“Ban đầu, ta chỉ là một hạt giống.”

“Không biết bị loài chim nào mang đến, rơi xuống đất, bén rễ, nảy mầm.”

“Khi ấy, trong tòa thành cạnh bên còn ở những bậc quyền quý, trên đường phố, võ sĩ qua lại dập dìu, miệng nói những chuyện ta chẳng hiểu được.”

“Về sau, người cưỡi ngựa ngày càng ít đi, thay vào đó là những kẻ ngồi trong xe đúc bằng thép.”

“Đối với một yêu quái như ta, khi ấy còn chưa thực sự thức tỉnh linh trí, sự trôi chảy của thời gian thật khó mà cảm nhận được, chỉ có nhìn con người, mới có thể hồi tưởng lại thời gian.”

“Đúng lúc này, ta đã gặp vị tiên sinh đó.”

“Diện mạo ngài ấy chẳng giống những người khác, tựa như vị khách đến từ vùng đất xa lạ.”

“Khi đó Tùng Giang thành đã bị một nhóm người khác chiếm đóng, những bậc quyền quý ngày trước đều chẳng biết đi đâu, ngoài Tùng Giang thành, đủ loại người qua lại, nhưng chẳng có ai dừng chân, ngẩng đầu ngắm nhìn hoa của ta.”

“Chỉ có ngài ấy, thỉnh thoảng đi ngang qua, dừng bước, ngẩng đầu nhìn tán cây của ta, nói những lời ta chẳng thể hiểu nổi.”

“Đôi khi, cũng thấy ngài ấy ở cùng một số yêu quái, linh thể.”

“Nhưng trừ người vợ của ngài ấy ra, ta chưa từng thấy ngài ấy đi cùng với ai khác.”

“Về sau, ta mới biết, ngài ấy là một Trừ Linh Sư, tên ở Hòa Quốc là Tiểu Tuyền Bát Vân.”

“Mỗi độ xuân về, Tiểu Tuyền tiên sinh đều đến đây, thưởng hoa nở, dẫu có một khoảng thời gian ngài ấy không ở thành phố này, ta vẫn có thể vào một ngày nắng ấm nào đó, nhìn thấy ngài ấy chậm rãi đi tới, dừng bước, nhìn về phía ta.”

“Cho đến một năm nọ, mùa đông năm đó rất dài, Tiểu Tuyền tiên sinh trở lại thành phố này vào mùa thu, lưu lại mãi đến tận đầu xuân.”

“Khi ấy ta đang chuẩn bị thực sự chuyển hóa thành yêu quái, vào một buổi chiều đầu xuân nọ, Tiểu Tuyền tiên sinh bỗng nhiên tới con hẻm này, ngài ấy không chỉ đứng nhìn như mọi khi nữa.”

“Tiểu Tuyền tiên sinh đến bên cạnh ta, nhẹ nhàng đặt tay lên thân cây, nói.”

“‘Bầu bạn với ta lâu như vậy, ngươi cũng nên có cuộc đời của riêng mình rồi, thật đáng tiếc, ngày mai ta phải tới Tokyo, không thể nhìn thấy dáng vẻ nở rộ của ngươi nữa. Người ta vẫn bảo, khi Anh Hoa Yêu thực sự thức tỉnh, những đóa hoa nở rộ kia chính là đẹp đẽ nhất, đáng tiếc ta có lẽ không thể tận mắt chứng kiến rồi.’”

“‘Nhưng không sao, ta sẽ vẽ một bức tranh, ghi lại dáng vẻ nở rộ của ngươi trong ký ức của ta, coi như là kỷ niệm cho khoảng thời gian này vậy.’”

“‘Nói nhiều như vậy, có lẽ ngươi cũng chẳng hiểu được, tóm lại, cảm ơn ngươi vì đã bầu bạn suốt thời gian qua.’”

“Ngài ấy nói vậy, rồi rời đi.”

“Khi đó, điều ta nghĩ là, đợi ngài ấy trở về, ta mới thực sự nở rộ.”

“Không ngờ rằng, năm này qua năm khác, cho đến khi ta có đủ sức mạnh biến thành hình người, nhưng lại chẳng bao giờ thấy bóng dáng Tiểu Tuyền tiên sinh nữa, ngay cả nơi ở của ngài ấy cũng đã vật còn người mất.”

“Giờ nghĩ lại, có lẽ lúc ấy ngài ấy chỉ thuận miệng nói thôi, dù sao ta cũng chỉ là một yêu quái nhỏ bé với linh trí còn mơ hồ, còn ngài ấy lại là vị Trừ Linh Sư vang danh một thời.”

“Bà lão nói xong, thở dài một tiếng.”

“Kiều Kiều đưa mắt nhìn qua vai bà lão, nhìn về phía sau lưng bà.”

“Chính là cây anh đào đã héo khô kia.”

“Trên cành, không một chiếc lá xanh, trông hoàn toàn lạc quẻ so với những hàng cây xung quanh.”

“Trước cây có treo một tấm bảng, trên đó viết về tình trạng của cái cây này.”

“Cây anh đào hơn trăm năm tuổi, nhưng suốt một trăm năm gần đây chưa từng nở hoa, nay đang cận kề cái chết, dù các nhà thực vật học đã thử mọi cách, vẫn không thể trì hoãn quá trình chết đi của nó.”

“Thật bất hạnh quá.” Tiểu Dạ Tử nói.

“Nước mắt, từ trong mắt Kiều Kiều tuôn rơi.”

“Điện thoại của cậu lúc này vang lên, tiếng chuông Thần Lạc Linh, tĩnh lặng mà sâu xa.”

“Kiều Kiều vừa dùng khăn giấy lau nước mũi, vừa bắt máy.”

“Alo, Tỉnh Y hội trưởng? Ừm? Không sao, tôi không có khóc, không có vấn đề gì đâu... Ừm? Có kết quả rồi sao? Được ạ.”

“Cậu vừa khóc, vừa đặt điện thoại xuống, mở le lên.”

“Trong le là mấy tấm ảnh do Tỉnh Y Chính Trị gửi tới.”

“: Đây là những bức họa có lưu lại hồ sơ ở Đông Đại và Phong Thành Đại liên quan đến Tiểu Tuyền Bát Vân, tôi đã gửi hết cho cậu rồi.”

“Kiều Kiều xem thử, số lượng không nhiều, chỉ có sáu tấm.”

“Hai tấm đầu là tranh sơn thủy trang trí trong văn phòng của Tiểu Tuyền Bát Vân.”

“Từ tấm thứ tư trở đi, Kiều Kiều cảm thấy có chút ngẩn ngơ.”

“Bởi vì tấm thứ tư là tranh sơn dầu.”

“Phải rồi, Tiểu Tuyền Bát Vân thời trẻ sống ở châu Âu, từ nhỏ được học đương nhiên không thể là kỹ pháp hội họa phương Đông, mà phải là tranh sơn dầu mới đúng.”

“Nhìn mãi đến tấm thứ sáu, tay Kiều Kiều khựng lại.”

“Chủ đề của bức họa thứ sáu là hoa anh đào.”

“Trong ánh xuân ấm áp, hoa anh đào nở rộ.”

“Tuy là màu sắc đậm đà của tranh sơn dầu, nhưng dưới ngòi bút của họa sĩ, lại hiện lên tông màu tươi mới, thanh tao.”

“Có thể thấy được tâm huyết mà họa sĩ đặt vào bức tranh.”

“Chỉ là, bức họa này chưa vẽ xong.”

“Ngoài hoa anh đào ra, những chỗ khác đều chưa hoàn thiện tô màu.”

“Ngay cả hoa anh đào cũng chưa vẽ xong hoàn toàn, luôn mang lại cảm giác chúm chím nở.”

“: Bức tranh này được tìm thấy trong khu ký túc xá giáo viên của Tiểu Tuyền Bát Vân, mùa thu năm ngài ấy đến Đại học Phong Thành, ngài ấy đã qua đời vì bệnh tim. Bức họa này có lẽ xem như là di tác của ngài ấy, được nhà trường bảo quản suốt, treo trong phòng nghiên cứu Tiểu Tuyền ở cuối con đường hoa anh đào.”

“Đối mặt với câu hỏi của Kiều Kiều, Tỉnh Y Chính Trị trả lời.”

“Kiều Kiều lại nhìn bức họa đó.”

“Phóng to nó lên, ở một góc, có thể thấy một dòng chú thích bằng tiếng Anh.”

“Dịch ra, ý nghĩa đại loại là, để tưởng nhớ những ngày tháng dưới gốc anh đào, và sự ra đời của một người bạn.”

“Có lẽ, Tiểu Tuyền Bát Vân lúc đó, thực sự đã nghĩ đến việc hoàn thành bức họa, ngày nào đó trở lại đây, gặp lại vị Anh Hoa Yêu đã thực sự có linh trí.”

“Nhưng thế sự vô thường, bệnh tật đã cướp đi sinh mạng ngài ấy, lời ước hẹn cũng chẳng ai hay biết, đến tận hôm nay, nếu không có Kiều Kiều và Tiểu Dạ Tử giúp đỡ, có lẽ đợi đến khi cây anh đào này chết hẳn, sẽ chẳng còn ai nhớ đến khoảng thời gian đó nữa.”

“Kiều Kiều đưa điện thoại cho bà lão.”

“Ngay khoảnh khắc nhìn thấy bức họa đó.”

“Tiểu Dạ Tử dường như nhìn thấy, một người phụ nữ mặc bộ kimono màu hoa anh đào đang mỉm cười với mình.”

“Tiểu Tuyền tiên sinh, quả nhiên đã giữ lời hứa.”

“Người phụ nữ ấy khẽ cười.”

“Ơ?”

“Tiểu Dạ Tử nhìn thấy, trên vai mình, rơi xuống một cánh hoa.”

“Một cánh, hai cánh, vô số cánh hoa màu hồng, lững lờ rơi xuống.”

“Ngẩng đầu lên, chỉ thấy cổ thụ vốn đã héo khô, vậy mà trong ngày thu này, lại nở rộ một cây hoa anh đào.”

“Khi Anh Hoa Yêu thực sự thức tỉnh, những đóa hoa nở rộ chính là đẹp đẽ nhất.”

“Tiểu Dạ Tử nhớ lại những lời vừa nghe được.”

“Đẹp quá đi.”

“Người qua đường tình cờ đi ngang qua, không khỏi dừng chân.”

“Nhưng bây giờ là mùa thu mà, sao hoa anh đào lại nở?”

“Người ngày càng nhiều, con hẻm vắng vẻ này, có lẽ chưa từng có nhiều khách viếng thăm đến thế.”

“Mọi người đều dừng bước, ngẩng đầu thưởng thức đóa hoa anh đào nở rộ giữa tiết thu muộn đầy kỳ tích này.”

“Giữa dòng người, Kiều Kiều nắm tay Tiểu Dạ Tử, khẽ nói.”

“Trong ‘Quái Đàm’ của Tiểu Tuyền Bát Vân, có một thiên truyện tên là ‘Thập Lục Anh’.”

“Câu chuyện kể về thời Edo, trong nhà một vị võ sĩ có trồng một cây anh đào, mỗi độ xuân về, hoa anh đào nở rộ, võ sĩ và bạn bè lại tụ tập dưới gốc cây vui vẻ cùng nhau.”

“Năm tháng trôi qua, võ sĩ dần già đi, người nhà, bạn bè của ông cũng lần lượt rời xa ông, cho đến khi tuổi già sức yếu, ông chỉ còn lại một mình, nhưng vẫn thưởng hoa vào mỗi độ xuân, dường như cây anh đào này đã trở thành người bạn duy nhất của ông.”

“Nhưng không ngờ một ngày nọ, cây anh đào héo khô mà chết, võ sĩ vô cùng đau buồn, cảm thấy cuộc đời mất đi ý nghĩa, đổ bệnh nằm liệt giường.”

“Vào mùa đông năm sau, ngày mười sáu tháng Một, võ sĩ cảm nhận sâu sắc rằng thọ mệnh của mình sắp tận, ông đi đến dưới gốc cây anh đào đã khô héo, nói rằng mình sắp chết rồi, khẩn cầu thần linh, cho ông được nhìn thấy dáng vẻ nở rộ của cây anh đào này một lần cuối trước khi chết.”

“Thế là, cây anh đào giữa trận tuyết lớn ngày đông, nở ra những đóa hoa tuyệt mỹ, mà võ sĩ sau khi nhìn thấy những đóa hoa ấy, cũng mỉm cười ra đi dưới gốc cây.”

“Kể từ đó, cây Thập Lục Anh này chỉ nở rộ vào ngày mười sáu tháng Một tuyết trắng bay đầy trời.”

“Chuyện sau đó, Kiều Kiều đọc được trên báo.”

“Một cây anh đào trăm năm không nở hoa bên ngoài nhà tưởng niệm Tiểu Tuyền Bát Vân, bỗng nhiên nở rộ.”

“Chỉ trong một đêm, hoa anh đào cả con phố đều nở rộ toàn bộ.”

“Nhưng ngày hôm sau, khi mọi người quay lại đây, lại phát hiện, cây anh đào đó đã khô héo mà chết.”

“Còn tại Tokyo xa xôi, ở Đại học Phong Thành, bức họa hoa anh đào vốn chưa hoàn thiện treo trên tường phòng nghiên cứu Tiểu Tuyền Bát Vân, lại như thể được ai đó hoàn thành chỉ trong một đêm.”

“Hoa anh đào trong bức tranh, giữa ánh xuân ngập tràn, nở rộ hết mình, thể hiện sức sống đầy cảm động, tựa như đang thực sự sống vậy.”

“Ngay cả thời gian cũng không thể xóa nhòa.”