“Trước khi nhận được lời mời từ lâu đài Windsor, bài kiểm tra lý luận quân sự được yêu cầu nộp, cậu đã hoàn thành thế nào rồi?” Lục Minh nhìn những sĩ quan càng đến gần đại sảnh tiếp đón, nghĩ đến việc sau cánh cửa kia sẽ được gặp Vương nữ, thần sắc càng lộ vẻ thấp thỏm, hỏi.

“Bài kiểm tra đó...” Lâm Hải cau mày. Sau khi nhận được lời mời tới lâu đài Windsor, thiết bị đầu cuối cá nhân trong Kỵ sĩ đoàn của cậu đã nhận được một đề kiểm tra lý luận quân sự. Đề kiểm tra này đưa ra khá nhiều câu hỏi, tóm lại chính là đưa ra một số sa bàn chiến đấu, rồi yêu cầu các sĩ quan được lâu đài Windsor mời phải trả lời dựa trên những câu hỏi khảo sát lý luận quân sự đó.

Sau khi nhận được tin quân sự khẩn cấp về việc thành Á Đinh thất thủ, Đế quốc Ưng đã thể hiện sự ứng phó vô cùng nhanh chóng. Giang Thượng Triết được bổ nhiệm thần tốc làm Tổng tư lệnh viện quân viễn chinh, dẫn dắt một biên đội tác chiến hàng không mẫu hạm không gian cùng hai mươi sư đoàn đã được chỉnh đốn từ trước, làm đợt quân đầu tiên khẩn cấp xuất phát ra chiến trường. Trong đợt quân đầu tiên này, lực lượng chủ chốt của ba đại doanh Hoàng gia Thanh niên Kỵ sĩ đoàn đều đã được biên chế xuất trận.

Những người đó đều là những cái tên quen thuộc mà Lâm Hải chỉ cần đếm trên đầu ngón tay cũng kể ra được: Tứ vương của Kỵ sĩ đoàn, Cố Hiểu Bắc, Lý Dật Phong, Chương Thành Tứ, Vương Ngũ, Nhiếp Phong... Thế nhưng, đó không phải là toàn bộ Kỵ sĩ đoàn. Một bộ phận không nhỏ các thành viên mới vượt qua thử thách và được phong huân chương của Kỵ sĩ đoàn cũng nằm ngoài biên chế xuất chinh, trong đó có Lâm tự doanh vừa mới được biên chế làm dự bị của Kỵ sĩ đoàn.

Mệnh lệnh bổ nhiệm thống lĩnh Lâm tự doanh vẫn chưa được ban xuống, Lâm Hải vẫn chưa có thân phận chính thức, mang lại cảm giác hơi lẻ loi, và cậu cũng không được chọn vào danh sách xuất chinh của đợt viện binh đầu tiên.

Sau đó, cậu nhận được lời mời "điểm tướng" này của lâu đài Windsor. Đánh giá lý luận quân sự, gọi tắt là Quân luận, đây là một cách thức kiểm tra năng lực tố chất quân sự của các sĩ quan tướng lĩnh. Trong cục diện chiến tranh biến hóa khôn lường, thực lực của một vị tướng cuối cùng vẫn phải được thể hiện qua tố chất quân sự và thành quả chiến tranh của họ.

Bài thi đánh giá lý luận quân sự nhắm vào cậu đó, cậu cũng đã làm xong, chắc hẳn hôm nay sẽ có kết quả.

“Tất cả các sĩ quan được mời đến hôm nay, rất có thể đang ấp ủ những ngôi sao tướng lĩnh tương lai của đế quốc, và chúng ta đều là một trong những ứng cử viên đó. Nhưng cậu cũng thấy rồi đấy, số lượng thực sự quá đông, không dưới trăm người, mà trong định mức sĩ quan theo quân xuất chinh của Nolan, chỉ có thể chọn ra hai mươi người. Muốn thoát khỏi sự tầm thường để nổi bật, kết quả sát hạch Quân luận sẽ liên quan trực tiếp đến việc có được chọn vào thân vệ bộ đội của cô ấy để đảm nhận vị trí tướng lĩnh hay không.”

“Đương nhiên, việc này cũng không phải do một mình Nolan hoàn toàn quyết định... Nghe nói Tổng bộ tham mưu của Bộ Quốc phòng đã phái bốn tham mưu viên hạng nặng, cùng cô ấy thẩm định các bài đánh giá Quân luận này... xếp hạng thực lực quân sự của tất cả sĩ quan tham dự hôm nay... Hôm nay, thực ra cũng là công bố rộng rãi, chọn người ưu tú nhất.”

Lục Minh dừng một chút, quay đầu lại, “Vậy cậu có chút mong đợi nào không?”

Lâm Hải không nể mặt, đâm trúng tim đen: “Thực ra cậu nói với tớ nhiều như vậy, cũng là để che giấu sự căng thẳng trong lòng mình đúng không.”

“Tớ mà căng thẳng á? Cậu đừng đùa. Mặc dù tớ theo học hệ Cơ động của Học viện Thanh Viễn, nhưng trong mỗi kỳ nghỉ, tớ đều thảo luận kiến thức thuộc đủ mọi lĩnh vực với các vị thầy tư được mời đến. Mà những người từng đảm nhiệm lớp quân sự của tớ, nói ra thì có lẽ cậu sẽ biết...” Lục Minh nhìn qua, bĩu môi, “Thiếu tướng đã giải ngũ của đế quốc là Roger là gia sư dài hạn của tớ, Tướng quân Humphrey có mối thâm giao với nhà tớ, thường xuyên đến truyền thụ tâm đắc cá nhân. Lão tướng quân Montgomery - danh tướng một thời của đế quốc là khách quý của ông nội tớ, mỗi mùa hè họ đều hẹn nhau cùng câu cá chép, săn bắn ở thung lũng Hoàng Long... Tớ mà căng thẳng sao? Thực ra chỉ đang nghĩ, nếu tớ giành hạng nhất, sánh vai cùng Nolan bước lên con đường xuất chinh, đám người đứng đầu bảng Thánh Sồi được ca tụng là có tư cách trở thành vương thân tương lai nhất kia, liệu có phát giác ra sự vượt lên sau này của tớ mà ghen tị đến phát điên không?”

“Tóm lại, tớ có tự tin, cho dù đúng là có hơi căng thẳng...” Lục Minh cười toét miệng, “Vậy còn cậu?”

“Tớ á?”

Lâm Hải không tỏ thái độ, không trả lời. Chỉ sải bước tiến vào đại sảnh tiếp đón.

Cậu tìm kiếm tri thức từ sách vở trong khu ổ chuột, nhưng phần lớn những cuốn đó đều là về điều khiển và sửa chữa cơ giáp, nội dung kỹ thuật. Từ đó, những thứ này trở thành lĩnh vực cậu hứng thú nhất, cho đến tận khi ảnh hưởng tới cuộc đời sau này của cậu... Còn về lý luận quân sự...

Trong khu ổ chuột hiếm có những bản sách tàn, đa số cũng chỉ là vài lời lẻ tẻ. Đối với đứa trẻ khu ổ chuột ngày ấy mà nói, học sửa chữa cơ giáp, học kỹ thuật, có thể giúp cậu đạt được kỹ năng sinh tồn để cải thiện môi trường xung quanh... Còn về lý luận quân sự, có ăn được không?

Lý luận quân sự chỉ có thể "ăn được" đối với những vị tướng thống binh tác chiến. Đối với một Lâm Hải mà khi đó ngay cả xác nhận thân phận công dân đế quốc còn có vấn đề, thì làm sao có thể quan tâm đến những thứ hư vô mờ mịt này.

Cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở thành một vị tướng, sẽ có một ngày đứng trên sân khấu chiến tranh. Cậu cùng lắm chỉ nghĩ mình sẽ đứng trên chiến trường đối quyết cơ giáp, đường đường chính chính. Chiến tranh là phải có người chết, không chỉ là kẻ địch, mà còn là những người bên cạnh. Làm sao cậu có thể trơ mắt nhìn những người nương tựa vào nhau với mình, dưới sự chỉ huy vung vẩy của cậu mà cứ thế chết trong khói lửa chiến tranh?

Đó là điều ngày xưa khó mà tưởng tượng được.

Bước vào đại sảnh tiếp đón.

Nơi đây đã được coi là kiến trúc có địa thế cao nhất ở vùng phía Tây của quần thể lâu đài Windsor. Ánh sáng chiếu nghiêng từ những khung cửa sổ trong suốt, tạo thành những cột sáng, rơi xuống đất đầy những đốm sáng rực rỡ. Hai bên đại sảnh tiếp đón đứng những thị nữ phục trang thanh lịch, bưng những khay rượu chứa đầy ly rượu Tequila, các sĩ quan bước vào bên trong có thể tùy ý sử dụng.

Đã có rất nhiều sĩ quan đến nơi, âm thanh trò chuyện của họ, nổi lên thành từng đợt sóng âm nhỏ vang vọng trên không trung đại sảnh.

Mà ngay tại trung tâm nơi các tướng tinh đế quốc tụ hội, Nolan đang đứng trong cột sáng bao phủ bởi các hạt mạ vàng. Cô mặc một bộ quân phục sĩ quan nữ đế quốc màu xanh thẳm có hai hàng cúc, phần cổ bẻ viền tia chớp, quần dài thẳng tắp ôm sát dáng người. Đội mũ thuyền sĩ quan, búi tóc buộc ra sau, khiến khuôn mặt cô càng thêm diễm lệ. Bộ trang phục này không có chút khí phái vương thất nào, rõ ràng sự xuất hiện hôm nay của cô càng thân thiện hơn, càng phù hợp với thân phận quân hàm mà cô đảm nhận.

Cô ấy đang rất tự nhiên trò chuyện với những sĩ quan vây quanh xung quanh.

Những sĩ quan mới bước vào rõ ràng không ngờ cô lại xuất hiện một cách thân thiện như vậy ở giữa họ. Họ còn tưởng rằng cô ít nhất sẽ xuất hiện ở một vị trí cao hơn, đối diện với tất cả bọn họ để phát biểu. Nhưng cô lại đang vui vẻ trò chuyện với các sĩ quan ngay giữa đại sảnh tiếp đón - nơi có thảm trang trí, ghế sofa dài và các cây cột trông vô cùng mỹ lệ dưới ánh nắng chiếu rọi xung quanh.

Điều này khiến các sĩ quan mới vào có chút hoảng sợ. Họ đã chuẩn bị đầy đủ mọi nghi lễ để đón tiếp cô, có lẽ sẽ kèm theo pháo hoa pháo giấy, tựa như tiên nữ hạ trần, dù có kèm theo vô số cánh hoa rơi cũng không chút khoa trương, bởi vì cô vốn dĩ chính là kiểu nữ chính trong các câu chuyện truyền thuyết.

Bên này hoàng tử người Tây Bàng đặt chân lên tinh cầu bị chiếm đóng, đe dọa đế quốc từ xa, cô liền đáp trả qua không gian bằng bài diễn thuyết tại quảng trường cung điện Buckingham. Ngược lại, bên trong nội bộ Tây Bàng, phản ứng đối với bài diễn thuyết của cô lại vô cùng mãnh liệt, người Tây Bàng đồng loạt hô vang muốn cô trở thành vương phi của hoàng tử. Rõ ràng họ đã cảm thấy nắm chắc phần thắng về kết quả cuộc chiến xâm lược chiếm đóng nước Ưng.

Thế nhưng cũng chính vì vậy, càng kích thích quyết tâm muốn che chở bảo vệ cô của những sĩ quan có mặt ngày hôm nay.

Chính người phụ nữ đang ở tâm điểm cơn bão của hai nước này, vào giờ phút này, khoác lên mình bộ quân phục nữ màu xanh thẳm của Lục quân đế quốc. Bộ y phục nhìn là biết được may đo riêng vừa vặn này trên người cô chỉ càng làm tôn lên vẻ trác việt. Thực tế kể từ khi cô công khai lộ diện tại bài diễn thuyết ở cung điện Buckingham, sự xuất hiện này đồng nghĩa với việc dỡ bỏ phong tỏa thông tin bảo vệ trước đó. Vào thời điểm chiến tranh này, đế quốc cần cô làm nút thắt của vương thất để gắn kết quân đội và công chúng, cô cần thể hiện sức mạnh dẫn dắt to lớn. Ít nhất thì tuyên ngôn xuất chinh của cô đã kích động quyết tâm đồng tâm hiệp lực lớn lao trong toàn đế quốc.

Công chúng thậm chí còn hô vang khẩu hiệu: “Tôi cũng có con gái, anh cũng có người yêu, khi chúng ta phải đưa một cô gái như vậy ra chiến trường, chẳng lẽ chúng ta không cảm thấy xấu hổ vì đã không tận sức mình sao? Chúng ta phải bảo vệ cô ấy!”

Còn cách ăn mặc khi cô xuất hiện cũng khiến công chúng hết lời khen ngợi. Truyền thông hiếu kỳ không biết từ đâu có được một vài bức ảnh đời thường của cô. Trong ảnh, cô trông có vẻ tùy ý, điềm nhiên, nhưng lại cực kỳ đốn tim. Tạp chí thời trang hàng đầu đế quốc trực tiếp đưa ra đánh giá đầy cảm thán rằng vóc dáng của cô sánh ngang với mỹ nhân ngư yểu điệu. Tạp chí còn liệt kê một loạt các hoạt động rèn luyện cô thường tham gia, từ đó cố gắng chứng minh vóc dáng như vậy rõ ràng không chỉ do gen di truyền ưu tú, mà đại khái bao gồm các môn như aerobics, thể thuật đối kháng, đạp xe, quần vợt, diễn tập cơ giáp, v.v.

Những bộ quần áo đồng kiểu trong ảnh đời thường của cô lại càng được vô số cô gái săn đón, nhưng sau đó họ rất ngạc nhiên khi phát hiện ra những bộ quần áo đó hóa ra là đồ giá rẻ chỉ mất khoảng trăm bảng Anh... Không đắt đỏ, nhưng mặc rất thoải mái, xinh đẹp và thanh thoát giống như vị Vương nữ thân thiện này vậy.

Một người phụ nữ như vậy, cô đang ở ngay trong tầm mắt của tất cả mọi người, gần trong gang tấc.

Khi Lâm Hải và Lục Minh đi theo các sĩ quan phía sau tiến vào, đã thu hút ánh nhìn của mọi người. Những ai quen biết thì đi tới chào hỏi. Những ai không quen thì coi như đã gặp mặt, rồi quay đầu tiếp tục trò chuyện.

Lúc này, ánh mắt của Nolan quét từ bên kia qua, trao đổi ánh nhìn với Lục Minh một chút. Ban đầu ở lâu đài Milan, Lục Minh và Nolan không quen biết, hơn nữa Nolan cố ý che giấu thân phận, điều này ít nhiều có chút thất lễ. Sau đó tự nhiên là đã gặp mặt Lục Minh nên xem như đã quen mặt. Lúc này đối diện với anh - người thừa kế của gia tộc Lan Đức ở Milan, cô khẽ gật đầu, bày tỏ sự chào đón anh đã đến.

Lục Minh cảm thấy vô cùng vinh hạnh.

Gia tộc Lan Đức để người thừa kế duy nhất là Lục Minh tham gia vào, ý đồ cùng cô xuất chinh, rất rõ ràng, ý đồ ủng hộ này được đặt ở ngoài sáng.

Và tiếp theo, ánh mắt của Nolan, trong mắt mọi người đều thuận thế di chuyển một cách tùy ý sang người Lâm Hải.

Lâm Hải thề rằng cậu nhìn thấy một gợn sóng sáng ngời từ đôi mắt lung linh đầy nước của cô, sau đó ánh mắt cô hơi vội vã dời đi, hàng mi dài khẽ run lên.

Nếu có người chú ý, sẽ phát hiện ra sự bất thường thoáng qua trong chớp mắt này của cô, khác biệt hoàn toàn với dáng vẻ đối với những sĩ quan bên cạnh trước đó.

Mà những người lúc này... đều không hề hay biết.