Đây là Bốn kẻ chưa từng thấy đủ, chưa từng được thỏa lòng từ thuở giọt sương đầu tiên rơi xuống:

Cái miệng của Jacala, sự ngấu nghiến của Diều hâu, đôi bàn tay của loài Khỉ, và Đôi mắt của Con người.

— Ngạn ngữ rừng già.

Kaa, con trăn đá lớn, vừa thay da có lẽ là lần thứ hai trăm kể từ khi chào đời; và Mowgli, người chưa từng quên rằng cậu mang ơn cứu mạng của Kaa trong vụ việc một đêm ở Lãnh địa Lạnh mà có lẽ bạn vẫn còn nhớ, liền đến chúc mừng nó. Việc thay da luôn khiến loài rắn trở nên ủ rũ và buồn bã cho đến khi lớp da mới bắt đầu óng ánh và trông đẹp đẽ. Kaa không bao giờ trêu chọc Mowgli nữa, mà chấp nhận cậu, cũng như những Đứa con của Rừng già khác, là Chúa tể của Rừng già, đồng thời mang đến cho cậu mọi tin tức mà một con trăn có kích thước như nó tự nhiên sẽ nghe được. Những điều mà Kaa không biết về Rừng Giữa, như họ thường gọi — cuộc sống diễn ra sát mặt đất hoặc bên dưới đó, cuộc sống của những tảng đá, hang ổ và gốc cây — có lẽ chỉ đủ để viết lên chiếc vảy nhỏ nhất của nó.

Chiều hôm đó, Mowgli đang ngồi trong vòng cuộn lớn của Kaa, dùng tay mân mê tấm da cũ đã bong tróc và rách tả tơi nằm cuộn tròn lẫn lộn giữa những hòn đá đúng nơi Kaa vừa bỏ lại nó. Kaa đã rất lịch sự cuộn mình bên dưới đôi vai rộng và để trần của Mowgli, khiến cậu bé thực sự được nghỉ ngơi trên một chiếc ghế bành sống.

"Ngay cả đến lớp vảy ở mắt cũng hoàn hảo," Mowgli thì thầm, vừa nghịch tấm da cũ. "Thật lạ lùng khi thấy lớp vỏ bọc trên đầu mình lại nằm ngay dưới bàn chân mình!"

"Phải, nhưng ta lại chẳng có bàn chân nào," Kaa nói; "và vì đây là tập tục của tất cả đồng loại ta, ta không thấy điều đó có gì lạ lùng. Da của ngươi có bao giờ cảm thấy già cỗi và thô ráp không?"

"Thế thì ta đi tắm, Đầu Bẹt ạ; nhưng quả thực, vào những mùa nắng gắt, ta từng ước mình có thể lột da mà không thấy đau đớn, rồi cứ thế chạy đi mà chẳng cần mang da."

"Ta vừa tắm, LẠI VỪA lột da nữa. Bộ áo mới trông thế nào?"

"Mowgli lướt bàn tay dọc theo những đường vân sọc chéo trên tấm lưng vĩ đại ấy."

"Con Rùa có mai cứng hơn, nhưng trông không rực rỡ bằng," cậu nhận xét ra dáng một vị quan tòa. "Con Cóc, kẻ mang tên ta, rực rỡ hơn, nhưng lại không cứng cáp bằng. Trông thật tuyệt đẹp — giống như những đốm màu trong lòng một đóa huệ."

"Nó cần có nước. Một chiếc áo mới không bao giờ hiện lên đúng màu sắc trọn vẹn trước lần tắm đầu tiên. Chúng ta đi tắm thôi."

"Ta sẽ cõng ngươi," Mowgli nói; rồi cậu cúi xuống, cười lớn để nhấc phần giữa thân hình vĩ đại của Kaa lên, ngay chỗ phình to nhất. Người ta thà cố nhấc bổng một đoạn ống nước dài hai thước còn hơn; và Kaa nằm im lặng, thở phì phì vì thích thú. Sau đó, trò chơi quen thuộc buổi hàng ngày bắt đầu — Cậu bé đang độ sung sức cùng Con trăn trong bộ da mới lộng lẫy, đứng chọi nhau để vật lộn — một bài kiểm tra về thị lực và sức mạnh. Dĩ nhiên, Kaa có thể nghiền nát hàng tá Mowgli nếu nó buông thả bản thân; nhưng nó chơi rất cẩn trọng, và chưa bao giờ tung ra dù chỉ một phần mười sức mạnh của mình. Kể từ khi Mowgli đủ khỏe để chịu đựng những cú va chạm mạnh một chút, Kaa đã dạy cậu trò chơi này, và nó giúp các cơ bắp của cậu dẻo dai hơn bất cứ thứ gì khác. Có lúc Mowgli sẽ đứng lọt thỏm gần đến cổ trong những vòng cuộn đang dịch chuyển của Kaa, cố gắng giải thoát một cánh tay để tóm lấy cổ nó. Khi ấy Kaa sẽ lơi lỏng nhượng bộ, và Mowgli, với đôi chân di chuyển nhanh nhẹn, sẽ tìm cách kìm hãm sức mạnh của chiếc đuôi khổng lồ ấy khi nó vung ngược về phía sau để tìm một hòn đá hay một gốc cây. Hai bên sẽ chòng chành tiến lùi, đầu đối đầu, mỗi bên chờ đợi cơ hội của mình, cho đến khi nhóm hình thù đẹp đẽ tựa bức tượng tan biến trong một cơn lốc gồm những vòng cuộn đen vàng cùng những đôi chân tay đang vật lộn, rồi lại dựng đứng lên hết lần này đến lần khác. "Nào! Nào! Nào!" Kaa nói, tung ra những cú nhử bằng đầu mà ngay cả đôi tay nhanh nhẹn của Mowgli cũng không thể gạt ra được. "Nhìn này! Ta chạm vào ngươi ở đây, Tiểu huynh đệ! Ở đây, và ở đây! Tay ngươi bị tê đi rồi à? Lại đây nữa này!"

Trò chơi lúc nào cũng kết thúc theo một cách quen thuộc — bằng một cú đâm thẳng, uy lực từ chiếc đầu khiến cậu bé lộn nhào hết vòng này đến vòng khác. Mowgli không bao giờ có thể học được cách đỡ cú lao chớp nhoáng đó, và như Kaa đã nói, cố gắng cũng chẳng ích gì.

"Săn bắn tốt nhé!" Kaa khẽ kêu lên lần cuối; và Mowgli, như thường lệ, bị hất văng đi nửa tá thước, vừa thở hồng hộc vừa cười lớn. Cậu đứng dậy với đôi bàn tay đầy cỏ, rồi lẽo đẽo theo Kaa đến nơi tắm yêu thích của con rắn khôn ngoan — một vũng nước sâu thẳm đen như mực được bao quanh bởi những mỏm đá, và trở nên thú vị bởi những gốc cây chìm dưới nước. Cậu bé trượt xuống theo lối của Rừng già, không một tiếng động, rồi lặn qua bên kia; ngoi lên cũng chẳng một tiếng động, rồi ngửa người nằm ngửa, hai tay để sau đầu, ngắm vầng trăng đang nhô lên trên những mỏm đá và dùng ngón chân làm vỡ tan bóng trăng phản chiếu dưới mặt nước. Chiếc đầu hình kim cương của Kaa rẽ nước sắc như dao cạo, rồi ngoi lên tựa cẩu lên vai Mowgli. Cả hai nằm im lặng, tận hưởng cảm giác mát lạnh trong dòng nước một cách đầy xa xỉ.

"Thật LÀ tuyệt," cuối cùng Mowgli nói trong cơn ngái ngủ. "Giờ này, bên phía Bộ lạc Con người, theo như ta nhớ, họ nằm dài trên những khúc gỗ cứng bên trong một cái bẫy bằng bùn, và sau khi đã cẩn thận chặn hết những luồng gió trong lành, họ kéo những tấm vải hôi hám trùm lên cái đầu nặng trĩu của mình rồi cất lên những khúc ca quái gở bằng cái giọng nghẹt mũi. Ở trong Rừng già vẫn thích hơn."

"Một con rắn hổ mang vội vã trượt xuống qua một tảng đá để uống nước, chúc tụng hai người "Săn bắn tốt!" rồi bỏ đi."

"Ssshh!" Kaa nói, cứ như thể nó vừa chợt nhớ ra điều gì. "Thế Rừng già ban cho ngươi mọi điều ngươi từng khao khát chứ, Tiểu huynh đệ?"

"Không phải tất cả," Mowgli vừa cười vừa nói; "nếu thế thì đã có một Shere Khan mới và mạnh mẽ để ta giết mỗi tháng một lần. Giờ đây, ta có thể tự tay ra tay mà chẳng cần nhờ cậy sự giúp đỡ của loài trâu bò. Và ngoài ra, ta từng ước mặt trời tỏa nắng giữa mùa Mưa, và những cơn mưa che khuất mặt trời vào giữa mùa hè; rồi ta cũng chưa bao giờ chịu cảnh trống bụng mà lại không ước mình vừa hạ được một con dê; và ta cũng chưa bao giờ giết dê mà không ước gì đó là một con hoẵng; hay hoẵng mà không ước đó là một con bò rừng nilghai. Nhưng tất cả chúng ta đều có những cảm xúc như thế mà."

"Ngươi không còn mong muốn nào khác sao?" con trăn lớn gặng hỏi.

"Ta còn có thể mong ước gì hơn nữa? Ta có Rừng già, và sự sủng ái của Rừng già! Nơi nào giữa lúc mặt trời mọc và mặt trời lặn lại có thể có thứ gì hơn thế?"

"Nào, con Hổ mang đã nói ——" Kaa bắt đầu. "Con hổ mang nào cơ? Con vừa đi qua lúc nãy chẳng nói gì cả. Nó đang đi săn mà."

"Đó là một con khác."

"Ngươi giao du nhiều với Bộ tộc Độc dược à? Ta luôn nhường đường cho chúng. Chúng mang cái chết ở chiếc răng nanh phía trước, và điều đó chẳng tốt đẹp gì — bởi chúng quá nhỏ bé. Nhưng ngươi đang nói chuyện với chiếc bành mang nào vậy?"

Kaa chầm chậm cuộn mình trong nước giống như một con tàu hơi nước giữa vùng biển động ngang mạn. "Ba hoặc bốn mặt trăng trước," nó nói, "ta đã đi săn ở Lãnh địa Lạnh, nơi mà ngươi vẫn chưa quên. Và thứ mà ta săn đuổi đã chạy trốn trong tiếng thét qua các hồ chứa nước rồi đến cái ngôi nhà mà ta từng vì ngươi mà phá vỡ một bên vách, và chui xuống đất."

"Nhưng cư dân của Lãnh địa Lạnh đâu có sống trong hang ổ." Mowgli thừa biết Kaa đang kể về Bộ tộc Khỉ.

"Thứ này không phải sống, mà đang tìm cách để sống," Kaa đáp, với chiếc lưỡi thò thụt rung rinh. "Nó chạy vào một cái hang dẫn đi rất xa. Ta đuổi theo, và sau khi hạ được con mồi, ta đã ngủ. Khi thức dậy, ta đi tiếp."

"Dưới lòng đất?"

"Đúng thế, cuối cùng ta bắt gặp một chiếc Bành Trắng [một con rắn hổ mang trắng], kẻ đã kể về những điều vượt quá sự hiểu biết của ta, và cho ta xem rất nhiều thứ mà trước đây ta chưa từng thấy."

"Trò chơi mới à? Săn có được không?" Mowgli nhanh chóng xoay người nằm nghiêng.

"Đó không phải trò chơi, và nó sẽ làm gãy hết răng của ta mất; nhưng con Bành Trắng đã bảo rằng một con người — hắn ta nói như kẻ am hiểu giống loài ấy — rằng một con người sẵn sàng đánh đổi cả hơi thở trong lồng ngực chỉ để được nhìn thấy những thứ đó."

"Chúng ta sẽ đi xem," Mowgli nói. "Giờ ta chợt nhớ ra mình từng là con người."

"Từ từ — từ từ. Chính sự vội vàng đã giết chết con Rắn Vàng từng ăn mặt trời. Cả hai chúng ta đã trò chuyện cùng nhau dưới lòng đất, và ta đã kể về ngươi, nhắc tên ngươi như một con người. Con Bành Trắng đã nói (và hắn quả thực già như Rừng già): 'Đã lâu lắm rồi ta không được thấy một con người. Hãy để hắn đến, và hắn sẽ được thấy tất cả những thứ này, mà chỉ cần một thứ nhỏ nhất trong số đó cũng đủ khiến rất nhiều con người phải bỏ mạng.'"

"Đó CHẮC CHẮN là một trò chơi mới rồi. Thế mà Bộ tộc Độc dược chẳng bao giờ báo cho chúng ta biết khi nào có con mồi xuất hiện cả. Bọn chúng là một giống loài không mấy thân thiện."

"Đó KHÔNG PHẢI trò chơi. Nó là — nó là — ta không thể nói đó là gì."

"Chúng ta sẽ đến đó. Ta chưa từng thấy một chiếc Bành Trắng nào, và ta muốn tận mắt thấy những thứ kia. Nó đã giết bọn chúng à?"

"Tất cả đều là những vật vô tri. Hắn nói mình là kẻ canh giữ tất cả chúng."

"À! Giống như một con sói đứng canh trên miếng mồi nó mang về hang riêng vậy. Chúng ta đi thôi."

"Mowgli bơi vào bờ, lăn lộn trên thảm cỏ cho ráo nước, rồi cả hai lên đường đến Lãnh địa Lạnh, thành phố hoang pháo mà có lẽ bạn từng nghe tới. Vào thời đó, Mowgli chẳng hề sợ hãi Bộ tộc Khỉ chút nào, nhưng ngược lại, Bộ tộc Khỉ lại vô cùng khiếp hãi Mowgli. Tuy nhiên, các bộ lạc của chúng đang đi cướp phá trong Rnh già, thế nên Lãnh địa Lạnh vẫn đứng đó trống trải và tĩnh lặng dưới ánh trăng. Kaa dẫn đường đến tàn tích lầu trưng bày của các vương hậu nằm trên khoảng sân thượng, trượt qua đống đổ nát và lao xuống chiếc cầu thang bị lấp một nửa dẫn xuống lòng đất từ trung tâm của lầu trưng bày. Mowgli cất tiếng gọi rắn — "Chúng ta cùng chung dòng máu, ngươi và ta" — rồi nối gót bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối. Chúng bò một quãng đường dài xuống một đường hầm dốc ngoằn ngoèo rẽ ngoặt mấy bận, và cuối cùng đến nơi rễ của một cổ thụ nào đó mọc trên cao tận ba mươi thước đã làm nứt toác một khối đá tảng liền khối trên tường. Chúng luồn qua kẽ hở và thấy mình đang ở trong một căn hầm lớn, nơi phần trần vòm cũng đã bị rễ cây đâm thủng khiến một vài vệt sáng rọi xuống bóng tối."

"Một cái hang an toàn đấy," Mowgli đứng thẳng trên đôi chân vững chắc của mình, "nhưng quá xa để đến thăm mỗi ngày. Và giờ chúng ta thấy gì đây?"

"Ta chẳng là gì sao?" một giọng nói vang lên từ chính giữa căn hầm; và Mowgli nhìn thấy một vật màu trắng cựa quậy cho đến khi, từng chút một, hiện lên con rắn hổ mang to lớn nhất mà cậu từng tận mắt chứng kiến — một sinh vật dài gần tám thước, bị cái bóng tối nhuộm cho bạc phếch thành màu ngà voi cổ xưa. Ngay cả những vết kính trên chiếc bành phồng của nó cũng đã phai nhạt thành màu vàng nhạt. Đôi mắt nó đỏ rực như hồng ngọc, và tổng thể trông vô cùng kỳ lạ.

"Săn bắn tốt!" Mowgli lên tiếng, kẻ luôn mang theo sự lịch thiệp cùng con dao của mình, và điều đó chưa từng rời bỏ cậu.

"Thế còn thành phố thì sao?" Con Hổ mang Trắng cất tiếng hỏi mà không thèm đáp lại lời chào. "Thế còn thành phố vĩ đại, thành phố có tường thành bao bọc — thành phố của một trăm con voi và hai mươi ngàn con ngựa, cùng số gia súc nhiều không kể xiết — thành phố của Bậc Vua của Hai Mươi Vị Vua? Ta đã trở nên điếc lác ở nơi này, và cũng đã lâu lắm rồi ta không còn được nghe tiếng chiêng trận của chúng."

"Rừng già ở trên đầu chúng ta rồi," Mowgli nói. "Ta chỉ biết Hathi và các con của nó trong số loài voi thôi. Bagheera đã hạ sát toàn bộ số ngựa ở một ngôi làng, và — vua là gì cơ chứ?"

"Ta đã bảo ngươi rồi," Kaa khẽ nói với con Hổ mang — "ta đã bảo ngươi, bốn mặt trăng trước, rằng thành phố của ngươi không còn nữa."

"Thành phố — thành phố vĩ đại trong rừng sâu có những cánh cổng được canh gác bởi các tháp canh của Nhà vua — không bao giờ có thể lụi tàn. Họ đã xây dựng nó từ trước khi cha của cha ta nở ra từ quả trứng, và nó sẽ vẫn sừng sững tồn tại khi những đứa cháu của con ta trắng phau như ta đây! Salomdhi, con trai của Chandrabija, con trai của Viyeja, con trai của Yegasuri, đã tạo ra nó vào những ngày của Bappa Rawal. Gia súc của các ngươi là của AI?"

"Đó là một dấu vết lạc lối," Mowgli quay sang nói với Kaa. "Ta chẳng hiểu nổi lời hắn nói."

"Ta cũng vậy. Hắn đã quá già rồi. Hỡi Cha của loài Hổ mang, ở đây chỉ có Rừng già thôi, y như nó vẫn thế từ thuở khai thiên lập địa."

"Vậy KẺ ĐÓ là ai," con Hổ mang Trắng nói, "kẻ đang ngồi trước mặt ta, không chút sợ hãi, không biết tên của Nhà vua, lại thốt ra tiếng nói của chúng ta qua đôi môi của một con người? Kẻ mang dao và chiếc lưỡi của loài rắn ấy là ai?"

"Người ta gọi ta là Mowgli," câu trả lời vang lên. "Ta thuộc về Rừng già. Bầy sói là đồng bào của ta, và Kaa đây là huynh đệ của ta. Hỡi Cha của loài Hổ mang, ngươi là ai?"

"Ta là Người canh giữ Kho báu của Nhà vua. Kurrun Raja đã xây dựng khối đá che trên đầu ta, vào những ngày mà bộ da của ta còn sẫm tối, để ta dạy cho cái chết đối với những kẻ dám đến để trộm cắp. Rồi họ thả kho báu xuống qua khối đá, và ta được lắng nghe khúc ca của những tu sĩ Brahmin những người chủ của ta."

"Umm!" Mowgli tự nhủ. "Ta đã từng giao thủ với một tu sĩ Brahmin rồi, ở chỗ Bộ lạc Con người, và — ta biết những gì mình cần biết. Sự tẻ nhạt sẽ sớm sinh rắc rối ở đây thôi."

"Năm lần kể từ khi ta đến đây, khối đá đã được nhấc lên, nhưng toàn là để thả thêm xuống, chứ chưa từng mang đi thứ gì. Không có sự giàu có nào sánh được với sự giàu có này — kho báu của một trăm vị vua. Nhưng đã lâu lắm rồi khối đá không còn được dịch chuyển, và ta nghĩ rằng thành phố của ta đã quên mất rồi."

"Chẳng có thành phố nào cả. Hãy ngước nhìn lên kìa. Đằng kia là rễ của những cội cổ thụ đang xé toạc những khối đá ra. Cây cối và con người không lớn lên cùng nhau đâu," Kaa kiên quyết khẳng định.

"Đã hai ba bận con người tìm được đường đến đây," con Hổ mang Trắng hung dữ đáp lời; "nhưng chúng chẳng bao giờ cất lời cho đến khi ta chộp lấy chúng đang mò mẫm trong bóng tối, và lúc đó chúng chỉ khóc lóc được một chốc lát thôi. Thế mà các ngươi lại đến với những lời dối trá, cả Người lẫn Rắn, và muốn ta tin rằng thành phố không còn nữa, rằng sứ mệnh canh gác của ta đã chấm dứt. Con người qua năm tháng chẳng thay đổi là bao. Nhưng ta thì không bao giờ thay đổi! Cho đến khi khối đá được nhấc lên, và những tu sĩ Brahmin bước xuống cất tiếng hát những khúc ca mà ta tường tận, rồi nuôi ta bằng dòng sữa ấm áp, và đưa ta trở lại với ánh sáng, ta — ta — ta, chứ không phải ai khác, chính là Người canh giữ Kho báu của Nhà vua! Thành phố đã chết, các ngươi bảo vậy, và đây là rễ cây ư? Vậy thì hãy cúi xuống, và lấy đi những gì các ngươi muốn. Đất mẹ chẳng có kho báu nào sánh được với những thứ này. Hỡi con người mang lưỡi rắn, nếu ngươi có thể sống sót rời đi bằng con đường mà ngươi đã bước vào, các vị vua nhỏ bé sẽ phải thần phục ngươi!"

"Lại lạc lối nữa rồi," Mowgli điềm tĩnh nói. "Liệu có con dã can nào lại đào hang sâu đến thế và cắn vào chiếc Bành Trắng vĩ đại này cơ chứ? Hắn ta chắc chắn bị điên rồi. Hỡi Cha của loài Hổ mang, ta chẳng thấy thứ gì ở đây có thể mang đi cả."

"Vì các vị thần Mặt Trời và Mặt Trăng, đó chính là cơn điên của cái chết đang giáng xuống đầu cậu bé!" con Hổ mang rít lên. "Trước khi đôi mắt ngươi nhắm lại, ta sẽ ban cho ngươi ân huệ này. Hãy nhìn xem, và chiêm ngưỡng những thứ mà chưa từng có con người nào được thấy trước đây!"

"Những kẻ bàn chuyện ban ơn với Mowgli ở Rừng già đều chẳng có kết cục tốt đẹp đâu," cậu bé nghiến răng nói; "nhưng bóng tối thay đổi tất cả mọi thứ, như ta thừa biết. Ta sẽ xem, nếu điều đó làm ngươi vừa lòng."

"Cậu nheo mắt nhìn quanh căn hầm, rồi nhặt từ dưới sàn lên một nắm thứ gì đó đang lấp lánh."

"Oho!" cậu thốt lên, "thứ này trông giống như mấy món đồ chơi của Bộ lạc Con người: chỉ có điều loại này màu vàng còn loại kia màu nâu."

"Cậu thả những đồng tiền vàng rơi xuống, rồi bước tiến lên phía trước. Sàn căn hầm ngập sâu khoảng năm sáu thước trong những đống tiền xu bằng vàng và bạc đã bung ra khỏi những chiếc túi ban đầu được dùng để chứa chúng, và qua ngập tràn năm tháng, kim loại đã nén chặt và lắng xuống giống như cát lắng ở những khúc triều rút. Nằm trên đó, trong đó và nhô lên khỏi đó, giống như những xác tàu đắm nhô lên qua lớp cát, là những chiếc bành voi bằng bạc chạm nổi được nạm những tấm vàng gõ, và trang trí bằng ngọc hồng lựu cùng ngọc lam. Có những chiếc kiệu và xe cáng dùng để rước các bà hoàng, được đóng khung và nẹp bằng bạc cùng men sứ, với những chiếc cán bằng ngọc bích và vòng treo rèm bằng hổ phách; có những chân đèn bằng vàng được treo những viên ngọc lục bảo khoét thủng rung rinh trên các nhánh cây; có những bức tượng nạm đá cao năm thước của các vị thần đã bị lãng quên, bằng bạc với đôi mắt gắn ngọc; có những bộ áo giáp bằng thép khảm vàng, viền những hạt ngọc trai nước ngọt đã mục nát và ngả đen; có những chiếc mũ giáp có mào và nạm hồng ngọc huyết bồ câu; có những chiếc khiên làm bằng sơn mài, đồi mồi và da tê giác, được nẹp và nạm vàng đỏ cùng viền ngọc lục bảo; có những bó kiếm chuôi nạm kim cương, dao găm và dao săn; có những chiếc bát và vá tế lễ bằng vàng cùng các bệ thờ di động có hình thù chưa từng bao giờ nhìn thấy ánh mặt trời; có những chiếc cốc và vòng tay bằng ngọc bích; có những chiếc lư hương, lược, và các hộp đựng nước hoa, phấn henna, phấn kẻ mắt, tất cả đều bằng vàng chạm nổi; có những chiếc khuyên mũi, vòng tay, băng đô, nhẫn và thắt lưng nhiều không kể xiết; có những chiếc nịt rộng bảy ngón tay được làm từ kim cương và hồng ngọc cắt vuông vức, cùng những chiếc hộp bằng gỗ được nẹp sắt ba lớp mà phần gỗ đã mục vụn thành bột, để lộ ra những đống ngọc bích sao, ngọc mắt mèo, ngọc bích xanh, hồng ngọc, kim cương, ngọc lục bảo và ngọc hồng lựu chưa mài ở bên trong."

"Con Hổ mang Trắng đã nói đúng. Không một số tiền thông thường nào có thể bắt đầu định giá được kho báu này, thứ thành quả được sàng lọc qua nhiều thế kỷ chiến tranh, cướp bóc, thương mại và thuế khóa. Riêng những đồng tiền xu thôi đã là vô giá, chưa thèm tính đến tất cả các loại đá quý; và chỉ riêng trọng lượng chết của số vàng và bạc đó cũng có thể lên tới hai hoặc ba trăm tấn. Mọi nhà cai trị bản xứ ở Ấn Độ ngày nay, dù nghèo đến đâu, đều sở hữu một kho dự trữ mà họ vẫn luôn bồi đắp thêm; và mặc dù thỉnh thoảng, một vị vương công khai sáng nào đó có thể gửi đi bốn mươi hoặc năm mươi xe bò chở bạc để quy đổi lấy trái phiếu Chính phủ, nhưng phần lớn bọn họ vẫn giữ kín kho báu và bí mật về nó cho riêng mình."

"Nhưng dĩ nhiên Mowgli không thể hiểu được ý nghĩa của những thứ này. Những con dao khiến cậu chú ý đôi chút, nhưng chúng cầm không đầm tay bằng con dao của chính cậu, thế nên cậu vứt chúng đi. Cuối cùng, cậu tìm thấy một thứ thực sự hấp dẫn được đặt ở phần trước của một chiếc bành voi đang bị chôn vùi một nửa trong những đống tiền xu. Đó là một chiếc móc sắt dài ba thước — cây móc dắt voi — trông hơi giống một chiếc sào câu móc trên thuyền nhỏ. Phần đỉnh là một viên hồng ngọc tròn lấp lánh, và tám inch phần cán bên dưới được nạm những viên ngọc lam thô khít vào nhau, tạo cảm giác cầm nắm vô cùng vừa vặn. Bên dưới chúng là một vành ngọc bích có hoa văn chạy vòng quanh — chỉ có điều những chiếc lá là ngọc lục bảo, và những bông hoa là hồng ngọc được khảm chìm vào phiến đá xanh mát lạnh. Phần còn lại của cán là một đoạn ngà voi nguyên khối, trong khi phần đầu nhọn — mũi nhọn và móc câu — là thép khảm vàng với những hình vẽ cảnh bắt voi; và những bức tranh thu hút Mowgli, người nhận ra rằng chúng có liên quan gì đó đến người bạn Hathi Lặng Lẽ của mình."

"Con Hổ mang Trắng đã bám sát theo sau cậu."

"Thứ này không đáng để đánh đổi cả mạng sống mà chiêm ngưỡng hay sao?" nó nói. "Ta chẳng phải đã ban cho ngươi một ân huệ lớn lao đó sao?"

"Ta không hiểu," Mowgli nói. "Những thứ này cứng và lạnh, hoàn toàn chẳng ngon lành gì để ăn. Nhưng thứ này" — cậu nhấc cây móc sắt lên — "ta muốn mang đi, để có thể ngắm nó dưới ánh mặt trời. Ngươi bảo tất cả những thứ này là của ngươi ư? Ngươi sẽ cho ta nó chứ, và ta sẽ mang những con cóc đến cho ngươi ăn?"

"Con Hổ mang Trắng rung lên bần bật vì sự thích thú đầy hiểm độc. "Chắc chắn ta sẽ cho," nó nói. "Tất cả những gì ở đây ta đều sẽ cho ngươi — cho đến khi ngươi rời đi."

"Nhưng bây giờ ta đi đây. Nơi này tối tăm và lạnh lẽo, và ta muốn mang thứ đầu nhọn này ra Rừng già."

"Hãy nhìn dưới chân ngươi kìa! Thứ gì ở đó thế?" Mowgli nhặt lên một vật màu trắng và nhẵn nhụi. "Đó là xương hộp sọ của một con người," cậu bình thản nói. "Và đây là hai cái nữa."

"Chúng đã đến để mang kho báu đi từ nhiều năm trước. Ta đã nói chuyện với chúng trong bóng tối, và chúng nằm im từ đó đến nay."

"Nhưng ta cần gì đến thứ được gọi là kho báu này chứ? Nếu ngươi cho ta mang cây móc sắt này đi, đó là một cuộc săn tốt. Còn không thì đó vẫn là một cuộc săn tốt chẳng kém. Ta không chiến đấu với Bộ tộc Độc dược, và ta cũng được dạy Ngôn từ Chủ nhân của bộ tộc ngươi."

"Ở đây chỉ có một Ngôn từ Chủ nhân duy nhất. Đó là của ta!"

"Kaa lao phắt về phía trước với đôi mắt rực lửa. "Ai đã bảo ta dẫn con Người này tới đây?" nó rít lên."

"Chính ta chứ ai," con Hổ mang già khẽ lisp. "Đã lâu lắm rồi ta không được thấy Con người, và con Người này nói được ngôn ngữ của chúng ta."

"Nhưng chẳng có câu chuyện nào về việc giết chóc cả. Làm sao ta có thể quay lại Rừng già và nói rằng ta đã dẫn hắn đến chỗ chết?" Kaa nói.

"Ta chưa bàn đến chuyện giết chóc cho đến đúng thời điểm. Còn việc ngươi đi hay không đi, đằng kia có cái lỗ trên tường đấy thôi. Thôi im đi, tên sát thủ khỉ béo phì! Ta chỉ cần chạm vào cổ ngươi là Rừng già sẽ không còn nhận ra ngươi nữa đâu. Chưa từng có con Người nào đặt chân đến đây mà lại có thể mang theo hơi thở trong lồng ngực khi rời đi. Ta là Người canh giữ Kho báu của Thành phố Nhà vua!"

"Nhưng hỡi con giun trắng trong bóng tối, ta bảo ngươi rằng chẳng có vị vua hay thành phố nào cả! Rừng già đang bao bọc xung quanh chúng ta kìa!" Kaa gào lên.

"Vẫn còn Kho báu mà. Nhưng việc này có thể làm được. Hãy đợi một chút, Kaa của những hòn đá, và ngắm nhìn cậu bé chạy trốn xem sao. Ở đây có đủ chỗ cho một trò tiêu khiển lớn đấy. Cuộc sống thật tuyệt vời. Hãy chạy qua chạy lại một lúc và làm trò cho vui đi, nhóc con!"

"Mowgli nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Kaa."

"Thứ trắng toát này từ trước đến nay chỉ toàn giao thiệp với những kẻ thuộc Bộ lạc Con người. Hắn không biết rõ về ta đâu," cậu thì thầm. "Hắn đã nài nỉ cuộc săn này mà. Hãy chiều ý hắn đi." Mowgli nãy giờ vẫn đứng với cây móc sắt chúc mũi xuống đất. Cậu vung nó đi thật nhanh và nó rơi xiên xoéo ngay phía sau phần bành của con trăn lớn, ghim chặt nó xuống sàn nhà. Trong nháy mắt, trọng lượng của Kaa đã đè lên tấm thân đang oằn oại, làm tê liệt nó từ phần bành cho đến tận chót đuôi. Đôi mắt đỏ rực bừng cháy, và sáu inch phần đầu còn lại điên cuồng tung những cú mổ sang cả hai bên trái phải."

"Giết nó đi!" Kaa thét lên khi bàn tay Mowgli đưa về phía con dao.

"Không," cậu vừa nói vừa rút lưỡi dao ra; "ta sẽ không bao giờ giết chóc nữa ngoại trừ để kiếm thức ăn. Nhưng ngươi hãy nhìn kìa, Kaa!" Cậu túm lấy con rắn phía sau phần bành, dùng lưỡi dao cạy khoang miệng nó ra, và chỉ cho thấy những chiếc răng nanh độc khủng khiếp ở hàm trên đã đen sì và héo quắt lại trong nướu. Con Hổ mang Trắng đã sống qua thời kỳ có nọc độc của nó, giống như bản chất của loài rắn khi về già.

"THUU" ("Nó khô kiệt rồi" — Theo nghĩa đen là một gốc cây mục rỗng), Mowgli nói; và ra hiệu cho Kaa tránh ra, cậu nhặt cây móc sắt lên, thả cho con Hổ mang Trắng được tự do.

"Kho báu của Nhà vua cần một Người canh giữ mới," cậu nghiêm nghị nói. "Thuu, ngươi làm ăn chẳng ra giòn đâu đấy. Hãy chạy qua chạy lại và làm trò đi nào, Thuu!"

"Ta thật hổ thẹn. Hãy giết ta đi!" con Hổ mang Trắng rít lên.

"Đã có quá nhiều lời bàn về chuyện giết chóc rồi. Giờ chúng ta sẽ đi. Ta mang theo thứ đầu nhọn này, hỡi Thuu, bởi vì ta đã chiến đấu và đánh bại ngươi."

"Vậy thì hãy coi chừng, đừng để thứ đó cuối cùng lại tước đoạt mạng sống của chính ngươi. Đó là Thần Chết đấy! Hãy nhớ lấy, đó là Thần Chết! Có đủ sức mạnh trong thứ đó để tiêu diệt toàn bộ con người trong thành phố của ta. Ngươi sẽ chẳng giữ nó được lâu đâu, hỡi Con người của Rừng già, và cả kẻ nào lấy nó từ tay ngươi cũng vậy. Bọn chúng sẽ giết, giết và giết vì nó! Sức mạnh của ta đã cạn kiệt, nhưng cây móc sắt sẽ thay ta hoàn thành công việc. Đó là Thần Chết! Đó là Thần Chết! Đó là Thần Chết!"

"Mowgli luồn qua cái lỗ để ra lại đường hầm, và hình ảnh cuối cùng cậu nhìn thấy là con Hổ mang Trắng đang điên cuồng mổ những chiếc răng nanh vô hại của mình vào những khuôn mặt bằng vàng vô cảm của các vị thần nằm rải rác trên sàn nhà, vừa rít lên: "Đó là Thần Chết!""

"Họ rất đỗi vui mừng khi được trở lại với ánh sáng ban ngày thêm một lần nữa; và khi đã về đến Rừng già của chính mình, Mowgli làm cho cây móc sắt lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, cậu hào hứng gần như thể vừa tìm được một chùm hoa tươi để cài lên mái tóc."

"Thứ này còn rực rỡ hơn cả đôi mắt của Bagheera," cậu thích thú nói khi xoay tròn viên hồng ngọc. "Ta sẽ mang cho anh ấy xem; nhưng Thuu vừa nói gì khi nhắc đến cái chết nhỉ?"

"Ta không thể nói được. Ta buồn đến tận chót đuôi vì hắn đã không cảm nhận được con dao của ngươi. Ở Lãnh địa Lạnh lúc nào cũng ẩn chứa những điều tồi tệ — dù ở trên mặt đất hay dưới lòng đất. Nhưng giờ ta đang đói đây. Sáng nay ngươi có đi săn cùng ta không?" Kaa nói.

"Không; Bagheera phải nhìn thấy món đồ này. Săn bắn tốt nhé!" Mowgli nhảy tưng tưng bỏ đi, vừa vung vẩy cây móc sắt lớn vừa thỉnh thoảng dừng lại để ngắm nghía nó, cho đến khi cậu đến phần Rừng già mà Bagheera hay lui tới nhất, và tìm thấy con báo đang uống nước sau một bữa ăn no nê. Mowgli kể cho nó nghe toàn bộ cuộc phiêu lưu từ đầu đến cuối, và Bagheera chốc chốc lại hếch mũi hít hà cây móc sắt. Khi Mowgli thuật lại những lời cuối cùng của con Hổ mang Trắng, con Báo cất tiếng gừ gừ ra chiều tán thưởng."

"Vậy là con Bành Trắng đã nói ra sự thật phải không?" Mowgli nhanh nhảu hỏi.

"Ta sinh ra trong những chiếc chuồng của Nhà vua ở Oodeypore, và linh tính bảo cho ta biết đôi chút về Con người. Rất nhiều kẻ sẵn sàng giết người ba bận trong một đêm chỉ để đổi lấy riêng viên đá đỏ lớn đó thôi."

"Nhưng viên đá làm cho nó nặng nề thêm đối với đôi tay. Con dao nhỏ lấp lánh của ta vẫn tốt hơn; và — nhìn kìa! viên đá đỏ có ăn được đâu. Thế TẠI SAO chúng lại muốn giết chóc?"

"Mowgli, ngươi hãy đi ngủ đi. Ngươi từng sống giữa bầy người, và ——"

"Ta nhớ rồi. Con người giết chóc bởi vì họ chẳng đi săn gì cả; — đó là vì sự rỗi rãi và ham muốn khoái lạc. Dậy đi nào, Bagheera. Thứ đầu nhọn này được tạo ra với mục đích gì vậy?"

"Bagheera hé nửa đôi mắt — nó đang ngái ngủ cực độ — với một tia nhìn đầy ác ý."

"Nó được con người làm ra để đâm vào đầu những đứa con của Hathi, khiến máu tuôn xối xả. Ta từng thấy những thứ tương tự trên đường phố Oodeypore, trước những chiếc chuồng của chúng ta. Thứ đó đã nếm máu của rất nhiều kẻ giống như Hathi rồi."

"Nhưng tại sao chúng lại đâm vào đầu loài voi?"

"Để dạy chúng Luật lệ của Con người. Vốn chẳng có móng vuốt hay răng nanh, con người đành chế ra những thứ này — và cả những thứ tồi tệ hơn thế nữa."

"Lại thêm máu me mỗi khi ta đến gần, ngay cả với những món đồ do Bộ lạc Con người tạo ra," Mowgli chán nản nói. Cậu bắt đầu cảm thấy hơi mệt mỏi với sức nặng của cây móc sắt. "Biết thế này thì ta đã chẳng cầm lấy nó làm gì. Đầu tiên là máu của Messua dính trên dây quấn, và giờ đến lượt máu của Hathi. Ta sẽ không dùng nó nữa. Nhìn này!"

"Cây móc sắt vù vù lao đi lấp lánh, rồi cắm phập phần mũi xuống đất cách đó ba mươi thước, giữa những lùm cây. "Thế là đôi tay ta đã được thanh tẩy khỏi Thần Chết," Mowgli vừa nói vừa xoa hai lòng bàn tay vào lớp đất ẩm ướt tươi mới. "Thuu đã nói là Thần Chết sẽ bám theo ta cơ mà. Hắn vừa già, vừa trắng lại vừa điên."

"Dù trắng hay đen, dù là sự sống hay cái chết, ta chuẩn bị đi ngủ đây, Tiểu huynh đệ. Ta không thể đi săn suốt đêm rồi hú hét suốt ngày như một số kẻ nào đó được."

"Bagheera bỏ đi đến một bãi săn quen thuộc cách đó khoảng hai dặm. Mowgli tự tìm cho mình một lối đi dễ dàng lên một thân cây thuận tiện, thắt nút ba bốn dây leo lại với nhau, và chẳng mất bao lâu để cậu có thể đung đưa trên chiếc võng cách mặt đất năm mươi thước. Mặc dù không hề có ác cảm gì với ánh sáng ban ngày chói chang, Mowgli vẫn tuân theo tập quán của những người bạn mình, và tận dụng nó ít nhất có thể. Khi cậu thức dậy giữa những cư dân phát ra thứ âm thanh cực kỳ ồn ào sống trên cây, thì trời đã chập tối một lần nữa, và cậu vừa mơ về những viên sỏi đẹp đẽ mà mình đã vứt đi."

"Ít nhất ta cũng sẽ ngắm lại món đồ đó," cậu nói, rồi trượt xuống đất theo một sợi dây leo; nhưng Bagheera đã có mặt ở đó trước cậu. Mowgli có thể nghe thấy tiếng nó đang hít hà trong ánh chập choạng."

"Thứ đầu nhọn đâu rồi?" Mowgli kêu lên.

"Có một con người đã lấy nó đi. Dấu vết đây này."

"Giờ thì chúng ta sẽ xem Thuu nói thật hay dối. Nếu vật nhọn đó chính là Thần Chết, con người kia sẽ phải bỏ mạng. Chúng ta bám theo thôi."

"Hãy đi săn lót dạ trước đã," Bagheera nói. "Cái bụng rỗng khiến đôi mắt trở nên lơ đễnh. Con người di chuyển rất chậm, và Rừng già đủ ẩm ướt để giữ lại cả những dấu chân nhẹ nhất."

"Chúng hạ sát con mồi ngay khi có thể, nhưng phải mất gần ba tiếng đồng hồ họ mới ăn uống xong xuôi và bắt tay vào việc bám theo dấu vết. Những Đứa con của Rừng già thừa hiểu rằng chẳng gì có thể bù đắp nổi sự vội vàng trong các bữa ăn của họ."

"Ngươi có nghĩ vật nhọn đó sẽ xoay chuyển trong tay con người rồi giết chết hắn không?" Mowgli hỏi. "Thuu đã bảo đó là Thần Chết mà."

"Chúng ta sẽ rõ khi tìm thấy," Bagheera vừa nói vừa sải bước với phần đầu hạ thấp. "Đó là dấu chân đơn" (ý nó là chỉ có một người), "và sức nặng của món đồ đã ấn gót chân hắn lún sâu xuống đất."

"Hai! Rõ ràng như chớp giật giữa mùa hè vậy," Mowgli đáp lời; rồi cả hai lao vào kiểu chạy nước kiệu bám dấu nhanh nhẹn, lách qua lách lại giữa những mảng sáng trăng loang lổ, lần theo dấu vết của đôi chân trần ấy."

"Giờ thì hắn đang chạy nhanh," Mowgli nói. "Các ngón chân dang rộng ra kìa." Chúng tiếp tục đi qua một vùng đất ẩm ướt. "Thế sao bỗng nhiên hắn lại rẽ sang hướng khác ở đây nhỉ?"

"Đợi đã!" Bagheera nói, rồi lao người về phía trước bằng một cú rướn tuyệt đẹp xa nhất có thể. Điều đầu tiên cần làm khi dấu vết tự dưng đứt quãng không còn tự giải thích được nữa chính là phóng người trinh sát về phía trước mà không để lại những dấu chân gây nhầm lẫn của chính mình trên mặt đất. Bagheera xoay người khi vừa chạm đất, đối mặt với Mowgli và kêu lên: "Có một dấu vết khác đang hướng đến nhập với hắn đây. Đó là một bàn chân nhỏ hơn, dấu vết thứ hai này, và các ngón chân quặp vào trong."

"Lúc ấy Mowgli chạy tới và nhìn ngó. "Đó là dấu chân của một thợ săn người Gond," cậu nói. "Nhìn này! Hắn đã kéo lê cây cung trên thảm cỏ. Đó là lý do tại sao dấu vết đầu tiên lại rẽ ngoặt đi nhanh như vậy. Chân To đang trốn Chân Nhỏ."

"Đúng thế đấy," Bagheera nói. "Bây giờ, để chúng ta không dẫm đạp lên dấu vết của nhau làm vấy bẩn các dấu hiệu, mỗi người hãy theo một dấu vết đi. Ta sẽ đóng vai Chân To, Tiểu huynh đệ nhé, còn ngươi là Chân Nhỏ, người Gond."

"Bagheera nhảy ngược về phía dấu vết ban đầu, để lại Mowgli đang cúi người quan sát đường rãnh hẹp kỳ lạ của con người hoang dã nhỏ bé trong rừng."

"Giờ thì," Bagheera vừa di chuyển từng bước một dọc theo chuỗi dấu chân vừa nói, "ta, Chân To, rẽ hướng ở đây. Bây giờ ta trốn sau một tảng đá và đứng im phăng phắc, không dám dịch chuyển bàn chân. Hãy xướng lên dấu vết của ngươi đi, Tiểu huynh đệ."

"Đến lượt ta, Chân Nhỏ, tiến đến tảng đá," Mowgli nói khi chạy dọc theo dấu vết của mình. "Bây giờ, ta ngồi xuống dưới tảng đá, tì người lên bàn tay phải, và đặt cây cung nghỉ ngơi giữa các ngón chân. Ta chờ đợi rất lâu, bởi vì dấu chân của ta in sâu ở đây này."

"Ta cũng vậy," Bagheera ẩn mình sau tảng đá lên tiếng. "Ta chờ đợi, tì phần đầu của vật nhọn lên một hòn đá. Nó bị trượt, vì ở đây có một vết xước trên đá. Xướng dấu vết của ngươi đi, Tiểu huynh đệ."

"Một, hai cành cây nhỏ và một nhánh cây lớn đã bị gãy ở đoạn này," Mowgli thì thầm. "Giờ thì, làm sao ta xướng ĐIỀU ĐÓ đây? À! Mọi chuyện rõ rành rành rồi. Ta, Chân Nhỏ, bỏ đi vừa tạo ra những tiếng động vừa giẫm đạp mạnh để Chân To có thể nghe thấy." Cậu bước rời khỏi tảng đá từng bước một giữa những lùm cây, giọng vang lên từ xa khi tiến lại gần một thác nước nhỏ. "Ta — đi, thật — xa — đến — nơi — mà — tiếng — nước — rơi — che — lấp — tiếng — động — của — ta; và — ở — đây — ta — chờ — đợi. Hãy xướng dấu vết của ngươi đi, Bagheera, hỡi Chân To!"

"Con báo đã lùng sục khắp mọi hướng để xem dấu vết của Chân To dẫn đi đâu từ phía sau tảng đá. Rồi nó cất tiếng:"

"Ta bước ra từ phía sau tảng đá bằng đầu gối, kéo lê vật nhọn theo sau. Chẳng thấy ai cả, ta cắm cổ chạy. Ta, Chân To, chạy thật nhanh. Dấu vết rất rõ ràng. Ai nấy cứ theo dấu vết của kẻ nấy mà đi. Ta chạy đây!"

"Bagheera lao đi dọc theo con đường có dấu vết rõ mồn một, và Mowgli bám sát theo những bước chân của người Gond. Một khoảng lặng bao trùm Rừng già suốt một hồi lâu."

"Ngươi đang ở đâu thế, Chân Nhỏ?" Bagheera cất tiếng gọi. Giọng Mowgli đáp lại nó cách đó chưa đầy năm mươi thước về phía bên phải.

"Ừm!" Con Báo húng hắng ho một tiếng trầm đục. "Cả hai đang chạy song song, ngày càng xích lại gần nhau kìa!"

"Chúng lao đi thêm nửa dặm nữa, luôn giữ khoảng cách tương đương nhau, cho đến khi Mowgli, kẻ có tầm nhìn không sát mặt đất như Bagheera, hét lớn: "Chúng đã chạm trán nhau rồi. Săn bắn tốt đấy — nhìn kìa! Chân Nhỏ đã đứng ở đây, với đầu gối tì lên một tảng đá — và đằng kia chính là Chân To bằng xương bằng thịt!"

"Cách họ chưa đầy mười thước phía trước, vắt ngang qua một đống đá vụn, là thi thể của một dân làng trong vùng, với một mũi tên Gond dài có lông nhỏ xuyên thấu qua lưng và ngực."

"Thuu đã già và điên đến thế cơ à, Tiểu huynh đệ?" Bagheera nhẹ nhàng hỏi. "Ít nhất thì đây cũng là một cái chết rồi."

"Truy đuổi tiếp đi. Nhưng kẻ uống máu voi — mũi nhọn mắt đỏ — đang ở đâu?"

"Chân Nhỏ đang giữ nó — có lẽ vậy. Giờ thì lại chỉ còn một dấu chân đơn lẻ."

"Dấu vết duy nhất của một gã đàn ông nhẹ cân vừa chạy thục mạng vừa vác nặng trên vai trái tiếp tục vòng qua một sườn núi dài thấp mọc đầy cỏ khô, nơi mà dưới đôi mắt tinh anh của những kẻ bám dấu, từng bước chân hệt như được nung đỏ trên sắt nóng."

"Chẳng ai lên tiếng cho đến khi dấu vết dẫn đến đống tro tàn của một bãi lửa trại ẩn mình trong một khe núi."

"Lại nữa rồi!" Bagheera thốt lên, khựng lại như thể vừa bị hóa đá.

"Thi thể của một gã người Gond nhỏ thó gầy guộc nằm với phần chân gác lên đống tro tàn, và Bagheera đầy vẻ truy vấn nhìn sang Mowgli."

"Đó là tác phẩm của một cây gậy tre," cậu bé chỉ liếc qua một cái rồi nói. "Ta từng dùng thứ tương tự khi còn chăn trâu lúc phục vụ trong Bộ lạc Con người. Cha của loài Hổ mang — ta thật lấy làm tiếc vì đã đùa cợt với lão — rất rành về giống loài này, lẽ ra ta cũng phải biết điều đó chứ. Ta đã bảo rồi gì nào, con người giết chóc chỉ vì sự rỗi rãi cơ mà?"

"Quả thực, chúng đã giết nhau chỉ vì những viên đá đỏ và xanh," Bagheera đáp. "Hãy nhớ rằng, ta từng ở trong những chiếc chuồng của Nhà vua ở Oodeypore."

"Một, hai, ba, bốn dấu vết," Mowgli nói khi cúi người soi xuống đống tro tàn. "Bốn dấu vết của những kẻ mang giày dép. Bọn chúng đi không nhanh bằng người Gond đâu. Giờ thì, gã người rừng bé nhỏ kia đã gây ra tội ác gì với chúng chứ? Nhìn kìa, tất cả năm tên đã đứng lại nói chuyện với nhau trước khi ra tay sát hại hắn. Bagheera, chúng ta quay về thôi. Cái bụng của ta nặng trĩu, lại cứ chao đảo lên xuống như cái tổ chim hoàng anh treo tít đầu cành."

"Bỏ dở con mồi khi đang truy dấu không phải là một cuộc săn tốt. Đi tiếp!" con báo giục giã.

"Tám cẳng giày dép kia đi chưa được bao xa đâu."

"Không ai nói thêm lời nào suốt tròn một tiếng đồng hồ, khi họ lần theo dấu vết rộng lớn của bốn kẻ mang giày."

"Lúc này trời đã sáng rõ và oi ả, Bagheera cất tiếng: "Ta ngửi thấy mùi khói."

"Con người lúc nào cũng sẵn sàng ăn uống hơn là chạy trốn," Mowgli đáp, vừa lách ra lách vào giữa những bụi cây lúp xúp của khu Rừng già mới mà họ đang thám hiểm. Bagheera, dịch sang bên trái một chút, phát ra một âm thanh khó tả trong cổ họng.

"Có một kẻ đã xong việc ăn uống ở đây rồi," nó nói. Một bọc quần áo sặc sỡ nằm vật vã dưới một lùm cây, xung quanh là ít bột mì bị vương vãi.

"Lại là đòn chí mạng từ cây gậy tre," Mowgli nói. "Nhìn kìa! Thứ bột trắng đó chính là thứ con người vẫn ăn. Bọn chúng đã cướp sạch phần mồi của kẻ này — kẻ mang thức ăn cho chúng — rồi đem hắn ném làm mồi cho Chil, con Diều hâu."

"Đây là kẻ thứ ba rồi," Bagheera nói.

"Ta sẽ mang những con cóc mới, to béo đến cho Cha của loài Hổ mang, vỗ béo cho lão," Mowgli tự nhủ. "Kẻ uống máu voi chính là Thần Chết — nhưng sao ta vẫn chẳng thể hiểu nổi!"

"Tiếp tục truy dấu!" Bagheera ra lệnh.

"Họ đi chưa được nửa dặm thì nghe thấy tiếng Ko, con Quạ, đang cất khúc ca tử thần trên ngọn một cây tam-thảo, dưới bóng râm của nó có ba kẻ đang nằm. Một đống lửa sắp tắt đang bốc khói lր ở trung tâm vòng tròn, bên dưới một tấm sắt đặt một chiếc bánh mỳ không men đã bị nướng cháy đen thui. Ngay sát đống lửa, đang bùng lên dưới ánh nắng chói chang, chính là cây móc sắt nạm hồng ngọc và ngọc lam."

"Thứ đó ra tay nhanh thật; mọi chuyện kết thúc ở đây rồi," Bagheera nói. "Những kẻ NÀY chết thế nào vậy, Mowgli? Chẳng có dấu vết nào trên người cả."

"Một kẻ sống trong Rừng già rút ra được kinh nghiệm qua thực tế chẳng kém gì các y sĩ hiểu biết về các loài cây và quả mọng độc hại. Mowgli hít hà làn khói bốc lên từ đống lửa, bẻ một mẩu bánh mì cháy đen, nếm thử rồi nhổ phắt ra."

"Quả của Thần Chết," cậu ho sặc sụa. "Kẻ đầu tiên hẳn đã bỏ nó vào thức ăn để hại NHỮNG KẺ NÀY, những kẻ đã sát hại hắn, sau khi chúng đã hạ sát người Gond."

"Đúng là một cuộc săn tốt! Những cái mạng đền mạng bám sát gót nhau," Bagheera nói.

"Quả của Thần Chết" chính là cách gọi của Rừng già dành cho cây cà độc dược hay dhatura, loại thuốc độc dễ kiếm nhất ở khắp Ấn Độ.

"Giờ sao đây?" con báo hỏi. "Bộ ngươi và ta phải tương tàn vì kẻ sát nhân mắt đỏ đằng kia chắc?"

"Nó biết nói không?" Mowgli thì thầm. "Có phải ta đã làm điều sai trái khi vứt bỏ nó không? Giữa hai chúng ta thì nó chẳng thể gây hại gì, bởi vì chúng ta không thèm muốn những thứ mà con người khao khát. Nếu cứ để nó lại đây, chắc chắn nó sẽ tiếp tục tước đoạt mạng sống của con người hết người này đến người khác nhanh như lá rụng trong trận gió lớn. Ta chẳng mấy mặn mà gì với loài người, nhưng chí ít ta cũng không muốn bọn họ bỏ mạng sáu người một đêm."

"Thì sao chứ? Bọn chúng chỉ là con người. Bọn chúng tự tàn sát lẫn nhau, và tỏ ra vô cùng thỏa mãn mà," Bagheera nói. "Gã thợ rừng bé nhỏ đầu tiên ấy đã đi săn rất khá."

"Dù sao chúng cũng chỉ là lũ nhãi ranh; và một chú sói con sẵn sàng chết đuối chỉ để cắn vào ánh trăng phản chiếu dưới nước. Đó là lỗi của ta," Mowgli nói, kẻ ra điều cứ như thể mình thông thạo hết mọi chuyện trên đời. "Ta sẽ không bao giờ mang những thứ kỳ lạ vào Rừng già nữa — dù cho chúng có đẹp đẽ như những đóa hoa đi nữa. Thứ này" — cậu cầm cây móc sắt lên một cách dè dặt — "sẽ quay về với Cha của loài Hổ mang. Nhưng trước tiên chúng ta phải ngủ đã, và không thể ngủ gần những kẻ đang ngủ này được. Thêm nữa, chúng ta phải chôn CẬU TA, kẻo hắn lại lồm cồm bò dậy rồi tiễn thêm sáu mạng người nữa. Hãy đào cho ta một cái hố dưới gốc cây kia."

"Nhưng Tiểu huynh đệ," Bagheera vừa nói vừa di chuyển đến chỗ đó, "ta bảo ngươi rồi, đó chẳng phải lỗi của kẻ uống máu đâu. Rắc rối nằm ở chính con người ấy."

"Cũng thế cả thôi," Mowgli nói. "Hãy đào cái hố cho sâu vào. Khi thức dậy ta sẽ mang hắn đi và cõng trở về."

"Hai đêm sau, khi con Hổ mang Trắng đang ngồi u sầu trong bóng tối của căn hầm, đầy hổ thẹn, bị cướp bóc và cô độc, cây móc sắt nạm ngọc lam vù vù bay xuyên qua cái lỗ trên tường, rồi đeng đét rơi xuống sàn nhà ngập tràn những đồng tiền vàng."

"Hỡi Cha của loài Hổ mang," Mowgli nói (cậu cẩn thận đứng ở phía bên kia bức tường), "hãy kiếm lấy một kẻ trẻ trung và sung sức thuộc đồng loại của ngươi để giúp lão canh giữ Kho báu của Nhà vua, sao cho không một con người nào có thể sống sót rời đi được nữa."

"Ái chà! Nó quay lại rồi đấy ư. Ta đã bảo thứ đó chính là Thần Chết cơ mà. Sao ngươi vẫn còn sống nhăn ra thế kia?" con rắn già lẩm bẩm, vừa âu yếm quấn lấy phần cán của cây móc sắt.

"Vì con Bò đực đã mua chuộc ta, ta cũng chẳng rõ nữa! Thứ đó đã tước đoạt sáu mạng người chỉ trong một đêm. Đừng để nó ra ngoài nữa."