Đã một giờ bốn mươi lăm phút sáng. Mắt của Jack mờ đi vì mệt mỏi. Các dòng chữ hiện lên màn hình cứ rõ rồi mờ đi.
- Chắc chắn phải có gì đó - Jack nói như ra lệnh - Cứ tìm đi!
Gretchen Liu ngồi ở bàn phím giận dữ ngước lên nhìn Jack và Gordon. Cô đang ngủ say khi họ gọi cô đến. Cô đã đến mà không kịp trang điểm và đeo kính áp tròng để chuẩn bị lên hình như mọi khi. Họ chưa bao chưa giờ thấy nhân viên quan hệ công chúng của mình lại thiếu rạng rỡ như vậy. Họ cũng chưa bao giờ thấy cô đeo kính vì gọng kính to càng cho thấy rõ cặp mắt thiếu ngủ của cô.
- Tôi đã nói với các vị rồi, đây là tất cả những gì tôi có thể tìm thấy về nghiên cứu Lexis - Nexis. Hầu như chẳng có gì liên quan đến Helen Koenig. Về Trung tâm Khoa học biển, chỉ có một tin tức bình thường về tập đoàn này được công bố. Đối với cái tên Palmer Gabriel, các vị có thể tự nhận thấy là ông ta không thích báo chí. Trong vòng năm năm qua, tên ông ta chỉ xuất hiện trên tờ tạp chí tài chính Thời báo phố Wall trong các bài báo kinh tế về Trung tâm Khoa học biển và các sản phẩm của nó. Không có dữ liệu nào liên quan đến sinh học. Thậm chí còn không có ảnh của ông ta.
Jack ngả về sau ghế, dụi mắt. Ba người bọn họ đã ở trong phòng quan hệ công chúng suốt hai giờ đồng hồ qua, lục tìm mọi bài báo về Helen Koenig và Trung tâm Khoa học biển mà họ có thể tìm thấy trên phần mềm Lexis - Nexis. Họ đã tìm được nhiều bài báo về Trung tâm Khoa học biển, hàng chục bài báo đã nhắc đến các sản phẩm của nó, từ dầu gội, thuốc đến phân bón. Nhưng hầu như không có gì về Koenig hay Gabriel.
- Hãy thử tên Koenig lần nữa xem! - Jack nói.
- Chúng ta đã nhập vào mọi khả năng đánh vần tên cô ấy - Gretchen nói - Chẳng có gì hết!
- Vậy thì hãy đánh chữ Archaeon.
Gretchen Liu thở dài, gõ chữ Archaeon và nhấp chữ tìm kiếm.
Một chuỗi rất dài các bài báo xuất hiện trên màn hình.
“Các sinh vật lạ trên trái đất. Các nhà khoa học đã phát hiện một dạng sống mới ” (Thư tín Washington).
“Archaeon trở thành chủ đề của hội thảo quốc tế” (Thời báo Miami).
“Các sinh vậy dưới biển sâu cho thấy căn cứ về nguồn gốc sự sống” (Điều tra Philadelphia).
- Các bạn ạ, việc này vô ích thôi - Gretchen bắt đầu nản - Chúng ta sẽ mất cả đêm để đọc hết các bài báo trong danh sách này. Tại sao chúng ta không tận dụng buổi tối để đi ngủ?
- Chờ đã - Gordon nói - Cuộn xuống bài này đi! - ông chỉ vào đề báo ở gần cuối màn hình. “Một nhà khoa học thiệt mạng trong tai nạn lặn xuống khe Galapagos”.
Gretchen nhấp vào bài báo và cả đoạn văn xuất hiện. Việc này đã xảy ra cách đây hai năm.
BẢN QUYỀN: Thời báo New York.
CHUYÊN MỤC: Thời sự quốc tế.
TIÊU ĐỀ: “Một nhà khoa học thiệt mạng trong tai nạn lặn xuống khe Galapagos”.
TÁC GIẢ: Julio Perez, phóng viên tờ Thời báo New York.
NỘI DUNG: Một nhà khoa học Mỹ nghiên cứu về sinh vật biển Archaeon đã thiệt mạng ngày hôm qua khi tàu ngầm một người ngồi của anh bị mắc kẹt dưới khe biển Galapagos. Thi thể của bác sĩ Stephen D. Ahearn sáng nay mới được tìm thấy, khi đó các dây cáp của tàu nghiên cứu Gabriella đã lôi tàu ngầm lên mặt nước.
“Chúng tôi biết anh ấy vẫn ở dưới đó, nhưng chúng tôi không thể làm gì được”. Một bạn đồng nghiệp của ông trên tàu Gabriella nói. “Anh ấy bị mắc kẹt dưới độ sâu hai nghìn bảy trăm bốn mươi ba mét. Chúng tôi mất nhiều giờ đồng hồ mới lôi được tàu ngầm của anh ấy ra và kéo nó lên mặt nước”.
Bác sĩ Ahearn là giáo sư địa chất tại đại học California, ở San Diego. Anh sống ở La Jolla, bang California.
Jack nói.
- Tên con tàu là Gabriella.
Anh và Gordon nhìn nhau, cả hai đều giật mình vì một ý nghĩ khiến họ ngạc nhiên : Gabriella, Palmer Gabriel.
- Tôi cá đây là tàu của Trung tâm Khoa học biển - Jack nói - Và Helen Koenig có mặt ở trên tàu.
Gordon nhìn màn hình.
- Giờ chuyện này đang trở nên thú vị. Anh nghĩ gì về việc Ahearn là một nhà địa chất học?
- Vậy thì sao? - Gretchen ngáp dài.
- Một nhà địa chất học sẽ làm gì trên một con tàu nghiên cứu về biển?
- Để kiểm tra đá ở đáy đại dương chăng?
- Hãy tìm kiếm tên anh ta.
Gretchen lại thở dài.
- Các vị nợ tôi một đêm ngủ ngon giấc đấy - cô gõ tên Stephen D. Ahearn và nhấp chữ tìm kiếm.
Một danh sách hiện lên, tổng cộng có bảy bài báo. Sáu trong số đó viết về cái chết của anh ở khe vực Galapagos dưới đáy biển.
Có một bài báo được viết cách đó một năm trước khi anh chết:
“Thông báo của bộ quốc phòng dân sự Mỹ : Giáo sư Ahearn sẽ trình bày các phát hiện mới nhất về nghiên cứu thiên thạch. Anh sẽ là nhân vật chủ chốt trong Hội nghị Địa chất học thế giới tại Madrid”(Công đoàn San Diego)
Cả hai người nhìn màn hình và khi đó họ quá kinh ngạc nên không nói được lời nào.
Rồi Gordon từ tốn nói.
- Chính nó đấy, Jack. Đó chính là điều họ cố giấu chúng ta.
Jack thấy tay mình tê cứng, họng khô rát. Anh chỉ tập trung nhìn một từ, từ đó đã nói lên tất cả.
Thiên thạch.
Nhà của giám đốc Trung tâm vũ trụ Johnson Ken Blankenship nằm trong một dãy các ngôi nhà không tên ở ngoại ô Clear Lake, có rất nhiều nhân viên làm việc tại Trung tâm vũ trụ Johnson cũng sống ở đó. Thật là một ngôi nhà quá lớn với một người độc thân. Dưới ánh sáng của những bóng đèn, Jack thấy sân trước hoàn toàn trống trải, hàng rào được tỉa rất gọn. Khoảng sân được chiếu quá sáng vào lúc ba giờ sáng, đó chính là điều người ta nghĩ Ken Blankenship sẽ làm. Ông nổi tiếng về tính cầu toàn, cũng như nổi ám ảnh thái quá về an ninh. Có lẽ có cả một máy quay đang theo dõi chúng ta lúc này, Jack nghĩ khi anh và Obie chờ Blankenship ra mở cửa. Họ phải bấm chuông mấy lần mới thấy bật đèn bên trong. Rồi Blankenship xuất hiện, thân hình thấp béo như Napoleon và đang mặc áo choàng tắm.
- Mới ba giờ sáng - Blankenship ngạc nhiên - Các anh đang làm gì ở đây?
- Chúng ta cần nói chuyện - Gordon vào đề ngay.
- Có vấn đề gì với điện thoại của tôi à? Các anh không thể gọi trước sao?
- Chúng tôi không thể dùng điện thoại, nhất là với việc này.
Họ bước vào nhà. Chỉ khi cánh cửa đã đóng lại, Jack mới nói.
- Chúng tôi biết Nhà Trắng đang cố giấu điều gì. Chúng tôi đã biết Chimera đến từ đâu.
Blankenship nhìn anh. Sự bực bội khi bị đánh thức lúc nửa đêm tiêu tan ngay. Rồi ông nhìn Gordon để xác nhận thông tin đó của Jack.
- Điều đó đã giải thích mọi việc - Gordon nói - Đây là bí mật của Viện nghiên cứu y tế Quân đội Mỹ về các bệnh lây nhiễm, tính đa nghi của Nhà Trắng. Và sự thật là sinh vật này biến đổi theo cách mà các bác sĩ của chúng ta chưa từng thấy bao giờ.
- Các anh đã phát hiện điều gì?
Jack nói ngay.
- Chúng tôi biết Chimera là kết hợp giữa con người, chuột và động vật bò sát. Nhưng Viện nghiên cứu y tế Quân đội Mỹ về các bệnh lây nhiễm không cho chúng ta biết các ADN khác trong nhiễm sắc thể của Chimera. Họ sẽ không cho chúng ta biết Chimera thực sự là gì và nó đến từ đâu.
- Đêm qua các anh nói với tôi là nó được gửi từ chuyến hàng của Trung tâm Khoa học biển, từ một mẻ tế bào Archaeon.
- Đó là điều chúng tôi nghĩ. Nhưng Archaeon là các tế bào vô hại. Chúng không có khả năng lây bệnh cho người - đó là lý do tại sao thí nghiệm đó lại được NASA phê chuẩn. Có điều gì đó về sinh vật Archaeon này rất khác biệt, một điều mà Trung tâm Khoa học biển không cho chúng ta biết.
- Ý anh muốn nói gì? Thứ gì khác à?
- Về nơi nó đã đến. Từ khe nứt Galapagos.
Blankenship lắc đầu.
- Tôi thấy nó chẳng có ý nghĩa gì ở đây.
- Mẻ tế bào này được các nhà khoa học trên tàu Gabriella phát hiện, đó là một con tàu của Trung tâm Khoa học biển. Một trong các nhà nghiên cứu đó là tiến sĩ Stephen Ahearn. Ông ấy đã rời tàu Gabriella, rõ ràng với tư cách là nhà cố vấn hàng đầu. Trong một tuần, ông ấy đã chết. Con tàu ngầm siêu nhỏ của ông ấy mắc kẹt giữa khe nứt và ông ấy đã chết ngạt.
Blankenship không nói gì, chỉ đứng nhìn Jack.
- Tiến sĩ Ahearn nổi tiếng về nghiên cứu thiên thạch - Jack nói - Các mảnh vụn như thủy tinh đó được tạo ra bất cứ khi nào sao băng va chạm với trái đất. Đó là lĩnh vực chuyên sâu của tiến sĩ Ahearn, địa chất học về sao băng và thiên thạch.
Blankenship vẫn không nói gì. Tại sao ông ấy không phản ứng gì? Jack băn khoăn. Ông ấy không hiểu điều này có ý nghĩa gì sao?
- Trung tâm Khoa học biển đã cử Ahearn đến khe nứt Galapagos bởi vì họ cần ý kiến của một nhà địa chất học - Jack nói - Họ cần xác nhận một thứ họ tìm thấy dưới đáy đại dương, đó là một mảnh sao băng.
Mặt của Blankenship cứng đơ. Ông quay đi và vào bếp.
- Đó là lý do tại sao Nhà Trắng quá lo lắng về Chimera! - Jack tiếp tục - Họ biết nó từ đâu đến. Họ biết nó là gì.
Blankenship nhấc điện thoại và quay số. Một lúc sau, ông nói.
- Đây là giám đốc Trung tâm vũ trụ Johnson, Blankenship. Tôi cần nói chuyện với ông Jared Profitt. Vâng, tôi biết bây giờ là mấy giờ. Đây là trường hợp khẩn cấp nên nếu cô có thể kết nối tới nhà ông ấy… - ông im lặng một lát. Rồi ông nói trên điện thoại - Họ đã biết. Tôi không nói với họ. Họ tự tìm ra - ông dừng lại - Jack McCallum và Gordon Obie. Vâng, thưa ngài, họ đang đứng ngay đây, tại bếp của tôi - ông đưa điện thoại cho Jack - Ông ấy muốn nói chuyện với anh.
Jack cầm điện thoại.
- Tôi, Jack McCallum đây.
- Có bao nhiêu người biết? - đó là câu đầu tiên Jared Profitt hỏi anh.
Câu hỏi đó khiến Jack hiểu vấn đề này nhạy cảm mức nào. Anh nói.
- Chỉ các bác sĩ của chúng tôi biết. Và vài người ở Trung tâm Khoa học biển - anh chỉ nói vậy, anh biết đáng lẽ mình nên kể ra vài cái tên.
- Các anh có thể im lặng không? - Profitt hỏi.
- Còn tùy!
- Vào cái gì?
- Vào việc ông có hợp tác với chúng tôi không, và chia sẻ thông tin với chúng tôi.
- Anh muốn gì, bác sĩ McCallum?
- Toàn bộ sự thật, mọi thứ các vị biết về Chimera, kết quả khám nghiệm tử thi, dữ liệu từ các thí nghiệm y khoa của các vị.
- Nếu chúng tôi không chia sẻ các thông tin đó thì sao? Chuyện gì sẽ xảy ra?
- Đồng nghiệp của tôi ở NASA sẽ gửi fax đến mọi hãng thông tấn ở Mỹ.
- Và nói với họ chính xác là cái gì?
- Sự thật, rằng sinh vật này không bắt nguồn từ trái đất.
Ông ta im lặng rất lâu. Jack nghe thấy cả tiếng tim ông ta đập mạnh qua điện thoại. Chúng ta đoán đúng phải không? Chúng ta đã phát hiện ra sự thật đúng không?
Profitt nói.
- Tôi sẽ yêu cầu bác sĩ Roman nói với anh mọi chuyện. Anh ấy sẽ gặp anh tại khu Cát Trắng - rồi ông ta dập máy.
Jack gác máy, nhìn Blankenship.
- Ông biết mọi chuyện này bao lâu rồi?
Sự im lặng của ông ta chỉ khiến Jack thêm tức giận. Anh tiến về phía trước vẻ đe doạ và Blankenship lùi lại về phía bức tường trong bếp.
- Ông biết chuyện này được bao lâu rồi?
- Chỉ… chỉ mấy ngày thôi. Tôi đã thề là sẽ giữ bí mật.
- Còn người của chúng ta đang chết trên đó thì sao?
- Tôi không còn lựa chọn! Điều này sẽ khiến mọi người hoảng sợ - Blankenship hít sâu một hơi và nhìn thẳng vào mắt Jack - Anh sẽ hiểu tôi định nói về việc gì nếu anh đến khu Cát Trắng.
