Tô và Mẫn gật đầu, đi theo sau tên võ sĩ áo vàng, ra khỏi phòng, men theo hành lang đá xanh đi về phía sau đại sảnh.

Đi qua mấy lớp viện lạc, cuối cùng tới một khu vườn cổ tinh xảo, hoa mộc thưa thớt, đình tạ u nhã.

Ở một góc vườn, giữa rặng trúc xanh ngắt, có một thư trai kiểu dáng biệt trí. Tên võ sĩ áo vàng tiến tới ngoài cửa, cung kính hô lớn: "Khởi bẩm Đế Quân, Tô thiếu hiệp ở Thiên Sơn đã được mời tới!"

Trong thư trai, vị Hoa Đế chậm rãi đáp: "Biết rồi, bảo bọn họ vào đi!"

Võ sĩ áo vàng lùi một bước sang bên, nghiêng người giơ tay làm hiệu, ra ý cho Tô và Mẫn tự mình vào trong.

Tô Thiên Dân quay đầu nhìn Mẫn Thủ Nghĩa gật đầu, dẫn đầu bước lớn vào trong thư trai. Thư trai bài trí cực kỳ đơn giản, một cái tủ, một chiếc giường, một cái bàn, một chiếc ghế, ngoài ra trên tường đối diện còn treo vài bức chữ họa cổ, cùng vài món binh khí cung đao kiếm kích để trang trí, ngoài ra không có vật gì khác.

Hai tiểu tỳ áo xanh, một người đang thu xếp sách trong tủ, người kia thì đang cẩn thận lau chùi một cây mặc ngọc cổ tiêu.

Vị Hoa Đế đầu đội kim quan, mặc tiện bào xanh biếc kia, lúc này đang nghiêng người dựa trên thạch tháp, dường như đang lật xem một cuốn bí tịch quyền kinh kiếm phổ nào đó. Đợi hai người nhỏ đi vào phòng, lão mới chống tay ngồi dậy.

Vị Hoa Đế có khí phái vương hầu này, nhìn tuổi tác có vẻ đã không còn trẻ. Thế nhưng, bộ râu dưới cằm tuy đã điểm bạc, mà khuôn mặt chữ "Đồng" lại không hề thấy chút nếp nhăn nào, đặc biệt đôi mắt ẩn chứa tinh quang kia, hàn mang bắn ra tứ phía, nhiếp nhân tâm phách.

Lão liếc nhìn hai người, rồi dùng cuốn bí tịch cuộn tròn trong tay, chỉ vào Mẫn Thủ Nghĩa, nhìn Tô Thiên Dân hỏi: "Đứa nhỏ này là môn hạ của ai?"

Tô Thiên Dân cúi người đáp: "Mẫn huynh đây là bạn thân mới kết giao của vãn bối, tên tự là Thủ Nghĩa, chữ Thủ trong 'khắc thủ', chữ Nghĩa trong 'nghĩa khí', không thuộc môn phái nào. Quyền cước chỉ là thô thông sơ học, sư phụ là một thuật sĩ họ Phương hành nghề bói toán trong thành Khai Phong. Vì ngưỡng mộ uy danh tiền bối đã lâu, nên mới kết bạn cùng vãn bối tới đây..."

Hoa Đế khẽ "ừ" một tiếng, không nói gì thêm.

Tô và Mẫn ngoài sự căng thẳng, lúc này đều không khỏi nghi hoặc: một "thuật sĩ họ Phương" ở "thành Khai Phong", thế này đã là quá lộ liễu rồi. Thế nhưng, thật ngoài dự đoán, phản ứng của Hoa Đế lại lạnh nhạt như vậy. Nếu vậy, chẳng lẽ tấm thôi mệnh hoa phù mà bốn tên võ sĩ áo vàng để lại tại Cảnh Dương Quán ở Khai Phong hôm đó, đối tượng truyền đạt thực sự là một người khác sao?

Theo ý định ban đầu của Tô Thiên Dân, y vốn định nói thẳng vấn đề, để mong giải quyết dứt điểm. Chỉ cần Hoa Đế có chút biểu hiện, y sẽ nhân cơ hội thỉnh cầu cho đôi vợ chồng kia. Giờ đây, Hoa Đế còn chưa biết tình hình gần đây của vị cựu Hoàng Kỳ Kim Ngô dưới trướng mình, y đương nhiên không tiện nêu ra ngay. Vì vậy, sau khi đáp lời, Tô Thiên Dân lấy đóa ngọc hoa ra, hai tay cung kính dâng lên: "Vãn bối phụng mệnh gia tổ..."

Hoa Đế đưa tay nhận lấy ngọc hoa, phất tay ra hiệu Tô Thiên Dân không cần nói nhiều, dường như mục đích chuyến đi này của Tô Thiên Dân lão đã sớm biết.

Tô Thiên Dân khựng lại một chút, đoạn nói tiếp: "Ngoài ra còn một việc, vãn bối không thể không báo cáo trước với tiền bối."

Hoa Đế ngẩng đầu lên, "ồ" một tiếng: "Chuyện gì?"

Thế là, Tô Thiên Dân kể lại chuyện đêm qua gặp gỡ gã quái nhân tự xưng là "Công Quá Bộ" trong võ lâm, cùng những lời mà quái nhân kia muốn họ truyền đạt, kể lại một cách ngắn gọn, không chút che giấu. Hoa Đế nghe xong, sắc mặt lập tức chuyển âm trầm, khiến Tô Thiên Dân vốn muốn nhân cơ hội truy vấn gã quái nhân kia rốt cuộc là ai trong Cửu Đế cũng đành tạm gác lại kế hoạch.

Hoa Đế mặt lạnh lùng, khẽ hừ một tiếng, đột nhiên quay đầu quát: "Tiểu Anh, đi truyền Tào Thừa tướng tới đây!"

Tiểu tỳ đang lau chùi ngọc tiêu đáp: "Dạ!" rồi đặt ngọc tiêu xuống, vội vã ra khỏi phòng.

Không bao lâu, một lão già áo xám thân hình lùn mập, tướng mạo khá uy nghiêm, dẫn theo hai võ sĩ áo gấm ăn mặc chỉnh tề, bên hông đeo bảo đao và trường kiếm xuất hiện.

Lão già áo xám tới cửa dừng bước, khom người chào vào trong phòng: "Vi thần phụng triệu tới đây, không biết Đế Quân có gì sai bảo!"

Hoa Đế trầm giọng hạ lệnh: "Phiền Tào khanh lập tức tra rõ, cuối tháng trước, trong Bát Kỳ võ sĩ, kỳ nào luân phiên đi tuần bên ngoài? Phân đội nào của kỳ đó đi tuần vùng Cố Thủy tới Lục An? Sau khi tra rõ, mang toàn đội, cùng chính phó Kim Ngô của kỳ đó tới đây, không được thiếu bất cứ một ai!"

"Tuân lệnh!" Tào Thừa tướng dẫn hai võ sĩ áo gấm cúi chào lui ra. Qua chừng một bữa cơm, ở lối vào cổng vườn, một trận tiếng bước chân lạch cạch từ xa tới gần, bước chân vô cùng chỉnh tề đồng nhất. Tiếp đó, một tiểu đội võ sĩ áo tím xuất hiện, số lượng khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm người.

Tào Thừa tướng dẫn hai võ sĩ áo gấm ban đầu đi phía trước nhất, theo sau là Chính Phó Kim Ngô của Tử Kỳ với ba đường chỉ vàng thêu trên vai, phía sau nữa là toàn đội võ sĩ Tử Kỳ. Người võ sĩ Tử Kỳ đi cuối cùng trên vai cũng có một đường chỉ vàng, dường như là thống lĩnh của tiểu đội võ sĩ Tử Kỳ này.

Sau khi bước lên khoảng đất trống bên ngoài thư trai, vị phân đội thống lĩnh ra lệnh một tiếng, chỉ nghe tiếng "sào sào", toàn đội võ sĩ lập tức nhanh chóng và đẹp mắt, hoàn thành các động tác tập hợp, quay người, khép chân một lượt. Quả nhiên là một đội quân tinh nhuệ được huấn luyện bài bản, động tác linh hoạt, thần thái nghiêm túc, không nghe thấy một tiếng tạp âm!

Đội hình đã chỉnh, vị phân đội trưởng chạy bước nhỏ tiến lên, "bộp" một tiếng, hai chân khép chặt, bàn tay phải để ngang ngực, hô một tiếng với Phó Kim Ngô: "Báo duyệt!"

Phó Kim Ngô xoay người, quay sang Chính Kim Ngô, cũng hô một tiếng: "Báo duyệt!"

Chính Kim Ngô quay sang Tào Thừa tướng giơ tay hành lễ: "Kính xin Tướng quân huấn duyệt!"

Tào Thừa tướng gật đầu, ánh mắt quét nhìn xung quanh, rồi quay người hướng về phía Hoa Đế đang đứng ngoài cửa, cúi người bẩm báo: "Sau khi vi thần tra rõ: Cuối tháng trước do võ sĩ Tử Kỳ luân phiên ngoại tuần, người phân tuần vùng Cố Thủy tới Lục An chính là chi đội thứ năm của kỳ này, toàn đội do Hoắc chi đội trưởng thống lĩnh, nay đã tuân chỉ triệu tập toàn đội tới đây, kính xin Đế Quân tự mình phân xử..."

Hoa Đế mặt lạnh như sương, đôi mắt điện quang không ngừng quét qua quét lại trên khuôn mặt đội võ sĩ Tử Kỳ kia và tên Hoắc chi đội trưởng nọ. Vị Tào Thừa tướng kia vì chưa nhận được lệnh, cứ khom lưng đứng đó, mãi không dám ngẩng đầu, thậm chí không dám cử động chút nào.

Tô và Mẫn đứng cạnh Hoa Đế nhìn rất rõ, tên Hoắc chi đội trưởng kia nhìn chỉ tầm ngoài ba mươi, ngũ quan đoan chính, tinh thần phấn chấn, quả không hổ là nhân tài tuấn tú. Nếu không phải sự thật bày ra trước mắt, hai người thật không dám tin gã Hắc Thủy Thi Lang mặt mày xám xịt ngày đó lại do một nhân vật tuấn tú như vậy cải trang!

Lúc này, Tô và Mẫn trong lòng đều thấp thỏm không yên, không biết vị Hoa Đế này sẽ trừng phạt đội võ sĩ này và tên Hoắc chi đội trưởng kia ra sao. Tâm tình hai người rất mâu thuẫn, họ đương nhiên hy vọng Hoa Đế thưởng phạt phân minh, để đám người này nhận được hình phạt xứng đáng, nhưng tư tâm lại không muốn Hoa Đế phạt quá nặng. Nếu kết quả là phế võ công, hoặc giam cầm lâu dài, thì có vẻ hơi đáng tiếc. Người chết đã chết, người sống mới quan trọng! Huống hồ ngoài tên kỳ thủ kia ra, cái gọi là Song Tiên Báo kia chuyên sống bằng nghề cướp bóc, cũng chưa chắc đã là người tốt lành gì?

Trong ngoài thư trai trầm tĩnh một lát, cuối cùng Hoa Đế phá tan bầu không khí gần như đông cứng bằng giọng lạnh băng: "Tào khanh đâu?"

Tào Thừa tướng vội đáp: "Vi thần có đây..."

Hoa Đế phất tay lạnh lùng nói: "Tuyên đọc toàn văn điều thứ bảy trong cung quy bản cung!"

Lời Hoa Đế vừa ra, sắc mặt đám võ sĩ ai nấy đều tái mét! Có vài tên thậm chí tay chân run rẩy, như sắp đổ ập xuống. Tuy nhiên, dù vậy vẫn không ai phát ra tiếng động nào. Lúc này đừng nói Chính Phó Kim Ngô kinh hoàng thế nào, ngay cả Tào Thừa tướng vốn nghiêm túc không đổi kia, sau khi nghe mệnh lệnh này, cũng phải sững sờ một lúc lâu mới hồi phục trạng thái.

Sau khi hồi phục trạng thái, Tào Thừa tướng trước hết cúi người đáp Hoa Đế: "Vi thần tuân chỉ!"

Sau đó, lùi lại mấy bước, đứng thẳng dậy, trầm giọng tuyên đọc với đám võ sĩ: "Toàn văn điều thứ bảy cung quy bản cung: Người chưa có lệnh mà dám tự ý lấy tài vật của người khác, và giết người bừa bãi, tội chết, không tha, ai có thể được nhẹ tay thì thay bằng tự vẫn!"

Tào Thừa tướng nhả chữ chậm rãi mà nặng nề, mỗi một chữ đều như một mũi tên sắc nhọn, tàn nhẫn bắn vào tim mỗi người!

Tào Thừa tướng đọc xong, trong ngoài phòng lặng ngắt như tờ một lát, tiếp đó, hai tên võ sĩ phía sau Tào Thừa tướng, "xoẹt" một tiếng, đồng thời rút bội đao và bội kiếm từ bên hông ra!

Hai võ sĩ áo gấm đang định bước tới chỗ Chính Phó Kim Ngô Tử Kỳ, Tào Thừa tướng đột nhiên giơ tay, chắn ngang hướng đi của hai võ sĩ, rồi quay người bẩm tấu với Hoa Đế: "Chính Phó Kim Ngô Tử Kỳ trong thời gian tuần tra, qua kiểm tra không cùng hành động với chi đội thứ năm, tội chỉ thuộc về quản lý không nghiêm thời thường, dám xin Đế Quân rủ lòng thương, chuyển sang xử lý theo điều thứ mười tám về tội lơ là chức trách, tạm cách chức vụ hiện tại, giao Cẩm Y Vệ giam giữ, tùy theo công lao và sự chăm chỉ sau này mà tái dụng."

Hoa Đế lạnh lùng gật đầu: "Tạm chuẩn theo lời khanh..."

Hoa Đế vừa nói vừa xoay người rời phòng, tiếp đó, tiếng kêu thảm thiết bên ngoài vang lên liên hồi, nghe không đành lòng. Tô và Mẫn vội xoay người lui theo vào trong phòng.

Cảm nhận của Tô và Mẫn lúc này, không nói rõ được là kinh hãi hay căm ghét. Tuy nhiên, cảm nhận chung khác của hai người là: vị Hoa Đế này tuy hành sự độc ác, nhưng vẫn còn kém xa tên quái nhân tự xưng là "Công Quá Bộ" trong võ lâm khiến người ta căm hận tận xương tủy!

Nếu không phải lão quỷ đó kiên trì bắt hai người họ thay mình đi tố giác, thì đám võ sĩ bên ngoài kia làm sao lâm vào kết cục này?

Tương tự, hai người cảm thấy, tên quái nhân đó dù là ai trong Cửu Đế, địa vị trong Cửu Đế chắc chắn không hề thấp! Bởi nếu không phải vậy, Hoa Đế tuyệt đối không chỉ dựa vào lời nói phiến diện mà tin không chút nghi ngờ, thậm chí ngay cả quy trình điều tra cần thiết cũng bỏ qua. Đừng nói gì khác, chỉ cần thay bằng Kiếm Đế tới tố giác, ai dám đảm bảo sẽ nhận được hiệu quả linh nghiệm như thế?

Chính vì vậy, hai người càng muốn biết kẻ này rốt cuộc là ai!

Mẫn Thủ Nghĩa đưa mắt nhìn Tô Thiên Dân, Tô Thiên Dân hiểu ý gật đầu. Ngay lúc Tô Thiên Dân chuẩn bị hỏi, Tào Thừa tướng đột nhiên lại xuất hiện ở cửa thư phòng, khom lưng bẩm báo vào trong: "Bẩm Đế Quân, toàn bộ phạm nhân đã hành hình xong!"

Hoa Đế gật đầu: "Rất tốt, võ sĩ Tử Kỳ tạm giao cho Tào khanh kiêm quản, người kế nhiệm Chính Phó Kim Ngô Tử Kỳ sẽ được tuyển chọn từ các chi đội trưởng của mỗi kỳ trong kỳ đại khảo toàn cung ba ngày sau!"

Tào Thừa tướng cung kính lui ra. Tô Thiên Dân nhân cơ hội hỏi: "Xin hỏi tiền bối, người tối qua, tự xưng là một trong Cửu Đế, là thật sao? Nếu kẻ này nhân hiềm khích mà vu cáo thì sao ạ?"

Hoa Đế cười lớn, tiếng cười vô cùng sảng khoái, cứ như vừa rồi chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Lão cười thỏa thuê một trận mới vuốt râu đáp: "Cửu Đế là những ai? Các ngươi chắc đều rất rõ. Biết không? Vị Đế mà các ngươi gặp tối qua, chính là vị thứ sáu trong chín vị Đế gồm Kiếm, Đao, Thuật, Độc, Ma, Quỷ, Hoa, Nhạc, Tiên, chính là 'Quỷ Đế'!"

Hai người đồng thời sững sờ: "'Quỷ Đế'?"

Hoa Đế gật đầu: "Đúng vậy, Quỷ Đế. Tối qua các ngươi chắc chỉ nghe thấy tiếng của hắn mà không nhìn thấy diện mạo thật của hắn, đúng không? Đó chính là khởi nguồn của việc hắn bị phong là 'Quỷ' Đế! Nói thế nào nhỉ? Không gì khác, Quỷ, tức là không thể gặp 'người'! Ha ha ha ha!"

Tô Thiên Dân do dự hỏi: "Cái gì gọi là không thể gặp người, tiền bối có thể nói rõ hơn chút không?"

Hoa Đế cười nói: "Tại sao không thể gặp người sao? Có người cho rằng, vị Quỷ Đế này có lẽ tướng mạo quá xấu, cũng có người cho rằng kẻ này có thể xuất thân không cao, thậm chí từng làm nghề gì đó, đến mức sợ người khác nhận ra diện mạo thật. Tóm lại, bàn tán xôn xao, không ai thống nhất, mà mọi người cũng không ai dám đưa ra kết luận vội vàng, cho rằng ai đúng, hoặc ai không phải."

Tô Thiên Dân thắc mắc: "Vậy thì"

Hoa Đế lại cười lớn: "Chuyện này ư? Câu trả lời chính xác nên là: 'Không ai rõ cả, bao gồm cả tám vị Đế còn lại trong Cửu Đế'."

Hai người đều ngẩn ra, Tô Thiên Dân lẩm bẩm: "Có khả năng đó sao?"

Hoa Đế cười nói: "Đây không phải vấn đề có khả năng hay không, mà là sự thật là như vậy! Thử hỏi, trên đời có mấy ai thực sự nhìn thấy 'Quỷ'? Nếu có người nhìn thấy, hắn cũng sẽ không trở thành 'Quỷ Đế' nữa."

Tô Thiên Dân nghi ngờ: "Vị Quỷ Đế này đã không ai biết diện mạo thật, chẳng phải ai cũng có thể mạo danh sao? Chẳng phải sao, nếu bây giờ có người trong bóng tối nói một tiếng: 'Lão phu chính là Quỷ Đế'! Trừ khi bắt quả tang tại chỗ, làm sao phân biệt được kẻ này là 'Quỷ Đế' thật hay 'Quỷ Đế' giả? Hơn nữa, cho dù bắt được, vì chưa từng có ai nhìn thấy Quỷ Đế thật trông thế nào, chẳng phải vẫn không thể nhận ra chính chủ sao?"

Hoa Đế liếc mắt: "Người có thể giả, võ công cũng có thể giả sao?"

Tô Thiên Dân vô cùng ngạc nhiên: "Chẳng lẽ... võ công của vị Quỷ Đế này lại cao hơn tất cả các vị Đế khác sao? Nếu không hắn trốn được người thường, sao trốn được tám vị Đế kia?"

Hoa Đế không vui: "Ai nói võ công hắn cái gì cũng hơn người? Chỉ riêng khinh công xuất sắc là không được sao?"

Tô Thiên Dân trong lòng kích động, lại truy vấn: "Nói như vậy, khinh công của vị Quỷ Đế này trong Cửu Đế là độc nhất vô nhị?"

Hoa Đế hơi mang hận ý hừ một tiếng: "Nếu không phải vì lý do này, thì tên Kiếm Đế Cao Phi Hồng kia sao lại trở thành kẻ thù chung của Cửu Đế chứ?"

Cái gì? "Kiếm Đế" là "kẻ thù chung" của Cửu Đế? Tô và Mẫn nghe vậy đều không khỏi bàng hoàng! Thực sự không hiểu câu này của Hoa Đế rốt cuộc có ý gì.

Hoa Đế dừng một chút, nói tiếp: "Các ngươi những đứa trẻ này, nhìn có vẻ thông minh, thực ra từng đứa đều ngu như bò. Các ngươi thật sự ngay cả chuyện này cũng không hiểu? Tên Kiếm Đế Cao Phi Hồng đó, ngoại hiệu là 'Ngân Hà Lưu Tinh Khách', ngoài kiếm thuật ra, đương nhiên vì khinh công giỏi mới có cái biệt danh này. Cho nên, bọn ta đều tin rằng, chỉ cần lão già này chịu bỏ chút công sức, chắc chắn không khó để lật tẩy chân diện mục của lão già Quỷ Đế kia. Thế nhưng, đáng giận là, tên Cao Phi Hồng đó lại không chịu!"

Tô Thiên Dân ngạc nhiên: "Tại sao ạ?"

Hoa Đế hận giọng nói: "Hắn nói 'Hắn đắc tội Cao mỗ ta chưa? Hắn là Đế, ta cũng là Đế, danh vị ngang nhau, không thù, không oán, Cao mỗ ta tại sao nhất định phải nhàm chán như thế?' Các ngươi nghe xem! Đây chính là 'lý do' lớn nhất, cũng là duy nhất của tên đó!"

Tô Thiên Dân thầm nghĩ: "Câu này nói đúng mà!"

Suy nghĩ này, đương nhiên không thể biểu hiện rõ ràng ra ngoài. Thế là, Tô Thiên Dân suy nghĩ rồi hỏi tiếp: "Vị Quỷ Đế này vốn ít qua lại với tiền bối, đồng thời thân phận cũng là một ẩn số, tại sao tiền bối lại tin lời hắn như vậy?"

Hoa Đế thở dài sâu, hồi lâu mới cảm khái nói: "Về điểm này, kể ra thì dài dòng lắm. Tóm tắt một chút, đó là lão tuy hành tung bất định, nhưng đối với thị phi thiện ác, lại phân biệt cực kỳ rõ ràng. Hắn tự xưng là 'Công Quá Bộ' trong võ lâm, thực tế có thể nói không chút khoa trương. Uy tín của một người không phải ngày một ngày hai mà xây dựng được, hơn hai mươi năm nay, lão mắt thấy bất cứ sự việc nào, đều xử lý vô cùng công bằng minh bạch. Cho nên, lần này bản cung tuy không qua điều tra, cũng dám tin chắc là có sự việc như vậy. Cuối cùng, hai đứa các ngươi cũng thấy rồi, đám gia hỏa kia chẳng phải đều tâm phục khẩu phục chịu tội rồi sao?"

Hoa Đế nói đến đây, đột nhiên dừng lại đổi giọng: "Những chuyện này để sau hãy bàn, bây giờ, ta hỏi ngươi: Ngươi có biết, lần này ông nội ngươi bảo ngươi cầm đóa ngọc hoa này chạy tới Hoàng Sơn tìm bản cung, mục đích là gì không?"

Tô Thiên Dân lắc đầu: "Không biết."

Hoa Đế nhìn chằm chằm y rồi nói: "Vậy ngươi có muốn biết không?"

Tô Thiên Dân lắc đầu: "Không muốn!"

Hoa Đế "ư" một tiếng, vô cùng ngạc nhiên: "Thật không muốn? Lão bảo ngươi tới, nhưng không nói cho ngươi tới đây làm gì, chẳng lẽ ngươi không cảm thấy kỳ lạ chút nào sao?"

Tô Thiên Dân nói: "Vâng, vãn bối quả thực có chút cảm thấy kỳ lạ, nhưng vãn bối không nhất định hy vọng muốn biết nguyên nhân trong đó."

Hoa Đế vô cùng khó hiểu: "Sao lại nói vậy?"

Tô Thiên Dân điềm tĩnh nói: "Hai ông cháu vãn bối, xưa nay nương tựa vào nhau, vãn bối tin rằng sự thật cũng như vậy. Phàm là chuyện ông nội không muốn để vãn bối biết, ắt là chuyện vãn bối không nên biết. Nếu đã như vậy, chưa nói tới nghiêm huấn của ông nội, ngay cả đứng trên đạo lý làm người, vãn bối tại sao nhất định phải truy cứu một bí mật mà bản thân không nên biết?"

Hoa Đế im lặng không nói, dường như đang suy tư điều gì đó. Một lúc lâu sau, chợt lại chỉ vào Mẫn Thủ Nghĩa hỏi Tô Thiên Dân: "Ngươi còn ở đây một thời gian nữa, người bạn này của ngươi có để lại cùng không?"

Tô Thiên Dân gật đầu: "Nếu việc vãn bối ở lại là ý của ông nội, mà tiền bối không chê, vãn bối rất muốn Mẫn huynh đây được sống tạm cùng vãn bối!"

Hoa Đế gật đầu, quay đầu dặn dò tiểu tỳ ngoài cửa: "Tiểu Tú, ngươi dẫn Tô thiếu hiệp và bạn của cậu ấy tới phòng số 1 ở Tân Quán nghỉ ngơi, đồng thời truyền lệnh cho Tuệ Nhãn Tiên Tiều về cung bầu bạn. Ăn uống sinh hoạt của họ sẽ do ngươi và Tiểu Anh phục vụ, nếu có nhu cầu gì, cứ trực tiếp tới Nội vụ phủ lĩnh, nhớ kỹ không được sơ suất chậm trễ..."

Thế là, Tô và Mẫn từ biệt Hoa Đế, được tiểu tỳ tên Tiểu Tú dẫn tới một gian viện có môi trường u nhã. Chẳng bao lâu, tiểu tỳ tên Tiểu Anh lúc trước cũng tới. Hai tỳ nữ phục vụ họ tắm rửa, thay đồ, dùng cơm, chăm sóc vô cùng chu đáo. Mẫn Thủ Nghĩa lén nói với Tô Thiên Dân: "Tiểu đệ còn tưởng đã bị giam lỏng, thực tế lại hoàn toàn không phải, Tô huynh, huynh xem cái này có chút giống tân lang lên cửa không?"

Tô Thiên Dân cười mắng: "Cậu tốt nhất bớt nói nhảm, cẩn thận cái đầu của cậu đó, vị Hoa Đế này nói lật mặt là lật mặt, đến lúc đó không ai cứu nổi cậu đâu!"

Mẫn Thủ Nghĩa lè lưỡi nhẹ kêu "mẹ ơi" một tiếng, quả nhiên ngoan ngoãn không dám nói thêm nửa câu vô nghĩa.

Đến chập tối, vị có chức danh Cẩm Vệ Trưởng là Tuệ Nhãn Tiên Tiều cũng phụng triệu tới Tân Quán. Tuệ Nhãn Tiên Tiều rất phong thú, hoàn toàn không giống khuôn mặt lạnh băng khi mới gặp Tô và Mẫn lúc trước. Lão hỏi Tô và Mẫn có cần gì không, ví dụ như muốn đi dạo chỗ này chỗ nọ không, chỉ cần dặn một tiếng là lão có thể lo liệu.

Theo ý Mẫn Thủ Nghĩa, đương nhiên là cầu còn không được. Thế nhưng, Tô Thiên Dân dù sao cũng trầm ổn hơn, y cảm thấy người ta càng tôn trọng họ, họ càng nên giữ chừng mực. Quan viện của Cửu Đế, đâu phải nơi ai cũng có thể tùy tiện dạo chơi? Cho nên, Tô Thiên Dân chỉ nhờ đối phương tìm một bàn cờ, chuẩn bị cùng Mẫn Thủ Nghĩa mượn cờ giết thời gian. Không ngờ vị Tuệ Nhãn Tiên Tiều kia lại là người tinh thông mọi thứ, việc gì cũng làm được, cờ lực của lão còn không kém Tô Thiên Dân, mà còn hơn Mẫn Thủ Nghĩa tới bốn năm quân!

Ba người luân phiên đối sát, hai tỳ nữ đứng xem bên cạnh cũng thấy rất thú vị, chơi mãi đến nửa đêm về sáng mới tản ra về phòng.

Cứ như vậy, trong chớp mắt, ba ngày trôi qua. Ngày thứ tư, Tuệ Nhãn Tiên Tiều tới cười nói với hai người: "Có muốn tham quan cuộc đại kiểm khảo mỗi năm một lần của bản cung không?"

Tô và Mẫn nhớ Hoa Đế từng nói, lần đại khảo này sẽ chọn ra Chính Phó Kim Ngô Tử Kỳ, tưởng tượng cảnh tượng chắc chắn sẽ rất đáng xem, nên hai người vui vẻ đồng ý. Thế là được Tuệ Nhãn Tiên Tiều dẫn tới đại giáo trường.

Đại giáo trường ở phía sau chủ cung, là một bãi cỏ rộng chứa được vạn người.

Khi Tô, Mẫn và những người khác tới nơi, nghi thức chưa bắt đầu. Tuệ Nhãn Tiên Tiều dẫn hai người tới một đài cao ở góc Tây Bắc, cười nói với hai người: "Đài quan sát này là thiết kế riêng cho hai vị..."

Tô Thiên Dân ngạc nhiên: "Sao biết hôm nay chúng tôi nhất định sẽ tới?"

Tuệ Nhãn Tiên Tiều cười nói: "Rất nhiều việc thuộc về 'lý đương nhiên', không cần đoán cũng biết xu thế hoặc kết quả của nó. Ví dụ như, đại lễ hôm nay, hai vị nỡ lòng không tới sao?"

Vì hai bên đã rất quen thuộc, Tô Thiên Dân cũng không khỏi cười nói: "Làm người đúng là không thể để lộ chút sơ hở nào trong tay người khác, nếu không, hậu quả thực sự không thể lường nổi."

Trên giáo trường có tổng cộng ba tòa đài, đều ở phía Tây giáo trường, đứng sừng sững thành hình chữ "Phẩm", tòa ở giữa lớn hơn, dường như là chủ đài, hai đài còn lại, một cái lệch Tây Bắc. Phía Nam và Bắc của ba tòa đài dựng tám cột cờ, bốn cột cờ phía Nam treo đội kỳ bốn màu Vàng, Trắng, Xanh lam, Đỏ; phía Bắc là bốn màu Xanh lục, Tím, Lục, Đen. Cờ hình tam giác, vì gió núi khá mạnh, đỉnh cờ phấp phới trước gió, hai người nhất thời cũng không nhìn rõ hình vẽ trên mặt cờ.

Chẳng bao lâu, tiếng trống, tiếng kèn nhạc du dương vang lên, một ban Cẩm Y trống nhạc xuất hiện trước tiên, tiếp đó là võ sĩ Bát Kỳ gồm Hoàng, Bạch, Lam, Hồng, Thanh, Tử, Lục, Hắc nhập trường. Võ sĩ Bát Kỳ lần lượt đi vào, đội này nối tiếp đội kia. Mỗi đội khoảng trăm người, trong đó võ sĩ Tử Kỳ tất nhiên ít hơn các kỳ khác.

Ngoài việc võ sĩ Tử Kỳ do một phân đội trưởng thâm niên vai thêu hai đường chỉ vàng dẫn đầu, Tô và Mẫn còn chú ý phía trước đội Hắc Kỳ có một Phó Kim Ngô, rất rõ ràng, Hoa Đế dường như còn chưa biết tên Chính Kim Ngô Hắc Kỳ kia đã gặp bất trắc khi chấp hành mệnh lệnh tại Khai Phong.

Nhân lúc Tuệ Nhãn Tiên Tiều tạm thời rời đi, Tô Thiên Dân nói nhỏ với Mẫn Thủ Nghĩa: "Khả năng nói giúp cho sư phụ huynh, bây giờ e là ngày càng nhỏ. Tên Kim Ngô Hắc Kỳ kia cùng bốn võ sĩ Hắc Kỳ cho dù không chết trong tay sư phụ huynh, sư phụ huynh cũng khó thoát khỏi liên can. Tiểu đệ rất lo 'khéo quá hóa vụng', muốn cứu lão nhân gia kết quả lại hại lão nhân gia..."

Mẫn Thủ Nghĩa gật đầu: "Đúng vậy, tiểu đệ cũng vừa cân nhắc vấn đề này, vậy tạm gác lại rồi tính tiếp. Dù sao bây giờ vẫn chưa biết lão nhân gia ở đâu, nếu truy cứu tới, cũng là một phiền phức."

Chẳng bao lâu, Tuệ Nhãn Tiên Tiều đã quay lại đài này. Cùng lúc đó, trên đài thấp góc Tây Nam xuất hiện vài nhân vật cực kỳ thu hút. Một mỹ phụ trung niên, hai thiếu phụ trang điểm lộng lẫy, còn có bảy tám tiểu tỳ ăn mặc đồng nhất. Và nhân vật thu hút nhất chính là thiếu niên áo lam khoảng mười lăm mười sáu tuổi ngồi cạnh mỹ phụ trung niên.

Thiếu niên áo lam kia trông diện mạo vô cùng giống với mỹ phụ trung niên nọ, má ngọc đầy đặn, mũi tuấn tú thẳng tắp, đôi lông mày xếch như họa, mắt sao sáng hơn điểm sơn.

Hai người đều nhìn đến ngẩn ngơ, Mẫn Thủ Nghĩa lẩm bẩm: "Chỉ nghĩ phong thái của Tô huynh là cực phẩm nhân gian, không ngờ minh châu có đôi, bảo ngọc thành cặp, bây giờ lại còn có người..."

Tô Thiên Dân cũng thần hồn điên đảo, quay sang hỏi Tuệ Nhãn Tiên Tiều: "Vị thiếu hiệp áo lam đó là..."

Tuệ Nhãn Tiên Tiều cười nhẹ: "Thiếu Thái tử của bản cung!"

Tô và Mẫn đồng thời sững sờ: "Thiếu Thái tử?"

Tuệ Nhãn Tiên Tiều gật đầu cười: "Đúng vậy, cũng là Thái tử duy nhất của bản cung, vì Đại Thái tử không được trời phù hộ, đã yểu mệnh từ năm năm trước. Bây giờ chúng ta chỉ còn lại vị người thừa kế này."

Tô Thiên Dân nói: "Vậy vị quý phu nhân bên cạnh Thái tử chính là nữ chủ nhân Đông Cung này?"

Tuệ Nhãn Tiên Tiều gật đầu: "Chính là, hai người kia là Trịnh Quý phi và Vương Quý phi, Thái tử thì vừa mới từ Nhạc Dương vội về, qua hôm nay, bỉ chức sẽ giới thiệu cho các vị làm quen."

Vị Thái tử áo lam kia lúc này vừa hay vô tình hay hữu ý nhìn thoáng qua đài bên này, ánh mắt lướt qua, thần thái phi dương, khiến người khác không dám nhìn thẳng.

Tuệ Nhãn Tiên Tiều hai tay chống đầu gối, khom người hành lễ, vị Thái tử áo lam kia chỉ mỉm cười nhẹ, rồi quay mặt nhìn chỗ khác.

Trên chủ đài trung tâm, Hoa Đế vẫn chưa xuất hiện, mà võ sĩ Bát Kỳ lúc này đã xếp xong đội hình trên giáo trường. Tuy nhiên, đội hình Bát Kỳ xếp rất kỳ lạ, không như hai người tưởng tượng trước đó là mỗi đội đứng riêng ở dưới đội kỳ của mình ở phía Nam và Bắc!

Võ sĩ Bát Kỳ lúc này đứng xung quanh giáo trường, hướng mặt về chủ đài trung tâm, Bát Kỳ đan xen thành một vòng tròn lớn, chỉ để hở một khoảng rộng khoảng mười người gần chủ đài. Dưới đội kỳ hai bên thì đứng tám tiểu đội võ sĩ chỉnh tề, nhưng đều là các phân đội trưởng từ một đường chỉ vàng trở lên của mỗi kỳ. Tô và Mẫn hiểu ra, vòng tròn do các võ sĩ vây thành sẽ tương đương với một đài tỉ võ, những phân đội trưởng kia, có lẽ sẽ tranh đoạt bảo vị Chính Phó Kim Ngô Tử Kỳ trên khoảng đất trống này!

Trống nhạc lại vang lên, đột nhiên có ba kỵ sĩ cưỡi tuấn mã bọc gấm phi từ phía chủ cung tới.

Người đi trước nhất chính là Hoa Đế Hạ Hầu Thượng, tướng mạo như thiên thần mặc kim giáp, bên trái là Tào Thừa tướng, bên phải là một đại hán vạm vỡ, không biết giữ chức vị gì, nghĩ chắc cũng không thấp. Ba kỵ sĩ tới trước chủ đài, ghìm cương xuống ngựa, ngựa được ba võ sĩ áo gấm tiếp nhận. Hoa Đế cùng Tào Thừa tướng và đại hán vạm vỡ lần lượt bay lên đài.

Tô Thiên Dân hỏi khẽ Tuệ Nhãn Tiên Tiều: "Người sau Tào Thừa tướng là ai?"

Tuệ Nhãn Tiên Tiều đáp: "Tổng giám bản cung. Họ Lý, tự Đại Thành, hiệu 'Long Hổ Thiên Vương'. Là nhân vật số ba của bản cung chỉ sau Tào Thừa tướng, võ công cực kỳ lợi hại, đặc biệt là thần lực thiên bẩm, không kém gì Bôn Dục tái thế."

Hoa Đế bước tới trước đài, cả trường lập tức yên lặng như tờ.

Hoa Đế quét nhìn toàn trường một vòng, bắt đầu lớn tiếng nói: "Tổng khảo năm nay do cần chọn ra người cho vị trí Chính Phó Kim Ngô Tử Kỳ, nên các nghi thức lệ thường đều miễn cả. Bây giờ bản đế xin tuyên bố phương thức chọn ra Chính Phó Kim Ngô Tử Kỳ..."

Hoa Đế nói đến đây, đột nhiên giơ tay chỉ về phía đài của Tô và Mẫn, nói tiếp: "Trên đài kia, bản cung vừa có một vị khách quý trẻ tuổi tới, cuộc bầu cử lần này, bản cung sẽ ủy quyền toàn bộ cho vị khách quý trẻ tuổi này đứng ra chủ trì!"

Tô Thiên Dân sững sờ: "Cái này..."

Hàng nghìn ánh mắt trên giáo trường lúc này đã đồng loạt quay sang nhìn về phía này. Hoa Đế lớn tiếng tiếp: "Cuộc bầu cử lần này bảo đảm làm được công bằng hợp lý, các ngươi có muốn biết vị khách quý của chúng ta là ai không? Chính là Tô Thiên Dân, Tô thiếu hiệp đến từ Thiên Sơn, cháu yêu của Ma Đế!"

Mẫn Thủ Nghĩa không khỏi phát ra tiếng kêu khẽ, Tô Thiên Dân thì chết trân, gần như không dám tin vào tai mình. Cái gì? Hóa ra ông nội mình lại là "Ma Đế" trong "Cửu Đế"?

Tuệ Nhãn Tiên Tiều dường như thấu hiểu bí mật này, chỉ cười không nói. Hoa Đế vừa dứt lời, trên giáo trường lập tức vang lên tiếng reo hò nhiệt liệt.

Tô Thiên Dân ngoài sự chấn động, không khỏi thầm nghi ngờ: "Chẳng lẽ chuyến này mình tới..."

Tuy nhiên, y lập tức phủ định suy nghĩ này của mình. Việc Chính Phó Kim Ngô Tử Kỳ từ chức thuần túy là ngẫu nhiên, nếu nói y cất công tới Hoàng Sơn chỉ để chủ trì cuộc bầu cử này, tự nhiên là chuyện vô lý. Thế nhưng, nhiệm vụ thực sự của y trong chuyến này lại là gì?