Trong thành Lạc.

Lưu Bị lên trướng nghị sự, Giản Ung báo cáo rằng: "Viên Xí phái quân đốt sạch các thung lũng hoang dã quanh thành Lạc, đem toàn bộ bách tính hai huyện Ba Tây, Tử Đồng đuổi sạch đến phía tây sông Phù. Lưu Chương ở bờ tây đang phái quân sĩ đào hào đắp lũy, xem ra là có ý định né tránh không chiến."

Từ Thứ kinh ngạc nói: "Nếu như vậy, đại quân chúng ta nguy rồi!"

Lưu Bị thở dài rơi lệ nói: "Nhiều bách tính dân lành như vậy, vì một mình ta mà phải chịu cảnh màn trời chiếu đất, trôi dạt tha hương; quả thực là tội của ta vậy!"

Giản Ung nói: "Chúa công, đây rõ ràng là do quốc tặc Viên Xí tâm ngoan thủ lạt, hại khổ bách tính Ba Tây, thì có quan hệ gì đến chúa công chứ? Chúa công chớ nên vì người khác mà tự nhận tội mình."

Lưu Bị lúc này mới thu lại nước mắt, nói: "Hành động này của Viên Xí, đủ để thấy hắn không phải là một vị chúa nhân đức. Nghĩ đến bách tính các châu chốn Trung Nguyên, đều bị Viên Xí dùng bạo lực áp bức, sao có thể không khiến người ta đứt từng khúc ruột? Ta nhất định phải đánh bại quốc tặc, cứu vạn dân khỏi nước lửa, giương đại nghĩa khắp thiên hạ!"

Từ Thứ, Giản Ung, Triệu Vân cùng những người khác, đồng thanh bái lạy: "Nguyện vì chúa công mà chết ra sức."

Lưu Bị vội vàng đỡ mọi người đứng dậy, sau đó hỏi mưu kế Từ Thứ: "Thành Lạc đã thành một tòa cô thành, thung lũng hoang dã bị đốt, quân không có lương thảo; Lưu Chương chiếm giữ phía tây sông Phù để cố thủ, đại quân chúng ta khó bề vượt sông đột phá. Nên tính thế nào đây?"

Từ Thứ nói: "Tại hạ suy đoán, Viên Xí sau khi đốt sạch thung lũng hoang dã, cắt đứt hy vọng của đại quân ta, nhất định sẽ đi cứu quan Phù, quan Giả Mơ, nhằm mưu cầu nối liền với đất Hán Trung. Chỉ cần chiếm lại hai tòa quan ải này, Viên Xí có thể nhận được sự tiếp viện không ngừng từ Hán Trung, Ung Lượng, Tư Châu, đủ để đứng ở thế bất bại."

Tuy nói thành Lạc vẫn chưa nhận được tin tức tiến ứm hơn nữa từ Gia Cát Lượng, nhưng Từ Thứ tin rằng, Gia Cát Lượng nhất định có thể chiếm được quan Giả Mơ và quan Phù.

Đây là sự tín nhiệm tuyệt đối vào năng lực của Gia Cát Lượng.

Lưu Bị nhíu mày nói: "Khổng Minh và tam đệ ở đó, tối đa cũng chỉ có một vạn binh đinh. Viên Xí có năm vạn quân chúng, nếu chặn quân sư ở quan Phù, lại lệnh cho quân Viên tăng viện từ Hán Trung trước sau giáp công, Khổng Minh e là cũng khó lòng chống đỡ."

Ngụy Diên nói: "Thành Lạc đã là cô thành, chi bằng bỏ nó đi, dốc đại quân truy kích quân Viên, chi viện cho Gia Cát quân sư! Đến lúc đó dưới chân quan ải, làm một trận quyết chiến, với sự dũng mãnh của võ tướng ta, mưu lược của quân sư, nhất định có thể giành chiến thắng."

Đối với ý kiến của Ngụy Diên, mức độ coi trọng của Lưu Bị và Từ Thứ lại tăng lên một bậc.

Bởi vì Ngụy Diên trước đó hiến kế tập kích bất ngờ Miên Trúc, đã bị hai người vì cầu cẩn trọng mà phủ quyết.

Nhìn từ kết quả, kết quả của sự cẩn trọng là ngồi giữ cô thành, rơi vào thế bị động chiến lược; chi bằng lúc đó liều mạng một phen, nói không chừng còn có thể đánh ra một con đường sống.

Ngụy Diên đối với việc này cũng có ý kiến, từng nói riêng với thân binh những lời như "nếu sớm nghe lời ta, sao lại đến nông nỗi này". Dù sao Lưu Bị vẫn là người có độ lượng, coi như không nghe thấy.

Từ Thứ bèn sai người đi dò la động tĩnh của đại trại quân Viên, xem có dấu hiệu nhổ trại hay không?

Ba tốp trinh kỵ liên tiếp, đều cho biết đại trại quân Viên cờ xí rợp trời, hoàn toàn không có dấu hiệu nhổ trại rời đi.

Từ Thứ tự mình ra khỏi thành, lẩn vào đại trại quân Viên cách đó vài dặm, leo cao phóng tầm mắt nhìn xa, hồi lâu sau mới trở về.

Trở về xong, Từ Thứ liền nói với Lưu Bị: "Chúa công có thể theo kế sách của Ngụy Văn Trưởng, dốc hết đại quân từ bỏ thành Lạc, truy kích quân Viên!"

Lưu Bị nghi ngờ hỏi: "Nhưng đại trại quân Viên vẫn không có động tĩnh gì."

Từ Thứ nói: "Hư thì là thực, thực thì là hư. Viên Xí đã dẫn đại quân đi đánh Khổng Minh, sợ quân ta phát hiện, cho nên mới cắm cờ giả trong đại trại, giả vờ chủ lực vẫn còn đó. Ta quan sát trong doanh địa quân Viên, chim chóc bay xuống rồi đậu lại chứ không hề giật mình bay vút lên, chắc chắn trong trại không một bóng người. Đây là kế binh nghi của Viên Xí, chúa công hãy đánh gấp chớ để lỡ mất!"

Lưu Bị gật đầu tạ ơn nói: "Nếu không có quân sư, thiếu chút nữa ta đã rơi vào quỷ kế của Viên Xí rồi!"

Thế là phân phó xuống dưới, mở toang cửa thành, ba vạn binh mã bỏ thành tiến về phía bắc, muốn đuổi theo Viên Xí, phối hợp với viện quân của Gia Cát Lượng làm một trận chiến quyết thắng.

Hàn Húc sau khi nhận được tin truyền của chim bồ câu đưa thư, liền lập tức viết thư hồi âm, bày tỏ đã rõ.

Sau đó, Hàn Húc không tiếp tục dẫn quân tiến lên, mà đem quân đóng đồn ở huyện Chỉ, chờ đợi chỉ lệnh tiếp theo của Bạch Hiểu Văn. Kiểu chỉ huy từ xa thế này, cũng chỉ có dựa vào hiệu suất truyền tin cao của chim bồ câu đưa thư, mới có thể làm được mà không lỡ mất cơ hội chiến đấu.

Gia Cát Lượng mai phục ở chốn phế tích quan Phù, liên tiếp mấy ngày, đều không nhìn thấy bóng dáng quân Viên từ Hán Trung tới.

Vào buổi tối ngày hôm đó, Gia Cát Lượng đêm quan sát thiên văn, bỗng kinh hãi nói: "Chúa công sao lại bỏ thành Lạc?"

Hoàng Nguyệt Anh cũng vô cùng kinh ngạc.

Trương Phi nói: "Đại ca có phải đợi lâu không tới, nên đến hội quân với chúng ta không?"

Gia Cát Lượng lắc đầu nói: "Tam tướng quân nói vậy, há chẳng phải là quá coi thường Viên Xí rồi sao. Hiện nay Viên Xí trong cảnh giới Tây Xuyên, vẫn còn năm vạn tinh binh, chủ công muốn hội quân với chúng ta, tất yếu phải vượt qua ải của hắn."

Hoàng Nguyệt Anh nói: "Chúa công e là đã rơi vào kế dụ địch của Viên Xí, cho nên mới từ bỏ thành trì."

Gia Cát Lượng nói: "E là không chỉ có vậy, Viên Xí hẳn là còn dùng thủ đoạn khác, bức bách chúa công không thể không từ bỏ thành Lạc. Bằng không, với tài năng của Từ Nguyên Trực, sẽ không dễ dàng từ bỏ thành trì mà đi. Vừa rồi ta xem thiên văn, cương tinh nằm ở phía Tây, sao Thái Bạch chiếu lâm vào phân vực Quảng Hàn, chủ tướng soái đa phần hung ít cát nhiều. Ta ở nơi này, vô cùng lo lắng chúa công rơi vào bẫy."

Trương Phi vừa nghe, trong lòng càng thêm sốt ruột: "Quân sư ở đây uổng công tốn thời gian, chi bằng quay quân lại đón đại ca! Hợp binh làm một, rồi lại đánh nhau một trận với Viên Xí."

Gia Cát Lượng thở dài nói: "Ta vốn định mai phục ở chốn này, bóp nghẹt yết hầu Hán Trung, nhường không gian chiến lược cho chúa công. Nhưng xem ra hiện tại, kế sách của ta, cũng đã bị kẻ địch nhìn thấu. Kế sách hiện nay, chỉ đành từ bỏ Tây Xuyên thôi."

"Hả?" Trương Phi trừng mắt.

Gia Cát Lượng nói: "Bây giờ ta là tiến thoái lưỡng nan. Ở lại đây, chúa công khó tránh khỏi gặp nguy hiểm; đi cứu chúa công, thì quân Viên ở Hán Trung có thể đường đường chính chính tiến vào, tàn sát vào Tây Xuyên, quân ta dù có tinh nhuệ đến đâu, cũng không thể dựa vào sức của nửa châu, mà chống lại sự tăng viện của quân Viên từ các nơi Hán Trung, Ung Lượng, Tư Châu được đâu! May mắn là quận Ba cùng năm mươi sáu tòa quan ải phía sau đều đã đầu hàng quân ta, có thể sau khi cứu được chúa công, thì rút về Kinh Châu."

Hoàng Nguyệt Anh hạ giọng nói: "Phu quân, năm quận còn lại của Kinh Châu, chẳng phải đã ngầm hứa cho nhà họ Tôn rồi sao?"

Gia Cát Lượng nói: "Ước hẹn giữa ta và nhà họ Tôn, bọn họ phải phá được Hợp Phì trước, mới có thể lấy được năm quận còn lại của Kinh Châu; quân Viên ở Hợp Phì tập trung trọng binh, có rất nhiều mãnh tướng, hơn nữa lại có kẻ mưu lược cao xa thống lĩnh đại cục, ta liệu nhà họ Tôn nhất định khó lòng công hạ. Cho dù bọn họ có thể công hạ, quân ta cũng có thể tạm thời nương thân ở Kinh Châu. Hiện nay Viên Xí thế lớn, Tôn Ngô tất nhiên sẽ không ép đòi Kinh Châu."

Nói đến đây, Gia Cát Lượng thở dài một tiếng: "Đại thế là vậy, không thể miễn cưỡng."

Hoàng Nguyệt Anh nói: "Phu quân, thiếp có một kế: có thể ở nơi này dựng cờ giả, dùng cơ quan thú điều khiển bát trận đồ; phu quân lại nổi một trận sương mù lớn. Quân Viên ở Hán Trung, thấy cờ hiệu của ta vẫn còn, nhất định sẽ chần chừ không dám đến gần; cho dù phát hiện doanh trại trống không, cũng phải trải qua sự cản trở của bát trận đồ và sương mù."

Gia Cát Lượng thở dài: "Kế này cũng chỉ có thể tạm giữ nhất thời, quân Viên hẳn là có thuật pháp truyền tin nhanh chóng. Một khi xác nhận quân ta không mai phục ở đây, chỉ dựa vào Bát Trận đồ, thì sao có thể ngăn cản được hàng vạn đại quân? Bắt đắc dĩ, hiện tại cũng không có cách nào khác."