Dĩ nhiên, tôi chẳng biết lão Cây Sồi tính tống tôi vào rọ vụ gì khi gọi tôi vào phòng riêng và bảo bắt tay với cái ông McCrea này. Trông ông ta hơi lùn, mập mạp, để ria mép màu xám và có đôi mắt xám lờ đờ vẻ buồn ngủ. Ông ta thuộc kiểu người cử động chậm chạp, nói năng nhỏ nhẹ, phong thái điềm đạm, dễ bề ngồi ì vào ghế xoay mà giữ cái chức phó chủ tịch thứ ba suốt đời. Hoặc chí ít, ông ta cũng có thể là một kiện tướng cờ vua.
Thế nên lúc sếp nói rằng ông McCrea có liên quan đến cơ quan thám tử Washington, tôi đoán chắc lúc ấy mình đã há hốc mồm ngạc nhiên. Chắc lại là một món đồ cổ sót lại từ thời nhân viên văn phòng cũ, tôi đoán thế; một kẻ lưu cữu từ những ngày mà các ông bên S.S. coi đó là một chiến tích lớn nếu tóm được một xưởng đúc nickel giả ở phố Mulberry, hay túm gọn vài gã tiệm giặt người Tàu bị lậu từ Canada sang bằng thùng gỗ. Hoặc có lẽ ông ta là chuyên gia dấu vân tay.
– Chào anh, tôi lên tiếng, liếc nhanh lên đồng hồ xem có kịp chuyến 5:17 đi Harbor Hills không.
– Tôi nghe nói cậu thuộc đường xá ở thị trấn này khá rành, McCrea gợi chuyện, giọng điệu có vẻ ôn hòa và nhún nhường.
– Tôi á? Tôi đáp. Ồ, tôi mà tìm đường về Đại lộ Broadway thì dẫu trời sương mù cũng chẳng lạc bao giờ.
Ông ta mỉm cười một nụ cười thoáng qua. – Tôi cũng được biết, ông nói tiếp, rằng cậu tỏ ra khá nhanh trí trong những tình huống khẩn cấp.
– Chắc là tôi phải có một tay quản lý truyền thông giỏi lắm đây, tôi nói, liếc ông Ellins đầy vẻ buộc tội.
Nhưng lão Cây Sồi lắc đầu. – Tôi nghi đó là công của bạn tôi, Thiếu tá Wellby, lão bảo.
– Ơ! Tôi kêu lên. Người mà tôi đã cứuấy mấy cuộn dây cáp ấy hả? Quả là một phen may mắn.
– Ông McCrea đang thụ lý một vụ việc quan trọng hơn nhiều, lão Cây Sồi tiếp lời, và nếu cậu có thể giúp gì được cho ông ấy, tôi mong cậu sẽ làm hết sức.
– Chắc chắn rồi, tôi đáp. Ý tưởng hay ho đó là gì thế?
McCrea có vẻ không mặn mà cho lắm trong việc hé lộ, và tôi cũng chẳng trách gì ông ta. Sau khi lôi từ trong túi áo ngực ra một cuốn sổ tay, ông ta khựng lại rồi đưa mắt săm soi tôi đầy vẻ hoài nghi. – Có lẽ tôi nên nói rõ ngay từ đầu, ông ta cất lời, rằng một số nhân viên cừ khôi nhất của chúng tôi đã bám trụ vụ này từ vài tuần nay rồi.
– Nuôi dưỡng nó à, hử? Tôi hỏi.
Câu nói ấy khiến lão Cây Sồi khúc khích cười trừ. Nhưng ông McCrea có vẻ chẳng lấy làm thích thú gì cho cam. Thậm chí, giữa hai mày ông ta còn hằn lên những nếp nhăn và câu nói tiếp theo thì chẳng mấy dễ chịu cho lắm.
– Chắc chắn là nếu họ có được sự trợ giúp từ cái bộ óc nhạy bén của cậu sớm hơn một chút, ông ta nói, thì mọi chuyện đã được giải quyết chỉ trong vòng vài tiếng.
– Ai mà biết được, tôi đáp. Thế anh có phải là thành viên của đội ngũ mới không?
Đến đây, lão Cây Sồi nấc cục chặn ngay tràng cười lại và vội vàng ngắt lời: – Cậu biết đấy, Torchy, anh McCrea đây là phó giám đốc cơ quan.
– Trời đất! Tôi thầm kêu lên trong miệng. Lỗi tại tôi, thưa ngài. Và có lẽ tôi nên lùi bước ngay lúc này, khi mà đường lui hãy còn rộng mở.
– Như thế chẳng phải hơi phũ phàng với chúng tôi sao? McCrea hỏi, nhướn mày đầy vẻ mỉa mai. – Hơn nữa, hãy nghĩ xem thiếu tá sẽ thất vọng thế nào nếu chúng ta bỏ phí cái tài năng xuất chúng mà ông ấy quả quyết là cậu đang sở hữu.
Gã này cũng sắc sảo ra phết, dẫu cách nói năng có ngọt ngào đến đâu đi nữa. Và qua ánh mắt lấp lánh của lão Cây Sồi, tôi thừa biết lão đang thú vị không kém gì McCrea. Sếp vốn chẳng bao giờ bênh vực ai thiên vị cả. Thiện cảm của lão luôn dành cho những kẻ biểu diễn cừ khôi. Và thay vì để tay thám tử sừng sỏ này dễ dàng dắt mũi mình, tôi đánh liều chơi trội thêm chút nữa.
– Ồ, nếu các anh đã cảm thấy áy náy đến thế, tôi bảo, thì dĩ nhiên tôi phải ra tay giúp một tay rồi. Nào, góc nào của Manhattan lại làm khó cho mấy vị siêu thám tử Sherlock nhà các anh đến thế?
Ông ta mỉm cười bề trên và trải ra một sơ đồ nhỏ gọn vẽ một góc đường Broadway cùng một đoạn phố cắt ngang. – Vấn đề nằm ở ba viên cảnh sát và một tiệm hớt tóc, ông ta nói. Ở đây, dưới tầng hầm của khách sạn góc phố này, chính là tiệm hớt tóc.
– Vâng, tôi nhớ rồi, tôi đáp. Lão Otto gì đó làm chủ tiệm. Và chắc là nhân tiện, lão ta còn kiêm luôn nghề làm gián điệp chuyên nghiệp lẫn nghiệp dư nữa chứ gì?
– Chúng tôi rất lấy làm hoan hỉ nếu cậu đưa ra được bằng chứng cho điều đó, McCrea nói. Tuy nhiên, điều chúng tôi nghi ngờ lại hơi khác một chút. Chúng tôi cho rằng nơi này thực chất là một trạm trung chuyển thông tin tình báo. Tin tức dường như tuồn đến đó rồi lại phát đi từ đó. Điều chúng tôi muốn biết là bằng cách nào.
– Đã cài người vào trong đó chưa? Tôi hỏi.
– Rồi chứ, ý tưởng hay ho đó cũng đã lóe lên trong đầu chúng tôi chứ, McCrea đáp. Một trong các nhân viên của chúng tôi đã hoạt động ở chiếc ghế hớt tóc ở đó được ba tuần nay. Anh ta chẳng phát hiện được điều gì quan trọng. Chúng tôi cũng cho người mai phục bên ngoài tiệm, nhưng hoàn toàn công cốc. Thế nên cậu thấy đấy, các phương pháp của chúng tôi quả là thô thiển làm sao.
– Ồ, tôi có chê bai gì đâu, tôi đáp. Chắc là họ gặp vận đen thôi. Thế còn ba tay cảnh sát thì sao?
– Địa bàn tuần tra của họ đều chấm dứt tại góc phố này, McCrea nói, một gã từ phía bắc thành phố xuống, một gã từ phía nam lên, và gã thứ ba từ phía đông sang. Và chúng tôi có đầy đủ lý do để phỏng đoán rằng một trong ba tên có vấn đề. Giờ thì nếu cậu có thể cho chúng tôi biết đó là tên nào, và thông tin có thể ra vào bằng cách nào——
– Tôi hiểu ý anh rồi, tôi chen ngang. Tất cả những gì anh muốn ở tôi là lời giải đáp cho hàng tá câu hỏi mà các anh đã nhọc công suy diễn suốt cả mùa thu này chứ gì? Quả là một đơn hàng nặng ký đấy, nhỉ?
McCrea nhún vai. – Như tôi đã đề cập thì phải, hình như chính Thiếu tá Wellby là người đã gợi ý sự trợ giúp của cậu; và vì thiếu tá tình cờ lại có được sự tín nhiệm của... ừm, một nhân vật có tầm vóc quan trọng ở Washington——
– Ơ hay! Tôi đáp. Lại là chuyện tôi bị ép gán nợ cho các anh và các anh thì đứng ngoài cười hả hê mỗi khi tôi ngã ngựa chứ gì. Ồ, được thôi! Tôi sẽ làm vật tế thần vậy. Dù sao thì thiếu tá cũng là một người tốt, và tôi không đời nào buông xuôi mà không thử một phen. Tôi có bao nhiêu thời gian cho vụ này?
– Ồ, bao lâu tùy ý cậu, McCrea nói.
– Cảm ơn nhé, tôi đáp. Thế tôi có thể tìm anh ở đâu khi muốn nộp báo cáo, dù là văn bản hay bất cứ hình thức nào?
Ông ta cung cấp cho tôi tên khách sạn của mình và sau khi gom lại bản sơ đồ của vụ án mạng bí ẩn, tôi lê bước chậm rãi về bàn làm việc ở căn phòng bên cạnh. Nửa tiếng sau, tôi đang ngồi đó với mái tóc bù xù, ra chiều đang suy tư sâu sắc, thì tay thần định mệnh lại bước vào, vẫn với những bước chân nặng nề quen thuộc như mọi khi.
Không phải lúc đó tôi nghi ngờ gã Barry Wales này có thể là thứ gì khác ngoài một kẻ phiền phức tốt tính. Trước đây gã thậm chí còn chẳng được thế. Không, sự thay đổi ở Barry chỉ là một món nợ nữa mà chúng ta phải tính sổ với gã Kaiser; bởi vì quay lại những ngày trước khi chúng ta bước vào cuộc chiến, Barry chỉ là một trong những người bạn chơi câu lạc bộ của ông Robert, kẻ hay la cà ghé qua để hẹn hò một ván bida sau bữa trưa, hoặc rỉ tai ông về một màn trình diễn ca múa tạp kỹ mới đáng để đặt một bàn ngay sát sợi dây tua rua bằng vàng. Hơn nữa, vì nắm giữ một lượng cổ phiếu kha khá của hãng Corrugated, tôi đoán Barry coi việc bắt tôi cho gã xem bản báo cáo bán niên gần nhất và tính toán xem cổ tức của gã tổng kết được bao nhiêu là công việc cả ngày của mình. Ngoài điều đó ra, hắn ta chỉ là một con sâu rượu và dăm ba cái đồ trang trí cửa sổ mà thôi.
Nhưng chiến tranh quả thực đã biến Barry thành một đống hỗn độn. Ý tôi không phải là hắn đã ra trận rồi bị chấn thương do đạn pháo hay trúng khí độc. Hắn đã qua tuổi ba mươi từ lâu để làm chuyện đó, và bản thân hắn cũng mắc quá nhiều thứ bệnh. Ồ, tôi nắm rõ mọi chi tiết; tim có vấn đề, hệ thống bên trong trục trặc, thần kinh suy nhược vì những đêm thức trắng chè chén quá đà. Ngay từ đầu hắn đã ở cái trạng thái ấy rồi. Nhưng hắn chẳng thèm khoe khoang về điều đó cho đến khi có quá nhiều chiến hữu của hắn bắt đầu tự làm bản thân trở nên hữu ích theo những cách khác nhau. Chẳng hạn như ông Robert, được điều đi chỉ huy một chiếc tàu tuần tra bờ biển; những người khác thì lao vào công việc của Hội Chữ Thập Đỏ, đóng tàu, v.v. Barry tuyên bố hắn đã thử tất cả nhưng đều bị từ chối.
Nhưng liệu hắn có nản lòng không? Không đời nào, Barry đấy nhé. Nếu họ không chịu nhét hắn vào bộ đồng phục với những thứ phụ kiện xinh xắn trên vai, hay cho hắn mang đôi xà cạp trị giá 28 đô-la có thể đánh bóng lên màu gỗ gụ, thì chẳng có gì ngăn cản được hắn phát huy cái trí tuệ vĩ đại ấy và phát minh ra những cách mới để chiến thắng cuộc chiến. Thế nên khi hắn ngồi đó ở chiếc cửa sổ ưa thích tại câu lạc bộ, thẫn thờ nhìn ra Đại lộ Fifth với một ly cao ngất ngưởng bên khuỷu tay, hắn chẳng hề vô tích sự như những gì người ta nhìn thấy từ trên tầng thượng của những chiếc xe buýt màu xanh.
Không phải thế theo quan điểm của Barry. Mười ăn một là hắn đang ấp ủ một ý tưởng mới. Có lẽ đó chỉ là thiết kế cho một tấm áp-phích gây quỹ tiết kiệm, nhưng cũng có thể là một kế hoạch dụ người Thụy Sĩ đưa hải quân của họ xuống sông Rhine. Nhưng dù đó là gì đi nữa, ngay khi Barry vừa nghĩ ra được một nửa, hắn lại phải lật đật chạy đi khoe khoang khắp nơi.
Thế nên khi tôi ngẩng lên và thấy gã cao kều, ăn mặc bảnh bao này đang đứng ngay khuỷu tay mình, rồi nhận ra vẻ mặt háo hức, phấn khích trong đôi mắt xanh nhạt của hắn, tôi thừa biết mình phải chuẩn bị tinh thần đón nhận điều gì.
– Lần này lại là cái gì đây, hả Barry? Tôi nói. Bộ anh vừa luyện ra được món bánh quy xoắn tẩm thuốc nổ nào à, hay chuẩn bị đi làm thợ may để giải phóng phụ nữ cho công việc hậu phương đấy?
– Ôi trời, Torchy! Hắn kêu lên phản đối. Thôi đừng đùa giỡn nữa chứ. Tôi đang nghiêm túc đấy, cậu biết đấy. Dĩ nhiên, vì thể lực đã rệu rã hết rồi, tôi không thể ra mặt trận – nơi mà tôi sẵn sàng đổi cả sinh mạng để được đến đó. Chứ với cái van tim rò rỉ này thì tôi đến chịu——
– Biết rồi, khổ lắm, nói mãi, tôi cắt lời. Chúng ta đã bàn nát chuyện đó rồi còn gì. Không phải là tôi ngại nghe lại đâu, nhưng ngặt nỗi lúc này tôi đang bận tối tăm mặt mũi đây.
– Thế cơ à? Barry bảo. Tuyệt vời ông mặt trời thế nhỉ! Chắc là chuyện quan trọng lắm hả?
– Có lẽ thế nếu tôi làm được, tôi đáp, nhưng tình hình hiện tại thì——
– Đúng thế rồi! Barry phấn khởi. Tôi cứ hy vọng sẽ bắt gặp cậu đang khởi sự cái gì đó mới mẻ. Đó là lý do tôi đến đây.
– Hả? Tôi ngạc nhiên.
– Tôi xin tình nguyện – dưới quyền của cậu đây, hắn tuyên bố. Cậu bảo gì tôi cũng nghe; trung sĩ nhất, hạ sĩ, hay chỉ là một tên lính trơn cùi bắp thôi cũng được. Miễn là được giúp một tay. Thấy chưa! Tôi xin tuân lệnh Trung úy Torchy, và hắn giơ tay chào kiểu Hướng đạo sinh.
– Tiếc quá, tôi đáp, nhưng tôi chẳng thấy mình dùng được gì vào anh lúc này cả. Thực ra thì, tôi còn chẳng thể nói cho anh biết mình đang làm cái quái gì nữa là.
– Ôi chao, tuyệt cú mèo! Barry hào hứng. Cậu chẳng cần phải hé lộ nửa lời hay bật mí chút đỉnh nào đâu. Cứ giao mệnh lệnh cho tôi, trung úy, rồi để tôi tự lo liệu.
Chà, thay vì đuổi khéo hắn đi thì tôi lại rước họa vào thân, khiến hắn bám dính lấy tôi chặt hơn cả miếng kẹo cao su dính vào cổ tay chiếc đồng hồ của cô nhân viên đánh máy; và sau khi cố gắng vắt óc suy nghĩ trong lúc hắn đứng nhìn với ánh mắt ngưỡng mộ từ cái góc mà tôi đã tống khứ hắn vào đó, tôi đành đầu hàng.
– Được rồi, tôi nói. Cậu nghĩ hôm nay mình có thể chịu nổi một lần làm móng nữa chứ?
Barry liếc nhìn những chiếc móng tay được đánh bóng của mình đầy vẻ hoài nghi nhưng rồi cũng nhượng bộ rằng nếu đó là nhiệm vụ thì hắn chiều.
– Chính nó đấy, tôi đáp. Tôi sắp hy sinh mái tóc đỏ của mình trên bàn thờ tự do nhân loại rồi đây. Đi theo tôi nào.
Thế là, hoàn toàn không mảy may nghi ngờ xem mình đang được dẫn đi đâu, tôi lôi tuột hắn xuống tiệm hớt tóc của lão Otto. Và tôi phải thú nhận rằng, nếu xét về một cuộc đột kích tổng lực thì nó nhạt thếch và xịt ngóm. Tấm nghệ nhân kéo chuyên tu sửa mớ tóc hồng rực của tôi là một gã già đầu tóc điểm bạc chưa từng đặt chân đến đâu gần Berlin hơn Đại lộ First. Hai tay thợ hớt tóc khác thì trông giống người Hy Lạp, và ngay cả lão Otto cũng đã tỉa ngắn bớt phần ria mép kiểu Phổ của mình. Chẳng có lấy một bóng người nào trong tiệm phát ra âm thanh giống như một tên gián điệp cả, và niềm an ủi duy nhất tôi có được là để cho Barry móc hầu bao trả tiền.
– Tôi phải đi đâu đó để suy ngẫm mới được, tôi bảo.
– Hay là một bữa tối yên tĩnh thật ấm cúng tại câu lạc bộ nhé? Barry gợi ý.
– Nghe cũng xuôi tai đấy chứ lị, tôi đáp.
Mà bữa tối hôm đó cũng ra trò phết chứ bộ. Barry nằng nặc đòi tự tay gọi những món ngon vật lạ nhất, thậm chí còn chẳng buồn phàn nàn về việc phải lết ra tận quầy bar để làm vài ly vì tôi đang mặc quân phục.
– Nó làm tôi cảm thấy như mình đang đóng góp chút sức lực nhỏ bé cho đất nước vậy đấy, cậu biết không, hắn giãi bày.
– Cứ ngỡ là sự hy sinh cao cả lắm ấy nhỉ! Tôi châm chọc. Kiểu này có khi anh sắp đủ tiêu chuẩn nhận Huân chương D. S. O. đến nơi rồi đấy, Barry ạ.
Và vừa đúng vào lúc món bánh rum baba được dọn lên thì tôi chợt tóm được cái đuôi của một ý tưởng lóe lên trong đầu. Chẳng có gì to tát đâu, nhưng chừng nào Barry còn tha thiết muốn được tỏ ra hữu ích, tôi nghĩ mình đã tìm ra cách.
– Cậu nghĩ quanh câu lạc bộ này có ai kiếm hộ được một cái tuốc-nơ-vít không hả? Tôi hỏi.
Chưa đầy hai phút sau, Barry đã khiến tất cả mọi người trong tầm mắt phải nháo nhác cả lên, từ nhân viên dọn bàn cho tới quản lý, và ngay khi đĩa cà phê nhỏ vừa được mang ra thì chiếc tuốc-nơ-vít cũng đã hạ cánh.
– Giờ thì sao nữa đây, thưa trung úy? Barry giục giã.
– Suỵt! Tôi ra hiệu đầy vẻ bí hiểm. Chúng ta phải lượn lờ quanh đây cho đến tận nửa đêm đấy.
– Thế sao không tới nhà hát Follies nhỉ? Barry gợi ý.
– Ý kiến lớn gặp nhau! Tôi hưởng ứng.
Và cho cái chiến dịch tác chiến thực tế kiểu này thì tôi chẳng thể chọn được một cộng sự nào cừ khôi hơn Barry. Ngay từ chỗ ngồi trong lô, hắn đã chỉ cho tôi thấy cô êm đềm xinh xắn với đôi mắt to tròn đứng ở vị trí thứ ba tính từ mép sân khấu, thậm chí còn dụ được một ca sĩ đơn ca hát tặng chúng tôi một bài hát ái quốc. Dựa vào cái cớ đó, Barry lại lủi thủi làm thêm hai chuyến xuống quán cà phê. Không phải là hắn say mèm đến mức ai nhìn vào cũng nhận ra đâu nhé. Không có chuyện đó đâu. Chỉ là hắn ngày càng trở nên hào hứng hơn với cái ý tưởng được sống có ích cho đại sự.
– Hãy nhớ lấy lệnh của tôi nhé, trung úy, hắn dặn với theo khi chúng tôi cùng dòng người tuôn ra phố lúc nửa đêm, tôi đang tuân thủ mệnh lệnh đấy nhé. Phải không nào?
– Chắc chắn rồi, tôi đáp. Cậu sắp được nhận thêm lệnh mới rồi đây. Cậu đã bao giờ làm cái trò bỉ ổi là đi ăn trộm cột hiệu của tiệm hớt tóc chưa?
Barry không tài nào nhớ nổi mình đã từng làm thế bao giờ chưa.
– Chà, tôi bảo, thế thì đó chính là việc cậu sắp phải làm ngay bây giờ đấy.
– Cây nào cơ? Barry hỏi.
– Cây của lão Otto ấy, tôi đáp. Ngay chỗ cái quán mà chúng ta vừa lui tới trước bữa tối ấy.
– Tuân lệnh trung úy, Barry vừa nói vừa giơ tay chào.
– Và nghe đây, tôi dặn tiếp. Cậu phải cực kỳ quyết tâm để có được bằng được cái cây cột quái quỷ đó. Hiểu chưa? Cậu thèm khát nó lắm đấy. Và sau khi vớ được nó rồi thì đố ai giật lại được khỏi tay cậu đấy, bất kể chuyện gì xảy ra cho đến khi tôi lên tiếng. Đó chính là ám hiệu của cậu đấy.
– Cứ tin ở tôi, trung úy, Barry vừa ưỡn ngực vừa quả quyết. Tôi sẽ tử thủ bên cây cột cho tới cùng.
Nghe có vẻ đơn giản phải không? Nhưng đấy mới chính là cách mà những bộ óc vĩ đại như chúng tôi làm việc, dọc theo những quỹ đạo như thế đấy. Và khởi đầu càng ngớ ngẩn bao nhiêu thì chúng tôi lại càng có xu hướng lặn sâu bấy nhiêu để khám phá âm mưu cốt lõi của vụ án. Đừng có bỏ lỡ chi tiết này nhé. Một chiếc kẹp tóc gãy nằm dưới bùn thì có nghĩa gì với bạn cơ chứ? Trong khi với chúng tôi – này cậu ơi, hãy gọi hộ lão bác sĩ Watson ra đây một tiếng xem nào.
Lấy ví dụ xem, đố bạn biết mình đã bước ngang qua Khách sạn Northumberland bao nhiêu lần rồi đấy? Thế nhưng đã bao giờ bạn để ý thấy lối vào tiệm hớt tóc nằm chính xác ở khoảng cách hai mươi bước chân về phía đông trên phố Umpteenth tính từ góc đại lộ Broadway; rằng bạn phải bước xuống ba bậc thang bằng sắt để tới một khoảng chiếu nghỉ trước khi rẽ vào 15 bước chân còn lại; hay cái cột hớt tóc có phần đỉnh mạ vàng đính những ngôi sao màu xanh, và được treo lủng lẳng trên một chiếc giá đỡ đơn với hai con ốc vít ở mỗi bên chưa? Tôi chỉ cho Barry thấy tất cả những điều đó khi chúng tôi thong thả tản bộ từ khu vực nhà hát xuống.
– Chúa ơi! Barry thốt lên. Kỳ diệu thật đấy!
– Chứ sao nữa, tôi đáp. Và tất cả đều được thực hiện mà chẳng cần phải đổi tóc giả hay chích một mũi tiệm châm cứu nào cả. Giờ thì phần việc của cậu rất ư là đơn giản. Cậu cứ lững thững đi xuống con hẻm bên cạnh, bước vào khoảng tối nơi bãi đỗ xe taxi nhô ra, rồi khi không có ai qua lại thì vặn lỏng mấy con ốc vít ra. Còn tôi, tôi phải tạt vào phòng viết để phác nhanh vài dòng đây. Đến nơi rồi đấy. Ra tay đi thôi.
Dĩ nhiên là hắn hoàn toàn có thể làm hỏng bét mọi chuyện. Biết đâu lại đánh rơi chiếc tuốc-nơ-vít xuống cống rãnh, hoặc bị tóm quả tang tại trận thì sao. Nhưng Barry đã xoay sở với ý tưởng này một cách cực kỳ ngon nghẻ. Hắn không thể làm tốt hơn được nữa dẫu có được cử đi làm nhiệm vụ ở một đồn canh đi chăng nữa. Và khi tôi thong thả bước ra ngoài năm phút sau đó, hắn đang đứng đó với cái cột được kẹp chặt cẩn thận dưới một nách.
– Làm tốt lắm! Tôi khen. Nhưng chúng ta đâu muốn giấu tiệt nó đi làm gì. Cứ vác nó một cách tự nhiên vào, buông thõng cúc áo khoác ra để lộ cả hai đầu ra cho thiên hạ thấy chứ. Thế mới là dân chơi chứ lị!
Nó không phải là kiểu cột hớt tóc to lớn, thô tục đâu nhé; dài chưa quá bốn thước và dày chừng ấy inch. Nhưng nó lại vô cùng rực rỡ, và với việc Barry đang mặc ồ dạ hội thế này thì thể nào hắn cũng trở thành một gã vác đồ cồng kềnh gây chú ý nhất giải. Thế mà tôi vẫn thản nhiên dẫn hắn đi thẳng ngược lên Đại lộ Broadway, còn tôi thì bám đuôi theo sau chừng 25 hoặc 30 bước chân.
Nếu là ở khu vực tít tận phía trên trung tâm thành phố thì có lẽ hắn đã thu hút được cả một đám đông hiếu kỳ lũ lượt kéo theo sau rồi, nhưng ở múc độ dưới này thì vào cái giờ khắc đêm hôm muộn màng đó chỉ có lác đác vài bóng người qua lại. Hầu hết bọn họ chỉ quay đầu lại nhìn theo hắn rồi mỉm cười. Một hai tên còn cất tiếng hô hào vui vẻ hỏi xem đám sinh viên Khóa 1910 đang tổ chức tiệc tùng ở xó xỉnh nào thế.
Hắn đã đi được gần năm dãy nhà thì một tên cảnh sát tuần tra bước ra từ ô cửa và khua khoua cây gậy cao su về phía hắn.
– Này, ý anh là gì khi bày ra cái trò nhà quê kệch cỡm này hả? Tên cảnh sát hách dịch chất vấn.
– Thưa ngài! Barry vừa nói vừa phất tay ra hiệu đuổi khéo đầy vẻ đường hoàng.
Thế là tôi xông vào can thiệp. – Mọi chuyện hoàn toàn ổn cả mà sĩ quan, tôi lên tiếng. Tôi quen hắn.
– Ồ, quen cơ à? Tên cảnh sát nhếch mép. Chà, dăm ba cái đám lính tản cư các anh đúng là biết nhiều chuyện thật đấy; nhưng lắm lúc cũng chẳng ra cái thể thống gì cả. Thế nhưng anh đừng có mà giở cái thói nghịch ngợm dở hơi đó trên hạt tuần tra của tôi nhé.
– Nhưng mà nghe tôi đã, tôi bắt đầu phân bua, tôi có thể giải thích cách mà——
– Thôi, để dành cái văn dẻo đó mà bẩm báo với viên trung sĩ đi, hắn ngắt lời. Đi theo tao mau, rồi hắn túm lấy cánh tay Barry.
Vì là một đêm yên tĩnh ở khu vực đồn cảnh sát nên viên trung sĩ trực ban có thừa thời gian để lắng nghe. Lão vừa mới đưa ra phán quyết bất lợi cho Barry thì tôi tung ngay mảnh giấy cộp mác của mình ra. Đó là một biên nhận đầy đủ cho một cây cột hớt tóc, có chữ ký đàng hoàng của Otto Krumpheimer. Tôi biết chắc nó hoàn toàn hợp lệ bởi vì chính tôi là người đã ký tên vào đó cơ mà.
– Thế nào đây? Viên trung sĩ cất tiếng hỏi viên cảnh sát.
Và tất cả những gì tên cớm đần độn đó có thể làm lúc này chỉ là đực mặt ra nhìn rồi gãi đầu gãi tai.
– Không có tội tình gì hết, viên trung sĩ phán quyết. Xéo ngay đi cho tao nhờ.
Đoạn tôi huých cùi chỏ nhắc nhở Barry. Hắn cũng lên tiếng ngay lập tức. – Tôi muốn lấy lại cái cây cột hớt tóc nhỏ xinh của mình, hắn đòi.
– Thôi, xách quái vật của anh đi mau lên, viên trung sĩ tỏ vẻ chán ngán.
– Xin lỗi nhé viên chức, tôi nói khi chúng tôi lủi thủi bước ra, tiện tay nhét vội vào tay hắn ta một tờ năm đô-la một cách kín đáo.
– Cứ vui vẻ đi nhé mấy chú, hắn bảo. Nhưng nhớ chọn tuyến tuần tra khác mà chơi trò này đấy.
Và chúng tôi đã làm thế thật. Lần này chúng tôi xuất phát từ Khách sạn Northumberland và đi bộ hướng về phía đông. Barry đã đi được gần tới Đại lộ Madison thì lại bị một tên cớm mắt tinh như cú vọ khác chặn cổ lại. Hắn ta chặn xe gắt gỏng hơn một chút.
– Bỏ cái thứ đó xuống ngay lập tức cho tao! Hắn thét lên.
– Dĩ nhiên là không đời nào rồi, Barry hào hứng nói dối trơ trẽn. Đây là cột của tôi cơ mà.
– Của anh thật đấy chứ? Tên cảnh sát hằn học. Có lẽ anh lại chuẩn bị mang cái văn bản đó ra trình bày với viên trung sĩ nữa chứ gì? Hay là tao không biết anh vừa ăn cắp nó ở đâu chắc? Đi theo tao mau lên.
Lẽ ra bạn phải được chứng kiến cảnh khuôn mặt viên trung sĩ trực ban chuyển sang màu tím tái thế nào khi chúng tôi xuất hiện trước vành móng ngựa lần thứ hai mới phải. – Này, rốt cuộc thì mấy cha nội thể thao các anh tưởng mình đang làm cái trò khỉ gì thế hả? Lão gầm lên.
– Tôi sẽ cáo buộc hắn tội trộm cắp vặt và gây rối trật tự công cộng, tên cảnh sát vừa nói vừa ném vật chứng lên bàn làm việc.
– Mày sẽ làm thế thật đấy phỏng, Myers? Viên trung sĩ mỉm quan sát mỉa mai. Chắc là mày chẳng thèm hỏi xem hắn có biên nhận hay chưa phải không? Đưa cho hắn xem đi, trung úy.
Tôi nhếch mép cười trừ rồi trao tờ giấy qua.
– Hả! Myers càu nhàu. Nhưng Otto Krumpheimer đời nào lại ký tên kiểu này cơ chứ. Không bao giờ có chuyện đó.
– Sao anh biết chắc thế? Tôi hỏi.
– Thì, Myers vừa nói vừa nhấc chân đầy vẻ bồn chồn, tôi... tôi cứ biết thế thôi, làm gì có chuyện khác. Tôi từng thấy nét chữ của lão ta khối lần rồi còn gì.
– Nghe thấy gì chưa hở trung sĩ, tôi lên tiếng. Ghi nhận lại chi tiết đó nhé?
– Tòa án đêm, viên trung sĩ phán.
– Đừng bận tâm nhé Barry, tôi an ủi. Tất cả vì nhiệm vụ thôi. Và tôi sẽ có mặt ở đó đúng lúc vụ án của anh được gọi tên.
– Roài, rõ thưa ngài! Barry đáp lời đầy phấn khởi.
Myers rất hăng hái muốn tống cổ cả hai chúng tôi theo cùng, nhưng viên trung sĩ thì không nghĩ vậy. Thế nên trong lúc Barry bị lôi cổ tới tòa án cảnh sát, tôi nhảy phắt lên một chiếc taxi và phi thẳng tới khách sạn của McCrea. Nếu lão đã lên giường đi ngủ thì tôi cũng quyết tâm lôi cổ lão dậy bằng được. Nhưng ngài không hề ngủ. Tôi tìm thấy lão trong phòng đang hội ý với hai gã bận thường phục khác. Lão có vẻ ngạc nhiên khi thấy tôi quay lại nhanh đến thế.
– Sao thế? Lão hỏi. Bỏ cuộc sớm vậy sao?
– Tôi á? Tôi đáp. Còn lâu nhé! Tôi đã túm được tên cảnh sát nhũng nhiễu rồi đây.
McCrea há hốc mồm. – Cậu... cậu bắt được rồi á? Lão hỏi.
– Chuẩn luôn! Tôi đáp. Nhưng ngặt nỗi hắn lại đang giữ trợ lý của tôi. Anh có thể chìa huy hiệu hay giở dánh thế nào với quan tòa ở phiên tòa đêm được không?
Ông McCrea nghĩ là mình làm được. Và quả nhiên ông ta đã tung chiêu cực kỳ linh nghiệm, bởi chỉ sau vài câu thì thầm qua vành móng ngựa là mọi chuyện đãâu vào đấy. Barry nhận được cái gật đầu cho phép tự do rời đi.
– Tôi có được phép mang theo cây cột hớt tóc nhỏ xinh của mình không? Barry khẩn khoản đòi hỏi.
– Không, không đời nào! Myers chen ngang. Đừng để hắn mang nó đi, thưa quan tòa.
– Im lặng! Vị thẩm phán gầm lên. Rồi quay sang một viên cảnh sát tư pháp, ông ra lệnh: Áp giải viên cảnh sát này về Trụ sở để điều tra. Phải rồi, thưa ông Wales, anh có thể mang theo cây cột của mình, nhưng tôi khuyên anh nên nhét nó vào taxi mà chở về nhà cho lành.
– Đội ơn ngài nhiều lắm, thưa ngài! Barry rối rít cảm ơn. Nhưng vừa bước chân ra ngoài hắn đã nài nỉ hỏi: Không lẽ tôi không còn được bắt giữ thêm lần nào nữa sao?
Tôi lắc đầu. – Thế là chấm hết cho màn đêm nay rồi đấy, Barry, tôi bảo. Mục tiêu đã hoàn thành, và nếu cậu không phiền thì tôi sẽ tịch thu chiến lợi phẩm chiến tranh này nhé. Tiện đường thả cậu về câu lạc bộ luôn chứ hả?
Thế là tôi vẫn giữ khư khư cái cây cột sọc vằn đó lúc chúng tôi đỗ xịch trước khách sạn của McCrea. Lúc tôi đang xoay xở dịch chuyển nó trong chiếc taxi, bụng bảo dạ không biết nên ném xó nào cho khuất mắt thì tôi phát hiện ra một điều động trời.
– Này anh bạn, tôi thì thầm khàn đặc vào tai McCrea, có điều gì đó cực kỳ mờ ám ẩn chứa trong cây cột này đấy.
– Cái cột á? Lão hỏi.
– Ừm! Tôi đáp. Nó rỗng ruột. Lại còn có một cái cửa sập nhỏ xíu giấu ngay ở một bên nữa cơ.
– Hả! McCrea kêu lên. Mang nó lên đây ngay lập tức.
Và bạn cứ nhìn cách mà lão cùng đám chiến hữu nhao vào tranh giành món đồ đó xem, hệt như thể đó là chiến công của riêng họ vậy. Sau khi tôi chỉ cho họ chỗ để ấn cái lò xo bí mật, họ liền xúm xít lại che kín cả tầm nhìn của tôi. Tất cả những gì tôi kịp nhìn thấy chỉ là loáng thoáng vài tài liệu được moi ra từ một góc nào đó ở phía bên trong. Và trông họ mừng rỡ phát cuồng lên khi đang lật giở từng trang giấy.
– Vẫn là mật mã quen thuộc cũ rích ấy, McCrea lẩm bẩm.
Nhưng cuối cùng lão vẫn kéo riêng tôi sang một bên. – Myers chính là kẻ đó, không trật đi đâu được, lão xác nhận.
– Chứ còn gì nữa, tôi đáp. Nếu không phải hắn thì cớ sao lại thấu triệt đến thế về việc cây cột đó là của ai, hay rành mạch cả nét chữ của lão Otto cơ chứ?
– À ra thế! McCrea gật đầu tán thưởng đầy phấn khích. Thế hóa ra đó chính là chiến thuật của cậu khi cho gả bạn mình bị bắt giữ ư? Cậu đã dùng cách đó để kiểm chứng bọn cảnh sát. Quá ư là khôn ngoan! Nhưng làm thế nào mà cậu lại nghi ngờ cây cột hớt tóc đang được dùng làm hòm thư thì tôi hoàn toàn chịu chết, không tài nào hiểu nổi.
– Không, tôi đáp. Các anh mà hiểu được thì đã chẳng có chuyện để nói. Đó mới chính là chỗ thâm sâu của vấn đề chứ lị.
McCrea đón nhận lời đó bằng một nụ cười toe toét. – Trung úy, ông nói, tôi sẽ vô cùng hân hạnh khi được báo cáo với Thiếu tá Wellby rằng nhận định của ông ấy về cậu hoàn toàn chính xác. Và cho phép tôi được bày tỏ rằng tôi tin cậu vừa lập được một công trạng to lớn cho Chính phủ trong đêm nay; dẫu cho làm thế nào mà cậu xoay xở gọn gàng đến thế thì tôi thề là mình chịu chết, chẳng tài nào đoán nổi. Và... ừm, có lẽ mọi chuyện đến đây là kết thúc rồi. Nói đoạn, lão lịch sự đẩy nhẹ tôi về phía cửa.
Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó đâu. Vẫn chưa hẳn thế. Tôi nghe ngóng được rằng có cái gì đó đang trên đường gửi đến cho tôi từ chính ngài giám đốc, và lão Cây Sồi thì đã cười khúc khích suốt ba ngày nay rồi. Tôi cũng có linh cảm rằng tay chủ tiệm hớt tóc trưởng và một viên cảnh sát New York nào đó đã đồng loạt chơi trò tàng hình biến mất rồi. Dù sao đi nữa, khi tôi ghé xuống Khách sạn Northumberland hôm qua để cạo râu thì chẳng thấy bóng dáng lão Otto đâu cả, và cái cột hớt tóc thì vẫn biệt vô âm tín. Đó là tất cả những thông tin hiếm hoi lọt được đến tai tôi cho tới lúc này.
Barry Wales thậm chí còn chẳng nắm nổi ngần ấy thông tin. Nhưng mỗi khi hắn lững thững bước vào để trình diện nhận lệnh tiếp theo, như cái cách hắn vẫn thường xuyên làm dạo này, thì lồng ngực lại ưỡn cao và cái cằm ngẩng tít lên trời.
– Này trung úy, hắn thủ thế rỉ tai đầy vẻ bí mật vào chuyến đi gần đây nhất, chúng ta vừa làm nên một mẻ lớn phải không nào?
– Tôi đoán là thế đấy, tôi đáp.
– Nhưng rốt cuộc thì vụ đó là thế nào vậy hả cậu? Hắn thì thầm hỏi.
– Thì thế này, tôi giải thích, cậu bị tóm cổ những hai lần mà vẫn không hề đánh mất tư cách hội viên nghiệp dư của mình, còn một trong những vạch sọc của cây cột thì tự động bung mở ở chính giữa. Khi nào người ta cho tôi biết phần còn lại, tôi sẽ truyền đạt lại cho cậu sau.
– Chúa ơi! Thế thật á? Barry kêu lên, và sau khi thực hiện thêm một màn chào kiểu Hướng đạo sinh nữa, hắn quay người bước đi với vẻ mãn nguyện hoàn toàn.
