Kẻ ẩn thân sau gốc cây, là một lão ăn mày mặt rỗ, ăn mặc rách rưới tả tơi, tay cầm gậy ngắn, tuổi chừng hơn năm mươi.

Lão ăn mày kia thấy hành tung bại lộ, muốn trốn thì đã muộn, đôi mắt đảo liên hồi, hông xoay một cái, chân trái hơi trượt, gậy gỗ dâu trong tay rung lên rồi đẩy tới, bất ngờ dùng một chiêu "Du hồng quán nhật", nhanh như mãng xà độc phun lưỡi, đâm mạnh một gậy ra!

Tô Thiên Dân do thế đánh quá nhanh, trong lúc cấp bách muốn né tránh hóa giải, đã hoàn toàn không thể.

Khá khen cho Tô Thiên Dân, lâm nguy không loạn, ứng biến điềm nhiên, quát lớn một tiếng: "Muốn thử xem bản hiệp có mấy cân mấy lạng phải không? Tốt lắm!"

Hai tay hơi tách, cả người bật nhảy rời mặt đất, ngực bụng hít vào, từ gốc đánh ngược lên trên!

Chiêu này của Tô Thiên Dân là thế thủ trong công, vừa kinh hiểm vừa kỳ tuyệt. Như vậy, không những khiến một gậy của lão ăn mày đánh vào khoảng không, mà còn thừa thế tiến vào như chớp giật, nhân cơ hội áp sát vào trong sơ hở của lão ăn mày.

Lão ăn mày biết không ổn, vai phải trút xuống, định rút gậy nhảy nghiêng sang bên!

Thế nhưng, đã không còn do hắn nữa. Tô Thiên Dân thế đi không giảm, thân hình như tên bắn, cánh tay phải quét ngang qua, vốn có thể dùng một chưởng chém gãy xương cổ họng lão ăn mày, nhưng vì bản tính bẩm sinh đôn hậu, trong lòng không đành, cuối cùng tạm thời đổi chém thành bắt, phản thủ một cái, túm chặt lấy cổ áo lão ăn mày.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là, lão ăn mày dường như không có ý liều mạng thật sự, một kích không trúng liền bỏ cuộc chống cự. Lão mặc cho Tô Thiên Dân túm lấy cổ áo, đứng im lìm, đồng thời thở dài lạ lùng lẩm bẩm: "Thân thủ hàng ma, tâm địa Bồ Tát; một đời tân tú võ lâm, quả nhiên danh bất hư truyền!"

Tô Thiên Dân đề phòng hắn có trá, năm ngón tay siết chặt, cười lạnh: "Là hảo bằng hữu thì bớt giở trò này đi!"

Lão ăn mày cũng không tranh biện, cười nhạt, bất ngờ chìa bàn tay trái ra!

Tô Thiên Dân nhìn thấy, bất giác ngẩn người tại chỗ.

Trên lòng bàn tay trái đang mở ra của lão ăn mày, một lá bùa chu sa đỏ chói, hiện rõ mồn một hình vẽ mặt nạ "Gia quan" thu nhỏ!

Lão ăn mày mỉm cười, bình tĩnh nói: "Lão hán là Cung Lữ Thành, ngoại hiệu 'Ma Bì Vô Thường', là người phụ trách phân đà địa phương của Cái Bang. Tối qua nhận được truyền dụ khẩn cấp của chủ nhân lá bùa này: yêu cầu lão hán sáng nay canh giữ ở vùng phụ cận này, chờ cơ hội bám theo một cỗ xe của Tiền phủ, nếu gặp 'tình huống khẩn cấp' xảy ra trong xe, thì lập tức ra mặt 'quấy rối', 'phá đám'! Kết quả, khụ! Khụ! May mà vẫn ổn!"

Tô Thiên Dân thấy lão ăn mày nói ẩn ý, đôi má không khỏi nóng bừng.

Hắn thầm hiểu rõ: lão ăn mày có chuyến này, chắc chắn là do con nhóc Hà Cẩm Phượng giở trò quỷ không nghi ngờ gì!

Tô Thiên Dân thầm suy tính, đang định xin lỗi để che giấu sự lúng túng thì lão ăn mày đã ôm gậy trước ngực, cúi người nhẹ nhàng, nghiêm nét mặt nói tiếp: "Lão hán còn có việc riêng, không thể tiếp lâu, thiếu hiệp bảo trọng, hẹn ngày tái ngộ!"

Dứt lời, không đợi Tô Thiên Dân biểu thị gì, thân hình loáng một cái, sải bước đi mất.

Một gậy vừa rồi của lão ăn mày rõ ràng là vì ngưỡng mộ tuyệt học Cửu Đế từ lâu, không tiếc mạo hiểm tính mạng để mở mang tầm mắt. Nếu hắn không có một niệm từ bi, chẳng phải đã gây ra ân hận suốt đời rồi sao! Từ đó có thể thấy, thượng thiên có đức hiếu sinh, làm người xử thế, giữ thêm một phần trắc ẩn, cuối cùng vẫn là thiện hữu thiện báo! Tô Thiên Dân cảm khái dâng trào, đứng ngẩn người, cho đến khi bóng lưng lão ăn mày biến mất, mới quay người cất bước, lại hướng vào trong thành.

Trở về Tiền phủ, đã gần đến giờ ngọ.

Tô Thiên Dân do trong lòng có việc, cúi đầu bước lên bậc thang, một thoáng không để ý, đâm sầm vào một người đang đi xuống.

Ngẩng đầu nhìn lên, người tới không phải ai khác, chính là một trong những văn tân của phủ, Đoan Mộc tú tài Đoan Mộc Khải.

Tô Thiên Dân thấy người kia tay xách một hòm sách lớn, dường như có ý muốn đi xa, không khỏi vô cùng ngạc nhiên hỏi: "Đoan Mộc huynh định đi đâu?"

Đoan Mộc tú tài cười khổ, hất hàm ra sau nói: "Tô huynh vào xem là biết ngay!"

Tô Thiên Dân chợt nhớ tới lời hẹn của thị nữ Minh Châu về việc thành toàn chuyện tốt trong hôm nay, trong lòng chấn động, biết rằng trong phủ có lẽ đã xảy ra biến cố lớn!

Lập tức ậm ừ một tiếng, vội vàng đi vào trong phủ.

Tô Thiên Dân vừa đặt một chân vào cửa lớn, bóng người trong phòng khách lóe lên, một gia đinh đã lao đến trước mặt, thở dốc nói khẽ: "Tô sư phụ về đúng lúc lắm, các nương nương đang tập trung ở hậu viện, đều đang đợi ngài đến!"

Tô Thiên Dân dừng bước, chăm chú nhìn hỏi: "Chuyện gì?"

Gia đinh kia hạ thấp giọng: "Trần lão và Phương sư gia sáng nay lúc đối ẩm trong thư phòng, cả hai đều bị người ám toán, chết rất kỳ quái, nguyên nhân cái chết không rõ. Đại nương nương đã tiễn tán các tân khách trong phủ, chỉ chờ Tô sư phụ về chủ trì việc truy bắt hung thủ!"

Tô Thiên Dân thầm kinh ngạc! Đây chính là kiệt tác của chủ tớ thiếp thứ năm, không cần hỏi cũng biết.

Hắn chỉ biết đôi chủ tớ đó vì muốn đạt được mục đích, sớm muộn gì cũng sẽ có hành động bất lợi với lão ma họ Trần; thế nhưng, hắn tuyệt đối không ngờ sự việc lại phát tác nhanh đến thế. Lòng dạ đàn bà độc nhất thiên hạ, ở đây lại có thêm một minh chứng.

Tô Thiên Dân trấn tĩnh lại, vội nói một câu: "Đã rõ!"

Bỏ lại gia đinh kia, hắn tiếp tục đi về phía tân quán đại sảnh. Trong tân quán đại sảnh lúc này quạnh quẽ chỉ còn lại một mình văn sĩ họ Phan.

Tô Thiên Dân vừa vào cửa liền nói: "Đệ vừa nãy gặp Đoan Mộc ngoài cửa, đã biết tất cả, những người khác đều đi hết rồi sao?"

Văn sĩ họ Phan đối với sự rời đi này, có vẻ khá luyến tiếc, lắc đầu thở dài: "Còn có tiểu Hạ, đang ở bên trong thu xếp hành lý, tiểu đệ đang ở đây chờ xe. Ngoài ra, còn có một lão Trần, từ sáng sớm đã không thấy người đâu. Tô huynh rời khỏi đây thì định đi đâu?"

Văn sĩ họ Phan rõ ràng vẫn đang nằm mộng xuân thu. Tô Thiên Dân biết Hà Cẩm Phượng chậm trễ chưa đi, chắc chắn là muốn liên lạc với mình, nên không rảnh để nói chuyện phiếm thêm, phất tay, xoay người nói: "Đệ đi xem tiểu Hạ trước đây, lát nữa gặp lại!"

Trong thiên viện tĩnh lặng không tiếng người, Hà Cẩm Phượng đang chắp tay đi đi lại lại trước cửa sổ. Tô Thiên Dân bước tới, nhìn quanh hai bên một lượt, truyền âm nói khẽ: "Trần ma đã chết, đêm nay canh ba, xin hiền tổ tôn chuẩn bị cứu người, ám hiệu gặp mặt là 'một hai ba'. Cứu được con nhỏ đó, không cần chờ đợi, xin hãy thẳng tiến tới Bắc Mang, đệ nếu có thể ung dung rút thân, tự nhiên sẽ tới hội ngộ. Trong phủ truyền gọi, không tiện nói nhiều, bảo trọng, tạm biệt!"

Tô Thiên Dân nói xong vội vã, mũi chân điểm một cái, tung mình lao về phía nội viện.

Nơi lão ma họ Trần và Phương sư gia thường tụ tập đối ẩm, là một thư phòng nhỏ nằm ở ranh giới giữa nội và ngoại phủ, nơi này là chỗ ở và làm việc của Phương sư gia.

Khi Tô Thiên Dân tới nơi, trên hành lang gia đinh dày đặc, ai nấy mặt mày nghiêm trọng. Trước cửa phòng đứng tên võ sĩ cấp năm họ Thái, tay cầm thước sắt, nghiêm chỉnh chờ đợi. Trong thư phòng thì thỉnh thoảng truyền ra một hai tiếng oanh oanh yến yến, dường như bảy bà phu nhân lúc này đều đang túc trực bên trong.

Tô Thiên Dân thấy cảnh này, không nhịn được mà vừa thở dài vừa buồn cười. Tục ngữ có câu: "Tâm bệnh khó chữa, gia tặc khó phòng". Mọi người nếu biết hung thủ lúc này đang ở ngay trong thư phòng này, thật không biết sẽ có cảm tưởng gì!

Đám gia đinh đó, cùng với võ sĩ cấp năm họ Thái kia, lúc này vừa thấy Tô Thiên Dân đến, ai nấy nét mặt thay đổi, đều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Tô Thiên Dân hiện tại tuy chỉ là một "võ sĩ cấp ba", nhưng trong tình cảnh Thục trung không có đại tướng hôm nay, Trần tổng quản vừa chết, thì ở Tiền phủ, địa vị của hắn là cao nhất.

Tô Thiên Dân lạnh mặt, sải bước bước vào thư phòng.

Trong phòng, một phụ nữ trung niên ngồi quay mặt về hướng nam, sau lưng đứng hai thị nữ áo xanh. Nhìn khí phách thì người phụ nữ này rõ ràng là nguyên phối của Tiền Hiểu Hoa.

Ngoài ra, sáu thiếu phụ ăn mặc khác nhau, tuổi đều tầm đôi mươi, mỗi người một vẻ kiều diễm và phong tình, đang ngồi tụ lại một góc, thì thầm to nhỏ, không biết đang bàn tán chuyện gì. Trong sáu bà vợ, thiếp thứ năm và thứ bảy Tô Thiên Dân đã từng gặp, vì vậy Tô Thiên Dân biết, bốn người còn lại, có lẽ chính là các thiếp thứ hai, ba, bốn và sáu còn lại.

Tô Thiên Dân nhìn lướt qua, đi về phía người phụ nữ đang ngồi, hơi cúi mình nói: "Ty chức tham kiến đại nương!"

Người phụ nữ đó quả nhiên là đại nương trong phủ, nghe vậy gật đầu đáp lại, trước tiên nhìn Tô Thiên Dân vài cái, sau đó ngón tay ngọc chỉ về phía hai thi thể đang gục trên giá sách nói: "Đều chưa từng di chuyển, Tô sư phụ hãy qua kiểm tra một chút rồi hẵng hay!"

Tô Thiên Dân dựa vào cái nhìn lướt qua lúc vào phòng, cùng với sự trấn tĩnh tinh tế trong cách xử sự của đại nương này lúc này, hắn nhận ra sâu sắc rằng, bảy bà phu nhân này của Tiền Hiểu Hoa, quả nhiên người nào cũng là những "ngọc diện La Sát" không hề thua kém các cao thủ nhất lưu hiện thời.

Thiếp thứ năm và thứ bảy tuy mang thân phận võ sĩ cấp ba, nhưng rất rõ ràng, các thiếp khác chắc chắn cũng sẽ không kém cỏi đến đâu.

Đặc biệt là đại nương đang đối diện này, ánh mắt rực cháy, sâu như đầm lạnh, càng khiến người ta từ trong lòng dấy lên một cảm giác lạnh lẽo!

Tô Thiên Dân thầm cảnh giác, càng không dám lơ là chút nào, nhận lệnh xong, đáp một tiếng "vâng", lập tức xoay người đi về phía án thư.

Các thiếp đã ngừng bàn tán, lúc này từng đôi mắt đẹp như sao sa đều đổ dồn vào nhất cử nhất động của Tô Thiên Dân; trong đôi mắt sáng long lanh của thiếp thứ năm và thứ bảy còn ánh lên một vẻ rạng rỡ khác thường.

Tô Thiên Dân kiểm tra kỹ lưỡng hai thi thể, lại đưa rượu thừa thức ăn thừa trên bàn ra ánh sáng để kiểm tra ngửi thử, cuối cùng đứng thẳng người báo cáo sự thực: "Bẩm đại nương, theo sơ bộ kiểm tra của ty chức, Trần lão và Phương sư gia dường như bị chất độc trong rượu làm mê man trước, sau đó mới chết bởi một loại ám khí tẩm độc giống hệt nhau."

Người phụ nữ gật đầu nói: "Thiếp thân cũng thấy như vậy. Không bàn sự thực thế nào, chỉ xét theo lẽ thường, cũng không khó để tưởng tượng: với thành tựu hãn thế của Trần lão, nếu không phải bị rượu làm mê trước, thì muốn hãm hại đâu phải chuyện dễ dàng!"

Tô Thiên Dân nói tiếp: "Rượu thức ăn hôm nay, đã qua tay mấy người, không biết đại nương đã truy cứu chưa? Nếu rượu thức ăn không tra ra manh mối, việc phá án vụ này e là hy vọng rất mong manh!"

Người phụ nữ nhìn chăm chú hỏi: "Tại sao?"

Tô Thiên Dân chỉ vào thi thể nói: "Ám khí thuộc loại tang môn thoa cực kỳ phổ biến, thủ pháp đánh ra ám khí của hung thủ cũng không có gì đặc biệt, phàm là người biết chút võ công đều có thể dễ dàng làm được. Hung thủ sau khi đắc thủ đã cao chạy xa bay, thế này thì sẽ hoàn toàn không có manh mối để truy tìm rồi!"

Người phụ nữ quay sang một thiếu phụ áo xanh nói: "Tam nương, nàng đem những gì vừa điều tra trong đại trù phòng, thuật lại chi tiết cho Tô sư phụ nghe một lần nữa!"

Thiếp thứ ba áo xanh hành lễ nhẹ nhàng với Tô Thiên Dân, giọng kiều mị nói: "Do Phương sư gia và Trần lão đều thích ăn cay, nên mỗi khi hai người đối ẩm, thức ăn phần lớn đều do Phương sư gia đích thân xuống bếp làm, sáng nay cũng không ngoại lệ, mà mỗi món ăn xào hay nấu xong, cũng đa phần do Phương sư gia hoặc Trần lão tự tay bưng ra khỏi trù phòng."

Thiếp thứ ba áo xanh nói đến đây, hơi ngừng lại một chút, nói tiếp: "Trong tình hình này, nếu nói vấn đề nằm ở thức ăn, thì chỉ có một khả năng, đó là có người bỏ độc vào gia vị!"

Tô Thiên Dân không tự chủ được mà gật đầu, thầm nghĩ: Tâm cơ của người phụ nữ này quả nhiên vô cùng thâm sâu!

Thiếp thứ ba áo xanh tiếp tục nói: "Vì vậy, nô gia bèn triệu tập toàn bộ đầy tớ trong trù phòng, tra hỏi sáng nay có ai động vào bình hũ gia vị trên bếp không, tất cả đều trả lời là không ai động vào. Bởi vì buổi sáng ăn cháo, các loại gia vị đều chưa dùng tới. Sau khi tra hỏi xong, nô gia lập tức bắt tay vào kiểm tra từng loại gia vị, kết quả không phát hiện độc tính trong bất kỳ thứ nào!"

Tô Thiên Dân không nhịn được cắt ngang: "Rượu thì sao!"

Thiếp thứ ba áo xanh gật đầu nói: "Dưới đây chính là nói đến đó. Đối tượng hạ độc chỉ có hai món rượu và thức ăn, thức ăn đã không có độc thì phải tra cứu rượu. Rượu dùng trong phủ xưa nay đều là rượu cũ mua theo đợt, rượu vào kho rượu, có người chuyên quản lý, người trên kẻ dưới trong phủ dùng rượu tuy không hạn chế, nhưng mỗi lần lấy rượu đều có ghi chép chi tiết! Ai, khi nào lấy bao nhiêu, trên sổ quản lý đều ghi rõ ràng. Lúc nãy, sau khi nô gia tra hỏi kho rượu, theo lời người quản lý kho rượu thì: sáng nay hoàn toàn không có ai tới lấy rượu!"

Tô Thiên Dân nghe xong, không khỏi sững sờ, mắt sáng đảo một vòng, đột nhiên hỏi: "Ai đang quản lý kho rượu?"

Thiếp thứ ba áo xanh đáp: "Là một võ sĩ cấp bảy trong phủ, họ Phương, tên Cơ Hoa!"

Tô Thiên Dân trong lòng sinh nghi, thầm nghĩ: "Liệu có phải gã họ Phương này đã bị thiếp thứ năm mua chuộc thông đồng, không nói thật không?" Điểm này, rất có khả năng.

Đứng trên lập trường hiện tại của Tô Thiên Dân, tình thế vô cùng khó xử. Thiếp thứ năm làm ra chuyện này, một nửa là do bị hắn lợi dụng, hơn nữa người phụ nữ này vẫn còn giá trị lợi dụng tiếp, theo lý mà nói, hắn không hy vọng chuyện này bị điều tra ra! Thế nhưng, vấn đề nằm ở chỗ hiện tại hắn đang phụng mệnh xử lý vụ án này, với sự tinh minh lão luyện của đại nương và các thiếp, nếu hắn không hỏi những điều cần hỏi, chẳng phải ngay cả bản thân hắn cũng sẽ bị mang đầy hiềm nghi sao?

Tô Thiên Dân cân nhắc nặng nhẹ được mất xong, quyết định giữ vững lập trường là quan trọng nhất, bèn hỏi tiếp: "Vị Phương sư phụ này hiện tại đang ở đâu?"