Lạc Hồng Trần đã nhận được công việc nhân viên quản lý diễn đàn của Công ty Mạng Thành Công, phụ trách lập kế hoạch văn bản và tổng hợp tư liệu cho cuộc thi sắc đẹp, chịu sự quản lý trực tiếp của Mai Kỳ.

Thế nhưng, cô ấy lại có quá nhiều kiến nghị và chủ kiến, quá độc lập, quá xuất sắc, quá tháo vát, quá không giống một nhân viên bình thường, quá...

Mai Kỳ không thể diễn tả nổi bản thân chán ghét cô ta đến mức nào, hận không thể tìm được cái cớ đầy đủ nhất trong thời gian ngắn nhất để sa thải cô ta, khuất mắt cho xong chuyện. Thế nhưng Hồng Trần ngày nào cũng làm việc theo giờ hành chính, chỉ có đến sớm, không có đi muộn, chỉ có tăng ca, không có nghỉ ngang, chỉ có làm nhiều, không có làm sai, hơn nữa văn bản qua tay cô sắp xếp mạch lạc, văn hay chữ tốt——Mai Kỳ thực sự không thể bắt bẻ được bất kỳ lỗi nào để khép tội cô.

Thế nhưng, Lạc Hồng Trần không phạm lỗi, chẳng lẽ bản thân cô ta lại không thể thay cô ấy tạo ra chút lỗi lầm nào sao?

Cuộc họp giao ban cấp trung vào thứ Hai, các trưởng bộ phận báo cáo tiến độ công việc và kế hoạch tuần này lên Chu Tự Hoành. Mai Kỳ mở máy tính xách tay, gọi bản kế hoạch hoạt động tuyển sắc đẹp ra, nhưng lại phát ra một tiếng "á", kêu lên: "Hỏng rồi, máy tính bị nhiễm virus, sao tệp tin lại không mở được nội bộ nữa?" Cô bấm điện thoại nội bộ gọi Hồng Trần: "Đưa một bản in của bản kế hoạch quy trình vào đây."

Lát sau, Lạc Hồng Trần gõ cửa bước vào báo cáo: "Trưởng phòng Mai, bản kế hoạch đó không có bản sao lưu, không thể in được."

"Không có bản sao lưu? Văn bản này cô làm ăn kiểu gì vậy?" Mai Kỳ đại nộ.

Hồng Trần biện bạch: "Tài liệu cơ mật giao trực tiếp cho chị, xưa nay vẫn do một mình chị quản lý, một khi sao chép là xóa ngay lập tức, không để lại bản sao lưu..."

“Hồ đồ!” Mai Kỳ hoàn toàn không cho Hồng Trần cơ hội giải thích, “Tài liệu là do cô thảo ra, cũng là do cô đánh máy rồi copy vào máy tính của tôi, tệp tin sao lưu cũng là do cô xóa, bây giờ máy tính của tôi vô duyên vô cớ dính virus, cô dám nói là mình không có trách nhiệm sao? Cô nói tài liệu do một mình tôi quản lý là có ý gì? Ý là xảy ra lỗi đều là vấn đề của tôi, cô không phải chịu trách nhiệm nữa chứ? Tổn thất lớn thế này, chẳng lẽ chỉ bằng một câu không biết của cô là xong xuôi hết sao? Tôi thấy cô không muốn làm nữa rồi!”

Chu Tự Hoành đứng ngoài lạnh lùng quan sát, đã hoàn toàn hiểu rõ chuyện gì xảy ra——rõ ràng là Mai Kỳ vừa ăn cắp vừa la làng, thà tự cài virus trong máy tính của mình còn hơn là giá họa cho Lạc Hồng Trần, để nhân cơ hội sa thải cô ấy. Thế nhưng tất cả những điều này chỉ là phỏng đoán, ai lại tin một trưởng phòng bộ phận lại vì muốn bịa đặt tội danh cho cấp dưới mà tự mình phá hoại máy tính chứ? Các cấp trung khác trong công ty vốn không biết thân phận đặc biệt của Lạc Hồng Trần, lại càng không biết mối xích mích khó nói giữa Mai Kỳ và Hồng Trần.

Trưởng phòng sa thải cấp dưới với tội danh tắc trách vốn là quyền hạn của cấp trung, chỉ cần chứng cứ xác thực, thì ngay cả tổng giám đốc cũng không tiện nhúng tay vào; hơn nữa, Chu Tự Hoành cũng rất muốn biết, đối mặt với tình huống này, Lạc Hồng Trần sẽ xử lý ra sao?

Thế nhưng, Hồng Trần hệt như hôm ở "Xưởng thêu Không Châm" tại miếu Phu Tử, vì ba chiếc giày thêu mà kỳ kèo trả giá với Mai Kỳ, cứ mặc cho Mai Kỳ tự nói một mình tuôn ra không dứt, cô chỉ điềm tĩnh không nóng vội, đợi cho Mai Kỳ trút giận xong, bấy giờ mới cười nhạt, nhẹ nhàng nói: "May là tôi nhớ nội dung hoàn chỉnh của bản kế hoạch, có thể in lại ngay lập tức; nếu trưởng phòng Mai dùng gấp, bây giờ tôi thuật lại một lượt cũng được."

"Cô có thể học thuộc được sao?" Chu Tự Hoành kinh ngạc, "Vậy cô ngồi xuống cùng họp với chúng tôi, khẩu thuật lại nội dung bản kế hoạch đi."

"Cái này..." Mai Kỳ vô cùng hoảng hốt, "Cô ta chỉ là một nhân viên cấp dưới, sao có thể tham gia cuộc họp giao ban của công ty chứ?"

Tự Hoành mỉm cười: "Cô ấy nhớ nội dung bản kế hoạch, chẳng lẽ cô còn có cách nào hay hơn sao? Trừ phi chính cô có thể học thuộc lòng."

Sắc mặt Mai Kỳ tái xanh, ném về phía Lạc Hồng Trần một cái liếc mắt vừa đe dọa vừa căm hận, đành nén giận không nói gì nữa.

Lạc Hồng Trần bèn bình tĩnh thuật lại: "Quy trình kế hoạch là như thế này: Đến nay việc đăng ký tuyển sắc đẹp đã kết thúc, có tổng cộng hơn vạn người tham gia, qua vòng sơ tuyển còn lại một nghìn hai trăm người. Chúng tôi chuẩn bị đăng toàn bộ ảnh của họ lên mạng, mỗi người kèm theo một đoạn giới thiệu FLASH, yêu cầu phải do chính các người đẹp dự thi tự thực hiện, qua đó để thể hiện tài nghệ máy tính của họ, sau đó áp dụng hình thức bình chọn của cư dân mạng để chọn ra một trăm linh tám giải vào vòng trong, nói cách khác, mỗi một đóa trong mười hai đóa hoa đều có chín ứng viên dự bị. Đây là vòng thi thứ nhất. Tạm thời dừng lại trên mạng để tiến hành, vẫn thuộc giai đoạn bàn chuyện trên giấy."

Chu Tự Hoành gật đầu, đầy hứng thú nói: "Cũng khá thú vị đấy, tiếp theo thì sao? Có điều nếu cứ tiến hành trên mạng mãi thì hơi nhàm chán."

Lạc Hồng Trần nói tiếp: "Vòng thứ hai bắt đầu chính thức kết hợp với truyền thông truyền hình để tổ chức, chia làm ba nhóm, nhóm thứ nhất là các ứng viên dự bị của Lâm Đại Ngọc, Tắc Bảo Thoa, Sử Tường Vân và Diệu Ngọc, mỗi người chín người, tổng cộng ba mươi sáu người; nhóm thứ hai là Nguyên, Nghênh, Thám, Tích bốn nàng Xuân; nhóm thứ ba là Phượng Tỷ, Xảo Tỷ, Lý Vần, Tần Khả Khanh. Nội dung biểu diễn chủ yếu là ca múa nhạc cụ, sẽ mời các chuyên gia đến biên đạo múa và dàn dựng khúc nhạc, ví dụ như chín nàng Lâm Đại Ngọc cùng múa Táng hoa, chín nàng Tiết Bảo Thoa cùng múa Phác điệp, chín nàng Diệu Ngọc cùng múa Mai hoa vũ..."

Lần này tất cả các cấp trung có mặt cũng đều phấn chấn hẳn lên, cười nói: "Cái này nhất định sẽ rất náo nhiệt và đẹp mắt, vừa trực quan, lại vừa thú vị. Chín nàng Đại Ngọc trang điểm giống nhau, động tác giống nhau, cao thấp phân định ngay."

Lạc Hồng Trần gật đầu, nói tiếp: "Cứ như thế này, mỗi đóa chọn ra ba người đứng đầu, tổng số của mười hai đóa hoa vẫn là ba mươi sáu người, sau đó tiến hành cuộc thi vòng thứ ba. Lần này chia làm ba nhóm, biểu diễn nhạc cụ, mỗi nhóm đều là mười hai đóa hoa, đầu tiên là mặc trang phục cổ trang tấu các khúc cổ như 《Xuân giang hoa nguyệt dạ》, 《Cao sơn lưu thủy》, sau đó đổi trang phục hiện đại bốc thăm trả lời các câu hỏi trí tuệ liên quan đến Hồng Lâu, từ đó chọn ra người chiến thắng cuối cùng của Kim Lăng Thập Nhị Thoa, chính là tất cả những người đoạt giải."

"Tuyệt quá!" Các trưởng phòng xoa tay hân hoan, bàn tán xôn xao, "Quy tắc cuộc thi này định ra rất hay, nhiều hoa văn, không trùng lặp, âm sắc mê li, động tĩnh đều có, lại có phẩm vị, nói không chừng có thể thu hút sự quan tâm của các giới trong xã hội. Nếu có thể thu hút sự chú ý của các nhà Hồng học thì lại càng tuyệt hơn."

Chu Tự Hoành gật đầu: "Việc này dễ thôi, có thể mời một nhà Hồng học nổi tiếng đến làm giám khảo tuyển sắc đẹp, bắt họ không chú ý cũng không được!"

"Thế thì lại càng tuyệt hơn. Có thể mời nhà Hồng học này đến phác thảo các câu hỏi trí tuệ liên quan đến Hồng Lâu trong cuộc thi sắc đẹp, mời các người đẹp bốc thăm trả lời, do nhà Hồng học chấm điểm. Như vậy, độ quan tâm lại càng cao hơn, hơn nữa tính uy tín cũng cao hơn."

Chu Tự Hoành vô cùng phấn chấn, hầu như đã nhìn thấy cảnh tượng hoành tráng chưa từng có của đại hội thành công, khen ngợi nói với Lạc Hồng Trần: "Trí nhớ của cô quả thực rất tốt. Bản kế hoạch này lắm chi tiết rườm rà, may mà cô nhớ rõ."

Thế nhưng Lạc Hồng Trần vẫn còn vế sau: "Kim Lăng Thập Nhị Thoa chính thức được định đoạt, cuộc thi có thể nói là viên mãn, thế nhưng quán quân, á quân, quý quân vẫn chưa được xác định cuối cùng đâu nhé. Lần này yêu cầu mỗi đóa hoa thiết kế một tiểu phẩm cho nhân vật mà mình đại diện, có thể là hát, có thể là múa, có thể là nhạc cụ, thậm chí là diễn thuyết, và tổ chức một cuộc thi biện luận, cuối cùng quyết định rốt cuộc ai là người đứng đầu mười hai đóa hoa —— lúc này nhất định phải triển khai thảo luận kịch liệt trên diễn đàn, đồng thời kết hợp truyền thông báo chí để đồng loạt tạo thế, phát động một cuộc đại thảo luận về Hồng Lâu —— ở đây không chỉ là sự đào thải khốc liệt của mười hai người đẹp tham gia tuyển sắc đẹp, đồng thời cũng có thể nhìn ra sự đánh giá yêu ghét đối với các nhân vật Hồng Lâu trong lòng khán giả và độc giả. Từ xưa đến nay, Bảo Thoa và Đại Ngọc ai hơn ai kém vẫn luôn là đề tài tranh luận của mọi người, cuộc thi sắc đẹp 'Mạng Thành Công' lần này của chúng ta, có thể đưa ra một đáp án cuối cùng cho nỗi nghi vấn ngàn đời này rồi."

"Hay!" Các trưởng phòng không ngờ lại đồng thanh vỗ tay rào rào, tranh nhau nói: "Vừa là thi sắc đẹp, lại vừa là một cuộc đại thảo luận về đề tài Hồng Lâu, làm thăng hoa một loại không khí văn hóa cho cuộc thi sắc đẹp, nâng hoạt động giải trí lên thành hiện tượng văn hóa, nhất định sẽ rất chấn động, hình ảnh doanh nghiệp thành công của chúng ta chắc chắn sẽ dựa vào hoạt động tuyển sắc đẹp này mà vươn lên một tầm cao mới, đồng thời có thể nhân cơ hội này tóm gọn tất cả các bên truyền thông, thiết lập quan hệ hợp tác lâu dài hơn. Có từng ấy đề tài, tài trợ quảng cáo cũng dễ kéo hơn rất nhiều, xem ra công ty gần đây thực sự sắp thỏa sức tung hoành rồi! Kế hoạch công việc của các bộ phận chúng ta, cũng phải dựa vào bảng quy trình này để sắp xếp lại một chút thôi."

Tựa như hòn đá ném xuống làm dấy lên ngàn lớp sóng, cuộc họp giao ban hàng tuần của công ty, lại vì sự nhúng tay của một nữ nhân viên nhỏ bé mà đạt tới cao trào chưa từng có.

Chu Tự Hoành chấn động nhìn tất cả những chuyện này, hưng phấn nghĩ: Bản thân mình đã đào được mỏ vàng rồi. Tổ chức tuyển sắc đẹp "Kim Lăng Thập Nhị Thoa" vốn dĩ là tia sáng lóe lên trong đầu anh, mà giờ đây, linh cảm đó trong lời thuật lại của Lạc Hồng Trần lại càng ngày càng rõ ràng, càng ngày càng cụ thể, cô ấy, chính là tri kỷ thực sự của anh, quả thực chính là một nửa còn lại của anh.

Anh nhìn khuôn mặt tái xanh và ngơ ngác của Mai Kỳ, không hỏi cũng biết: Hơn một nửa nội dung của bản kế hoạch này đều là do Lạc Hồng Trần phác thảo thay, cho nên những gì Lạc Hồng Trần biết và lĩnh hội còn nhiều hơn Mai Kỳ rất nhiều, cũng vì thế mà Lạc Hồng Trần mới nhớ rõ ràng như vậy. Anh thậm chí còn nghĩ, đoạn cuối cùng mà Lạc Hồng Trần bổ sung về đề xuất quyết đấu cuộc chiến Bảo - Đại của mười hai đóa hoa chính là sự phát huy tức hứng của cô, là vừa mới nghĩ ra thôi —— bởi vì, lúc anh khen trí nhớ của Lạc Hồng Trần tốt, anh cũng lờ mờ nghĩ đến điểm này, chỉ là chưa kịp nói rõ, nhưng cô ấy lại đã nói thay anh rồi. Cô và anh, vậy mà lại tâm ý tương thông đến thế!

Anh cố ý khơi gợi cô nói chuyện, muốn hiểu thêm về cô: "Gác chuyện tuyển sắc đẹp sang một bên, theo cô, Bảo Thoa và Đại Ngọc ai hơn ai kém?"

Cứ tưởng rằng với sự bình thản điềm tĩnh của Lạc Hồng Trần, sẽ nói một câu xã giao kiểu "mỗi người một vẻ, không phân cao thấp". Không ngờ, cô lại không một chút do dự nói: "Đương nhiên là Lâm Đại Ngọc." Giọng điệu vô cùng quả quyết, không cho phép nghi ngờ.

Chu Tự Hoành ngoài ý muốn ra, lại càng thêm cảm thán —— đây chính là Lạc Hồng Trần, mãi mãi khiến cho người ta bất ngờ. Cô ôn hòa, nhưng lại có cá tính quật cường; cô lạnh lùng, nhưng lại nhiệt tình dào dạt; cô công phượng, nhưng lại có lập trường rạch ròi; cô kiêu ngạo, nhưng lại không kiêu kỳ hống hách.

Mai Kỳ không nhịn được phản kháng: "Dựa vào cái gì? Tôi cảm thấy Tiết Bảo Thoa rất tốt, cô ấy ôn nhu, đại phương, đoan trang, khéo léo đủ đường, gia cảnh lại tốt, bảo sao gia trưởng phủ Giáp lại chọn cô ấy làm con dâu."

"Gia cảnh của Tiết Bảo Thoa chưa chắc đã tốt hơn Đại Ngọc." Lạc Hồng Trần lắc đầu phủ nhận, không nể mặt cấp trên chút nào, "Lâm Đại Ngọc là con gái của Trầm chính Lâm Như Hải, ai cũng biết nha môn muối mỏ là nơi béo bở, nhà họ Lâm lại là thế tập, làm quan nhiều năm, gia tài không dưới vạn quan. Hơn nữa Giả mẫu từng nói, trong mấy người con gái, người được bà thương yêu nhất chính là mẹ của Đại Ngọc là Giả Mẫn, bà bằng lòng gả đứa con gái yêu quý cho nhà họ Lâm, tự nhiên là vì môn đăng hộ đối. Nhà họ Lâm không có họ hàng gần, toàn bộ gia sản đều do một mình Lâm Đại Ngọc thừa kế, gia thế của cô ấy, sẽ không thua kém phủ Giáp đâu."

Mai Kỳ không quen thuộc lắm với 《Hồng Lâu Mộng》, nhưng phim truyền hình thì đã xem rồi, các nhân vật trong câu chuyện cũng phân biệt được rạch ròi, bĩu môi nói: "Những cái đó đều là cô đoán mò, trong sách có nói Lâm Đại Ngọc có bao nhiêu tài sản đâu, cha mẹ cô ấy đều qua đời, nương nhờ bà ngoại, chẳng qua chỉ là một đứa trẻ mồ côi gửi nuôi ở phủ Giáp thôi, sao có thể sánh bằng Tiết Bảo Thoa được, nhà họ Tiết có rất nhiều cửa tiệm, kinh doanh hưng thịnh, sao lại không bằng Đại Ngọc chứ?"

Lạc Hồng Trần mỉm cười nhẹ, vô cùng chắc như đinh đóng cột nói: "Lâm Đại Ngọc sáu tuổi vào phủ Giáp, là vì mẹ mất sớm, bà ngoại thương xót, chứ không phải vì sinh kế khó khăn mới phải nương nhờ họ hàng. Phụ thân Lâm Như Hải bệnh qua đời là chuyện xảy ra sau khi cô ấy vào phủ Giáp, Nhị gia Giả Liễn đưa cô ấy về quê chịu tang, lúc đó Đại Ngọc chỉ là một thiếu nữ non nớt tuổi thơ, không biết việc đồng áng, lại đau thương tột cùng, đương nhiên sẽ không biết mình có bao nhiêu di sản phải thừa kế, đều là do Giả Liễn lo liệu —— đây chính là vì nhà họ Lâm đời đời thi thư trâm anh, Đại Ngọc từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, lại phẩm cách thanh cao, hoàn toàn không có khái niệm tiền bạc. Sau này cô ấy thậm chí ăn một bát yến sào cũng cảm thấy mình phiền lụy đến nhà họ Giả, lúc đó mới có một chút ý thức tiền bạc, là vì đặt mình trong vòng xoáy thực dụng của phủ Giáp, vì ánh mắt của thế gian ép cô ấy cảm nhận được áp lực. Đoạn 《Phong vũ tịch hỗ phẫu kim lan khế》, cô ấy có một lần trò chuyện tâm tình với Bảo Thoa, nói Bảo Thoa có nhà có đất có cửa hiệu buôn bán, còn bản thân mình thì chẳng có gì cả, ăn mặc chi dùng một ngọn cỏ tờ giấy đều lấy từ nhà họ Giả, không tránh khỏi việc bị kẻ tiểu nhân ghen ghét chê bai. Thế nhưng cô ấy chưa từng nghĩ tới, vạn quan gia tài của mình đã bị nhà họ Giả nuốt chửng, điều này chính là để chứng minh tấm lòng tinh khiết, tính tình cao quý của cô ấy. Thế nhưng Tiết Bảo Thoa thì không phải như vậy, nhà cô ta mở rất nhiều cửa tiệm, chỉ là con gái nhà buôn, xuất thân đã thấp kém hơn Đại Ngọc rồi, hơn nữa cô ta rất căng thẳng với chuyện làm ăn của cửa tiệm, Tiết Xán áp tải hàng hóa trở về không biết sắp xếp tiểu đồng, còn phải để cô ta hối thúc nhắc nhở. Một vị đại tiểu thư chưa đi lấy chồng, lại phải tự mình lo toan việc buôn bán, đó là vì gia đạo sa sút, vô cùng túng quẫn, cho nên mới có ý thức lo xa từ khi còn nhỏ. Cũng có thể thấy sự hư vây, thế sự, tính toán chi li của cô ta. Lại càng chứng minh xuất thân của cô ta, kém xa sự cao quý của Lâm Đại Ngọc."

Mọi người không kìm được lại muốn vỗ tay lần nữa cho Lạc Hồng Trần. Đến đây, mọi người ít nhiều đều nhìn ra cuộc chiến ngầm giữa hai cô gái này, Mai Kỳ đó rõ ràng coi mình là người phát ngôn của Tiết Bảo Thoa, muốn phân cao thấp với Lâm Đại Ngọc, tranh giành vị trí "thật" Bảo Ngọc là Chu Tự Hoành này!

Mai Kỳ đã có chút tức giận cuống cuồng: "Nhưng còn tính cách thì sao? Lâm Đại Ngọc đó tính tình nhỏ mọn, lại hay ghen tuông, lại hay giận dỗi, động một tí là khóc, đáng ghét biết bao! Làm sao có được sự khoan hồng độ lượng của Tiết Bảo Thoa?"

Hồng Trần nói: "Đại Ngọc ghen tuông, chẳng qua chỉ ghen với một mình Giả Bảo Thoa, hơn nữa chỉ ghen với Bảo Thoa. Tập Nhân, Tình Văn thậm chí Tập Nhân và Tử Quyên có mập mờ với Bảo Thoa, cô ấy lại xem như không thấy, còn gọi Tập Nhân là chị dâu, rõ ràng là có dung lượng của người bề trên, đây mới là phong thái của một người vợ cả chính thất; cô ấy tuy tự phụ thanh cao, coi khinh kẻ dưới, thế nhưng chưa từng cậy thế hiếp người, cô thấy cô ấy nặng lời với người hầu nào bao giờ chưa? Người đối xử với người hầu thân thiết nhất chính là cô ấy, coi Tử Quyên như chị em vậy. Thế nhưng Bảo Thoa thì sao? Lúc vui vẻ thì đùa giỡn với nha hoàn cũng được, lúc không vui thì sầm mặt lại, mắng nhiếc nha hoàn: Các ngươi xem ta từng cười cợt nhả với ai bao giờ chưa? Hù dọa tiểu nha hoàn chạy biến đi. Kim Xuyến nhảy giếng chết, các thái thái cũng phải rơi vài giọt nước mắt, cô ta lại nhẫn tâm nói: Chắc là ham chơi nên ngã xuống giếng rồi. Sự đoan trang lương thiện của cô ta, chẳng qua chỉ là diễn cho lão thái thái xem mà thôi. Tận xương tủy còn lạnh lùng vô tình hơn bất kỳ ai."

Mọi người ngồi xem kịch vui, ai nấy đều vừa kinh ngạc vừa khâm phục, không ngờ một cô gái trẻ tuổi lại có kiến giải sâu sắc về 《Hồng Lâu Mộng》 như vậy, tuy có phần cực đoan, nhưng lại rất có cá tính. Chỉ vướng vì nể mặt Mai Kỳ, nên không thể tham gia thảo luận.

Chu Tự Hoành lại mặc kệ tất cả, vỗ tay tán thưởng: "Nói hay lắm! Đại Ngọc mà có linh thiêng, nhất định sẽ coi cô là tri kỷ!"

Lâm Đại Ngọc chẳng qua chỉ là nhân vật trong câu chuyện, chưa chắc đã làm tri kỷ của Lạc Hồng Trần được. Thế nhưng tất cả mọi người đều nhìn rõ —— Chu Tự Hoành, lại đem Lạc Hồng Trần coi là tri kỷ rồi. Anh nhìn vào mắt Hồng Trần, đôi mắt ấy thật sáng ngời, tràn đầy sự tán thưởng kịch liệt.

Đêm đã khuya. Mai Kỳ cảm thấy lạnh.

Cô dùng hai tay ôm chặt lấy vai và cánh tay của mình, nhưng vẫn cảm thấy lạnh. Lạnh đến phát run.

Cuộn tròn trong chiếc chăn lụa bông, cảm thấy bản thân giống như một con nhộng, đến mùa hóa bướm, lại không kịp phá kén chui ra, cứ thế tự trói buộc mình đến chết.

Cửa sổ đang mở, tấm rèm cửa sổ màu xanh lục phất phơ bay qua bay lại, trên rèm thêu đủ loại vật trang trí nhỏ, có hoa hướng dương cười toe toét, búp bê vũ công thiên nga hồ thiên nga, nút thắt Trung Quốc, súc giấy vàng, tua rua đỏ... và cả ba chiếc giày thêu tinh xảo quyến rũ kia nữa.

Xưởng thêu "Không Châm", chẳng phải là "thấy khe hở là cắm kim" sao!

Mai Kỳ vùi mặt vào lòng bàn tay, hứng trọn đầy tay nước mắt. Cô từng chút một nhớ lại, nghĩ về khoảng thời gian ba năm giao du giữa mình và Chu Tự Hoành, cũng như sự xông vào không đầu không đuôi của Lạc Hồng Trần.

Lần đầu tiên nhìn thấy Hồng Trần, là ở phố Tây Cống Sát, miếu Phu Tử, Mai Kỳ muốn mua giày thêu. Chỉ chịu mua một chiếc.

Chính Mai Kỳ đã đưa Lạc Hồng Trần đến trước mặt Chu Tự Hoành, nhớ lúc đó Tự Hoành còn cười cô: Giày có ai mua một chiếc bao giờ, toàn là một đôi. Mai Kỳ nói: Tôi cứ không thích có đôi có cặp, cứ muốn mua một chiếc.

Một trận tủi thân khó hiểu dâng lên trong lòng, Mai Kỳ hối hận khóc òa lên, tại sao lại ngốc nghếch như vậy? Tại sao đang yên đang lành lại muốn đi mua giày thêu gì chứ? Tại sao lại bướng bỉnh chỉ mua một chiếc giày, còn nói cái gì mà không cần có đôi có cặp? Chúa mới biết trong lòng cô muốn có đôi có cặp với Tự Hoành, đầu bạc răng long đến nhường nào!

Câu nói đó, giống như một lời nguyền, giấc mộng bóng hình có đôi có cặp ấy, chính tay cô đã đập nát nó!

Lần thứ hai, cũng là cô nhìn thấy Lạc Hồng Trần trước, khoảnh khắc gặp mặt, cô đã tiên đoán được nguy hiểm, hơn nữa đã hạ quyết tâm phải phòng ngừa chu đáo trước khi chuyện xảy ra. Cô đã ra lệnh tiễn khách rồi, thế nhưng lại thừa thãi châm chọc thêm một câu không tự lượng sức, chọc giận Lạc Hồng Trần, gây ra một trận cãi vã, để rồi kéo dài thời gian tạo cơ hội cho cô ta và Chu Tự Hoành gặp mặt —— nếu bản thân cô không nói thêm câu đó, nếu lúc đó dứt khoát chặn đứng đường lui của Lạc Hồng Trần, không cho cô ta bước vào công ty "Thành Công", thì đâu sẽ có bi kịch phía sau chứ?

Mà lần này, lại càng thông minh quá hóa thông minh, tự đào mồ chôn mình —— cô đang yên đang lành tự dưng đi cài virus vào máy tính của mình làm gì, rồi lại gọi Lạc Hồng Trần vào để Chu Tự Hoành nhìn thấy, dâng hiến một cơ hội biểu diễn tuyệt vời cho Lạc Hồng Trần? Thật là gậy ông đập lưng ông! Chẳng những không đuổi được Lạc Hồng Trần đi, ngược lại còn khiến cô ta nổi danh sau một đêm, một bước lên mây làm trợ lý tổng giám đốc. Trợ lý thân cận của Chu Tự Hoành! Từ nay có thể nghênh ngang cùng Chu Tự Hoành ra vào chung, thậm chí bữa trưa cũng ở bên nhau —— trước đây, nếu không có khách hàng xã giao, Tự Hoành luôn tìm Mai Kỳ đi ăn trưa cùng. Nhưng bây giờ, chiếc ghế mà cô thường ngồi, đã bị Lạc Hồng Trần thay thế rồi!

Mai Kỳ hận biết bao. Bản thân cô, quả thực là lo chuyện bao đồng, nói lắm thành thừa! Chính cô đã tự cắt đứt hạnh phúc của mình, chính cô đã phá hủy tình yêu của mình, tất cả đều là tự làm tự chịu!

Có điện thoại gọi đến, cắt đứt hồi ức của Mai Kỳ. Cô giật mình, nhấc ống nghe lên —— là Tự Hoành: "Ngủ chưa?"

"Chưa. Còn anh?"

"Ngủ rồi."

"Ngủ rồi mà còn gọi điện?"

"Đúng vậy. Nhấc điện thoại mà còn hỏi anh ngủ chưa à?" Tự Hoành cười khẽ, ân cần hỏi, "Sao thế, không ngủ được à?"

"Lạnh."

"Lại không đóng cửa sổ đi ngủ à?"

"Lười dậy." Mai Kỳ cũng cười. Cô rất tận hưởng những đoạn đối thoại có vẻ vô vị này, có một thứ sự thân mật gần gũi của vợ chồng đầu gối tay ấp. Nó tượng trưng cho sự thấu hiểu và ăn ý suốt ba mùa đông hè trọn vẹn. "Sao lại gọi điện cho em muộn thế này?"

"Dự báo thời tiết nói, ngày mai trời sẽ mưa. Không đóng cửa sổ, cẩn thận cảm lạnh đấy." Giọng Chu Tự Hoành cố ý hạ thật thấp, giống như một chiếc lược, nhẹ nhàng chải chuốt trong lòng Mai Kỳ, hơi đau, hơi ngứa, nhưng lại rất dễ chịu. "Em sợ trời mưa nhất mà, đừng có vẩn vơ suy nghĩ nữa, ngủ sớm đi."

Anh đang dỗ dành cô. Anh biết cô từ trước đến nay vẫn căm ghét những ngày trời mưa, những hạt mưa không ngừng rơi xuống, rả rích, rả rích, giống như có vô hạn chuyện xưa ép người ta phải muốn quay đầu lại, muốn nghĩ cũng nghĩ không thông, vô biên vô hạn, đành chịu bó tay.

Mưa là thứ khó nắm bắt nhất trên đời, lại cứ có sức khống chế lớn như vậy đối với cảm xúc của con người. Lúc trời mưa, tóc và cơ thể của con người đều trở nên ẩm ướt, giống như đang mọc rêu vậy.

Họ lại nói thêm vài câu đối thoại vô vị rồi mới cúp máy. Mai Kỳ đã không còn chút buồn ngủ nào, dứt khoát ngồi dậy, vén chăn lên, kéo rèm cửa ra, phát hiện trời đã tạnh mưa.

Vầng trăng khuyết ở chân trời, giống như chiếc móc câu, nhạt đến mức chỉ còn lại một cái bóng, bên dưới mặt trăng là mái nhà của người ta, cỏ cây tươi tốt, rất nhiều con thiêu thân đang bay lượn quanh ánh đèn đường, dưới cột đèn đường có một người đàn ông đang đọc sách. Mai Kỳ ở tầng mười hai, đã rất cao rồi, thế nhưng cũng không thể nhìn xa hơn được nữa.

Thành phố ngày càng chật chội, bầu trời ngày càng chật hẹp, cô có cố gắng thế nào đi nữa, cũng chỉ có thể nhìn ra một khoảng cách bé nhỏ chừng đó, thuộc về cô, lại càng ít hơn.

—— Sao ném đi chút ít này được chứ?

Đằng nào cũng không ngủ được, Mai Kỳ dứt khoát ngồi dậy đọc sách.

Là 《Hồng Lâu Mộng》. Tự Hoành coi trọng Lạc Hồng Trần, ít nhiều cũng là vì ngưỡng mộ học thức của cô ấy. Hồng Trần làm bản kế hoạch tuyển sắc đẹp đó, kết hợp việc tuyển sắc đẹp và Hồng Lâu lại với nhau một cách hoàn hảo không tì vết; lại còn lên tiếng vì Lâm Đại Ngọc, bẻ bác cô - Tiết Bảo Thoa này đến mức á khẩu không trả lời được, chính là vì đọc thuộc làu nguyên tác. Bản thân cô, không thể thua kém cô ta quá nhiều được chứ!

Mai Kỳ lật theo trang sách đã gấp từ hôm trước. Từ trước đến nay cô vốn không thích đọc những tác phẩm kinh điển cổ điển này, đọc chưa được hai ba dòng là muốn buồn ngủ. Đọc tới đọc lui, mấy ngày nay cũng chỉ đọc đến hồi thứ hai mươi lăm: 《Nễ ma pháp tỷ đệ phùng ngũ quỷ, Hồng Lâu Mộng thông linh ngộ song chân》 ——

“... Con mụ đạo sĩ Mã đó ngồi một lúc, bèn lại đi đến các viện các phòng thăm hỏi, đi dạo vẩn vơ một lúc. Chốc lát đi đến phòng Tri Di Nương, hai người gặp mặt, Tri Di Nương bảo tiểu nha hoàn rót trà ra cho mụ ta ăn. Mụ đạo sĩ Mã vì thấy trên sáp có đống gấm vóc góc cong vụn vặt, Tri Di Nương đang dán giày. Mụ đạo sĩ Mã nói: 'Phải rồi, ta đang vừa hay hết mặt giày rồi đây. Tri nãi nãi cô có lụa vụn không, không kể màu sắc gì, kiếm cho tôi một đôi mặt giày.' Tri Di Nương nghe thấy, bèn thở dài nói: 'Chị nhìn trong đó xem, còn có miếng nào ra hồn nữa không? Đồ mà đã ra hồn rồi, thì cũng không đến lượt rơi vào tay tôi đâu! Có hay không đều ở đây cả đấy, chị không chê, thì chọn lấy hai miếng đi.' Mụ đạo sĩ Mã nghe thấy, quả nhiên liền chọn lấy hai miếng nhét vào tay áo...”

Lại là giày! Trùng hợp thế cơ chứ!

Mai Kỳ nhìn thấy chữ "giày" là thấy nhói tim —— nếu không phải vì "giày", thì cũng không rước lấy những chuyện về sau đó —— đâu phải là "giày"? Rõ ràng là "tà"! Kìm nén sự kiên nhẫn đọc tiếp xuống dưới:

“... Mụ đạo sĩ Mã nghe thấy, cười khẩy trong mũi, hồi lâu mới nói: 'Không phải tôi nói câu mang tội nghiệt đâu, các người không có bản lĩnh! —— cũng trách người ta được, bề ngoài không dám làm thế nào, ngầm bên trong cũng đã tính kế rồi, còn đợi đến tận bây giờ á!' Tri Di Nương nghe thấy câu này có lý, trong lòng thầm mừng thầm, bèn nói: 'Tính kế ngầm thế nào? Tôi vốn có ý này, chỉ là không có người nào tháo vát thế cả. Chị nếu dạy tôi phương pháp này, tôi sẽ tạ ơn chị thật hậu.' Mụ đạo sĩ Mã nghe thấy câu này gộp chung lại một chỗ, bèn lại ra vẻ cố tình nói: 'A di đà Phật! Cô mau đừng hỏi tôi, tôi thì biết mấy chuyện này ở đâu chứ. Tội lỗi, tội lỗi.' Tri Di Nương nói: 'Chị lại thế nữa rồi. Chị là người hay cứu khẩn cấp giúp hoạn nạn nhất, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn người ta đến làm nhủ chết hai mẹ con chúng tôi hay sao? Chẳng lẽ còn sợ tôi không tạ ơn chị ư?' Mụ đạo sĩ Mã nghe thấy nói như vậy, bèn cười nói: 'Nếu bảo tôi nỡ lòng nào nhìn mẹ con cô chịu oan ức thì còn tạm được, còn nếu bảo hai chữ tạ ơn của tôi, thì cô tính toán sai bét rồi. Cho dù tôi thèm khát sự tạ ơn của cô, dựa vào cái gì mà có chút đồ vật nào có thể làm tôi động lòng chứ?' Tri Di Nương nghe thấy khẩu khí câu nói này đã lỏng lẻo, bèn nói: 'Chị là một người thông minh thế, sao lại đâm ra hồ đồ thế cơ chứ. Chị mà quả nhiên có phương pháp linh nghiệm, tiêu diệt được hai đứa nó, ngày mai gia sản này không sợ không phải là của Hoàn nhi nhà tôi. Đến lúc đó cô muốn cái gì mà chẳng được?' Mụ đạo sĩ Mã nghe thấy, cúi đầu...”

Mai Kỳ đọc đến đây, không biết vì sao, bỗng cảm thấy cổ họng thắt lại, tim đập rộn lên, nóng lòng muốn biết mụ đạo sĩ Mã đó có ứng hay không, làm hay không, và làm phép thế nào. Khổ nỗi trang phía sau của cuốn sách đó lại quái lạ bị đóng thiếu một trang.

Cuốn sách đó quả thực đang đùa giỡn với cô ư? Hay là đối đầu với cô đây?

Mai Kỳ bán tín bán nghi tò mò lẫn cục tức, trèo dậy mở máy tính lên mạng, gõ 《Hồng Lâu Mộng》 tìm bản gốc. Cơn khát học hỏi chưa từng có.

Cuối cùng cô cũng tìm thấy ——

“... Mụ đạo sĩ Mã nhìn đống bạc trắng phau phau, lại có cả giấy khất nợ, chẳng màng đến đen trắng phải quái gì, miệng dạ vâng đầy đủ, chìa tay vơ lấy bạc nhét vào người, rồi thu lấy giấy khất nợ. Lại từ cạp quần móc ra nửa buổi, móc ra mười con quỷ mặt xanh tóc trắng cắt bằng giấy, cùng với hai hình nhân bằng giấy, đưa cho Tri Di Nương, lại dặn dò nhỏ vào tai mụ ta rằng: 'Viết canh bát tự của hai đứa nó lên hai hình nhân này, cùng nhét chung năm con quỷ vào giường của từng đứa là xong. Tôi ở nhà làm phép, tự khắc sẽ có linh nghiệm. Nhất định phải cẩn thận, đừng sợ hãi!'...”

Mai Kỳ nhìn, thầm kinh hãi, có chút động lòng, chỉ cảm thấy từng câu từng chữ của mụ đạo sĩ Mã đó giống như đang nói với chính mình vậy.

Hóa ra chuyện nguyền rủa làm phép này, ngay cả trong 《Hồng Lâu Mộng》 cũng có viết, bảo sao con mụ Phàn đại tiên đó bảo cô không đọc sách. Nếu thực sự có thể giống như lời mụ đạo sĩ Mã nói "bề ngoài không dám làm thế nào, ngầm bên trong cũng đã tính kế rồi", chẳng phải sẽ đỡ bận tâm hơn sao?

Không kìm được tâm thần dao động, dần dần nghĩ đến mức si dại.

Dứt khoát liên tiếp gõ các từ khóa như "nuôi cổ", "hạ đầu", tìm kiếm tiếp dọc theo đường. Lại không biết rằng, chút tà niệm ở đáy lòng, dần dần sinh sôi nảy nở, cứ thế bước vào ma đạo ——

“Truyền thuyết vào thời vua Nghiêu thuở hồng hoang, người tạo ra trùng cổ vào đúng giờ ngọ ngày mùng 5 tháng 5 hàng năm (truyền thuyết ngày này độc khí nặng nhất), thu thập rết, rắn, thằn lằn, tắc kè, bọ cạp và những thứ khác, đựng trong một cái bình, đậy nắp đè chặt lại, đọc chú ngữ. Một năm sau, mở ra xem, các loại độc vật ở bên trong vì đói không có thức ăn, nuốt chửng lẫn nhau, cho đến cuối cùng, chỉ còn lại một con, thì gọi là cổ. Nó đã thông tính linh, cực kỳ giỏi biến hóa, hơn nữa hình dạng khác nhau. Loại dài gọi là xà cổ, loại tròn gọi là cáp mô cổ, năm màu rực rỡ, uốn khúc như chiếc nhẫn, tên là kim tàm cổ...”

“Trùng cổ thích ăn thịt người, mỗi năm ít nhất cần phải giết một người để tế nó, nếu không, nó sẽ chui vào ngực bụng của người chủ nuôi nó, gặm nhấm ruột dạ của hắn, ăn xong thì bò ra ngoài như trùng xác chết. Nuôi cổ không đúng phương pháp, cả nhà sẽ bị nó diệt môn. Con trùng nhỏ này, chân dẫm không thối, dao chém không đứt, nước ngâm không chết, lửa đốt không cháy, lại có thể tàng hình biến mất, muốn tiễn nó đi, chỉ có duy nhất một cách hạ cổ: Dùng gấm lụa gói trùng cổ lại, đặt kim ngân châu ngọc vào trong, giá trị của nó phải gấp đôi giá trị mà trùng cổ hút tới, vứt bên vệ đường. Có người nhặt được, trùng cổ đó sẽ chuyển sang nhà người đó. Giả sử châu báu trong gói không đủ, thì trùng cổ không đi; nếu gói đồ không ai nhặt, thì trùng cổ không có nơi đi, đành quay về tìm chủ cũ...”

“Phương pháp hạ đầu: Đến đống mộ nhặt tờ giấy vàng mà người khác cúng mộ từng dùng, cắt thành hình người, dùng máu thằn lằn viết bát tự sinh thần, tên tuổi của người muốn nguyền rủa lên. Sau đó lấy một chén dịch thi (chính là nước vàng chảy ra sau khi thi thể phân hủy), một ít giòi sống, thả giòi sống vào dịch thi để nuôi ba ngày. Sau đó lấy ra giã nát cùng nhện, rết, bọ cạp, lại thả ngược trở lại dịch thi. Ngâm hình người vào trong dịch thi hỗn hợp, rồi phơi khô. Lại đem rết phơi khô nghiền thành bột nhồi vào tám cây nến rỗng ruột...”

... Mai Kỳ đọc chưa xong đã thấy buồn nôn rồi, không kìm được nhớ tới cái vạc đầy độc trùng của Phàn đại tiên, trên cánh tay lập tức nổi lên một tầng da gà chi chít, tựa như bị gió thổi quét qua, lâu không tan.

Bảo cô đi thu thập độc trùng hay thậm chí dịch thi thì đó là điều không thể, dù có nghĩ đến việc lại đi cầu xin Phàn đại tiên làm phép cũng đủ khiến người ta ghê tởm rồi. Phàn đại tiên biết "hạ đầu", chẳng phải thường xuyên phải giao thiệp với thi thể hay sao? Trong cái vạc độc của lão ta, không biết đã giam cầm bao nhiêu oan hồn chết không nhắm mắt.

Mai Kỳ rùng mình một cái, không dám nghĩ tiếp nữa.