Bất cứ ai cũng có thể nghĩ rằng tôi đã làm việc đủ lâu với Corrugated Trust để thừa nhận một điều: Old Hickory Ellins thường đạt được điều ông muốn, dù đó là sự nhanh chóng từ một cậu bé sai vặt hay đa số phiếu áp đảo từ hội đồng quản trị. Nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn hay quên mất điều đó, để rồi ngay sau đó tôi lại tự hỏi không biết mình vừa đâm đầu vào một chiếc xe tăng kiên cố, hay có ai đó vừa ném thẳng két sắt đựng trái phiếu vào người mình.

Nguyên nhân khiến tôi lần này rơi vào hoàn cảnh trớ trêu chính là một câu nói xóc óc được ném thẳng vào tôi ngay tại văn phòng chung. Tôi vừa mới trải qua ba ngày ròng rã truy lùng một lô hàng dầm cầu và xe cút kít thép bị giao muộn vốn đang cần gấp để chuyển đi Pháp, và tôi đã kịp làm cho hầu hết các quản lý vận tải từ đây cho đến Altoona ghét cay ghét đắng mình, chưa kể đến các trưởng tàu hàng, quản lý bãi và đủ loại nhân viên khác. Nhưng cuối cùng tôi cũng gỡ rối xong chín toa tàu đó và đẩy chúng xuôi về hướng Sông Bắc, để rồi bây giờ tôi lại đang ngập đầu trong đống công việc giấy tờ tồn đọng từ lúc tôi vắng nhà. Tôi vừa có một bữa trưa sang chảnh với chiếc bánh mì kẹp trứng và một cái bánh rán thời chiến do Vincent mua mang lên từ máy bán hàng tự động ở hành lang, và tôi cũng đã gọi điện cho Vee báo rằng có lẽ tôi không về nhà kịp chuyến 11:13, thì thình lình gã sĩ quan hách dịch với mác lá sồi trên cầu vai bước vào và đòi gặp thẳng ông Ellins ngay lập tức. Dĩ nhiên, đến lượt tôi phải đứng nghiêm gót chạm gót và thực hiện màn chào hỏi chớp nhoáng.

– Xin lỗi thiếu tá, – tôi lên tiếng, – nhưng ông Ellins phải đến 10:30 mới có mặt.

– Hah! – hắn kêu lên, nghe như vừa cắn phải một mảnh thủy tinh. – Còn anh là ai, trung úy!

– Đặc phái từ Cục Quân khí, thưa ngài, – tôi đáp.

– Ồ thế à? – hắn khịt mũi. – Lại một kẻ trốn bom nữa! Chà, hãy nói với ông Ellins rằng tôi sẽ quay lại lúc 11:15 — nếu cái khu vực này chưa bị thất thủ trong lúc đó, – và vừa nói, hắn vừa bước nhanh ra cửa, suýt nữa thì đâm sầm vào anh chàng Piddie, viên quản lý văn phòng chuyên đóng dấu cao su của chúng tôi, người vừa dẫn đường đưa hắn vào.

Còn tôi, tôi cứ đứng đó nuốt từng ngụm không khí cho đến khi cái tính khí nóng như lửa của mình hạ xuống dưới điểm sôi một lần nữa. Rồi tôi quay sang Piddie.

– Cậu vừa nghe thấy rồi đấy chứ? – tôi hỏi.

Piddie gật đầu. – Nhưng tôi không hiểu lắm, – cậu ta nói. – Ý hắn khi gọi cậu là... ờ... kẻ trốn bom là gì vậy?

– Chỉ là nịnh hót thôi, Piddie, – tôi đáp. – Nịnh hót đến mức trơ trẽn. Đó là cách hắn ám chỉ rằng tôi chỉ là một con chó nhát gan đang chui rúc dưới cái bàn làm việc vì sợ ai đó đá cổ mình ra ngoài, nơi mà một con chó cảnh Pomeranian trông còn có vẻ dữ dằn hơn tôi. Xin lỗi nếu cậu thấy tôi chẳng đỏ mặt tía tai gì cả. Thực ra thì, tôi cũng hơi quen với chuyện đó rồi.

– Ồ, nhưng mà này! – Piddie phản đối. – Sao cơ chứ, ai mà chẳng biết là cậu——

– Đó là chỗ cậu nhầm to rồi, Piddie, – tôi cắt lời. – Sự thật mà ai nấy đều biết là trong khi hầu hết mấy tên công tử bột vừa được rèn luyện theo kiểu Plattsburg để khoác lên mình bộ quân phục đều đã vượt qua Ao Periscope để giúp đánh đuổi lũ Hung nô, thì tôi vẫn cứ lững thững ở đây với thứ bụi đường bám trên bộ kaki may đo chứ chẳng có gì ghê gớm hơn. Ừ thì, ngay cả mấy gã ái quốc mua trái phiếu chiến tranh đi chuyến tàu 8:03 cũng chán ngấy việc cứ hỏi hoài khi nào tôi mới được cử sang bên ấy để chỉ bảo Tướng Pershing cách hành sự. Nhưng khi một lão thiếu tá ngồi ghế bành hách dịch dám phun từ "kẻ trốn bom" vào mặt tôi—thì chà, tôi nghĩ thế là quá đủ rồi. Đây là lúc tôi đòi xem xét lại hoặc là nghỉ việc. Ngay tại đây.

Và chính những tâm sự kiểu đó, có điều lời lẽ có lẽ đỡ xấc xược hơn một chút, là những gì tôi trút ra với Old Hickory ít lâu sau đó. Ông lắng nghe với vẻ đồng cảm chẳng kém gì một cảnh sát giao thông nghe bạn giải thích lý do vì sao lại cố vượt đèn đỏ.

– Tôi nghĩ chúng ta đã bàn thảo về chuyện đó rồi, chàng trai trẻ, – ông nói. – Bộ Chiến tranh đã công nhận rằng, với tư cách là người đứng đầu một ngành công nghiệp thiết yếu, tôi có quyền có thư ký riêng; đồng thời họ cũng cho rằng anh sẽ hữu ích hơn khi mang quân hàm so với khi không có nó. Và tôi cho là anh thực sự hữu ích. Thế nên mọi chuyện là vậy đấy.

– Xin lỗi ông Ellins, – tôi nói, – nhưng tôi không nghĩ thế. Tôi chẳng biết mình đang làm thư ký riêng hay đang chuẩn bị cho một buổi vũ hội hóa trang nữa. Bất cứ kẻ nào cụt một chân cũng có thể làm những việc tôi đang làm. Tôi sẵn sàng trả lại cấp bậc và tòng quân.

Kìa! – ông nói. – Thứ nhất, con trai ạ, một cấp bậc trong thời chiến không phải là thứ người ta có thể ném trả lại chính phủ Hoa Kỳ chỉ vì một hứng thú cá nhân nhất thời. Người ta không làm thế. Và thứ hai, chẳng phải cậu đã từng thử tòng quân một lần rồi sao, và đã bị từ chối đấy thôi?

– Nhưng đó là hồi đầu cuộc chiến, – tôi đáp, – khi các sĩ quan tuyển dụng chỉ nhận toàn những lực sĩ kiểu Sandow. Bây giờ thì tôi thừa sức vượt qua. Xin hãy rủ lòng thương đi, thưa ông Ellins. Hãy để tôi thử một lần.

Ông nhai điếu xì gà một phút, gõ ngón tay đầy suy ngẫm lên chiếc bàn bằng gỗ gụ, rồi có vẻ như nảy ra một ý kiến hay ho.

– Được thôi, Torchy, – ông nói, – chúng ta hãy xem bạn tôi, Thiếu tá Wellby, có thể giúp gì cho anh khi ông ấy đến.

– Hắn á! – tôi kêu lên. – Sao chứ, hắn sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho tôi miễn là luật pháp không cấm.

Và quả đúng như vậy, khi ngài thiếu tá thong thả bước vào, hai người họ đã đóng cửa kín mít trong phòng làm việc riêng hơn nửa tiếng đồng hồ trước khi tôi được gọi vào. Chỉ qua cái cách thiếu tá nhìn tôi bằng ánh mắt trìu mến là tôi có thể đoán chắc rằng nếu có thể, ông ta sẽ tống tôi vào một công việc nhẹ nhàng thú vị nào đó như đi cắt cỏ ở Vùng Không Người, hoặc một việc nhàn hạ tương tự.

– Hừ! – ông ta nói, liếc tôi từ đầu đến chân như phiên tòa ban đêm. – Muốn có một quyền chỉ huy trực tiếp cơ đấy? Và kinh nghiệm huấn luyện của anh ta gồm những gì? Bốn năm làm chân sai vặt, ba năm làm thư ký riêng! Không đời nào, Ellins. Chúng ta không đánh giặc bằng sọt rác hay máy đánh chữ đâu, anh biết đấy.

– Ồ, thôi nào thiếu tá! – Old Hickory xen vào. – Sao lại phải cố chấp thế nhỉ? Tôi thừa nhận rằng anh có thể đúng, xét đến sự ngớ ngẩn khi cử thanh niên này ra mặt trận. Nhưng tôi vẫn khẳng định rằng với cấp bậc trung úy, cậu ta khá hữu ích ở ngay vị trí hiện tại.

– Ba! – thiếu tá khịt mũi. – Lão nông dân đang nuôi heo trồng bắp cũng vậy thôi. Lão ta cũng hữu ích. Nhưng chúng ta đâu có đeo quân hàm cho lão, hay cử lão sang Pháp để chỉ huy một đại đội. Với những công việc kiểu đó, chúng ta cố gắng tìm kiếm những thanh niên được huấn luyện để quản lý con người; những người biết cách làm cho mọi việc trôi chảy. Cái chúng ta không cần chính là—hả? Ai gọi điện cho tôi đấy à? Được rồi. Vâng, tôi là Thiếu tá Wellby đây. Gì cơ? Ồ, hôm nay không thể làm được đâu! Vâng, vâng! Tôi hiểu hết những điều đó chứ. Nhưng nghe này, đại đội trưởng, chuyến tàu vận tải đó dự kiến sẽ khởi hành vào lúc—này, tổng đài! Tôi bảo cô tổng đài! Ồ, còn nói làm gì nữa chứ?"

Và khi vị thiếu tá dập mạnh ống nghe xuống, khuôn mặt ông ta trông giống hệt một chiếc bánh dâu tây sẵn sàng dọn ra bàn. Không hiểu sao ông Ellins có vẻ rất tận hưởng cơn biểu hiện cảm xúc bừng bừng đến tận mang tai của vị thiếu tá. Dù sao đi nữa, vẫn có một nét giật quen thuộc ẩn dưới đôi lông mày rậm rạp của ông, và tôi chẳng lấy làm ngạc nhiên chút nào khi ông cất giọng điềm tĩnh nhận xét: "Tôi đoán là, thưa thiếu tá, hình như có ai đó không thể hoàn thành một việc nào đó thì phải."

– Chính xác, – thiếu tá nói, vừa lau vài giọt mồ hôi lấp lánh như ngọc trên cái đầu trọc lóc bóng loáng của mình. – Và khi một đại đội trưởng lục quân chính quy đã đinh ninh rằng một việc là bất khả thi—chà, thế thì hết cách, chấm hết. Tuy nhiên, trong trường hợp này, tôi e rằng hắn ta có lý, đúng là xui xẻo thật!"

– Dù sao đi nữa, – ông Ellins gợi ý, – hắn cũng khiến ông phải nghĩ rằng chuyện đó là bất khả thi rồi còn gì, phải không?"

– Nghĩ cái nỗi gì! – thiếu tá gầm gừ, liếc mắt đầy nghi ngờ về phía Old Hickory. – Này Ellins, anh đang định ám chỉ điều gì thế? Lại định bám lấy cái lý thuyết giấy tờ quan liêu đó đấy phỏng? Hay anh tưởng tượng đây là một trường hợp mà nếu chỉ cần giải phóng cỗ máy tổ chức tuyệt vời của anh ra, anh có thể làm được phép màu chắc?"

– Không đâu thiếu tá, – Old Hickory đáp. – Chúng tôi không dám nhận là làm được phép màu; nhưng một khi chúng tôi đã quyết định một việc phải được hoàn thành vào một thời điểm nhất định—chà, thường thì nó sẽ được hoàn thành."

– Cứ như phép thần thông ấy nhỉ? – thiếu tá cười mỉa mai. – Thật đấy Ellins, mấy vị đại gia kinh doanh các anh tốt đẹp đến mức khó tin. Nhưng nghe đây; sao không tận dụng hiệu suất làm việc đáng kinh ngạc của anh vì lợi ích của tôi cơ chứ. Ví dụ như công việc nhỏ này chẳng hạn, cái việc mà một trong những vị đại đội trưởng đáng thương bị u mê của chúng tôi báo cáo là bất khả thi trong thời hạn cho phép. Tôi đoán là anh sẽ chỉ cần bấm một cái nút và——"

– Thậm chí chẳng cần đến thế, – Old Hickory cắt lời. – Tôi chỉ việc giao phó nó cho Torchy đây—và nó sẽ làm xong."

Thiếu tá liếc nhìn tôi đầy vẻ hờ hững rồi nhún vai. – Thưa Ellins thân mến, – ông ta nói, – có lẽ anh không nhận ra điều đó, nhưng đó chính là thứ làm tăng thêm sự khốc liệt của chiến tranh. Ở đây anh còn chẳng có chút khái niệm mơ hồ nào về việc——"

– Có thể lắm chứ, – Old Hickory cắt ngang, – nhưng tôi cá với anh một ăn bốn mươi."

– Chơi luôn, – thiếu tá nói. Rồi ông ta quay sang tôi. – Khi nào anh có thể bắt đầu, trung úy?"

– Ngay khi tôi biết mình sẽ phải đi đâu để bắt đầu, thưa ngài, – tôi đáp.

– Tiện quá nhỉ, – ông ta nói. – Vậy thì, đây là lệnh cấp cho Công ty Điện thoại New York để lấy năm cuộn dây cáp mà anh sẽ tìm thấy được cất giữ đâu đó ở Công viên Trung tâm phía Nam. Hãy xem anh có lấy được chúng không."

– Vâng, thưa ngài, – tôi đáp. – Và giả sử tôi lấy được thì sao?"

– Hãy báo cáo với tôi tại khách sạn Plutoria trước 5:30 chiều nay, – ông ta nói. – Tôi sẽ dùng trà ở đó. Ellins, tốt hơn hết là anh cũng có mặt ở đó, để tôi có thể thu lấy một trăm đô la kia."

Và mọi chuyện chỉ có thế. Tôi được trao một mẩu giấy có chữ ký chuẩn thuận của Tổng cục Hậu cần, và trong lúc hai lão giàm có vẻ ngoài thể thao này vẫn đang cười khúc khích với nhau, tôi đã vớ lấy chiếc mũ quân phục trên chiếc bàn làm việc và bắt ngay một chuyến thang máy tốc hành.

Dĩ nhiên, tôi thừa biết đây là một cú lừa. Tất cả bọn sĩ quan quân đội đó đều là những kẻ già đời cứng cỏi khi phải mạo hiểm bằng tiền thật, và tôi thừa biết thiếu tá chắc chắn nghĩ rằng khoản tiền hai mươi lăm đô la của ông ta an toàn tuyệt đối như thể ông đã đầu tư vào tem tiết kiệm. Còn về phần Old Hickory Ellins, ông sẵn sàng vung ra một trăm đô la bất cứ lúc nào cho cơ hội thực hiện một cú bịp ngoạn mục. Thế nên tôi tự vẽ lên miệng một nụ cười mờ ảo và phóng thẳng lên khu phố phía trên.

Chuyện định vị mấy cuộn cáp đó đơn giản lắm. Ồ vâng. Chúng nằm ngay giữa dãy phố giao giữa Đại lộ Số Sáu và Đại lộ Broadway, được giấu một cách kín đáo giữa một đống sắt vụn của nhà thầu xây dựng phong phú nhất mà bạn có thể tìm thấy ở bất cứ đâu trong thành phố này, mà nói thế là còn quá ít. Nhưng có lẽ bạn đã để ý thấy những gì đang diễn ra dọc theo cái đoạn mà Phố Năm mươi chín trở nên sang trọng rồi chứ? Trông giống như vừa có một trận động đất quét qua, nhưng thực ra chỉ là ở bên dưới người ta đang kết nối tuyến tàu điện ngầm mới với một đường hầm khác qua Sông Đông. Và nếu có thứ gì như cần cẩu cũ, sắt vụn, xà gỗ, hay lán trại xây dựng mà không bị vứt bừa bãi ở trên mặt đất, thì đó chỉ là vì họ không có sẵn chúng để mà vứt.

Mấy cuộn cáp đó cũng dễ thương phết đấy chứ; cao khoảng sáu sáu, rộng ba sáu, và tôi ước tính mỗi cuộn nặng khoảng một tấn. Và để cho công việc di dời chúng thêm phần vui vẻ, một chiếc máy trộn bê tông cũ đã hoạt động ngay bên cạnh và phần bê tông thừa đã bị đổ tràn ra cho đến khi chúng bị chôn vùi kiên cố chẳng khác gì những trụ cầu. Tôi trèo lên xung quanh và quan sát.

– Ồ, thật là khéo léo làm sao! – tôi thốt lên. – Trông chúng có khác gì Hòn đá Vĩnh cửu bị lỏng một chiếc răng cửa đâu. Và tất cả những việc tôi phải làm là nhổ chúng lên tận gốc, từng cuộn một. Ha, ha! Tiện thể, hí hí!"

Mọi chuyện trông giống như một vụ ong đốt tơi bời mà tôi lại đứng ở cái đầu nhọn hoắt của cái ngòi chích. Dù vậy, tôi vẫn đủ bướng bỉnh để ở lại. Tôi còn gần ba tiếng đồng hồ nữa trước khi phải nghe tiếng cười khúc khích đầy mỉa mai của ngài thiếu tá, và tôi hoàn toàn có thể dùng một phần thời gian đó để nghĩ ra mấy kế hoạch ngớ ngẩn. Thế nên tôi lại đi vòng quanh cụm cuộn cáp được cố định bằng bê tông đó thêm vài vòng. Thậm chí tôi còn trèo lên đỉnh của một cuộn và phóng tầm mắt nhìn dọc theo dãy phố.

Người ta vẫn đang tiến hành đủ mọi công việc để làm cho nơi đây trông ít giống một con đường thành phố hơn mà lại giống như đống đổ nát của Louvain hơn. Gần sát những cánh cổng của Đại lộ Số Năm là cái miệng giếng mỏ được rào kín dẫn đi đâu đó vào sâu trong lòng đất Manhattan. Và trong khi tôi đang ngó nghiêng thì một gã Ý ngoi lên, giơ một lá cờ đỏ bẩn thỉu ra và ra hiệu chặn giao thông cho đến khi một tiếng nổ đục ngầu vang lên báo hiệu cuộc tấn công đã chấm dứt được chừng nửa tiếng. Ngược lên phía Vòng xuyến Columbus, công việc đang diễn ra tấp nập hơn. Một chiếc xe lu hơi đang làm phẳng lại một dải mặt đường vừa được trải nhựa lại, và gần hơn nữa là một tốp thợ đang cạy tung thêm những mảng nhựa đường khác. Tôi đâm ra hứng thú với cách họ làm việc đó. Bạn biết đấy, trước đây người ta thường phá đường bằng cuốc và xà beng, nhưng đám thợ này có vẻ dùng những phương pháp hiện đại hơn. Họ đang dùng ba chiếc máy khoan khí nén và chúng thực sự cạy tung mặt đường một cách gọn gàng và nhanh chóng. Khoảng lúc đó tôi nhận ra rằng máy nén khí của họ đang phì phò hoạt động ở ngay phía đối diện tôi và những cuộn vòi hơi trải dài tới năm mươi thước hoặc hơn thế.

– Này! – tôi thốt lên cụt lủn và hụt hơi, nhưng chẳng hướng vào ai cụ thể cả. Tôi chỉ đang ghi nhận thực tế rằng mình vừa lóe lên một ý tưởng bất chợt.

Vài phút trước đó, tôi cũng đã thấy một tiểu đội lính tân binh đi lang thang qua và bước vào công viên. Tôi nhớ đã để ý thấy trông họ vạm vỡ và da ngăm đen làm sao, và nhìn qua dây tua rua trên mũ thì biết họ thuộc binh chủng pháo binh. Chà, thế là đủ. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã trèo qua bức tường đá và tiến đến chặn đầu họ.

Bạn biết đám lính tân binh ở các trại huấn luyện lang thang quanh thành phố vô định thế nào khi họ được thả ra đây nghỉ phép chờ được âm thầm điều động lên một con tàu vận tải chứ? Không bạn bè, rất ít tiền, và chẳng có việc gì làm ngoài việc lang thang trên phố hoặc lẩn thẩn quanh các câu lạc bộ Y. Trông họ thực sự có vẻ biết ơn khi tôi chặn lại và đáp lễ chào của họ. May mắn thay, trong nhóm có một viên trung sĩ nhất, thế nên tôi không cần phải đọc một bài diễn văn dài dòng.

– Chuyện là thế này, trung sĩ, – tôi nói. – Tôi đang tìm vài tình nguyện viên.

– Bọn tôi có mười người, thưa trung sĩ, và chẳng có việc gì làm ngoài thời gian rảnh rỗi, – anh ta đáp.

– Vậy thì có lẽ các anh sẽ giúp tôi chơi khăm một gã đội trưởng thợ đào mương chứ? – tôi nói. – Chẳng có gì mang tính chính thức cả, nhưng nó có thể giúp ích rất nhiều cho Tướng Pershing đấy.

– Bọn tôi sẵn sàng chứ, – viên trung sĩ đáp. – Nào, các đồng chí. Nghiêm! Và dẹp ngay mấy điếu thuốc lá đi một phút. Trung úy muốn đội hình thế nào — hàng đôi hay hàng bốn?

– Hàng đôi trông sẽ ấn tượng hơn, tôi đoán thế, – tôi nói. – Và các anh cứ theo tôi.

– Tập hợp! – trung sĩ hô. – Thành hàng đôi! Đằng trước quay! Hành quân!"

Thế nên khi tôi quay trở lại đường cái và tiến thẳng đến chỗ gã tổ trưởng công nhân đó, tôi khiến mắt hắn trợn tròn ngay từ phút đầu tiên. Hắn có vẻ không phân biệt nổi mình có đang bị bắt giữ hay không.

– Tên anh là gì, hả anh bạn? – tôi hỏi, vẫy chiếc lệnh của Cục Hậu cần ra vẻ đe dọa.

Hắn tên là Mike hay cái gì đại loại thế, điều mà tôi có thể đoán trước mà chẳng cần hắn phải suýt nghẹn họng để thốt ra.

– Tốt lắm, Mike, – tôi tiếp tục, ra điều quan trọng nhất có thể. – Anh có thấy mấy cuộn cáp đằng kia mà mấy người đã làm đủ mọi cách để chôn vùi không? Chà, chúng đã được quân đội Hoa Kỳ trưng dụng từ Công ty Điện thoại rồi. Đây là lệnh. Bây giờ tôi muốn anh huy động đội thợ khoan của mình ra và giải thoát chúng ngay."

– Nhưng... nhưng mà nghe này sếp, – Mike lắp bắp, – đó là một hợp đồng tư nhân mà họ đang làm và tôi không thể nào——

– Không thể được á? – tôi nói. – Để tôi nói cho anh nghe cái này. Số dây cáp đó phải được đưa lên một chuyến tàu vận tải khởi hành vào sáng sớm ngày mai. Nó dành cho Binh chủng Thông tin và họ cần nó để căng một đường dây thông tin sở chỉ huy tiến thẳng vào Berlin."

– Xin lỗi sếp, – Mike nói, – nhưng tôi không dám——

– Trung sĩ, – tôi ra lệnh, – hãy làm tròn bổn phận đi."

Ừ hứ! Chiêu đó đã khuất phục hoàn toàn gã Mike. Và sau khi chúng tôi lôi hắn đứng dậy khỏi đầu gối và thuyết phục hắn rằng hắn sẽ chưa bị đem ra xử bắn trong khoảng một tiếng nữa đâu, hắn tỏ ra biết ơn đến mức lập tức sai đám thợ khoan bắt tay vào việc với tốc độ kỷ lục.

Đó quả là một ý tưởng tuyệt vời, nếu tôi buộc phải tự thú nhận điều đó. Lẽ ra bạn phải chứng kiến sự gọn gàng khi những cỗ máy bắn nhanh đó bắt đầu tháo tung mấy cuộn gỗ lớn ra, nhất là sau khi vài cậu lính bộ binh trong tiểu đội của chúng tôi, những kẻ từng làm thợ tán đinh khí nén hồi ở nhà, xông vào cầm lấy máy khoan. Những người khác thì lục tìm mấy chiếc búa tạ và xà beng trong một cái lán dụng cụ để phụ giúp công việc, trong khi Mike cổ vũ đám thợ của mình bằng một tràng ngôn từ sắc bén mang phong cách của một quản đốc.

Dĩ nhiên, tôi đâu đã vạch sẵn toàn bộ kế hoạch từ phút đầu, nhưng việc vượt qua ván bài đầu tiên này chỉ cho tôi thấy mọi chuyện dễ dàng đến thế nào nếu bạn không ngượng ngùng khi cất tiếng cầu cứu. Kể từ lúc đó trở đi, tôi cũng chẳng để cho mấy nguồn trợ giúp nào lọt qua tay mình nữa. Lôi mấy cuộn cáp ra tới mặt đường bằng cách móc vào chiếc xe lu hơi là nước đi tiếp theo của tôi, nhưng việc trưng dụng một dàn máy thổi cát đang hoạt động ở giữa dãy phố lại hoàn toàn là ý tưởng của Mike.

– Chúng cần được mài nhẵn lại một chút đấy sếp, – hắn nói.

Và chỉ trong vòng nửa tiếng, cả năm cuộn cáp đó đều trông mới tinh và sáng bóng, cứ như vừa mới xuất xưởng vậy.

– Tiếp theo là gì nữa, thưa trung sĩ? – anh ta hỏi.

– À, – tôi đáp, – vị thiếu tá khó tính đang rất sốt sắng muốn có mấy thứ này đang đợi ở khách sạn Plutoria, cách đây chừng mười dãy phố. Có lẽ ông ấy muốn chúng ở đó đấy. Tôi tự hỏi liệu chúng ta có thể——

– Chắc chắn rồi! – trung sĩ nói. – Đám lính pháo nặng này có thể di chuyển bất cứ thứ gì. Lại đây! Tôi sẽ cho họ thấy cách làm."

Nói đoạn, anh ta đút một thanh xà beng xuyên qua tâm của một cuộn cáp, bố trí mỗi người đứng một bên để đẩy, và lăn nó đi nhẹ nhàng chẳng khác gì đẩy một chiếc xe nôi trẻ em.

– Chiến thuật tuyệt đấy, trung sĩ, – tôi khen. – Và nhân dịp này tôi sẽ cung cấp cho tiểu đội của anh một chút âm nhạc. Đã làm thì phải cho ra dáng chứ, phải không? Chờ một lát nhé."

Và chẳng mất bao lâu tôi đã quay lại sau một chuyến trượt chân vào công viên, kéo theo nửa dàn kèn trống mà tôi mượn được từ một nhóm Thiếu sinh quân Hải quân đang luyện tập trên sân bóng.

Thế là cuối cùng tôi đã lập được một đội diễu hành khá bảnh bao để dẫn đầu đoàn tiến xuống Đại lộ Số Năm. Dẫn đầu là tôi, tiếp theo là ban kèn trống, rồi đến viên trung sĩ và đám lính đang lăn mấy cuộn cáp. Đoàn người kéo dài hơn một dãy phố.

Bạn sẽ nghĩ rằng người New York đã quá quen với các cuộc diễu hành vào thời điểm này đến mức chẳng thể khiến họ ngoải cổ ra nhìn bất cứ thứ gì kém hơn một trung đoàn anh hùng được chọn lọc kỹ càng. Họ từng tận mắt chứng kiến lính Quỷ xanh Pháp, ngẩn ngơ trước người Bỉ, và kết thân với lính Anzac. Nhưng mà này, trò đẩy cuộn cáp này đối với họ là một thứ hoàn toàn mới mẻ. Dân chúng cứ đứng xếp hàng dài dọc lề đường và há hốc mồm ra nhìn. Rồi có gã nào đó bắt đầu hò reo và thế là cả dải phố hưởng ứng theo, hoàn toàn vì lòng tin.

– Này, nhìn kìa, xe tăng lăn đời mới đấy! – ai đó hét lên.

– Thôi đi! – một tay khôn ranh khác cất giọng át đi. – Mấy thứ đó là bom gỗ họ định thả lên đầu Kaiser đấy."

Đây là lần đầu tiên tôi được góp mặt vào một thứ hoan hô kiểu này, và tôi không thể nói là mình ghét nó. Đồng thời tôi cũng cố gắng ra vẻ không quá kiêu ngạo. Nhưng khi tôi điều khiển đoàn diễu hành rẽ vào con phố bên cạnh và xếp họ thành hai hàng ngay ngắn trước lối vào dành cho xe hơi của khách sạn Plutoria, tôi không dám chắc là mình có đang nở một nụ cười thỏa mãn hay không.

Tuy nhiên, niềm vui đó chẳng kéo dài lâu. Nhân viên trực xe hơi cao sáu thước mặc quân phục chuẩn tướng hải quân liền nhảy bổ ra phản đối ngay lập tức. Anh ta muốn biết cái quái gì mà tôi đang nghĩ trong đầu khi dám chặn đường đi lối lại của anh ta theo cái kiểu đó.

– Các anh không được làm thế! Mang chúng đi chỗ khác ngay! – anh ta nói.

– Thôi bớt nóng đi, lão Goulash già cỗi, – tôi đáp. – Trung sĩ, nếu hắn còn lằng nhằng, hãy lăn một trong mấy cuộn cáp đó lên người hắn. Tôi sẽ quay lại ngay."

Nói đoạn, tôi hiên ngang bước vào khách sạn Plutoria và đi tìm phòng trà. Ngài thiếu tá đã có mặt ở đó, hoàn toàn chính xác, cùng với ông Ellins và vài vị phu nhân. Họ vừa được phục vụ trà Oolong và bánh mì kẹp trứng cá muối.

– A! – thiếu tá thốt lên khi nhận ra tôi. – Trung sĩ văn phòng dũng cảm của chúng ta đây rồi nhỉ? Nào thưa anh, có gì để báo cáo không?"

– Thưa ngài, mấy cuộn cáp đang ở ngoài kia ạ, – tôi đáp.

– C... á... i... g... ì! – ông ta há hốc mồm kinh ngạc.

– Thưa ngài, ngài muốn đặt chúng ở đâu ạ? – tôi hỏi.

Tuy nhiên, đúng lúc đó thì người nhân viên trực xe, quản lý khách sạn và một cặp thám tử của tòa nhà lũ lượt kéo vào.

– Chính hắn đấy! – người nhân viên chỉ tay về phía tôi. – Hắn là kẻ đang làm ùn tắc giao thông."

Tôi phải công nhận điều này về ngài thiếu tá, ông ấy thực sự là một tay chơi sòng phẳng. Ông đứng phắt lên hàng đầu và nhận hết mọi trách nhiệm về mình.

– Tôi chịu trách nhiệm, – ông nói với người quản lý. – Mọi chuyện hoàn toàn ổn cả. Nhu cầu quân sự đấy, thưa ông. Chà, có thể ông không thích điều đó, nhưng tôi muốn ông hiểu rằng, thưa ông, tôi có thể phong tỏa cả con phố của ông nếu tôi muốn. Cho nên tất cả các người hãy biến đi chỗ khác."

– Ơ kìa, Horace! – một trong các phu nhân lên tiếng, tóm chặt lấy tay ông.

– Vâng, vâng, mình yêu, – thiếu tá đáp. – Anh biết rồi. Không làm ầm ĩ nhé. Chắc chắn là không rồi. Chỉ là mấy kẻ làm khách sạn này phải được đặt đúng chỗ của họ thôi. Và nếu cô vui lòng tha lỗi cho tôi trong một phút, tôi sẽ xem xét việc này. Nào trung sĩ, tôi muốn tự mình ra ngó mấy cuộn cáp đó."

Và quả nhiên ông đã ra xem. – Nhưng... nhưng tôi được biết, – ông nói, – là chúng bị kẹt trong bê tông hoặc thứ gì đó đại loại thế cơ mà."

– Vâng, thưa ngài, – tôi đáp. – Chúng tôi đã phải gỡ chúng ra. Dùng máy khoan khí nén và xe lu. Rất đơn giản ạ."

– Chúa vĩ đại thật! – ông thốt lên. – Sao cái tên đại đội trưởng ngốc nghếch kia lại không nghĩ đến—— Nhưng mà nghe này, tôi không muốn chúng ở đây đâu. Này nhé, nếu chúng ta có thể chuyển chúng đến Bến số 14 thì——"

– Sẽ là một quãng đường dài để lăn chúng đi đấy, thưa ngài, – tôi nói, – nhưng vẫn làm được. Tuy nhiên, bốc chúng lên vài chiếc xe tải quân sự sẽ dễ dàng hơn. Có một kho hậu dụng của Cục Quân khí ở ngay chân Phố Năm mươi bảy cơ mà, ngài biết đấy."

– Đúng thế nhỉ, – ông nói. – Tôi sẽ gọi điện cho họ. Nào trung sĩ, xin mời vào và—và cùng uống trà với chúng tôi chứ? Tôi nghĩ anh đã xứng đáng được hưởng điều đó."

Ba phút sau, thiếu tá thông báo rằng những chiếc xe tải đang trên đường tới.

– Điều đó có nghĩa là, Ellins, – ông nói thêm, – anh đã thắng hai mươi lăm đô la rồi đấy. Của anh đây."

– Nếu anh không phiền, – Old Hickory nói, – tôi sẽ giữ cái này và chuyển khoản một trăm đô la của tôi cho Torchy đây. Cậu ấy có lẽ sẽ muốn dùng nó để thết đãi đội tình nguyện của mình đấy."

Tôi có muốn không á? Này nhé, khi tôi dẫn đám lính pháo binh miền viễn Tây đó đi quẩy một buổi tối thật vui vẻ dọc theo đại lộ Broadway, trong túi chẳng còn đủ tiền lẻ để mua một tờ báo thể thao phát hành thêm. Nhưng bù lại, họ đã được ăn những món ngon tại cung điện tôm hùm lộng lẫy nhất dưới ánh đèn trắng, họ đã chiếm trọn haiσ lô ghế trong nhà hát ca múa nhạc náo nhiệt nhất thị trấn, và họ được chất đầy những thuốc lá và sô-cô-la đủ dùng cho tận mãi khi sang đến tận nước Pháp.

Sáng hôm sau, khi Old Hickory thong thả bước vào văn phòng chung, ông dừng lại vỗ nhẹ vào vai tôi đầy thân thiết.

– Tôi nghĩ chúng ta đã thành công trong việc thay đổi quan điểm của ngài thiếu tá, – ông nhận xét, – về tính hữu dụng chung của những kẻ trốn bom trong một số trường hợp nhất định."

Tôi ngước nhìn ông và cười toe toét. – Vậy, – tôi nói, – tôi có được giới thiệu đi làm nhiệm vụ trực chiến trong tầm với của lũ Hung nô không?"

– Chúng tôi đã cân nhắc chuyện đó, – Old Hickory đáp, – nhưng quyết định đưa ra đúng như những gì tôi đã nghi ngờ từ đầu. Thiếu tá bảo rằng thật là một sự lãng phí đáng tiếc nếu dùng anh cho bất cứ nhiệm vụ nào thấp hơn quyền chỉ huy cấp sư đoàn, mà số lượng đó thì lại không đủ để phân phát. Tuy nhiên, chủ yếu là vì ông ấy nghĩ rằng bất cứ ai có thể hoàn thành công việc ở New York theo cái cách kỳ diệu như anh thì nên được giữ ở nơi có thể gọi tới bất cứ lúc nào ngay tại đảo Governor. Thế nên tôi e rằng, Torchy, cậu và tôi sẽ phải tiếp tục phục vụ đất nước ngay tại đây thôi."

– Vâng thưa ông Ellins, – tôi đáp. – Tôi đoán là ông thắng—như mọi khi."