Góc trong cùng bên trái căn nhà có một chiếc lò sưởi cháy đỏ rực, ánh lửa nhảy múa bên trong.

"Chà, thằng út tới rồi, lâu lắm không thấy em, lấy gì nào, chị cân cho." Bà chủ quán chừng năm mươi tuổi, tứ chi và thân hình phù thũng mập mạp, lúc cười lên, hai gò má cũng phị ra.

Kỷ Mặc nhìn vào mắt bà ta, liền nhớ tới đôi mắt của chính mình.

Nhìn nhau chỉ thêm chán ghét.

Không khỏi lại một trận bi thương dâng lên từ đáy lòng.

"Cho em lấy ít gạo đi."

Điều quan trọng nhất trước mắt là bảo đảm bản thân không bị chết đói, có đủ gạo để ăn, còn như thịt hay rau củ thì không cần nghĩ ngợi nhiều làm gì.

Dù sao có nghĩ cũng bằng thừa.

"Cái này em xem thế nào?" Bà chủ trực tiếp xốc bao gạo lứt lên, ở chung một con đường, ai mà không biết ai chứ?

Gạo tẻ ngon, gạo hạt nhỏ, hoàn toàn không phải thứ mà Kỷ Mặc có thể ăn nổi.

"Bao nhiêu tiền?" Kỷ Mặc có vẻ khó mở lời, nửa đời trước tuy điều kiện bình thường nhưng hắn mua gạo chưa bao giờ nhìn giá, mua gạo đắt đến đâu cũng không đến mức ăn không nổi, hai năm sau đó toàn nằm trên giường, nửa thân dưới liệt liệt, chỉ còn cái cổ quay qua quay lại, sống không bằng chết, mỗi ngày ăn đồ lỏng.

"Một đồng hai," Bà chủ lại nói tiếp, "Đều là người một xóm cả, chị bán đắt cho em thế nào được."

"Được, lấy mười đồng đi."

Mười đồng đối với hắn mà nói cũng gọi là tiền sao?

Thật nực cười, mẹ kiếp đó là mạng!

Mạng!

Là mạng đấy!

Người nghèo chí ngắn, ngựa gầy lông dài, cứ tạm chắp vá thế này đã.

Bà chủ tìm một chiếc túi dệt bằng sợi đay, sột soạt múc vào đó một ít, áng chừng quả cân rồi nói, "Thừa cân đấy, cứ yên tâm đi."

Vâng, cảm ơn chị." Hắn bây giờ là kẻ nghèo, chuyện làm khó hắn còn nhiều, con mụ này tính là cái thá gì?.

Lười đi tranh cãi.

"Đi thong thả nhé." Bà chủ lại chào với theo.

Gió lạnh căm căm.

Hắn kéo chặt chiếc áo bông cũ trên người hơn.

Lê từng bước trên nền tuyết, lúc đi ngang qua miếu Thành Hoàng, liền nghe thấy tiếng động.

Hắn tò mò ngó đầu vào, trong miếu Thành Hoàng trống hoác, tượng Thành Hoàng ngự ở chính giữa, bên cạnh là một đống lửa, củi khô cháy nổ lách tách bên trong.

Cạnh đống lửa là một chiếc giường gỗ đơn sơ rộng chừng một người nằm.

Lại Tam đầu tóc bù xù đang xách ngược một con cáo trắng nhỏ.

“Thằng út, ăn thịt không.” Lại Tam nhiệt tình vẫy tay gọi hắn.

“Bắt được ở đâu thế? Giỏi phết nhỉ?”

Lại Tam cũng giống như Kỷ Mặc, là thổ dân bản địa, cha mẹ mất sớm, từ nhỏ ăn cơm trăm nhà, đến tận hơn ba mươi tuổi vẫn là một tên côn đồ lêu lổng độc thân, dần dần không được người trấn Tố Cổ ưa thích nữa.

“Hôm qua có một đoàn khảo cổ đến…..” Lại Tam hạ thấp giọng hỏi, “Mày biết chứ, mấy chục con người, nào là xe hơi, nào là xe tải, thế mà lại có cả lừa với ngựa, khí thế đó thực sự không phải dạng vừa đâu.”

“Không phải, tao hỏi mày con cáo này ở đâu ra cơ?” Kỷ Mặc trực tiếp giật lấy con cáo nhỏ trong tay hắn, vì sợ bị cắn nên bóp chặt lấy mõm nó.

“Thấy đoàn khảo cổ đi vào rừng sâu, tò mò đi theo xem thử, kết quả con cáo này đột nhiên vọt ra, chạy còn nhanh hơn thỏ, tao tóm được luôn, mày nói xem có lợi hại không?” Lại Tam đắc ý nói.

“Lợi hại.” Kỷ Mặc không thấy bất ngờ, Lại Tam này dẫu sao cũng biết chút võ vẽ, chỉ là sống đến cái bộ dạng hiện tại khiến người ta nhìn không nỡ nhìn.

“Gạo này….” Lại Tam nhìn chằm chằm vào túi gạo của Kỷ Mặc cười nói, “Mày ra gạo, tao ra thịt, hai đứa mình gom lại nấu chung một nồi nhé?”

“Đưa cho em đi, thịt cáo không ngon đâu.” Đối phương là kẻ có võ, tính về tay chân thì Kỷ Mặc không lại, chỉ có thể dùng lời lẽ mềm mỏng để gạt đi, “Đợi mấy hôm nữa em kiếm được thịt lợn, chúng ta hầm miến.”

“Mày coi tao là đồ ngốc à?” Lại Tam bực bội nói, “Có tiểu thư trong đoàn khảo cổ đưa tao 20 đồng mà tao còn chẳng thèm đưa cho cô ta đây này.”

“20 đồng á?” Mắt Kỷ Mặc sáng lên, “Đại gia đấy.”

“20 đồng tính cái quái gì? Có tiền cũng phải có mạng mà tiêu chứ,” Lại Tam hừ hừ nói, “Đoàn khảo cổ tìm tao làm hướng dẫn viên, tăng giá cho tao lên tận 200 đồng mà tao còn chẳng thèm ưng, tao lại thèm thuồng gì cái dăm ba đồng này?”

“Mày ngốc à? 200 đồng đấy!” Lòng Kỷ Mặc nóng như lửa đốt, tiếc rèn sắt không thành thép nói, “Người của đoàn khảo cổ đâu rồi?”

“Không ai dẫn đường thì họ đương nhiên không vào được, đang trọ ở nhà trọ của nhà lão Đào kìa.”

“Không đúng chứ, trời lạnh thế này, có phải mùa khảo cổ đâu?” Kỷ Mặc kinh ngạc nói, “Ít nhất cũng phải mùa hè chứ, không có tầng đất đóng băng, đào cái gì cũng dễ.”

Lại Tam nói, “Tao ban đầu cũng nghĩ thế, kết quả gặng hỏi kỹ ra thì họ muốn vượt qua sông Long Đãng, đi tiếp về phía Bắc, con sông đó lại chẳng có cầu, không thông đường, nếu chạy ra phía bãi cỏ đìu hiu trước mặt thì vào mùa hè toàn là đầm lầy bùn lún, bất kể là người hay máy móc đều phải lún sâu vào đó. Tầm này là vừa đẹp, trừ việc tuyết dày hơn một chút, trời lạnh hơn một chút ra thì chẳng có lỗi gì khác.”

“Vượt sông Long Đãng?” Kỷ Mặc vắt óc tìm kiếm, cuối cùng cũng nhớ ra được chút ít.

Vượt qua sông Long Đãng chính là vùng đất cực bắc trong truyền thuyết, nơi mặt trời không bao giờ lặn.

Hắn thầm nghĩ, đoán chừng là hiện tượng mặt trời lúc nửa đêm.

Lại Tam ban đầu định nhân lúc Kỷ Mặc không để ý mà cướp lại con cáo, kết quả là Kỷ Mặc ôm chặt quá, đành phải rụt tay về, châm điếu thuốc lào, bực bội nói, “Từ xưa đến nay, phàm là những ai đã vượt qua sông Long Đãng, chưa từng có ai lành lặn trở về cả.”

“Khoảng thời gian tao học tiểu học ấy, có kẻ không tin tà, xông vào trong đó, bảy mươi mấy con người, may mắn sống sót trở về được một người, kết quả lại thành kẻ mù.”

“Thảm lắm đấy.”

“Hầy,” Khó khăn lắm mới được sống lại một đời, Kỷ Mặc dập tắt cái suy nghĩ lấy mạng nhỏ ra đùa giỡn, không nói đến chuyện khác, riêng cái sự lạnh thấu xương thôi cũng không phải kẻ phàm trơ như hắn có thể chống chịu nổi, hơn nữa lại không có thiết bị bảo hộ, “Gạo chia cho anh một ít, con cáo này em ôm đi.”

“Này, mày đang mơ cái gì đấy?” Lại Tam không chịu, “Đây là ông đây bắt được! Mẹ kiếp mày……”

“Trai đẹp mắng người gọi là tính tình chân thật, người xấu mắng người gọi là vô giáo dục.” Kỷ Mặc bực dọc nói.

“Đã bàn xong là cùng nấu chung một nồi, mày độc chiếm thì ra cái thể thống gì?” Lại Tam cười hì hì nói, “Một nồi hầm không hết, buổi tối vẫn còn thừa.”

“Tam ca, cho em đi, anh xem có được không? Hay là thế này, gạo em chia cho anh một nửa.” Kỷ Mặc ngọt nhạt nói, “Nể mặt em chút chứ?”

“Hầy, đúng là chỉ có chú mày, nể tình mày cùng lớn lên với đại ca của mày đấy, tao nhường mày một bước.” Lại Tam cầm chiếc đĩa men của mình lên, bắt đầu trút gạo từ túi gạo của Kỷ Mặc sang.

“Này, chừa lại cho em ít chứ.” Kỷ Mặc vội vàng, đây là cái kiểu muốn vét sạch sành sanh mà.

Một tay ôm con cáo nhỏ, một tay giật lấy túi gạo.

“Nhìn cái vẻ keo kiệt của mày kìa, tao vẫn còn thịt lợn rừng hun khói đây, đừng có bảo là anh không quan tâm mày nhé.” Lại Tam nói.

“Có rượu không?” Kỷ Mặc bây giờ rất muốn làm cho ấm người lên, cái thời tiết quỷ quái này, lạnh đến mức không ra làm sao cả.

“Đừng có được đằng chân lân đằng đầu nhé.” Lại Tam nhíu mày nói.

“Anh là anh của em cơ mà, không chăm sóc em thì chăm sóc ai.” Kỷ Mặc nhe nhởn cười.

Lại Tam lục lọi trong cái bụng của tượng Thành Hoàng ra một cái bình thủy tinh dung tích hơn một lít, chần chừ hồi lâu rồi đưa cho Kỷ Mặc, dặn dò, “Uống từ từ thôi đấy.”

“Cảm ơn Tam ca, chà, lại cả chăn mới cơ à.” Kỷ Mặc đoán mò cũng biết nguồn gốc không mấy sạch sẽ, liền ngồi mông lên đó, một nửa chiếc chăn đắp lên chân để sưởi ấm, chẳng màng đến chuyện miệng bình có bẩn hay không, ngửa cổ nốc cạn một hơi.

Vị cay xộc thẳng lên đại não, nước mắt nước mũi sắp trào ra hết cả.

Hồi lâu sau, toàn thân nóng bừng bừng ấm áp.

“Thật là sảng khoái quá.” Hắn lười biếng cuộn mình chui vào trong chăn của Lại Tam.