Miếu Dược Vương ở thành Bản là một ngôi miếu vắng vẻ, thờ Thần Nông thị, người đã nếm trăm loại cỏ. Tuy Thần Nông thị có địa vị cực cao trong thần thoại truyền thuyết, nhưng ông không thể phù hộ người ta thăng quan tiến chức, cũng không thể phổ độ chúng sinh như Quan Âm Bồ Tát, nên hương hỏa miếu Dược Vương vẫn luôn thưa thớt. May mà hôm nay là ngày đản sinh của Dược Vương, mới sáng sớm đã có tiểu thương đến chào hàng, thậm chí cả phường giang hồ bán "đại lực hoàn" cũng đến góp vui, khiến ngôi miếu nhỏ đột nhiên náo nhiệt hẳn lên.

Khi mặt trời lên cao, một cỗ xe ngựa hoa lệ chậm rãi dừng lại trước miếu Dược Vương. Một thiếu phụ áo gấm ôm con bước xuống xe, thấy cảnh náo nhiệt bên ngoài thì có chút kinh ngạc. Hai gia nô tùy tùng vội vàng đuổi đám tiểu thương ra để nhường đường, lúc này nàng mới cùng nha hoàn, vú em bước vào cửa miếu.

Trong miếu cũng không ít hương khách, khiến ngôi miếu nhỏ trở nên chật chội. Hai gia nô thô bạo đẩy người bên cạnh ra, cuối cùng cũng đưa được thiếu phụ đến điện Dược Vương, rồi đuổi hết kẻ lạ mặt ra ngoài.

Thiếu phụ giao con cho vú em, rồi thắp hương, dập đầu, xin xăm. Khi nàng đưa quẻ xăm rút được cho lão hòa thượng giải, đối phương bỗng nhíu mày, trầm mặc một hồi lâu. Nàng không kìm được lo lắng hỏi: "Đại sư, chẳng lẽ quẻ này có điều gì không ổn?"

"Đứa trẻ này có phải vừa sinh ra đã ốm yếu nhiều bệnh?" Lão hòa thượng hỏi.

"Đúng là vậy, nên thiếp mới đưa con đến bái Dược Vương, hy vọng thằng bé có thể khỏe mạnh lớn lên." Thiếu phụ vội đáp.

Lão hòa thượng thở dài: "Kiếp nạn của đứa trẻ này, e rằng không phải chỉ bái Dược Vương là giải được."

Thiếu phụ nghe vậy, hốt hoảng: "Con ta có kiếp nạn gì?"

Lão hòa thượng hơi do dự, hạ thấp giọng nói: "Cha của đứa trẻ này đã gây không ít nghiệt nợ, vốn là mệnh tuyệt hậu, ai ngờ đứa trẻ này mệnh cứng, lại ngoài ý muốn mà ra đời. Nghiệt mà thế hệ cha ông gây ra tất sẽ ứng lên người nó, nên cả đời nó sẽ lắm tai nhiều nạn."

Vị hòa thượng này chỉ nói vài câu mà phân li không sai chút nào, thiếu phụ lập tức đẫm lệ, gấp gáp nói: "Cầu đại sư chỉ điểm, làm sao mới có thể hóa giải tai nạn trên người con ta?"

Lão hòa thượng trầm ngâm một lát, thở dài: "Cách thì không phải không có, chỉ sợ phu nhân không nỡ."

"Cách gì?" Thiếu phụ vội hỏi.

Lão hòa thượng nghiêm sắc mặt nói: "Chỉ có cách đưa đứa trẻ này vào cửa không môn tu hành ba năm, mới có thể dựa vào lòng từ bi của Phật tổ mà hóa giải nghiệt nợ trên người nó." Thấy sắc mặt thiếu phụ biến đổi, lão hòa thượng bổ sung: "Nhưng bây giờ đứa trẻ còn nhỏ, lão nạp có thể cạo đầu cho nó trước, để nó có thân phận đệ tử cửa Phật, có Phật tổ che chở, mọi nghiệt nợ đều có thể tạm miễn. Đợi nó tròn sáu tuổi, lại đưa vào miếu tu hành."

Gửi con vào cửa Phật tu hành ba năm, mượn thế giới cửa Phật để khiến đứa trẻ tránh bị tà thần tiểu quỷ xâm nhiễu, chuyện này ở các nhà quyền quý cũng chẳng lạ. Thiếu phụ thở phào, do dự nói: "Có phải chỉ cần treo danh ở cửa Phật là được không?"

Lão hòa thượng gật đầu: "Chỉ cần cạo đầu, chính là đệ tử cửa Phật ta, mọi nghiệt nợ đều có thể tạm miễn."

Thiếu phụ hơi do dự, quyết đoán nói: "Vậy xin đại sư cạo đầu cho con ta, thiếp sẽ quyên góp công đức lớn cho quý tự để báo đáp đại ân!" Nói đoạn, nàng tháo chiếc vòng vàng trên tay, hai tay dâng lên trước mặt lão hòa thượng.

Ai ngờ lão hòa thượng sắc mặt trầm xuống, nghiêm túc nói: "Phu nhân hãy về cho. Con của bà lão nạp không dám nhận."

"Tại sao?" Thiếu phụ vội hỏi. Lão hòa thượng trầm giọng nói: "Lão nạp nếu nhận con của bà, người khác sẽ tưởng lão nạp tham tiền tài của bà. Vả lại đệ tử cửa Phật, nhận vàng bạc là tự gây nghiệt cho mình, phu nhân chẳng lẽ muốn lão nạp vạn kiếp bất phục?"

Thiếu phụ đành thu vòng tay lại, hổ thẹn nói: "Đại sư thứ tội, thiếp phải làm sao mới báo đáp được ân đức của đại sư?"

"Chỉ cần phu nhân có lòng hướng thiện, đó chính là báo đáp tốt nhất." Lão hòa thượng cười nói. Thiếu phụ vội dập đầu, ra hiệu cho vú em: "Vậy xin đại sư cạo đầu cho con ta."

Vú em vốn còn tưởng hòa thượng này là kẻ lừa đảo, nói nguy hiểm vậy chỉ để lừa tiền phu nhân, ai ngờ đối phương không nhận một xu, ngược lại khiến bà hơi bất ngờ, đành bế đứa trẻ đưa qua. Lão hòa thượng ra hiệu cho tiểu sa di nhận lấy đứa trẻ, rồi nói với thiếu phụ: "Hôm nay chính là ngày lành, lão nạp sẽ vào hậu đường cạo đầu cho đứa trẻ ngay."

Thiếu phụ định đi theo vào, lão hòa thượng lại nói: "Phật môn thu đồ cạo đầu, không được để người tục quấy rầy, phu nhân hãy tạm chờ ở đây, lão nạp cạo đầu cho quý công tử xong sẽ đưa ra ngay."

Thiếu phụ cũng biết đây là quy củ cửa Phật, đành ở lại trong điện chờ đợi. Ai ngờ đợi mãi không thấy lão hòa thượng đưa đứa trẻ ra, nàng bỗng dưng bừng tỉnh, mặc kệ tiểu sa di ngăn cản xông vào hậu đường. Chỉ thấy hậu đường trống không, lão hòa thượng và đứa trẻ đã sớm không thấy tăm hơi.

Thiếu phụ bủn rủn cả người suýt ngã, vội nói với vú em, nha hoàn: "Mau gọi A Phúc, A Lộc vào, tên hòa thượng đó bắt cóc con ta rồi!"

A Phúc, A Lộc là hai gia nô đi theo, thân thủ cũng không yếu. Hai người vội vã lục soát trong hậu đường, không tìm thấy lão hòa thượng và đứa trẻ, nhưng lại phát hiện dưới giường trói hai vị hòa thượng chưa từng gặp mặt, trong miệng nhét đầy giẻ rách.

Hai người xé giẻ trong miệng hai hòa thượng ra, quát lớn: "Lũ trọc! Đã giấu thiếu gia nhà ta đi đâu rồi?"

Hai hòa thượng vẻ mặt ngơ ngác, một người lão thành hơn vội nói: "Đêm qua chúng ta đã bị người ta đánh ngất, chuyện gì cũng không biết."

Thiếu phụ nghe vậy suýt ngất xỉu, không kìm được lẩm bẩm: "Là hắn! Nhất định là hắn làm!"

"Phu nhân, là ai làm?" A Phúc, A Lộc vội hỏi.

Thiếu phụ không trả lời, mà chạy như bay ra khỏi cửa miếu. Ánh mắt tìm kiếm xung quanh, cuối cùng khóa chặt vào một tiểu thương bán lẻ ngoài miếu. Nàng xách váy chạy vội tới, giật phăng chiếc mũ lá trên đầu tiểu thương đó, lộ ra một gương mặt quen thuộc, quả nhiên chính là người mà nàng vĩnh viễn không thể quên!

"Trả con lại cho ta, mau trả con lại cho ta!" Thiếu phụ vừa khóc vừa đấm vào ngực tiểu thương đó, nhưng lại không kìm được nhào vào lòng hắn khóc rống lên, "Chàng đã đi rồi, tại sao còn quay lại?"

Không cần nói cũng biết, tiểu thương này chính là Vân Tương đang cải trang, chỉ huy đám lão thiên lừa bắt đứa trẻ. Hắn không ngờ mình lại bị "kẻ thù" nhận ra ngay lập tức. Hắn đã đánh giá thấp trực giác của phụ nữ, đặc biệt là đánh giá thấp ký ức của nàng đối với hắn. Hắn mặc kệ đối phương ôm lấy cơ thể cứng đờ của mình, thần tình phức tạp, lạnh lùng nói: "Nàng biết tại sao ta quay lại."

Người phụ nữ đó đột nhiên rời khỏi ngực hắn, lại nắm lấy vạt áo hắn cầu xin: "Ta biết chàng muốn báo thù, nhưng chàng không thể làm hại con ta, trả con cho ta đi, cầu chàng!"

Vân Tương lạnh lùng lắc đầu, người phụ nữ không kìm được gào lên chất vấn: "Tại sao chàng lại nhẫn tâm như vậy? Từ nhỏ đến lớn, chẳng phải chàng luôn nhường nhịn ta, cưng chiều ta, chưa bao giờ để ta chịu chút ấm ức nào, tại sao bây giờ lại cướp mất con ta?"

Vân Tương lạnh lùng nói: "Bởi vì gã tú tài ngốc nghếch mà nàng quen biết, đã sớm chết rồi!"

Hai người vẫn đang giằng co, A Phúc, A Lộc đã lao tới, vung đao chém về phía Vân Tương, miệng quát: "Phu nhân, tránh ra, để A Lộc hạ hắn!"

Hai người vừa động thủ, một lão giả bên cạnh đã chắn trước mặt Vân Tương, tay không chặn A Phúc, A Lộc, lão giả vừa đánh vừa quát: "Công tử mau đi!"

Vân Tương bị thiếu phụ nắm chặt, nhất thời không thoát thân được, bên cạnh có một lão thiên cải trang thành tiểu thương thấy vậy, rút đòn gánh phang về phía sau lưng thiếu phụ, miệng quát: "Buông tay!"

Vân Tương muốn ngăn cản đã muộn, vội lao người chắn sau lưng thiếu phụ, tên tiểu thương thu tay không kịp, đòn gánh này giáng thẳng lên lưng Vân Tương. Đau đến mức hắn bủn rủn cả người, lại càng bị thiếu phụ ôm chặt. Tên tiểu thương vội vứt đòn gánh, muốn tách hai người ra, nhưng làm thế nào cũng không gỡ nổi tay người phụ nữ.

Lúc này hiện trường đã loạn cào cào, A Phúc, A Lộc thấy lão giả này võ công cao cường, vội quát lớn: "Phu nhân đừng sợ, chúng ta đi gọi người giúp!" Nói đoạn hai người bỏ mặc lão giả, quay người bỏ chạy, do đám đông hỗn tạp, lão giả chỉ đuổi kịp một tên quật ngã, tên còn lại đã trà trộn vào đám đông chạy xa.

"Công tử mau đi, không đi thì muộn mất!" Lão giả vội quát lớn. Đúng lúc này, chợt thấy mấy tên bộ khoái chạy tới, tên bộ khoái cầm đầu từ xa đã quát: "Kẻ nào gây rối ở đây?"

Đám lão thiên vốn sợ quan, vừa thấy lập tức bỏ chạy tứ tán. Lão giả tung chưởng định sát giới, Vân Tương vội quát: "Tiêu bá không được lỗ mãng, mau lui ra!"

Lão giả còn đang do dự, liền thấy Vân Tương nháy mắt, vội vàng hạ giọng nói: "Ông mau đi!"

Tiêu bá hiểu ý, vội trà trộn vào đám nhàn hán đứng xem, mấy tên bộ khoái lập tức vây Vân Tương và thiếu phụ lại, tên bộ khoái mặt đầy râu quai nón cầm đầu quát: "Chuyện gì thế này? Sao còn chưa buông tay? Giữa thanh thiên bạch nhật, hai người nam nữ lôi kéo nhau ra thể thống gì?"

Thiếu phụ vội nói: "Đại ca bộ khoái, con ta bị tên này bắt cóc, các ông phải làm chủ cho tôi!"

Tên bộ khoái cầm đầu nghe vậy, lập tức lấy xích sắt khóa Vân Tương lại, nói với thiếu phụ: "Phu nhân yên tâm, bộ khoái này sẽ áp giải hắn về phủ nha." Nói đoạn kéo Vân Tương đi luôn.

Thiếu phụ đành buông Vân Tương ra, đi sát theo sau mấy tên bộ khoái, ai ngờ mấy tên bộ khoái đi cực nhanh, rẽ vài cái đã không thấy bóng dáng. Thiếu phụ đành một mình chạy đến phủ nha, ai ngờ đến phủ nha hỏi mới biết, bộ khoái phủ Dương Châu hôm nay căn bản không có xuất ban. Nàng không kìm được ngã nhào xuống đất, vì quá gấp gáp và mệt mỏi mà đột nhiên ngất xỉu.

Lại nói Vân Tương bị mấy tên bộ khoái đưa đến chỗ vắng vẻ, hắn không kìm được tiến lên nắm lấy tay tên bộ đầu râu quai nón, kích động hỏi: "Á Nam! Thật sự là nàng? Thời gian này nàng đi đâu? Làm ta lo lắng mãi! Không ngờ nàng đóng giả bộ khoái còn giống hơn cả ta."

Thư Á Nam hất tay Vân Tương ra, mấy cái đã tháo xiềng xích trên người hắn, thản nhiên nói: "Chàng mau đi, Nam Cung thế gia mất con, rất nhanh sẽ phong tỏa toàn thành!"

"Còn nàng thì sao? Không đi cùng ta?" Vân Tương vội hỏi. Thư Á Nam tránh ánh mắt Vân Tương, không nóng không lạnh nói: "Ta có mấy vị thúc bá này chăm sóc, chàng không cần lo."

Vân Tương chỉ nghĩ nàng có người quen ở đây nên ngại công khai quan hệ với mình, đành nói: "Vậy được, ta sẽ cùng Tiêu bá về Kim Lăng trước, đợi nàng đến hội họp."

Nhìn bóng lưng Vân Tương và Tiêu bá rời xa, thần tình Thư Á Nam vô cùng phức tạp, mấy tên bộ khoái cởi bỏ quan phục, chớp mắt đã biến thành mấy gã hán tử bình thường, họ đều là huynh đệ sinh tử lúc sinh thời của cha Thư Á Nam là Thư Chấn Cương, tuy Bình An tiêu cục không còn nữa, nhưng họ vẫn coi Thư Á Nam là chủ nhân tiêu cục, một gã hán tử cụt bốn ngón tay trái thì thầm: "Cháu gái, chúng ta cũng phải rời Dương Châu nhanh chóng, đề phòng vạn nhất."

Thư Á Nam gật đầu, lưu luyến thu hồi ánh mắt, vội vàng cởi bỏ ngụy trang rồi đi, chỉ là hướng nàng đi hoàn toàn khác với Vân Tương.

Cơn bão thành Dương Châu lan đến toàn bộ Giang Nam, thậm chí lan đến cả Kim Lăng. Nam Cung thế gia phát ra "Giang hồ cáo cấp thiếp", đã nâng mức treo thưởng lên mười vạn lượng, chỉ cần người biết chuyện cung cấp manh mối đứa trẻ. Tiêu bá nghe tin này, vội vàng đến hậu viện, thấy Vân Tương đang cùng Minh Châu trêu đùa đứa trẻ. Do mới tìm được vú em, sau khi khóc lóc mấy ngày, đứa trẻ cũng dần thích nghi với môi trường mới và người mới.

"Công tử!" Tiêu bá biết Minh Châu mềm lòng, vội kéo Vân Tương ra một bên, nói nhỏ: "Nam Cung thế gia đã nâng tiền thưởng lên mười vạn lượng, cứ thế này không phải cách, chúng ta sớm muộn phải dập tắt ý niệm của Nam Cung Thụy."

Vân Tương hiểu ý của Tiêu bá, chỉ khi đưa thi thể đứa trẻ về cho Nam Cung Thụy càng sớm càng tốt, mới có thể cắt đứt hoàn toàn hy vọng của ông ta, cũng mới có thể cắt đứt hoàn toàn hy vọng kế thừa gia nghiệp của Nam Cung Phóng, đây cũng là kế hoạch hắn định ra với Nam Cung Hào. Nhưng, khi lần đầu tiên bế đứa trẻ này lên, ý niệm ban đầu lập tức dao động, đây là đứa con của kẻ phản bội người yêu của hắn, kẻ hại chết mẹ hắn, cướp đi Lạc gia trang, hắn vốn nên căm hận. Nhưng nhìn khuôn mặt phúng phính của đứa trẻ, hắn thế nào cũng không hận nổi. Khi đứa trẻ lần đầu mỉm cười với hắn, hắn lập tức hạ quyết tâm, không thể để sinh mạng vô tội này vì mối hận của thế hệ trước mà chịu tổn thương, ngay cả khi mượn tay người khác cũng không được!

Tiêu bá thấy hắn trầm mặc hồi lâu, giục: "Lần hành động này người tham gia không ít, vạn nhất có kẻ thấy lợi quên nghĩa, chúng ta tiêu tùng ngay lập tức. Mười vạn lượng đấy, có thể khiến nhiều kẻ bán cả mẹ ruột, công tử tuyệt đối không được có lòng dạ đàn bà!"

Vân Tương lắc đầu, nghiêm sắc mặt nói: "Đứa trẻ vô tội, ta quyết không cho phép nó chịu bất cứ tổn thương nào. Ta đã quyết định, ông không cần nói nhiều."

Sống chung đã lâu, Tiêu bá đã quen tính khí Vân Tương, chuyện đã quyết rất khó thay đổi. Lão đành thở dài, bất đắc dĩ nói: "Đã vậy, chúng ta phải đổi chỗ ngay, người biết chỗ này không ít, vạn nhất tiết lộ, thì nguy hiểm lắm."

Vân Tương buồn bã một hồi, khẽ thở dài: "Á Nam vẫn chưa về, ta rất lo, sao nàng vẫn chưa đến Kim Lăng hội hợp với ta?"

Tiêu bá vội nói: "Chúng ta có thể để lại một hạ nhân ở đây đợi Thư cô nương, những người khác tạm lánh đi, ta đã tìm được một nơi ở hẻo lánh ngoài ngoại ô, hôm nay có thể chuyển qua đó."

Vân Tương suy nghĩ một chút, gật đầu: "Vậy được, chúng ta chuyển ngay."

Chạng vạng, một cỗ xe ngựa chở Vân Tương và những người khác lặng lẽ ra khỏi thành. Để an toàn, Vân Tương và Minh Châu chỉ mang theo đứa trẻ và vú em, cùng con A Bố chưa bao giờ sủa lên đường, Tiêu bá tự mình đánh xe. Xe ngựa đến cánh đồng hoang ngoại ô, Tiêu bá đột nhiên quay đầu nói: "Công tử, tôi cảm thấy chúng ta bị người ta theo dõi."

Vân Tương quay đầu nhìn cánh đồng hoang không một bóng người, nghi hoặc: "Sau lưng không thấy một người, đâu có theo dõi?"

Tiêu bá nghiêm túc: "Công tử phải tin vào trực giác của một sát thủ."

Vân Tương trầm ngâm: "Ta đánh xe tiếp tục đi, ông lặng lẽ nấp vào ven đường xem, tuyệt đối đừng làm kinh động đến rắn. Chúng ta gặp lại ở ngã ba phía trước."

Tiêu bá lặng lẽ xuống xe, không bao lâu Tiêu bá đuổi kịp, thở hổn hển nói: "Chúng ta quả nhiên bị theo dõi, nhưng không phải người mà là một con chó."

"Chó?" Vân Tương có chút ngạc nhiên, Tiêu bá gật đầu: "Không sai! Là một con chó săn được huấn luyện bài bản, cực kỳ mẫn cảm, ta vốn muốn xử nó, ai ngờ con súc sinh này tinh lắm, ngửi thấy mùi người là chạy, ta căn bản không đến gần được nó."

Vân Tương suy nghĩ một chút, nhẹ nhàng vỗ đầu A Bố, chỉ vào bụi cỏ ven đường, lại chỉ vào bóng chó mờ ảo đằng xa: "A Bố, xử lý nó!"

A Bố hiểu ý, lập tức nhảy xuống xe ngựa giấu vào bụi cỏ. Vân Tương đánh xe ngựa tiếp tục đi tới, không bao lâu sau liền nghe phía sau truyền đến một tiếng chó kêu thảm thiết, chốc lát A Bố đuổi kịp, bên mép dính đầy lông chó và máu tươi, làm Minh Châu sợ hết hồn.

Cách xe ngựa mấy dặm không thấy bóng dáng, Lận Đông Hải đang dẫn mấy thị vệ phi ngựa chậm rãi đi, tiếng kêu thảm thiết của chó săn khiến hắn giật mình, vội thúc ngựa đuổi theo, liền thấy con chó săn quý hiếm được huấn luyện bài bản của người Ngõa Lạt đã nằm trong vũng máu, cổ họng hoàn toàn bị xé toạc, hiển nhiên là bị mãnh khuyển cắn chết trong một cú đớp. Hắn thầm kêu không ổn, lập tức thúc ngựa đuổi điên cuồng, rất nhanh đã phát hiện xe ngựa bên đường, chỉ là trong xe ngựa đã không còn một bóng người.

Tiêu bá dẫn Vân Tương và những người khác, từ con đường nhỏ trong rừng đi đến một ngôi làng dưới chân núi, ngôi làng không lớn, chỉ có vài chục hộ gia đình, Tiêu bá chỉ vào căn nhà tre dưới chân núi: "Đó vốn là căn nhà trống của một hộ dân trong làng, ta tự ý thay công tử mua lại. Ở đây giao thông bế tắc, phong tục dân gian thuần phác, cũng không có bất kỳ qua lại nào với người trên giang hồ, rất thích hợp để ẩn cư ở đây."

Vân Tương theo Tiêu bá đến căn nhà tre, thấy bên trong tuy giản dị, nhưng không thiếu nét nhã nhặn, trong lòng rất hài lòng. Sau khi mấy người ổn định, Tiêu bá hỏi: "Không biết công tử dự định bước tiếp theo thế nào?"

"Đợi!" Vân Tương thong dong đáp.

"Đợi? Đợi cái gì?" Tiêu bá gãi đầu nghi hoặc.

"Không sai, bây giờ đợi chính là hành động tốt nhất." Vân Tương thản nhiên giải thích. "Nam Cung thế gia không tìm lại được đứa trẻ, hy vọng kế thừa gia nghiệp của hắn sẽ hoàn toàn tan vỡ. Với tính cách kiêu ngạo từ nhỏ đã hình thành, hắn tất không cam tâm mất đi đại quyền, chắc chắn sẽ dùng thủ đoạn phi thường. Chúng ta chỉ cần đợi Nam Cung thế gia tự sinh biến loạn, rồi đi thu dọn tàn cuộc. Thời gian này chúng ta phải cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài, ẩn giấu tốt bản thân chính là thắng lợi lớn nhất!" Nói đến đây hắn dừng một chút, khẽ thở dài: "Bây giờ điều ta lo lắng nhất, chính là Á Nam."

"Công tử không cần lo," Tiêu bá vội an ủi, "Với sự thông minh cơ trí của Thư cô nương, tất sẽ không sao. Vả lại công tử đã dặn người giữ cổng, thấy Thư cô nương thì bảo nàng đến nơi hai người gặp nhau lần đầu hội họp, tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ."

Để bảo đảm an toàn, Vân Tương chỉ để lại một địa chỉ mơ hồ cho người giữ cổng, bảo nàng đến nơi họ gặp nhau lần đầu để hội họp. Tin rằng ngoài Thư Á Nam, không ai có thể đoán được nơi đó là đâu. Giữa biển người mênh mông, hắn cũng chỉ đành dùng cách này để hẹn với Thư Á Nam.

Ngay khi Vân Tương đang trốn trong ngôi làng nhỏ tận hưởng sự nhàn nhã, thì Nam Cung thế gia lại xảy ra biến hóa kinh thiên động địa. Nam Cung Thụy dưới sự thúc giục nhiều lần của các bậc trưởng bối trong tộc, cuối cùng đã hạ quyết tâm cuối cùng. Trong một đêm trăng sao mờ nhạt, ông cho người gọi Nam Cung Phóng đến, chuẩn bị nói chuyện tử tế với hắn.

Thấy Nam Cung Phóng vì con bị bắt cóc mà tiều tụy không chịu nổi, Nam Cung Thụy cảm thấy đau nhói trong lòng, nhưng bây giờ không phải lúc an ủi con trai, ông nhẫn tâm chuẩn bị đi thẳng vào vấn đề.

"Cha đã già, gần đây lại ốm yếu nhiều bệnh, thường cảm thấy sức lực không đủ, nên muốn buông tay sớm một chút, hưởng mấy năm thanh phúc." Nam Cung Thụy khẽ thở dài.

"Cha có thể giao việc trong gia tộc cho con xử lý," Nam Cung Phóng vội cười làm lành, "Vì cha lo nghĩ, đó là đạo hiếu đứa con nên làm."

Nam Cung Thụy khẽ gật đầu, theo đó lại lắc đầu nói: "Phóng nhi, con biết cha vẫn luôn cưng chiều con, thậm chí bất chấp tổ huấn 'lập trưởng không lập ấu' mà lập con làm tự tử của Nam Cung thế gia, từ sau khi con bị thương, cha đều cố gắng hết sức để con kế thừa gia nghiệp. Nhưng bây giờ con trai con mất tích, con không còn cách nào tiếp nối hương hỏa Nam Cung thế gia, tự nhiên cũng không thể tiếp tục làm tự tử. Cha tuy đau xót, nhưng cũng không thể không cân nhắc cảm xúc của tộc nhân, hy vọng con hiểu cho."

Nam Cung Phóng nghe vậy hốt hoảng: "Con nhất định sẽ tìm lại được con trai mình, xin cha cho con thời gian!"

Nam Cung Thụy tiếc nuối nói: "Cha đã cho con không ít thời gian, nhưng tương lai của Nam Cung nhất tộc, tổng không thể ký thác vào một đứa trẻ sống chết không rõ được chứ?"

Nam Cung Phóng sắc mặt trắng bệch, im lặng hồi lâu, mới chát chúa hỏi: "Cha đã quyết định rồi?"

Nam Cung Thụy khẽ gật đầu: "Cha định ngày mai sẽ triệu tập tộc nhân bái tế tổ tiên,Cải lập A Hào làm tự tử."

Nam Cung Phóng lòng lạnh toát, suýt ngã quỵ. Hắn hiện giờ với đại ca đã là kẻ thù không đội trời chung, một khi đại ca làm tông chủ, đợi cha trăm tuổi sau, hắn e rằng phải rơi từ thiên đường xuống địa ngục, chịu đủ sự giày vò của đại ca. Điều này còn khó chịu hơn giết hắn. Nghĩ đến đây hắn không còn kiêng dè gì nữa, gấp gáp nói: "Đại ca vì đoạt vị trí tự tử, câu kết với Thiên Môn công tử Vân Tương đối phó với đứa trẻ, sự suy bại của Mục Mã sơn trang ta, đứa trẻ mất tích, đều là do đại ca và công tử Vân Tương làm, xin cha giám định!"

Nam Cung Thụy không hề ngạc nhiên trước lời tố cáo của con trai, chỉ thở dài: "Hai anh em chúng con đấu đá nội bộ, tranh quyền đoạt lợi, cha lẽ nào không hay biết? Năm đó con giết quan sai giá họa cho đại ca con, thủ đoạn cũng chưa chắc đã quang minh hơn đại ca con. Con có biết tại sao năm đó cha không vạch trần trò khôn vặt của con, để chủ trì công đạo cho đại ca con không?"

Nam Cung Phóng ngơ ngác lắc đầu, chỉ nghe cha thở dài nói: "Giang hồ xưa nay là thế giới lừa lọc, đấu đá lẫn nhau, chỉ kẻ mạnh mới có thể sinh tồn, nên người kế thừa Nam Cung thế gia, nhất định phải là kẻ mạnh. Năm đó đại ca con thất bại trong cuộc đấu đá công khai với con, nên nó không xứng làm tự tử. Nhưng lần này, là con thất bại. Tuy luận tâm kế luận võ công, đại ca con đều không phải đối thủ của con, nhưng đại ca con lại có thể khiến loại nhân tài như Thiên Môn công tử Vân Tương làm việc cho nó, đây chính là điểm nó cao minh hơn con. Tuy ba người con trai cha cưng chiều con nhất, nhưng vì tương lai của Nam Cung nhất tộc, cha phải truyền gia nghiệp cho đại ca con."

Nam Cung Phóng mặt như tro tàn, hắn giờ mới biết, cha căn bản không quan tâm đại ca dùng thủ đoạn gì, chỉ quan tâm ai mới là kẻ chiến thắng cuối cùng. Mình phí tâm cơ muốn tìm bằng chứng đại ca câu kết với công tử Vân Tương đối phó mình, hóa ra toàn làm việc vô ích. Hắn vội quỳ rạp xuống đất, khóc lóc cầu xin: "Cha ơi! Con người đại ca thế nào cha không phải không biết, nó mà làm tông chủ, đợi cha trăm tuổi sau, con sẽ không còn nơi chôn thây!"

Nam Cung Thụy đẫm lệ, ôm con vào lòng, khóc nói: "Nếu con làm tông chủ, đại ca con cũng chưa chắc có được kết cục tốt đẹp. Phóng nhi, giang hồ biển rộng trời cao, dựa vào sự thông minh tài cán của con, nhất định có thể xông pha một phen, hà tất phải sống tạm bợ dưới trướng đại ca con?"

Nam Cung Phóng sững sờ: "Cha muốn con đi?"

Thấy cha khẽ gật đầu, Nam Cung Phóng bật dậy: "Con không đi! Tại sao con phải đi? Vì cái nhà này con tận tâm tận lực, đất đai khai phá được đại ca điểm nào sánh bằng? Tại sao lại bắt con đi?"

Thấy cha buồn bã không lời, nhưng biểu cảm trên mặt lại vô cùng kiên quyết. Nam Cung Phóng dần bình tĩnh lại. Biết quyết định của cha không thể thay đổi, hắn đứng cúi đầu, biểu cảm trên mặt biến ảo không ngừng. Một lát sau hắn nghiến răng, cuối cùng hạ quyết tâm. Lặng lẽ đến bên thư án, rót đầy một chén trà, hắn hai tay dâng lên quỳ trước mặt cha, nghẹn ngào nói: "Con đã sớm muộn phải đi, chi bằng bây giờ đi luôn, cho con lần cuối dâng trà cho cha, sau này cha e rằng rất khó uống được trà của con nữa."

Nam Cung Thụy đẫm lệ nhận lấy chén trà uống cạn. Khẽ đặt chén trà xuống, ông thở dài: "Làm đệ tử thế gia, anh em không thể hòa thuận, cha con không được đoàn tụ, thật không biết là may mắn hay bất hạnh!"

Nam Cung Phóng cung kính dập đầu ba cái, rơi lệ nói: "Cha ở trên, con đi đây. Trước khi đi, con muốn cha dạy con kiếm pháp một lần nữa, giống như lần đầu tiên cha dạy con vậy."

Nam Cung Thụy gật đầu, khẽ rút bảo kiếm trên án, điều tức một chút, liền chậm rãi múa kiếm, giống như lần đầu dạy con bộ kiếm pháp này. Bảy mươi hai chiêu kiếm pháp vừa được một nửa, mồ hôi lạnh trên mặt Nam Cung Thụy lăn xuống, ra chiêu càng ngày càng chậm. Bộ kiếm pháp chưa dùng xong, ông đột nhiên thu kiếm đứng thẳng, lấy kiếm chống đất, chát chúa hỏi: "Con bỏ gì trong trà?"

Nam Cung Phóng lùi lại hai bước, căng thẳng nhìn cha, giọng run rẩy: "Tô cân tán!"

Nam Cung Thụy bủn rủn cả người, nhảy ngồi xuống đất. Nam Cung Phóng vội vàng quỳ xuống đất, dập đầu liên tục: "Cha tha lỗi, Tô cân tán không gây chết người, con không dám làm hại cha."

"Nhưng nó có thể khiến người ta vĩnh viễn mất sức liệt giường." Nam Cung Thụy cười khổ: "Con vì giữ vị trí tự tử, đến mức không tiếc báo đáp cha như vậy."

Nam Cung Phóng hậm hực ngẩng đầu: "Con từ nhỏ gấm vóc lụa là, kẻ hầu người hạ, hô mưa gọi gió, đã quen hưởng vinh hoa phú quý của hào môn công tử, đâu chịu nổi cái khổ giang hồ, đành phải đánh cược một phen. Cha yên tâm, Tô cân tán nhiều nhất chỉ khiến cha liệt giường, không gây chết người đâu. Con sẽ đích thân chăm sóc sinh hoạt ăn uống của cha, làm một đứa con hiếu thuận. Chỉ cần cha không mở miệng được, thì không thể phế vị trí tự tử của con, con sẽ thay mặt thực thi chức trách tông chủ, cho đến khi ngồi vững vị trí này thì thôi."

Nam Cung Thụy đẫm lệ, nhưng vì dược tính phát tác mà không thể mở miệng. Nam Cung Phóng bế ông đặt lên giường, giấu kỹ, rơi lệ nói: "Cha, đây là do cha ép con ra hạ sách này, con thực sự bất đắc dĩ. Con không muốn chịu đủ sự nhục nhã trong tay đại ca, chỉ có cách này thôi!"

Cẩn thận đắp chăn cho cha, rồi lau sạch chén trà dính Tô cân tán, Nam Cung Phóng lúc này mới lặng lẽ ra khỏi cửa phòng, vừa định nhân đêm tối rời đi, chợt nghe ngoài cửa sổ có một chút dị động. Hắn quát hỏi: "Ai? Cút ra đây!"

Trong bóng tối hiện ra một thân hình vạm vỡ, chính là Nam Cung Hào! Hóa ra Nam Cung Hào nghe được từ tai mắt rằng cha gặp riêng lão tam, không biết có bất lợi gì với mình không, nên mạo hiểm nấp ngoài cửa sổ, muốn thăm dò chuyện trong phòng, không ngờ lại chứng kiến toàn bộ quá trình Nam Cung Phóng hạ độc. Hắn vốn định ra tay ngăn cản, nhưng nghĩ lại, nếu cha bị Tô cân tán làm cho liệt giường, mình lại ra mặt vạch trần hành vi ác độc của Nam Cung Phóng, thì mình không phải tự tử mà là tông chủ. Nghĩ đến điểm này, hắn nhịn không động thủ, cho đến khi Nam Cung Phóng làm xong mọi việc muốn rời đi, hắn mới không cẩn thận lộ thân phận.

Nhưng bây giờ hắn đã nắm chắc phần thắng, không cần phải trốn trốn tránh tránh nữa. Nam Cung Hào từ chỗ nấp đi ra, đắc ý cười lạnh: "Lão tam, nếu muốn người không biết, trừ khi mình đừng làm, hóa ra ông trời thực sự có mắt."

Nam Cung Phóng thấy hành vi ác độc bại lộ, đột nhiên "bộp" một tiếng quỳ xuống đất, khóc lạy: "Đại ca, nể tình anh em một lần, đừng tố cáo con, nhiều nhất con không tranh vị trí tự tử này với huynh nữa!"

Lần đầu thấy Nam Cung Phóng lạy phục trước mặt mình, Nam Cung Hào đắc ý cười ha hả. Tiếng cười vừa dứt, liền thấy cổ tay Nam Cung Phóng lật một cái, một kiếm im hơi lặng tiếng đâm ra. Nam Cung Hào tuy có phòng bị, nhưng không ngờ kiếm pháp của Nam Cung Phóng vượt xa dự đoán của hắn, miễn cưỡng tránh được yếu huyệt, nhưng vẫn bị đâm trúng bụng dưới. Hắn ôm chỗ trúng kiếm lùi lại liên tục, đầy mặt nghi hoặc và kinh ngạc.

Nam Cung Phóng nhảy dựng lên từ đất, đắc ý cười lạnh: "Huynh không ngờ kiếm pháp của đệ nhanh hơn huynh tưởng tượng nhiều phải không? Nếu không phải bình thường đệ giấu nghề, sao huynh dễ dàng trúng kiếm như vậy?"

Thấy Nam Cung Hào đột nhiên há miệng muốn kêu cứu, Nam Cung Phóng một kiếm chỉ thẳng vào yết hầu, liền thấy Nam Cung Hào lăn tại chỗ tránh được nhát kiếm này, cuối cùng gào lớn: "Người đâu! Có thích khách!"

Nam Cung Hào có thể tránh được nhát kiếm này, khiến Nam Cung Phóng hơi bất ngờ, không ngờ thân thủ đại ca cao hơn hắn đánh giá, xem ra đại ca cũng không phải kẻ ngu dốt. Nhưng bây giờ sự đã đến nước này, hắn dù thế nào cũng phải giết người diệt khẩu. Nam Cung Phóng một kiếm nhanh hơn một kiếm, đuổi theo Nam Cung Hào đâm cuồng loạn. Nam Cung Hào bị thương trước, chỉ có thể lăn lộn tránh né, trên người liên tục trúng kiếm, máu tươi bắn tung tóe. Nhưng tiếng gọi của hắn cuối cùng cũng kinh động đến người nhà, mấy đệ tử Nam Cung qua xem, bị tình hình trước mắt làm cho hoàn toàn sững sờ. Mấy người muốn ngăn cản, chỉ nghe Nam Cung Phóng điên cuồng quát: "Cút đi! Đừng cản ta!"

Nam Cung Hào trúng liên tiếp mấy kiếm trên người, cuối cùng không chịu nổi ngã xuống. Nam Cung Phóng vừa định một kiếm kết liễu, chợt thấy bên cạnh ánh kiếm lóe lên, hất văng nhát kiếm tất sát này của hắn, theo đó vang lên tiếng quát của nhị ca Nam Cung Giác: "Tam đệ đệ điên rồi!" Nam Cung Phóng đang không biết giải thích hành vi của mình với mọi người thế nào, lại càng không thể tiếp tục truy sát đại ca trước mặt mọi người. Lời của Nam Cung Giác đột nhiên nhắc nhở hắn, hắn bỗng chốc giơ kiếm chém loạn, miệng cười hô hố kêu to, dáng vẻ như hổ điên, chém cuồng loạn về phía Nam Cung Hào đang ngã không dậy nổi.

"Tam đệ dừng tay!" Nam Cung Giác vội hất kiếm hắn ra, nhưng cuối cùng vẫn không chặn được hoàn toàn, Nam Cung Hào lại trúng thêm hai kiếm, cuối cùng phát ra tiếng kêu thảm thiết lúc lâm chung: "Nó muốn giết ta diệt khẩu!"

Nam Cung Giác đâm một kiếm trúng cổ tay Nam Cung Phóng, đánh rơi trường kiếm trong tay hắn, theo đó dùng kiếm phong bế huyệt đạo của hắn. Lúc này mọi người mới có cơ hội đỡ Nam Cung Hào, lại thấy bị đâm trúng yếu huyệt, khó mà mở miệng được nữa, Nam Cung Giác vội nói: "Đại ca, đây là chuyện gì thế này?"

Nam Cung Hào thở dài một tiếng, mang theo tiếc nuối và hối hận, buồn bã lìa đời. Nam Cung Giác đành điểm giải huyệt đạo cho Nam Cung Phóng, chỉ thấy hắn vừa khóc vừa cười, biểu cảm quái dị. Mọi người không khỏi kêu lên: "Tam công tử, tam công tử điên rồi! Mau đi bẩm báo tông chủ!"

Ngay khi Nam Cung thế gia loạn thành một đoàn, thì Vân Tương lại đang trốn trong ngôi làng nhỏ tận hưởng sự nhàn nhã hiếm có đó. Hai tháng sau, Vân Tương mới để Tiêu bá đi Dương Châu nghe ngóng tin tức Nam Cung thế gia, đồng thời cũng đi nghe ngóng tung tích Thư Á Nam, không bao lâu Tiêu bá về, nhìn thần tình của ông, là biết ông mang về tin tốt.

"Không ngờ công tử đứng trên bờ nhìn lửa, lại có thể thấu suốt mọi việc!" Tiêu bá trong mắt lóe lên sự phấn khích hiếm có, "Nam Cung Phóng quả nhiên như công tử dự liệu mà dấn thân vào hiểm cảnh, ra tay ám toán huynh trưởng. Tuy hắn may mắn đắc thủ, nhưng bị người nhà bắt quả tang, theo gia pháp hắn vốn phải đền mạng cho huynh trưởng, ai ngờ hắn chịu đả kích này, lại điên thật rồi. Nam Cung Thụy mất liên tiếp hai đứa con, lại còn bị trúng gió liệt giường, sống không bằng chết. Hiện giờ Nam Cung thế gia đã loạn thành một đoàn, các bậc trưởng bối trong tộc đành mời nhị công tử Nam Cung Giác không màng thế sự ra, để huynh ấy tạm thực thi trách nhiệm tông chủ."

Đối với biến cố của Nam Cung thế gia, Vân Tương không cảm thấy quá ngạc nhiên, sự nuông chiều quá mức không phân biệt đúng sai của Nam Cung Thụy đối với Nam Cung Phóng, đã sớm tạo nên tính cách duy ngã độc tôn của hắn, làm sao có thể chấp nhận sự thất bại của việc đại quyền rơi vào tay người khác, rơi từ thiên đường xuống nhân gian?

Vân Tương nhắm mắt nằm trên ghế bập bênh nghe Tiêu bá báo cáo, khi nghe tin Nam Cung Phóng điên rồi, đột nhiên mở bừng đôi mắt. Lời của Tiêu bá vừa dứt, hắn đã không kìm được truy vấn: "Nam Cung Phóng sau đó thế nào rồi?"

Tiêu bá suy nghĩ một chút, lắc đầu nói: "Không nghe ngóng được tin tức sau đó của hắn, một kẻ điên, nghĩ cũng chẳng có gì đáng để ý."

Vân Tương thần tình biến đổi, nhìn hư không thẫn thờ một hồi, đột nhiên thở dài: "Nam Cung Phóng thật không đơn giản, lại có thể lừa được tất cả mọi người!"

Tiêu bá nghi hoặc gãi đầu: "Ý công tử là, Nam Cung Phóng không điên?"

"Nếu hắn thật sự điên, thì không phải Nam Cung Phóng nữa!" Vân Tương buồn bã lắc đầu, "Tiếc là ta làm bao nhiêu nỗ lực, cuối cùng vẫn để hắn trốn thoát. Chỉ sợ sau này, hắn sẽ càng tinh minh đáng sợ hơn!"

Tiêu bá vội an ủi: "Công tử không cần lo, cho dù Nam Cung Phóng may mắn trốn thoát, hắn cũng không còn là tam công tử của Nam Cung thế gia nữa. Chỉ cần hắn lộ mặt trên giang hồ, Nam Cung thế gia đầu tiên sẽ không tha cho hắn!"

Vân Tương lo lắng lắc đầu, lại hỏi: "Có tin của Á Nam không?"

Thần tình Tiêu bá đột nhiên có chút khác lạ, do dự nói: "Nghe nói nàng đi Hàng Châu, căn bản không đến Kim Lăng tìm công tử."

"Hàng Châu?" Vân Tương sững sờ, "Nàng đi Hàng Châu làm gì?"

Thấy Tiêu bá lắc đầu, Vân Tương trầm ngâm một lát, ấp a ấp úng hỏi: "Ngũ di thái của Nam Cung Phóng đó... sau đó thế nào?"

Tiêu bá tiếc nuối nói: "Nghe nói Nam Cung Phóng biết được từ hai tên gia nô rằng nàng quen biết công tử, nên dùng đủ mọi hình thức tra tấn để truy hỏi thân phận và tung tích công tử, nàng đều nhất quyết không nói, cuối cùng chịu hình không nổi, nuốt vàng tự sát rồi. Ta vẫn không hiểu, sao nàng lại xả thân che giấu cho công tử?"

Vân Tương sắc mặt bỗng chốc trắng bệch, thân người nghiêng đi suýt ngã. Tiêu bá vội đỡ lấy, liền thấy nước mắt tràn đầy hốc mắt hắn, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Ta hiểu lầm nàng rồi, ta hoàn toàn hiểu lầm nàng rồi..." Nói đoạn hắn loạng choạng đi vào nội phòng, "bộp" một tiếng quỳ xuống trước giường, trong ánh mắt kinh ngạc của Minh Châu và vú em, hắn run rẩy bế đứa trẻ trên giường lên, đột nhiên khóc lớn, "Là ta hại chết mẹ con, là ta hại chết Di Nhi..."

Đứa trẻ sợ hãi khóc òa lên, Minh Châu vội cướp đứa trẻ từ trong lòng Vân Tương giao cho vú em, lại không biết an ủi thế nào cho phải. Chỉ thấy Vân Tương đột nhiên xông vào phòng, chốt cửa lại, không có bất kỳ phản hồi nào với tiếng gọi của mấy người ngoài cửa, trong phòng chỉ truyền ra tiếng khóc nghẹn ngào của hắn vùi trong chăn.

Không biết qua bao lâu, Vân Tương cuối cùng đỏ mắt mở cửa bước ra, thần tình có vẻ đau khổ không tả nổi, đối mặt với ánh mắt quan tâm của Minh Châu và Tiêu bá, hắn bình tĩnh nói: "Ta muốn đi Dương Châu, thắp nén nhang trước mộ Di Nhi, cũng để nàng xem con của mình."

Tiêu bá biết không cản được Vân Tương, đành nói: "Tôi đi chuẩn bị ngay, chúng ta đi sớm."

Ngày hôm sau chạng vạng, dưới sự dẫn đường của Tiêu bá, Vân Tương cuối cùng đã nhìn thấy ngôi mộ lẻ loi ngoài thành Dương Châu. Nhìn mấy chữ "Nam Cung Triệu thị" trên bia mộ, trong mắt hắn lóe lên sự phẫn nộ khó hiểu, hận không thể đập nát bia mộ, nhưng cuối cùng hắn chẳng làm gì cả. Lặng lẽ thắp hương nến trước mộ, hắn bế đứa trẻ đến trước mộ, thầm nói trong lòng: Di Nhi, nhìn thấy chưa? Con của nàng bình an vô sự. Ta sẽ không để bất cứ ai làm hại đến nó, ta sẽ dùng toàn bộ tâm huyết dạy dỗ nó thành một người lương thiện, chính trực, hữu dụng!

Tế bái xong, cả đoàn rời đi. Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, đến ngã ba đường, Vân Tương đột nhiên nói: "Đi Hàng Châu." Tiêu bá không hỏi nhiều, lập tức quay đầu bước lên con đường đi Hàng Châu. Ông biết tâm tư Vân Tương, nhưng ông lo rằng khi Vân Tương tìm được người hắn muốn tìm, e rằng chỉ càng đau khổ hơn mà thôi.