không giết, người đại nhân đại thiện không giết!" Trong mắt Tiêu Bất Ly lóe lên một tia tự hào: "Họ phân công hợp tác, có người phụ trách nhận việc, có người phụ trách hành động, và chiêu mộ những võ nhân nghèo túng cần tiền nuôi gia đình trên giang hồ. Sau này họ lần lượt qua đời, nhưng quy mô của Ảnh Sát Đường lại càng lớn mạnh, sát thủ trong đường nhiều như mây, nhưng chưa bao giờ có đường chủ. Quyền lực do các trưởng lão cùng nắm giữ, và tuân thủ nghiêm ngặt đường quy người xưa để lại. Nó là nơi trú ẩn cuối cùng của người trong võ lâm, bất cứ ai chỉ cần võ công đủ cao đều có thể xin gia nhập Ảnh Sát Đường. Nếu có quyết tâm không bao giờ phản bội, có thể giao gia quyến cho nó, chỉ cần không vi phạm đường quy, gia quyến của họ sẽ được Ảnh Sát Đường nuôi dưỡng mãi mãi."

Vân Tương nhíu mày chất vấn: "Nó lấy gia quyến của sát thủ làm con tin, một khi phản bội liền giết cả nhà người ta, chẳng lẽ còn chưa đủ tà ác?" Tiêu Bất Ly lắc đầu nói: "Công tử xuất thân giàu sang, căn bản không thể tưởng tượng nổi sự gian nan của những kẻ nghèo khổ. Những kẻ gia nhập Ảnh Sát Đường, không ai không phải là những võ nhân bị áp lực sinh tồn dồn vào đường cùng. Giao gia quyến cho Ảnh Sát Đường làm tin, trong mắt họ chính là cứu mạng vợ con một lần. Mà Ảnh Sát Đường lấy gia quyến của sát thủ làm tin cũng là để bảo vệ lợi ích chung của mọi người. Ta dù cả nhà bị giết, nhưng cũng chỉ hận tên hình đường trưởng lão hồ đồ đó, chứ không vì thế mà hận Ảnh Sát Đường."

Vân Tương nghe vậy tâm thần chấn động. Tuy hắn không phải xuất thân gia đình giàu có, nhưng cũng chưa từng cảm nhận áp lực sinh tồn bao giờ. Không thể tưởng tượng nổi một võ nhân vì muốn sống sót mà không tiếc giao gia quyến cho Ảnh Sát Đường làm tin, và sự bất lực, gian nan của nghề giết người. Là võ nhân ít ra còn có kỹ năng để bán, nếu là người bình thường thì làm sao chống đỡ áp lực sinh tồn? Cẩn thận băng bó vết thương cho Tiêu Bất Ly, thấy lão sau khi bị thương rất mệt mỏi, Vân Tương an ủi hai câu rồi lặng lẽ lui ra ngoài. Thư Á Nam đi theo sau khẽ hỏi: "Ngươi tin lời hắn nói sao?" Vân Tương không chút do dự gật đầu. Thấy Thư Á Nam muốn nói lại thôi, hắn cười: "Nàng không cần lo lắng, ta sẽ đề phòng, nhưng ta tin, đến A Bố còn biết báo ân, con người chắc chắn phải có tình cảm hơn chó chứ."