Tôi phải thừa nhận rằng thoạt đầu tôi chẳng mấy phấn khích trước thảm kịch của Marion Gray này. Bạn thấy đấy, tôi vừa từ Cleveland quay về, nơi tôi bị Bộ Quản trị Quân khí điều động đến để viết báo cáo về một chiếc nhà bếp cơ động mới. Và sau khi dành mười ngày ngập chìm trong thông tin về một cỗ máy lai giữa xe lu đường và xe bán đồ ăn của cú, rồi nhồi nhét vào hệ thống cơ thể mình những món hầm quân đội nấu vội dọc đường, tôi đột nhiên bị gọi về. Một ai đó ở Washington đã phát hiện ra rằng cái món bếp nấu bay được này là một vấn đề thuộc thẩm quyền của Bộ phận Quân nhu, và đánh điện bảo tôi dẹp nó đi.
Thế nên tôi chỉ mong được tận hưởng một chút sum họp gia đình, để Vee kể cho nghe cô ấy đã xoay sở ra sao, và cậu quý tử Richard nhỏ bé đã học được những trò tinh nghịch đáng yêu nào trong lúc tôi vắng nhà. Nhưng ngay giữa lúc bức tranh gia đình ấm cúng của chúng tôi đang diễn ra, Vee lại bỗng nhiên tuôn ra cái thứ thở dài vẩn vơ bên ngoài này.
"Em cứ nghĩ mãi về tội nghiệp Marion," cô ấy nói.
"Hả?" tôi vừa đáp, vừa ngước lên từ chiếc cũi nơi bé Snookums vừa mới nằm xuống thoải mái và quyết định đánh một giấc thêm vài tiếng nữa. "Marion nào cơ?"
"Thì Marion Gray chứ ai," cô ấy bảo.
"Ồ!" tôi nói. "Bà cô già với ánh mắt nhẫn nại và nụ cười buồn ấy hả?"
"Cô ấy chưa tròn ba mươi đâu," Vee cãi.
"Có thể," tôi bảo; "nhưng cô ấy đang chịu đựng vất vả đấy."
"Ai mà chẳng thế?" Vee đáp.
Và đi đến chừng đó, tôi hiểu rằng mình có lẽ cứ để cô ấy trút hết mọi chuyện ra cho nhẹ lòng thì hơn. Cô ấy càng ngày càng gặp gỡ cái con người Marion Gray này nhiều hơn kể từ khi chúng tôi chuyển đến Harbor Hills này sinh sống. Một người trông có vẻ tròn trịa, tươi tắn, và khi ở đúng tâm trạng thì trò chuyện khá vui vẻ, giải trí. Tôi vẫn thường bước vào nhà và thấy Vee cười khúc khích thích thú trước những điều cô Gray vừa kể. Và khi cô ấy ở nhà chúng tôi, cô ấy có vẻ tràn đầy sức sống và sự hăng hái. Đúng kiểu người mà Vee hợp rơ nhất. Cô ấy cũng vẫn thế mỗi khi chúng tôi gặp cô ấy ở nhà gia đình Ellins. Nhưng ngoài những dịp đó ra thì bạn chẳng bao giờ thấy cô ấy ở đâu cả. Cô ấy không thuộc nhóm Câu lạc bộ Đồng quê, và phần lớn đám trẻ mới cưới hình như cũng lơ luôn cô ấy.
Tôi không rõ lý do tại sao. Chắc là tôi chẳng mấy bận tâm suy nghĩ về điều đó. Tôi biết cô ấy đã mất cả cha lẫn mẹ trong khoảng năm qua hoặc lâu hơn thế, nên tôi đoán mình đã gán cho lý do đó là nguyên nhân khiến cô ấy ít giao du.
Nhưng Vee thì nắm rõ mọi uẩn khúc bên trong. Hình như ông già Gray đã là một bệnh nhân mãn tính suốt nhiều năm trời. Bệnh tim. Và trong suốt quãng thời gian cuối đời, ông ta cứ hứa hẹn là sẽ quy tiên đều đặn, nhưng cứ khất lần khất lữa mãi. Trong khi đó, bà Gray và Marion phải đóng vai y tá ngày lẫn đêm. Ông ta lại là một lão già hay cáu kỉnh, bực bội, và càng được chăm sóc thì ông ta càng đòi hỏi nhiều hơn. Những chuyện nhỏ nhặt. Ông ta bắt buộc thức ăn phải được nấu theo đúng ý mình, đệm ghế phải được chỉnh sửa cẩn thận, ánh sáng phải vừa vặn. Ông ta bắt người ta phải đọc sách cho nghe hàng giờ mỗi ngày, phải đàn và hát cho nghe. Ông ta không thể chịu đựng việc ở một mình lấy nửa tiếng. Không muốn suy nghĩ, ông ta bảo thế. Không muốn thấy hai người phụ nữ ngồi đan hay móc gì cả: ông ta muốn họ phải kè kè phục vụ mình suốt thời gian. Ông ta có một cái chuông bạc nhỏ treo trên tay ghế, và khi ông ta rung lên thì một trong hai người phải lao tới ngay. Có lẽ bạn biết kiểu người này rồi đấy.
Dĩ nhiên, gia đình Gray đi du lịch rất nhiều; mùa đông xuống miền Nam, mùa hè lên miền Bắc — luôn luôn lùng sục một nơi nào đó khiến ông ta cảm thấy khá hơn, mà chẳng bao giờ tìm thấy. Nếu ông ta ở bờ biển thì sẽ phàn nàn rằng đáng lẽ họ phải ở trên núi, và khi họ đến đó thì chưa đầy một tuần sau ông ta đã kết luận không khí ở đó có hại cho sức khỏe mình. Lẽ ra họ phải thừa biết để không đưa ông ta tới đó. Rất có thể chỉ cần một tuần nữa là tống khứ được ông ta. Dù sao thì một chuyến đi tàu dài nữa cũng thế thôi. Thế nên ở lại cũng vậy. Nhưng Marion có chịu đến gặp chủ nhà để bắt lũ trẻ quỷ quái đó giữ trật tự trên sân quần vợt ngoài kia không? Và mẹ có chịu thử làm món trứng sữa đánh không có vị giống như bánh kếp lỏng không cơ chứ!
Vì đã phải chiều chuộng những cơn hứng chí của ông ta lâu hơn Marion rất nhiều, lại bản thân không được khỏe lắm, cuối cùng bà Gray cũng kiệt sức. Và gần như trước khi họ kịp nhận ra có điều gì nghiêm trọng xảy ra thì bà ấy đã qua đời. Sau đó, mọi gánh nặng đều đổ lên đầu Marion. Dĩ nhiên, nếu cô ấy là một y tá được trả lương thì cô ấy đã chẳng bao giờ chịu đựng cái màn làm việc gấp đôi liên tục này. Hoặc nếu có các thanh tra gia đình, giống như các thanh tra nhà máy, thì lão già đã bị tuốt còi vì tội vi phạm luật lao động rồi. Nhưng vì chỉ là con gái, chẳng có ai đứng ra nhắc nhở lão rằng chế độ nô lệ đã lỗi thời và rằng ở hầu hết các tiểu bang, phái nữ của giống loài này đang trở thành một con người thực thụ. Trên thực tế, có rất ít người nghĩ rằng Marion đang làm nhiều hơn những gì cô ấy có quyền phải làm. Chẳng phải ông ta là cha cô ấy sao, và chẳng phải ông ta đang trả mọi hóa đơn đó sao?
"Chắc chắn rồi," Vee nói thêm, "ông ta không hề nhận ra mình là một lão bạo chúa cỡ nào. Marion cũng thế. Cô ấy coi đó là bổn phận của mình, và chẳng bao giờ phàn nàn."
"Thế thì anh không hiểu nổi ai có thể chen chân vào được," tôi bảo.
"Chẳng có ai cả," Vee nói. "Đó mới là điều đáng tiếc."
Và có vẻ như trong vài năm qua, lão già khăng khăng đòi định cư tại ngôi nhà của mình ở đây, nơi lão có thể ra đi một cách thoải mái. Tuy nhiên, lão cứ lần lữa mãi thế, và khi cuối cùng lão thực sự hướng về phía Tây thì người ta phát hiện ra rằng, do quản lý kém và hoàn cảnh chiến tranh, nguồn thu nhập mà họ sống dựa vào đã teo tóp đi đáng kể. Ngôi nhà cổ kính tuyệt đẹp được để lại hoàn toàn không vướng nợ nần, nhưng hầu như chẳng đủ để duy trì trừ khi Marion có thể kiếm được một công việc gì đó ở đâu đó.
"Và tất cả những gì cô ấy biết làm chỉ là chăm sóc bệnh nhân," Vee nói. "Cô ấy thậm chí còn chẳng phải là y tá được đào tạo bài bản nữa kìa."
"Chẳng có ai để cô ấy có thể kết hôn hay sao?" tôi gợi ý.
"Đó chính là phần bi kịch, Torchy," Vee nói. "Có chứ — chính là ông Biggies."
"Cái gì, 'Puffy' Biggles á!" tôi kêu lên. "Không phải cái bộ mặt mận khô với cái đỉnh đầu nhẵn thín và đôi mắt sưng húp ấy chứ?"
Vee bảo chính là hắn ta. Hắn ta cứ lảng vảng quanh quẩn như một con kền kền già suốt ba bốn năm nay rồi, đánh cờ với lão già chừng nào lão còn sống, nhưng lúc nào cũng dán đôi mắt lồi lên người Marion. Và từ khi cô ấy bị bỏ lại một mình, hắn ta đều đặn gọi điện tuần một lần, giục cô ấy hãy làm cục cưng số 3 của hắn. Tôi tin rằng hắn là nhân vật chóp bu trong một công ty bảo hiểm nhân hạng ba nào đó, khá giả, và sở hữu một cơ ngơi sang trọng gần Câu lạc bộ Đồng quê. Nhưng hắn ta mang vòng eo cỡ 44, cái cằm giống hệt chim bồ nông, và thở hồng hộc đến mức ai ai cũng gọi hắn là "Puffy" Biggles. Thêm nữa, hắn đã năm mươi tuổi.
"Hắn ta sẽ là một tay Romeo nóng bỏng cỡ nào cho một cô gái tốt lành như thế chứ," tôi bảo. "Hắn là lựa chọn sáng giá nhất của cô ấy sao? Không còn lựa chọn thứ hai nào khác à?"
"Vẫn có người khác chứ," Vee nói. "Khá là một chàng trai tử tế nữa — chính là anh chàng Ellery Prescott, người chơi đàn organ rất cừ và làm môi giới chứng khoán gì đó. Anh còn nhớ chứ?"
"Chắc chắn rồi!" tôi nói. "Cái người vừa giành được cấp bậc đại úy ở Plattsburg ấy. Cô ấy có đang giăng bẫy anh ta không?"
"Họ đã là bạn từ lâu rồi," Vee nói. "Từng suýt đính hôn có lúc; dù tôi không thể tưởng tượng nổi anh ta làm thế nào để gặp Marion nhiều đến thế, khi mà ông Gray tỏ thái độ cáu kỉnh với anh ta như vậy. Anh thấy đấy, anh ta không biết chơi cờ. Dù sao thì cuối cùng anh ta cũng từ bỏ. Tôi đoán giờ này anh ta đang ở mặt trận, và ngay cả khi anh ta có quay trở về đi nữa—— Chà, Marion hiếm khi nhắc đến anh ta. Tuy nhiên, tôi chắc chắn rằng họ rất quý mến nhau. Tội nghiệp cô ấy! Cô ấy cực kỳ khao khát được sang bên kia làm nhân viên căn-tin. Và giờ thì cô ấy chẳng biết phải làm gì. Dĩ nhiên, lúc nào cũng có Biggles. Ước gì chúng ta có thể cứu cô ấy khỏi gã đó!"
Nghe câu nhận xét đó, tôi đâm ra cảnh giác. Tôi không thích cách cô ấy đang nhìn chằm chằm vào tôi. "Thôi nào, Vee!" tôi nói. "Dẹp ngay cái trò giải cứu ấy đi đi. Nhận nuôi những cô nàng mồi côi trên ba mươi tuổi, hay mai mối cho họ một cách thích hợp vốn không phải sở trường của tôi. Hay là chúng ta ra nghị quyết bày tỏ sự tiếc nuối trong trường hợp của Marion, rồi cứ để mặc nó thế đi?"
"Ít ra," Vee tiếp lời, "chúng ta có thể làm một chút gì đó để vực tinh thần cô ấy lên. Bà Robert Ellins đã mời cô ấy ăn tối vào tối mai. Cả chúng ta nữa."
"Ồ, vụ đó thì anh tham gia," tôi nói, "dù lần gần đây nhất anh biết về đội ngũ nhà bếp nhà Ellins, thì đó là một trò đỏ đen."
Tôi cũng là một nhà tiên tri cừ khôi đấy chứ. Tôi đoán bà Robert chắc chẳng phải chịu đựng hoàn cảnh tồi tệ hơn với đám người làm của mình là bao so với hầu hết mọi người, nhưng ba người đầu bếp trong vòng mười ngày thì quả là đáng nể. Dù sao thì nhiều người đã trải qua thời gian lâu hơn thế mà chẳng có nổi một đầu bếp nào. Nhưng khi bất kỳ mụ hầu bàn xoong chảo nào cũng có thể bước vào một nhà máy đạn dược hay nhà máy máy bay và kiếm ba bốn đô la một ngày cho ca làm việc tám tiếng, thì anh còn mong đợi gì hơn nữa?
Câu trả lời: Những gì chúng tôi nhận được tối hôm đó tại nhà gia đình Ellins. Món súp đã bị khét một lần, nhưng nó đã được làm nguội bớt kha khá trước khi được dọn ra cho chúng tôi. Món cá đã được hâm ấm lại — chỉ vừa đủ ấm. Và món cừu quay có vị giống như đã qua một quy trình ướp xác. Nhưng việc nấu nướng ấy quả là nghệ thuật đỉnh cao so với cung cách phục vụ, bởi vì kể từ khi quản gia của họ nghỉ việc để trở thành thợ tán đinh cừ khôi trong một xưởng đóng tàu, họ toàn phải dùng các cô hầu phòng để tung hứng đĩa thức ăn.
Và nàng tiên có vóc dáng bề thế này, với đôi mắt lác không nhìn thẳng, quả thực được cấu tạo để làm bất cứ việc gì ngoại trừ việc lướt đi uyển chuyển quanh bàn ăn. Một là, dáng đi của cô ta có kiểu chông chênh do hỏng vòm bàn chân, và khi cô ta lững thững bước qua cánh cửa lắc lư, chuyển động của cô ta uyển chuyển chẳng kém gì một con bò đang đi trên sàn tàu giữa lúc biển động dữ dội. Thỉnh thoảng cô ta lại vấp ngón chân vào thảm, và làm sao mà vài người chúng tôi thoát khỏi một trận tắm súp hay nước sốt thì tôi chịu không tài nào hiểu nổi. Có lẽ chúng tôi gặp may.
Thêm nữa, cô ta chẳng ngại việc với tay qua mặt bạn và quệt ngang tai bạn bằng khuỷu tay mình. Những tai nạn kiểu đó đối với cô ta chỉ là những trò đùa vui nhộn nho nhỏ.
"Xin lỗi ông nha!" cô ta sẽ ré lên bằng giọng lanh lảnh như trẻ con, rồi chìm đắm trong một tràng cười ngớ ngẩn khiến bà Robert phải bấu chặt lấy tay ghế.
Cô ta cũng thích trò chuyện và gần gũi trong lúc phục vụ nữa chứ. Phương châm của cô ta có vẻ là: "Ăn cho thật no và làm rạng danh gia chủ." Nếu bạn không làm thế, cô ta sẽ tìm cách dỗ dành bạn ăn cho bằng được.
"Ồ, xin cứ ăn thêm chút thịt đi ạ, thưa Cô," cô ta bảo Vee. "Và thêm một củ khoai tây nữa chứ. Chỉ một củ nữa thôi, thưa Cô."
Và tất cả những gì bà Robert có thể làm là đỏ bừng mặt, rồi khi cô ta đi khuất tầm tai thì cất lời xin lỗi thay. "Như các bạn thấy đấy," bà Robert nói, "cô ấy hầu như chẳng phải là một bồi bàn được đào tạo bài bản."
"Dù sao thì cô ấy sẽ làm một tay đấu giá cừ khôi đấy chứ," tôi gợi ý.
"Chắc chắn rồi," bà Robert nói. "Và tôi đoán mình đã đủ may mắn khi có người trong nhà bếp lúc này, dẫu cho có làm bếp đi chăng nữa — dù chất lượng thế nào đi nữa."
"Chị không hề cô đơn khi cảm thấy như thế đâu," tôi nói. "Đó có vẻ là một lời phàn nàn chung."
Điều đó khơi mào cho những câu chuyện bi thảm về những mái ấm bị chiến tranh tàn phá, nơi chẳng có chút dịch vụ quản gia nào trong nhiều tháng trời, nơi tài xế và thợ làm vườn chỉ được đại diện bằng những ngôi sao trên lá cờ dịch vụ, và nơi ngay cả những cô hầu phòng riêng cũng đã bỏ đi làm nhân viên đánh máy và y tá. Nhưng chủ yếu người ta vẫn thương tiếc vị đầu bếp đã mất tích. Một số người đã nghỉ việc để đi theo người đàn ông của họ đến các trại huấn luyện, rất nhiều người đã chớp lấy những công việc trả lương cao hơn, và những người khác thì bị dụ dỗ ra thị trấn, nơi họ có thể nhận tin tức chiến tranh giả nóng hổi từ nhà in và kiếm được mức lương cao hơn nữa.
Dĩ nhiên, vẫn có một số đầu bếp thay thế — những người thợ giặt đã hoàn lương, những kẻ nghiệp dư chưa có kinh nghiệm và những nhân vật lỗi thời lẽ ra đã phải chạm mốc tuổi nghỉ hưu từ lâu rồi. Và họ đang xoay sở cho qua chuyện với kiểu nấu nướng khá kinh khủng. Vee từng nghe kể về một người luộc rau diếp và gửi lên món bánh quy cho chó vào buổi sáng làm ngũ cốc ăn sáng. Cô Gray kể chuyện đã xảy ra ở nhà Pemberton Brooks khi bà hoàng nhà bếp của họ bỏ đi Bridgeport, nơi chồng cô ta kiếm được bảy mươi lăm đô la một tuần. Gia đình Brooks đã sống suốt ba ngày trời bằng bánh mì nướng kem và cá mòi, đó là tất cả những gì cô hầu phòng tầng trên có trong vốn hiểu biết ẩm thực của mình.
"Và hãy nhìn tôi xem," Marion nói thêm, "với đầu bếp lâu năm của gia đình chúng tôi, người có thể làm ra những món ngon nhất trên đời, vậy mà tôi hầu như chẳng đủ khả năng để thuê cô ấy! Nhưng tôi có muốn xua đuổi cô ấy cũng chẳng tài nào đuổi được."
Dĩ nhiên, với việc chúng tôi có Giáo sư và Phu nhân Battou, cặp vợ chồng già người Pháp mà chúng tôi đã kết nạp từ hơn một năm trước ở thị trấn, thì chúng tôi chẳng có gì phải phàn nàn cả. Ngay cả tình trạng thiếu đường và bột mì dường như cũng chẳng làm khó được họ, và những bữa ăn sang trọng của chúng tôi vẫn tiếp tục đều đặn như lò xo đồng hồ. Nhưng trên đường về nhà, tôi và Vee lại bàn tán về việc những người hàng xóm đang phải trải qua thời kỳ khó khăn ra sao.
"Anh đoán thứ họ cần ngoài này," tôi nói, "chính là một trong những chiếc nhà bếp quân đội kiểu đó, loại có thể lượn lờ hai ba lần một ngày để giao đồ ăn nóng hổi từ cửa nhà này sang cửa nhà khác."
Và tôi vừa dứt lời cái ý định mà tôi chỉ coi là một lời đùa cợt nhỏ nhặt, thì Vee bỗng khựng lại ngay giữa đường, và phát ra một tiếng kêu đầy phấn khích.
"Torchy!" cô ấy thốt lên. "Sao trái đất này trước đây anh không gợi ý điều đó cơ chứ!"
"Bởi vì cái cơn hâm hấp này vừa mới sực đến với anh thôi," tôi đáp.
"Nhưng đó chính xác là thứ chúng ta cần," cô ấy nói, vỗ tay đen đét.
"Hả?" tôi ngẩn người hỏi.
"Cho Marion," cô ấy nói. "Anh không hiểu à?"
"Nhưng cô ấy đâu phải là một lò quay thịt di động, phải không?" tôi hỏi.
"Cô ấy có thể thành thế," Vee nói. "Và cô ấy sẽ làm thế."
"Ồ, tùy em thôi," tôi bảo. "Nếu em đã quyết định như thế, anh đoán cô ấy sẽ làm vậy. Nhưng anh chưa hiểu ý em lắm."
Tuy nhiên, khi Vee lần đầu nảy ra một trong những ý tưởng thông minh của mình, cô ấy thường khiến người ta hơi khó hiểu khi phát biểu về nó. Thực tế thì kế hoạch của cô ấy hãy còn khá mơ hồ, nhưng cô ấy chắc chắn đó là một ý tưởng ăn khách.
"Nghe này, Torchy," cô ấy nói. "Đây là tất cả những con người ở Harbor Hills này — có lẽ khoảng một trăm gia đình — nhiều nhà có đầu bếp tồi, một số nhà chẳng có lấy một người nào. Và ở đó có Marion cùng với bà Martha tuyệt vời hoàn hảo của cô ấy, người có thể nấu ăn cho tất cả bọn họ."
"Ồ, anh hiểu rồi," tôi nói. "Marion treo bảng hiệu quán ăn à?"
"Ngốc thế!" Vee mắng. "Cô ấy chẳng làm cái trò đời đó đâu. Mọi người không muốn ra ngoài ăn uống; họ muốn ăn tại nhà. Chà, Marion sẽ mang thức ăn đến tận nhà cho họ, tất cả đều được nấu chín ngon lành, nóng hổi, và sẵn sàng dọn lên."
"Với cái bếp lò chất trên xe tải và Martha phân phát súp cùng món quay qua cửa sau xe chứ gì, hả?" tôi hỏi.
Nhưng một lần nữa tôi lại đoán trật lất. Không, kế hoạch là kiếm thật nhiều thùng đựng đồ ăn của quân đội, loại mà họ dùng để chuyển thức ăn nóng lên các chiến hào phía trước; nhờ Martha ở nhà đổ đầy thức ăn vào đó, và để Marion đi giao cho khách hàng của mình.
"Nó có thể hiệu quả đấy," tôi nói. "Tuy nhiên sẽ cần chút vốn. Cô ấy sẽ phải đầu tư vào rất nhiều thùng đựng, và cô ấy sẽ cần một chiếc xe tải nhỏ."
"Em sẽ mua những thứ đó," Vee nói. "Em sẽ hùn vốn làm ăn với cô ấy."
"Ôi, thôi nào!" tôi kêu lên. "Trông em sẽ xinh xắn lắm đấy nhỉ!"
"Ý anh là mọi người sẽ bàn tán chứ gì?" Vee đáp trả. "Em thèm vào đấy quan tâm à? Việc này cũng ái quốc và cần thiết chẳng kém gì công việc của Hội Hồng Thập Tự hay bất cứ thứ gì khác. Đó sẽ là hành động bảo tồn lương thực khoa học, tiết kiệm nhân lực, đại loại thế. Và hãy nghĩ xem đó sẽ là một điều tuyệt vời biết bao cho khu xóm này."
"Biết đâu Marion lại không nhìn nhận vấn đề theo hướng đó," tôi gợi ý. "Lái xe tải chở bữa tối đi vòng vòng có lẽ không hợp với cô ấy đâu. Em phải nhớ rằng cô ấy ít nhiều cũng là một bà cô già. Cô ấy có thể có những quan điểm riêng."
"Cứ tin ở cô ấy đi," Vee nói. "Nhưng em định vạch ra sẵn mọi kế hoạch trước khi nói một lời nào với cô ấy. Ngày mai khi anh ra thị trấn, Torchy, anh nhớ tìm hiểu mọi thứ về những chiếc thùng đó nhé — mỗi ngăn chứa được bao nhiêu, và giá cả thế nào. Cả về một chiếc xe tải nhỏ nữa. Sẽ còn những chi tiết khác nữa, mà em sẽ suy nghĩ thêm."
Vâng, vẫn còn những chi tiết khác. Chẳng có ai dường như biết nhiều về loại hình kinh doanh này cả. Nó đã từng được thử nghiệm ở một vài nơi. Vee nghe nói về một thứ đại loại thế đang được thử nghiệm ở khu Đông Side. Thế nên phải mất ba bốn ngày cô ấy mới sẵn sàng tung ra sự nghiệp mới này cho Marion. Nhưng một buổi tối nọ, sau bữa ăn tối, cô ấy thông báo rằng mọi thứ đã sẵn sàng và lôi cổ tôi đi cùng xuống đó. Bên ngoài ngôi nhà cổ của nhà Gray, chúng tôi bắt gặp một chiếc xe limousine, với tài xế đang ngủ gật bên trong.
"Đó là xe của Biggles đấy!" Vee thì thầm. "Ôi, nhỡ hắn ta đang ở trong đó thì sao—— Nào, Torchy! Nhanh lên!"
"Em không định xông vào giữa một màn ôm ấp thắm thiết đấy chứ?" tôi hỏi.
"Nếu đến mức đó thật, chắc chắn em sẽ làm," Vee nói, dứt khoát ấn chuông cửa trước.
Tôi đoán là cô ấy sẽ làm thế thật. Nhưng Biggles chưa kịp tiến xa đến thế — chưa hẳn. Dù sao thì hắn ta cũng đang đứng trên thảm rồi, với cái mặt phì nhiêu đỏ lựng lên và đôi mắt lồi ra hơn bình thường. Và Marion Gray trông cũng có vẻ khá bối rối. Vùng dưới mắt cô ấy có vẻ hơi đỏ lên, và khi nhận ra là ai, cô ấy liền liếc nhìn Vee với ánh mắt như cầu cứu.
"Ôi, tôi rất xin lỗi vì đã làm phiền," Vee vừa nói, vừa sải bước thẳng vào trong và nắm lấy tay Marion. "Mong anh tha lỗi cho tôi nhé, ông Biggles, nhưng tôi có việc phải nói chuyện ngay với cô Gray về — về một điều rất quan trọng."
Và gần như trước khi "Puffy" Biggles kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, hắn đã bị bỏ lại đằng sau với cái nhìn trân trân vào chiếc ghế bành trống không.
Trong căn phòng đọc sách nhỏ ấm cúng, Vee kéo Marion ngồi xuống chiếc ghế bành bên cửa sổ và túc trực ngay bên cạnh cô ấy. Cứ tin ở cái tài thọc mạch đúng chỗ của Vee đi.
"Nói cho tớ nghe đi," cô ấy đòi gặng hỏi bằng giọng thì thầm, "có phải — có phải hắn lại giở trò cũ không?"
Marion càng lúc càng đỏ mặt hơn. Và này nhé, với đôi mắt nâu búp bê e thẹn đó cùng những đường cong cơ thể, trông cô ấy chẳng khó nhìn chút nào. "Ừ," Marion thừa nhận. "Cậu thấy đấy, tớ đã hứa sẽ cho anh ta câu trả lời dứt khoát vào tối nay."
