Ngọn gió nam ấm áp say lòng người thổi xanh những chòm lá ngút ngàn của núi Trung Nam, dưới chân núi, cỏ dại ngút ngàn lại từ trong đất chồi lên từng tất mầm non đầy sức sống. Giữa chốn sơn lâm tiếng chim hót yến oanh, đất trời tràn trề sức sống.

Vạn vật đều vô cùng kiên cường và bền bỉ, ngã xuống rồi lại đứng lên, khô héo rồi lại bừng sức sống mới. Suy cho cùng, thế gian này vẫn là một nơi đáng lưu luyến, nếu không, sao lại có biết bao sinh mệnh sinh sôi nảy nở, đang giãy giụa để sống tiếp thế này?

Lúc này, bóng chiều ngả về tây, đã là hoàng hôn của một ngày sắp tết. Có lẽ ánh dương cũng lưu luyến sắc núi mê người này nỡ rời đi vội vã, khoảnh khắc sắp đi ấy trông vô cùng rực rỡ sắc màu, vừa lóng lánh vừa dịu êm. Từng sợi tơ vàng óng từ tây sang đông, xuyên qua những kẽ lá lởm chởm trong rừng, tựa như dệt nên một tấm lưới lộng lẫy giữa chốn rừng sâu núi thẳm. Làn sương mỏng manh lững lờ bốc lên từ đám cỏ dưới đất, dẫu ngắn ngủi nhưng khung cảnh ấy thực sự quá đỗi nên thơ.

Lưng chừng núi phía nam có dựng một căn nhà tranh nhỏ nhắn, tựa chéo vào vách núi, xung quanh toàn là tùng xanh. Trước cửa có một bãi cỏ phẳng lặng màu xanh biếc rộng chừng mười trượng. Tận cùng bãi cỏ giáp vực thẳm có trồng vài luống rau xanh, cách phía đông chưa đầy ba trượng là một con suối nhỏ róc rách chảy từ trong núi ra. Tiếng nước chảy róc rách hòa cùng khói bếp và ánh hoàng hôn, nét thanh tĩnh tao nhã này quả thực khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ. Thế nhưng, là ai đã dựng lên một tổ ấm an lành hòa hợp này giữa chốn vách đá hoang vu u ám của núi Trung Nam cơ chứ? Không hàng xóm, không chợ búa, thậm chí ngoại trừ một con đường mòn nhỏ gập ghềnh, đến cả một con đường hơi rộng rãi chút cũng không có. Thời tiết thất thường trong núi, dã thú ẩn hiện trong rừng, liệu có gây ra ảnh hưởng hay uy hiếp gì cho họ không? Khỏi cần hỏi cũng biết, chủ nhân của căn nhà tranh này nếu không phải là cao tăng khổ hạnh, thì tất yếu cũng là một vị cao thủ võ lâm mang mình đầy tuyệt kỹ.

Quả nhiên, ngay lúc mặt trời ngậm núi, bức màn đêm sắp buông xuống, đột nhiên từ đỉnh núi phía sau căn nhà tranh, một bóng người màu xám vút bay lên không trung, nhanh tựa sao xẹt, qua ba bốn nhịp nhảy đã trượt xuống đỉnh núi, dừng chân trên một tảng đá lớn bên hông nhà. Người này chừng ba mươi lăm sáu tuổi, để râu ngắn trên môi, lưng hùm vai gấu, vóc người rất lực lưỡng, mặc một cẩm bào màu xám. Hai bên huyệt thái dương nhô cao, thần quang trong mắt lấp lánh, rõ ràng là một vị cao thủ nội gia.

Hắn thong thả bước về phía nhà tranh, tay xách ngược một thanh thanh cương kiếm. Vừa đến cửa, cửa gỗ nhà tranh đã vang lên "kẽo kẹt" một tiếng rồi mở ra, từ trong nhà bước ra một thiếu phụ xinh đẹp tuổi chừng ba mươi. Thiếu phụ này vóc người thon thả, mặc một bộ áo váy vải thô màu xanh, tóc mây xõa bồng bềnh, trên mặt không thoa phấn son, nhưng nhìn làn da trắng mịn màng cùng đôi mắt phượng mày ngài của nàng, thì dẫu y phục giản dị cũng không thể che giấu được vẻ đẹp trời phú. Lúc này, bên hông nàng thắt một chiếc tạp dề trắng, có lẽ vừa dọn dẹp nấu nướng dưới bếp xong. Vừa bước ra cửa, nàng đã cất lời:

- Chàng về rồi đấy à, Đường thúc thúc chẳng phải nói hôm nay sẽ đến sao? Sao đến giờ vẫn chưa thấy tới?

Hán tử trung niên đưa thanh trường kiếm trong tay cho nàng, mỉm cười nói:

- Nàng mau vào trong thay y phục đi, dọn hết rượu thức ăn ra bày biện sẵn đi, ta đã thấy có người tìm đường lên núi trên đỉnh rồi, chắc chắn là Đường sư đệ đến rồi đấy! Đến là hai người, một nam một nữ, nói không chừng Đường sư đệ còn dẫn theo cả tân nương tử của cậu ấy đến nữa đấy! Trang phục thế này của nàng, đừng để người ta chê cười.

Thiếu phụ mỉm cười rạng rỡ, tiếp đó vui mừng nói:

- Kỳ lạ thật! Chàng chẳng phải đã nói, chúng ta vẫn chuẩn bị...

Hán tử trung niên không để nàng nói hết, liền xua tay ra hiệu nàng đừng nói tiếp nữa:

- Bây giờ đừng nói nữa, lát nữa tùy cơ ứng biến, nàng mau đi thay y phục đi mới là quan trọng._ Thiếu phụ vừa định quay người, hắn lại bất chợt gọi giật lại, dặn dò: _ Lát nữa dù người đi cùng cậu ta là ai, nghìn vạn lần phải làm sao cho tự nhiên vào, không được để cậu ấy sinh lòng nghi kỵ!

Thiếu phụ liếc nhìn chồng bằng một ánh mắt bất lực đầy oán trách, rồi quay người đi thẳng vào trong nhà.

Hán tử trung niên ở lại bên ngoài một mình, chắp hai tay sau lưng, cúi đầu thong thả đi qua đi lại. Lông mày nhăn tít lại, tựa hồ mang nặng tâm sự nghiêm trọng, lại giống như đang quyết tâm lấy hết can đảm để giải quyết dứt điểm một việc gì đó. Hắn cứ bồn chồn, nặng nề bước đi từng bước, chốc chốc lại dừng chân ngước nhìn xuống dưới núi.

Chẳng bao lâu sau, từ dưới vách truyền đến tiếng vạt áo lướt gió. Chớp mắt, quả nhiên thấy hai bóng người lần lượt vượt vách đá leo lên, dừng chân tại bãi cỏ cách hông nhà chừng năm trượng.

Hán tử trung niên vừa thấy người đến trước chính là nam nhân, liền trực chờ thốt lên một tiếng: "Đường sư đệ!" nhưng vội ngậm chặt miệng lại, sắc mặt bỗng chốc trở nên kỳ lạ.

Hóa ra nam nữ vượt núi đi lên này hoàn toàn không phải là người hắn đang ngóng chờ. Nam nhân kia mày rậm râu hùm, vóc người béo lớn, mặc một chiếc hắc bào rộng thùng thình, bên mình giắt song câu. Nữ nhân tuổi chừng hai mươi bảy, hai mươi tám, mình khoác bộ đồ bó sát màu đỏ rực, eo ong ngực nở, yểu điệu sắc sảo, trên hai vai có tua kiếm phấp phới, thần tình vô cùng quỷ dị.

Hán tử trung niên khẽ giật mình, hỏi:

- Hai vị là ai? Tìm người nào?

Nam nữ kia điều tức một lát, bốn mắt đảo nhìn khắp tứ phía. Hán tử râu hùm chắp tay chào, nói:

- Xin hỏi vị đương gia đây có phải là đại đệ tử của Tâm Viên đại sư - dị nhân võ lâm, vị Chung Nam kiếm Lương Thừa Ngạn Lương huynh danh tiếng lừng lẫy giang hồ hay không?

Hán tử trung niên kinh ngạc nói:

- Tại hạ chính là Lương Thừa Ngạn, hai vị là ai, sao lại biết đại danh của tại hạ?

Hán tử râu hùm cười nhạt một tiếng, đáp:

- Huynh muội tại hạ đời đời sinh sống tại Điêu gia trại ở Ba Sơn, tài hèn sức mọn Điêu Thiên Nghĩa, muội muội ta là Điêu Thục Nhàn cũng có chút danh tiếng nhỏ nhoi trên giang hồ, không biết Lương đương gia đã từng nghe qua chưa?

Hán tử trung niên chợt vỡ lẽ, mỉm cười nói:

- À! Ta cứ ngỡ là ai chứ! Hóa ra quý khách tới cửa, đúng là thất lễ quá. Ba Sơn Song Độc hai vị danh vang giang hồ, Lương mỗ vốn đang hận vì không có duyên hội ngộ, hôm nay ngọn gió nào đã thổi hạc giá hiền huynh muội đến chốn hoang lĩnh Trung Nam này vậy?

Điêu Thục Nhàn ở bên cạnh cười yểu điệu, hai tay chống lên eo thon, nói:

- Lương đương gia, trước mặt người chân chính thì không nói lời dối trá. Huynh muội chúng ta xưa nay vốn không có ân oán gì với các hạ, hôm nay đặc biệt đến thăm là muốn làm phiền Lương đương gia, mượn một món đồ dùng tạm.

Lương Thừa Ngạn hơi ngẩn ra, mỉm cười nói:

- Cô nương muốn mượn vật gì? Cứ việc nói thẳng, dựa vào nhan sắc tựa tiên nữ của cô nương đây, đừng nói là vật dụng, cho dù là cái đầu trên cổ Lương mỗ, chỉ cần Điêu cô nương nhìn thấy mà yêu thích thì cứ việc lấy đi chơi đùa.

Mặt Điêu Thục Nhàn hơi ửng đỏ, sau đó lại khúc khích cười, nói:

- Lương đương gia dẻo miệng thật, chỉ tiếc là anh đã lớn tuổi quá rồi...

Điêu Thiên Nghĩa ở bên cạnh thấy Lương Thừa Ngạn đang đùa cợt muội muội mình, trong lòng nổi giận đùng đùng, nói:

- Lương huynh đường đường là bậc thánh thủ võ lâm, ăn nói vẫn nên giữ gìn cho sạch sẽ thì hơn. Huynh muội chúng ta hôm nay mạo muội tới thăm, nói không phải khách sáo, còn muốn gặp cho bằng được sư đệ của Lương đương gia là Đường Bách Châu Đường đại hiệp, không biết hắn có đang ở núi Trung Nam này không?

Lương Thừa Ngạn vẫn giữ vẻ mặt phớt lờ, nói:

- Hóa ra hai vị không chỉ đơn thuần đến tìm ta? Điều đó thật sự nằm ngoài dự đoán của Lương mỗ. Chỉ là không biết hai vị tìm sư đệ của Lương mỗ có chuyện quý gì? Muốn mượn hắn thứ đồ gì?

Điêu Thiên Nghĩa nói:

- Nói không phải khách sáo, huynh muội tại hạ từ lâu đã nghe danh Tâm Viên đại sư, lúc lâm chung từng để lại một bộ kiếm phổ. Kiếm phổ đó chia thành thượng hạ hai quyển, được lưu giữ riêng trong tay Lương đương gia và Đường đại hiệp sư đệ của ngài. Ngu huynh muội tài hèn sức mọn, từ lâu vẫn luôn khao khát được thỉnh giáo Lương gia hai vị cho mượn kiếm phổ để mở rộng tầm mắt. Chỉ vì hành tung của Đường đại hiệp phiêu hốt, khó bề tìm kiếm, nghe nói hôm nay chính là kỳ hội ngộ năm năm một lần của hai vị, cho nên đặc biệt cất công đến đây, cầu mượn kiếm phổ để thưởng lãm. Đường đại hiệp đã chưa đến, vậy xin Lương đương gia hãy cho mượn nửa quyển Linh Xà kiếm phổ phía trên để thưởng lãm trước, tại hạ xin lập tức vật hoàn nguyên chủ.

Lương Thừa Ngạn chưa kịp đáp lời, thiếu phụ trong nhà nghe tiếng người cũng vội vã chạy ra. Trên người nàng vừa mới thay một bộ áo váy mới hơn, vừa bước ra, nhìn thấy huynh muội họ Điêu vốn không quen biết, nhất thời không khỏi ngẩn ngơ. Điêu Thục Nhàn đã mỉm cười vái chào nàng, duyên dáng cất lời:

- Vị này chắc hẳn là Lương đại tẩu rồi! Tiểu muội xin hành lễ tại đây!

Thê tử của Lương Thừa Ngạn là Lý thị vốn không biết võ công, đột ngột thấy Điêu Thục Nhàn hành lễ, cũng bản năng đáp lễ lại, hỏi:

- Hai vị muốn tìm ai vậy? Chúng ta hình như chưa từng gặp nhau bao giờ nhỉ?

Lương Thừa Ngạn vội dùng ánh mắt ngăn cản nàng lại, trầm giọng nói:

- Nàng không biết gì thì đừng có ở đây nói năng lăng nhăng. Điêu thị huynh muội là cao thủ đương thời, đừng có thay ta đắc tội với quý khách, còn không mau đi chuẩn bị đồ tiếp đãi!

Lý thị hiểu ý, quay người định lui về nhà tranh. Nào ngờ Điêu Thục Nhàn uyển chuyển đôi vai, đã nhanh như cắt áp sát đến nơi, lòng bàn tay trái khép phẳng để phòng Lương Thừa Ngạn trở mặt ra tay, tay phải ra đòn chớp nhoáng định điểm trúng huyệt đạo ở khuỷu tay Lý thị, miệng lại nói:

- Đại tẩu không cần nhọc lòng đâu, tỷ muội chúng ta cũng trò chuyện đôi câu.

Lương Thừa Ngạn bất ngờ thấy Điêu Thục Nhàn ra tay cướp công, trong lòng thừa biết không đánh không xong. Chân hắn mạnh mẽ bước xéo nửa bước vào trong, cũng lật lòng bàn tay trái điểm thẳng vào huyệt "Ngư Tế" của Điêu Thục Nhàn, cười nói:

- Điêu cô nương, nàng ấy chỉ là một phụ nhân phàm tục, không đáng để cô nương phải bận tâm chiếu cố.

Hai động thái ra chiêu này hầu như diễn ra cùng một thời điểm. Tay phải Điêu Thục Nhàn vừa định chạm vào huyệt "Khúc Trì" ở khuỷu tay Lý thị, Lương Thừa Ngạn cũng sắp điểm trúng huyệt "Ngư Tế" của ả. Thế nhưng Điêu Thục Nhàn không giống Lý thị, lòng bàn tay trái lật nhanh hất ngược chém thẳng vào mạch môn của Lương Thừa Ngạn, đồng thời tay phải giữ nguyên chiêu thức, nhanh như chớp đã tóm chặt huyệt lớn "Khúc Trì" của Lý thị.

Lương Thừa Ngạn cũng chẳng phải kẻ yếu kém, tay trái đánh hụt, không đợi chưởng của Điêu Thục Nhàn đánh tới, hắn đã vung chân đá thẳng một cước vào bụng dưới của ả.

Khoảng cách giữa hai bên gần như thế, bề ngoài thì vẫn đang khách khí, Điêu Thục Nhàn vạn lần không ngờ Lương Thừa Ngạn lại tung ra chiêu này. Yếu huyệt vùng bụng dưới há có thể không lo giữ, cực chẳng đã, ả đành buông Lý thị ra, lộn người nhào lộn giữa không trung lùi lại chừng bảy thước, suýt soát né được cú đá đó. Mặt đẹp lúc trắng lúc đỏ, vừa thẹn vừa giận, trơ mắt nhìn Lý thị chạy thục mạng về nhà, tức tối khôn nguôi.

Điêu Thiên Nghĩa ra tay cứu viện không kịp, suýt chút nữa khiến muội muội chịu thiệt lớn, trong lòng càng thêm giận dữ, quát lớn:

- Họ Lương kia, huynh muội chúng ta lấy lễ đối đãi với ngươi, ngươi lại bất ngờ đánh lén, tung ra cái thủ đoạn đê tiện này. Ngươi thật sự xem thường người khác, coi thường huynh muội ta quá đáng rồi đấy! Hôm nay giao kiếm phổ ra thì thôi, bằng không, đừng trách họ Điêu này không khách khí nữa đâu!

Lúc này, Lý thị đã lấy được thanh trường kiếm mà Lương Thừa Ngạn hay dùng giao cho chồng, nàng tự mình quay lại nhà tranh để canh chừng đứa con gái Anh Anh đang ngủ say. Lương Thừa Ngạn cầm trường kiếm trong tay, trong lòng hơi buông lỏng đôi chút, cười lạnh đáp lời:

- Hành vi của hai vị suy cho cùng quá mức cuồng vọng. Kiếm phổ mà Lương mỗ có được từ sư môn, dựa vào cái gì mà phải đưa cho các ngươi xem chứ?

Điêu Thục Nhàn giận dữ nói:

- Mặt dày thật đấy, cái gì mà có được từ sư môn của ngươi? Phải biết rằng bộ kiếm phổ này vốn là vật gia truyền của Điêu gia chúng ta, ngặt vì sơ sẩy thất lạc, bị sư phụ ngươi trộm mất đấy.

Lương Thừa Ngạn cười lớn nói:

- Điều này lại càng là vô lý. Gia sư Tâm Viên đại sư vì nhìn thấy linh xà đấm đá nhau mà lĩnh ngộ ra huyền công, tự tay biên soạn nên một bộ Linh Xà kiếm phổ, võ lâm thiên hạ không ai là không biết, sao lại biến thành vật bị mất của Điêu gia các ngươi cơ chứ?

Điêu Thiên Nghĩa nói:

- Có phải hay không, nhìn qua khắc biết. Ba mươi sáu đường Xà hình kiếm pháp gia truyền của Điêu gia chúng ta, thiên hạ ai mà không biết? Sư phụ ngươi cướp đoạt bí tịch, sửa lại thành Linh Xà kiếm phổ, chỉ sai lệch một chữ, sao lại không khiến người ta sinh lòng nghi kỵ chứ?

Lương Thừa Ngạn lắc lắc thanh trường kiếm trong tay, nói:

- Nếu Lương mỗ kiên quyết không chịu cho mượn kiếm phổ để xem thì sao?

Điêu Thiên Nghĩa nổi giận lôi đình, tiếng "choang" vang lên, hắn cũng rút Nhật Nguyệt song câu từ sau lưng ra, nói:

- Thế thì rõ ràng là ngươi chột dạ rồi, huynh muội chúng ta đành không khách khí nữa vậy.

Lương Thừa Ngạn cười nói:

- Thế thì tốt quá, song câu trong tay ngươi cũng là chiêu thức kiếm pháp, chúng ta cứ thử xem sao, xem thử Xà hình kiếm pháp gia truyền của hai vị và Linh Xà kiếm pháp do sư truyền của tại hạ có phải là cùng một bộ hay không. Ra tay là biết ngay, đến kiếm phổ cũng chẳng cần phải xem nữa!

Điêu Thiên Nghĩa quát lên một tiếng: "Thử thì thử!" Song câu đột ngột xoay tròn, trái phải tách nhanh, bước lên móc hạ uy hiếp, quả nhiên dùng chiêu thức kiếm pháp tấn công hạ bàn.

Lương Thừa Ngạn khổ luyện "Linh Xà kiếm pháp" ở hoang sơn suốt năm năm, hằng ngày vẫn hằng hằng ước gì có người đến tỷ thí với mình. Hôm nay Điêu thị huynh muội bỗng dưng xuất hiện, lại là những tay kiếm có tiếng tăm lừng lẫy giang hồ, thì còn gì tuyệt vời hơn nữa. Trường kiếm lật xoay, mũi kiếm chỉ xuống dưới, một chiêu "Uyển Diên Lâm Không" cũng chính là chiêu thức trong "Linh Xà kiếm pháp".

Hai bên vừa giao thủ, một người câu như mảnh tuyết, một người kiếm tựa du long, ai nấy tung hết tuyệt học bình sinh. Chớp mắt đã qua mười mấy chiêu, công lực ngang ngửa, thật khó phân thắng bại.

Điêu Thục Nhàn thấy hai người trong chốc lát chưa phân cao thấp, cổ tay ngọc lật phắt, tiếng kêu vang lên tựa rồng ngâm, cũng rút "Âm Dương song kiếm" ra cầm chắc trong tay, quát lớn:

- Đại ca, huynh quấn lấy hắn, muội vào trong lục soát.

Nói đoạn, tay xách kiếm bước những bước lớn xông thẳng vào nhà tranh.

Lương Thừa Ngạn kinh hãi tột độ, một chiêu "Nhiễu Thân Bàn Toàn" ào ạt quét ra, vọt khỏi vòng vây, lùi nhanh mấy bước tựa lưng vào cửa phòng, quát lên:

- Hóa ra hai vị đòi kiếm phổ là giả, ý đồ cướp bóc mới là thật? Họ Lương này tuyệt đối không dung cho các ngươi tự tiện xông vào tư dinh đâu.

Điêu Thục Nhàn không thèm đáp lời, song kiếm hợp lại rồi tách ra, lao người tới ngay. Điêu Thiên Nghĩa chững lại một nhịp, múa song câu cũng lao vào vòng chiến, lớn tiếng gọi:

- Muội muội, chúng ta làm tới cùng luôn đi, dứt khoát tiêu diệt hắn trước rồi tính tiếp.

Thế là, tiếng leng keng vang lên hỗn loạn, bốn món binh nhận vây kín một thanh trường kiếm của Lương Thừa Ngạn. Lương Thừa Ngạn đứng tựa cửa, dốc toàn lực chiến đấu tử chiến. Dù trong chốc lát có thể chặn đứng huynh muội họ Điêu, nhưng lâu dần, hắn bắt đầu cảm thấy đuối sức.

Kiếm thuật của Điêu gia bảo bắt nguồn từ Võ Đang, sự hiểm độc của nó thậm chí còn vượt trội hơn cả phái Võ Đang. Truyền đến tay Điêu Nhân Kiệt, ông ta càng phát dương quang đại tâm pháp bổn môn, những năm gần đây nghiễm nhiên tự xem mình là tông sư một phái. Huynh muội Điêu Thiên Nghĩa và Điêu Thục Nhàn này mang danh hiệu "Ba Sơn Song Độc", kiếm thuật không chỉ tinh thuần mà tâm địa còn vô cùng độc ác tàn nhẫn, là những nhân vật thủ đoạn tàn độc có số má trên giang hồ. Đừng nhìn tuổi tác của họ chỉ độ chừng ba mươi, ác danh trên giang hồ lại vang dội xa gần, khiến đạo tặc trong rừng xanh nghe danh là mật báo kinh hồn. Những năm gần đây lại vì Điêu Nhân Kiệt một lòng muốn sáng lập môn phái, thu nạp rộng rãi cao thủ, thế lực dần dần bành trướng ra các tỉnh Thiểm Tây, Sơn Tây. Bộ "Xà hình kiếm pháp" gia truyền của Điêu gia quả thực là có thật, tuy nhiên chẳng có chuyện bị thất lạc hay trộm cắp gì sất, mà nguyên nhân là vì Điêu gia bảo nghe tin Tâm Viên đại sư tự mình sáng tạo ra một bộ "Linh Xà kiếm pháp", đồn đại rằng chiêu thức kỳ lạ, còn vượt trội hơn cả gia truyền của Điêu gia, cho nên Điêu Nhân Kiệt mới đặc biệt ra lệnh cho Điêu thị huynh muội lấy cớ đòi xem để thực hiện hành vi cướp đoạt.

Lương Thừa Ngạn tu luyện "Linh Xà kiếm pháp" chỉ vỏn vẹn vài năm công phu, lại thêm nửa quyển sau mang nội công quyết yếu trợ lực cho kiếm pháp được cất giữ ở chỗ sư đệ Đường Bách Châu. Năm năm qua dẫu hắn khổ luyện, tiến triển lại vô cùng hạn chế. Nếu là một chọi một đấu đơn, trong khoảnh khắc ngắn ngủi tự nhiên chưa chắc đã kém đối thủ, nay lại bị Điêu thị huynh muội liên thủ hợp công, qua bốn mươi chiêu, hắn đã cảm thấy khắp nơi đều bị kiềm chế. Lại phải canh giữ cửa nhà, thân pháp không cách nào triển khai, hắn nghiến răng gượng chống đến sáu bảy mươi chiêu thì đã mồ hôi đầm đìa, tình thế nguy cấp như ngàn cân treo sợi tóc.

Điêu thị huynh muội thấy hắn lực đã không theo kịp, tinh thần bỗng chốc tăng vọt, liếc mắt ra hiệu cho nhau, thúc giục chiêu thức tấn công dồn dập, còn ác liệt hơn cả lúc trước. Người tiến kẻ lùi, luân phiên ra chiêu, hoàn toàn không cho Lương Thừa Ngạn dù chỉ một khoảnh khắc để thở dốc.

Quần thảo qua hơn trăm chiêu, Lương Thừa Ngạn đã lực bất tòng tâm, kiếm thế mỗi lúc một chậm. Sẩy tay một chiêu, hắn liền bị Nhật Nguyệt song câu của Điêu Thiên Nghĩa rạch cho một đường máu dài chừng hai tấc ở bắp tay trái, máu tươi rỉ ra ròng ròng. Điêu Thục Nhàn cười duyên liên hồi, lại giơ tay luồn vào ngực, điểm một chưởng "Phong Vĩ Độc Trâm" mãnh liệt hất tay phóng thẳng về phía Lương Thừa Ngạn.

Lương Thừa Ngạn vung kiếm đánh rơi độc trâm, động tác vừa chậm lại, chân phải lại trúng thêm một câu của Điêu Thiên Nghĩa. Nhát câu này thương tích vô cùng nặng nề, sâu đến tận xương, đau đến mức chân hắn rũ rượi, quỵ một chân ngã gục xuống đất. Thế nhưng trong lòng hắn thừa biết, chỉ cần mình ngã xuống bỏ mạng, thê nhi xinh đẹp trong nhà chắc chắn sẽ thảm bại dưới tay song độc. Nghẹn ngào dồn chút hơi tàn cuối cùng, hắn vẫn nghiến răng vung kiếm gạt đỡ, không cho Điêu thị huynh muội xông vào trong nhà.

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, chợt nghe dưới đỉnh núi truyền đến một tiếng rít dài sắc nhọn. Tiếng rít cao vút tận mây xanh, làm chim chóc trong rừng kinh hoảng bay tứ tán. Lương Thừa Ngạn nghe thấy tiếng rít ấy, tinh thần bỗng chốc phấn chấn hẳn lên, dồn sức vào chân, vậy mà lại từ dưới đất đứng phắt dậy. Thủ pháp trên tay khôi phục lại uy lực như ban nãy, đâm, chém, gọt, vạt không chi nào là không sắc bén vô cùng, chớp mắt đã ép song độc phải lùi bước.

Điêu Thục Nhàn vội vàng nói:

- Chắc chắn là họ Đường kia đã đến rồi, chúng ta mau dồn sức giải quyết tên này trước, rồi mới dễ bề đối phó với kẻ kia.

Nhưng chưa để bọn họ kịp tung thủ đoạn độc ác, tiếng rít từ xa vùn vụt tiến lại gần, chẳng mấy chốc đã đến dưới đỉnh núi. Tiếp đó, tiếng rít thu lại, một thanh niên mặc áo nho sinh tuổi chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu đã vượt vách đá bay lên.

Lương Thừa Ngạn từ xa nhìn thấy người tới chính là sư đệ Đường Bách Châu của mình, mừng rỡ tột cùng, lớn tiếng gọi:

- Sư đệ, cậu đến đúng lúc lắm, mau ra tay đi, đừng để hai tên cẩu tặc này tổn thương tẩu tử của cậu.

Lời hắn vừa dứt, gánh nặng trên vai dường như được trút bỏ hoàn toàn, chân khí theo đó mà tiết ra khiến lực đạo mất sạch, "choang" một tiếng, trường kiếm rơi tuột xuống đất, chân mỏi nhừ, ngã nhào xuống đất.

Tâm địa Điêu Thục Nhàn còn độc ác hơn cả đại ca ả. Dẫu Đường Bách Châu đã đến nơi, ả cũng chẳng thèm ngoảnh đầu lại, tay vung kiếm chém thẳng xuống đỉnh đầu Lương Thừa Ngạn.

Đường Bách Châu vừa nắm bắt đại khái tình hình tại hiện trường, chưa kịp ra tay thì đã thấy Điêu Thục Nhàn vung kiếm chém thẳng vào sư huynh. Lúc này, vị trí đứng của cậu ta cách Điêu Thục Nhàn hãy còn chừng trượng giáp, muốn ra tay trước thì đã không kịp nữa rồi, vội vã vung tay phóng thẳng một phi tiêu thép tam lăng nhắm chuẩn Điêu Thục Nhàn mà đánh tới. Đồng thời, rút kiếm tung người lao vụt qua, vung kiếm đâm ra một đóa hoa kiếm lớn chụp thẳng vào sau lưng Điêu Thục Nhàn.

Điêu Thục Nhàn nghe thấy tiếng rít xé gió phía sau, kiếm tay trái quét ngang ngược lại, đã sớm đánh bay phi tiêu thép. Tay phải không tránh khỏi hơi khựng lại một nhịp, Đường Bách Châu lúc này đã lao đến giữa không trung. Lúc này, nếu tay phải của kiếm không thay đổi chiêu thức, tuy có thể tiễn Lương Thừa Ngạn chầu diêm vương dưới kiếm, nhưng bản thân ả tất yếu cũng khó lòng thoát khỏi một kiếm thấu lưng, bị thương nặng dưới tay Đường Bách Châu. Vốn dĩ Điêu Thiên Nghĩa thấy Đường Bách Châu nhào tới, định xách câu chặn đứng hắn lại để muội muội ra tay, ngặt nỗi phi tiêu tam lăng bị Điêu Thục Nhàn đánh bay lại bay thẳng về phía hắn. Đợi hắn giơ câu gạt phi tiêu thì đã không cách nào ngăn cản cú đánh từ trên không lao xuống của Đường Bách Châu nữa rồi.

Điêu Thục Nhàn đành phải tự bảo vệ mình trước, không màng đến việc chém thương Lương Thừa Ngạn nữa, thân hình uyển chuyển xoay ngoắt lại, kiếm tay phải giơ ngang cánh tay gạt đỡ trường kiếm của Đường Bách Châu. "Choang" một tiếng, tia lửa văng tứ tung, chấn cho cánh tay phải của ả mỏi nhừ tê rần, thanh kiếm trong tay suýt chút nữa tuột rơi, khiến ả kinh hãi tột độ, vội vàng nghiêng người lăn tròn một vòng thoát khỏi bán kính trường kiếm của Đường Bách Châu, vã ra đầy mồ hôi lạnh.

Thực ra, công lực của Đường Bách Châu tuy không kém cạnh gì sư huynh Lương Thừa Ngạn, nhưng cũng không đến mức chỉ một chiêu đã có thể chấn cho Điêu Thục Nhàn mồ hôi đầm đìa, phải ngã lăn xuống đất mới thoát khỏi uy thế kiếm pháp. Nguyên nhân là vì thứ nhất cậu ta vừa mới đến, khí lực dồi dào hơn cả ba người bọn họ; thứ hai là đánh từ trên không xuống, chiếm ưu thế về vị trí; hơn nữa cậu ta nóng lòng cứu người, ra tay tự nhiên dốc hết toàn lực. Cho nên chỉ một kiếm xuất chiêu đã khiến Điêu Thục Nhàn mất mật, từ dưới đất tung người nhảy dựng lên, tay cầm kiếm mà tuyệt đối không dám mạo muội phản công lên nữa.

Đường Bách Châu ra tay đắc thủ, vội vàng quay người che chở cho sư huynh, bình tĩnh nhìn song độc, phong nhã mỉm cười nói:

- Ba Sơn Song Độc, Điêu gia hiền huynh muội, quả thật là hạnh ngộ lắm thay! Đường Bách Châu đến chậm một bước, suýt chút nữa đã để lại mối hận nghìn thu. Hai vị vì nguyên nhân gì mà lại đối đầu với sư huynh của Đường mỗ vậy?

Điêu Thiên Nghĩa đan chéo song câu hộ thân. Đối với việc Đường Bách Châu suýt chút nữa đả thương muội muội mình bằng một chiêu, trong lòng hắn cũng có sự kiêng dè nhất định, lạnh lùng đáp:

- Sư phụ các ngươi trộm Xà hình kiếm pháp của Điêu gia bảo, sửa lại thành Linh Xà kiếm phổ, mượn tiếng thơm lừa đời bịp dân. Huynh muội chúng ta phụng mệnh sư phụ đến đây để đòi lại kiếm phổ của bổn môn, nào ngờ sư huynh ngươi không biết tiến thối mới ra tay động thủ với chúng ta. Nếu ngươi có thể giao "Linh Xà kiếm phổ" ra đây, chúng ta cũng không làm khó dễ gì ngươi đâu!

Tâm niệm Đường Bách Châu chuyển động, nếu không dùng kỳ binh thì khó lòng ép lui được cường địch. Nghe xong, cậu cười vang một tiếng, nói:

- Chuyện này dễ thôi, trên người tiểu đệ đang mang quyển hạ của "Linh Xà kiếm phổ", hai vị nếu muốn thì cứ việc lấy đi.

Nói đoạn, cậu ta vậy mà lại móc từ trong ngực ra một chiếc hộp gỗ đàn hương, mở nắp hộp, lấy ra một cuốn sách mỏng, trước tiên giơ sách lên vẫy về phía hai người. Trên trang bìa quả thực có viết bốn chữ "Linh Xà kiếm phổ". Cậu dùng tay trái đỡ kiếm phổ, tay phải xách ngược trường kiếm, mỉm cười đứng đó tựa như đang đợi song độc đến lấy sách.

Điêu gia huynh muội vạn lần không ngờ cậu ta lại phóng khoáng hơn Lương Thừa Ngạn gấp trăm lần, nói muốn lấy sách là lấy sách ra ngay. Trong lòng muốn tiến lên lấy sách, lại sợ tay phải của cậu ta bất ngờ đột ngột phát khó, trong lòng không phỏng đoán được ý đồ của đối phương là gì, nhất thời trố mắt nhìn nhau, ngược lại không dám vươn tay ra nhận.

Đường Bách Châu cười ha hả, giơ thẳng trường kiếm ngang ngực, cuốn kiếm phổ mỏng manh từ tay trái dịch chuyển đặt lên thân kiếm, mỉm cười chìa kiếm ra, nói:

- Hai vị không yên tâm về Đường mỗ, sợ ta giở quỷ kế sao? Thế này chắc là có thể lấy được sự tin tưởng của hai vị rồi chứ?

Cậu ta chìa trường kiếm thẳng tắp ra như thế, dường như hoàn toàn không chứa đựng ác ý nào nữa. Điêu Thiên Nghĩa tương đối thật thà, thầm nghĩ: Hắn tự lượng sức đơn độc không địch lại hai chúng ta, hơn nữa Lương Thừa Ngạn lại mang trọng thương, cũng cần phải được cứu chữa gấp. Có lẽ hắn muốn dùng nửa quyển kiếm phổ này để đổi lấy việc huynh muội chúng ta thu tay, tiện đường cứu chữa cho sư huynh hắn cũng nên. Nếu chúng ta không dám đến lấy, ngược lại sẽ tỏ ra quá mức hèn nhát. Thế là hắn bước dài lên trước hai bước, giơ câu tay trái lên hất về phía "Linh Xà kiếm phổ", miệng nói:

- Đã vậy thì huynh muội chúng ta đành cung kính không bằng tuân mệnh, xin bái lĩnh vậy.

Nào ngờ thanh câu của hắn còn chưa chạm vào kiếm phổ, Đường Bách Châu đột ngột dồn trọn nội lực, quán triệt vào thân kiếm, khẽ chấn động một cái, cuốn "Linh Xà kiếm phổ" bỗng chốc rời khỏi kiếm nảy vọt lên. Ngay trong khoảnh khắc tựa điện quang thạch hỏa ấy, cổ tay Đường Bách Châu dùng lực chùn xuống, lại dùng nội gia công lực hất thẳng thanh trường kiếm trong tay đâm phóng về phía Điêu Thiên Nghĩa, lớn tiếng hô: "Đỡ cho kỹ vào!"

Khoảng cách giữa hai người chưa đầy năm thước, Đường Bách Châu chấn cổ tay hất sách đẩy tới, cánh tay vốn không co duỗi mà hoàn toàn dựa vào nội lực để phát động. Điêu Thiên Nghĩa nhất thời không đề phòng, chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên, trường kiếm dường như bỗng chốc dài thêm ra, lao thẳng đến đâm thẳng vào ngực trước. Hắn vội vã vung câu gạt đỡ thì đã chậm một bước, thân hình vừa nghiêng thì mũi kiếm đã tới. Chỉ nghe hắn hừ lên một tiếng trầm đục, loạng choạng lùi lại bảy tám bước, một thanh trường kiếm đã đâm xuyên vào bả vai cánh tay phải tự lúc nào.

Đường Bách Châu ném văng trường kiếm, vội vàng cúi người nhặt thanh kiếm mà Lương Thừa Ngạn làm rơi trên đất lên cầm chắc trong tay, lật cổ tay vươn cánh tay nhẹ nhàng khều "Linh Xà kiếm phổ" đang rơi xuống, tay trái đón lấy, nhét vào trong ngực. Bỗng nhiên, một luồng gió sắc bén đánh thẳng vào ngực trái, cậu ta không kịp vung kiếm gạt đỡ, tay trái lại đang nhét vào trong ngực, vội vã xoay người né tránh. Ba chiếc "Phong Vĩ Độc Trâm" sượt qua sống lưng găm chặt lên cửa. Chỉ thấy Điêu Thục Nhàn đỡ lấy Điêu Thiên Nghĩa, ngoảnh đầu hằn học nói:

- Họ Đường kia, dùng thủ đoạn bỉ ổi này, ngươi hãy nhớ cho kỹ, Điêu gia bảo thế nào cũng sẽ tìm ngươi đòi lại mối thù kiếm này.

Nói đoạn, ả rút trường kiếm từ bả vai Điêu Thiên Nghĩa ra, hất tay ném trả lại. Đợi Đường Bách Châu gạt văng trường kiếm, Điêu Thục Nhàn đã bảo hộ Điêu Thiên Nghĩa, nhanh như bay lao xuống vách đá, hòa vào màn đêm u tối rồi trốn mất dạng.

Đường Bách Châu không dám truy kích địch nhân, lắc đầu thầm nghĩ: "Nguy hiểm thật!" Cậu đỡ sư huynh đứng dậy từ dưới đất rồi đi vào nhà tranh. Lý thị đi ra xem xét, phụ giúp dời Lương Thừa Ngạn lên giường. May thay chỉ là thương tích ngoài da, sau khi bôi thuốc băng bó thì không còn đáng ngại gì nữa.

Hóa ra Tâm Viên đại sư dốc cạn tâm huyết suốt đời để biên soạn nên bộ "Linh Xà kiếm phổ" này, bên trong chia thành thượng hạ hai quyển. Quyển thượng chỉ thuật lại các thế kiếm pháp, còn quyển hạ lại ghi chép khẩu quyết nôn nạp của nội gia. Năm xưa Tâm Viên đại sư vì quan sát hai con mãng xà đánh nhau mà lĩnh ngộ ra "Linh Xà kiếm pháp", sau đó lại thấy con mãng xà bị thương nạp khí thúc đẩy đan điền, tự chữa lành thương tích cho mình, từ đó mới viết thêm quyển hạ, suy diễn ra một loại bí quyết nôn nạp luyện khí đặc dị. Đại sư vắt kiệt tâm huyết viết nên cuốn sách này, bản thân lại lao tâm khổ tứ mà tạ thế. Chỉ vì Lương Thừa Ngạn đã kết hôn lập gia đình, không còn là thân đồng tử, việc luyện tập nội gia công lực không dễ thành tựu như người còn thân đồng tử. Lúc lâm chung, đại sư bèn giao nửa quyển thượng trọng về chiêu thức kiếm pháp cho Lương Thừa Ngạn, còn nửa quyển hạ trọng về luyện khí thì giao cho tiểu đồ đệ Đường Bách Châu. Ý định ban đầu của ngài cũng không ngoài việc mỗi người lấy sở trường của mình để dễ bề thành tựu. Nào ngờ Lương Thừa Ngạn dẫu đã kết hôn lập gia đình, trong lòng lại đam mê võ học như tính mạng, sư phụ vừa qua đời là hắn đã tìm cách mượn đọc cho bằng được bộ nội công quyết yếu của quyển hạ do Đường Bách Châu bảo quản. Càng đọc càng yêu thích không nỡ buông tay, trong lòng liền cảm thấy vô cùng bất công đối với sự phân chia này của sư phụ, lúc nào cũng muốn có được toàn bộ kiếm phổ thì mới chịu cam tâm.

Nay qua trận chiến ác liệt đối đầu với song độc này, bản thân dựa vào "Linh Xà kiếm pháp" cuối cùng vẫn không thể địch lại, kiệt sức thất bại. Thế nhưng sư đệ lại một mình đánh lui song độc, lại còn đâm bị thương Điêu Thiên Nghĩa. Ngày hôm sau tỉnh dậy, nghe Đường Bách Châu kể lại đầu đuôi quá trình đại chiến đánh lui địch thủ, hắn kiểu gì cũng không chịu tin là do quỷ kế đắc thành gây nên. Huống chi dẫu có như lời Đường Bách Châu nói, loại nội lực quán triệt đạt đến mức đầu kiếm nảy vọt sách lên, khuỷu tay không co, cánh tay không duỗi mà vẫn có thể vận kình thúc kiếm, ném kiếm đả thương người, đây cũng chỉ có công lực nội gia tinh thuần mới có thể làm được.

Miệng tuy không nói, nhưng trong lòng hắn càng đinh ninh rằng sư phụ thiên vị, đem những thứ tốt đẹp cho sư đệ. Kết quả là việc Đường Bách Châu cứu cả nhà hắn trong lòng hắn cũng chẳng thấy có gì là đáng quý trọng cho cam.

Con người càng đi vào ngõ cụt thì lại càng thiên lệch. Lương Thừa Ngạn trong thời gian dưỡng thương, suy trước tính sau, càng nghĩ càng hận, bất chợt bị sự hiếu chiến che mờ tâm trí, làm ra một chuyện sai trái đê tiện vô sỉ, bại hoại đạo đức.

Nằm liệt giường được bốn năm ngày, hắn liền lấy cớ thương thế chưa lành để níu giữ Đường Bách Châu ở lại thêm mấy ngày nữa. Đường Bách Châu vì nghĩa không thể chối từ, bèn ở lại núi Trung Nam. Hằng ngày trêu đùa chất nữ Anh Anh, dạo chơi trước núi sau núi, cũng coi như rảnh rỗi không có chuyện gì.

Chớp mắt đã chục ngày trôi qua, thương thế của Lương Thừa Ngạn đã lành hẳn, đi lại cũng đã tự như. Đường Bách Châu liền cất lời cáo từ với sư huynh. Lương Thừa Ngạn nói:

- Đã là ngươi quyết tâm muốn đi, vi huynh cũng không thể giữ lại lâu. Hôm nay bảo tẩu tử ngươi làm mấy món ngon, huynh đệ chúng ta cạn mấy chén cho thỏa chí, sáng mai ngươi hãy xuống núi, cũng không muộn màng gì.

Đường Bách Châu tự nhiên không còn lời nào để nói nữa. Buổi chiều hôm đó, vừa mới đến giờ Thân giờ Tỵ, Lý thị đã làm xong cơm rượu, Lương Thừa Ngạn liền mời sư đệ vào mâm. Lúc ngồi xuống, hắn cố tình sắp xếp cho Đường Bách Châu ngồi ở vị trí đối diện với phòng ngủ, bản thân thì ân cần chuốc rượu. Uống qua loa đến lưng chừng chén, Lương Thừa Ngạn liền cất lời:

- Sư đệ, chúng ta đồng môn học nghệ, có thể nói tình thâm như thủ túc. Lần này lại nhờ ngươi dốc toàn lực giúp đỡ, giữ được tính mạng ba người nhà vi huynh, trong lòng vi huynh vô cùng cảm kích, thực sự cũng không tìm ra lời nào để nói. Suy cho cùng thì cũng chỉ tại tư chất vi huynh ngu dốt, học nghệ không tinh mà ra. Nay vi huynh có một lời thỉnh cầu không phải phép, không biết sư đệ có nỡ thành toàn hay không?

Đường Bách Châu khẳng khái nói:

- Sư huynh nói đi đâu thế, thấy chuyện bất bình còn nên rút đao tương trợ, huống chi là ngươi và ta? Sư huynh có dặn dò gì, tiểu đệ không có điều gì là không tuân lệnh.

Lương Thừa Ngạn nói:

- Nói ra thì cũng chẳng có gì đâu. Vi huynh nghĩ, thuở ban đầu ân sư chia "Linh Xà kiếm phổ" thành thượng hạ hai quyển, giao cho ngươi và ta mỗi người giữ một quyển, ý cũng chỉ là để khích lệ chúng ta cùng nhau trau dồi, làm rạng danh bổn môn. Vi huynh từ khi ân sư lão nhân gia qua đời đã năm năm nay, lúc nào cũng tự cảnh giác sâu sắc, cẩn trọng từng chút một, chỉ sợ phụ lòng kỳ vọng lớn lao. Điều đáng hận là ân sư lão nhân gia qua đời quá sớm, tư chất vi huynh lại ngu ngốc, năm năm qua những gì thu hoạch được quả thực quá ít ỏi. Ngày mai hiền đệ rời đi, lại chẳng biết năm tháng nào mới có thể hội ngộ tương phùng. Vi huynh muốn thỉnh cầu ngươi niệm tình đồng môn, đem kiếm phổ mà ân sư để lại tạm thời cho vi huynh mượn đọc trong đêm nay, trước lúc hiền đệ lên đường ngày mai, nhất định sẽ vật nguyên vẹn trả lại. Giả sử trong một đêm ngắn ngủi này có thể khiến vi huynh thu được ích lợi gì về mặt tu vi nội công, có được lĩnh ngộ thì đều là do ơn huệ của hiền đệ ban tặng cả, ngàn đời vạn kiếp cũng khó lòng quên được đại ân đại đức này.

Đường Thừa Ngạn nghe xong những lời đầy xúc động, uyển chuyển chân thành ấy của sư huynh, bỗng cảm thấy vô cùng hổ thẹn, vội vã lấy kiếm phổ từ trong người ra, hai tay dâng lên, sợ hãi nói:

- Những lời này của sư huynh thật quá nặng nề rồi. Di vật của ân sư vốn không phải là thứ tiểu đệ dám độc chiếm. Đã phỏng chừng sư huynh có ý muốn xem, thì còn có gì là được hay không được nữa? Cứ lấy đi xem cho kỹ là được rồi.

Lương Thừa Ngạn đón lấy kiếm phổ, trong lòng mừng rỡ khôn xiết, lập tức đứng dậy đi vào trong phòng cất kỹ, thầm thì to nhỏ với thê tử Lý thị một hồi, rồi mới quay trở lại mâm rượu, ân cần chuốc rượu Đường Bách Châu.

Huynh đệ đồng môn giãi bày tâm sự, chén nào chén nấy cạn sạch. Uống một lúc, chẳng mấy chốc ai nấy đều có chút hơi men ngà ngà say. Đường Bách Châu đang uống rượu, bỗng nhiên nghe thấy từ gian phòng ngủ đối diện trực diện truyền đến tiếng nước chảy róc rách.

Vị trí cậu ta ngồi vừa khéo đối diện với phòng ngủ của vợ chồng Lương Thừa Ngạn. Lúc này cửa phòng không khép kín, chỉ có một tấm rèm vải rủ xuống, trời lại chưa hoàn toàn tối hẳn. Trong phòng ngủ lại thắp nến đỏ rực, chiếu rọi sáng choang. Đường Bách Châu không biết đây là cái bẫy, lại thêm men say hơi tỉnh, trong lòng cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Giờ này trời sắp tối, chất nữ nhỏ Anh Anh đã ngủ say từ lâu, trong phòng sao lại có tiếng nước chảy cơ chứ? Cậu bất giác dồn ánh mắt nhìn thẳng vào trong phòng.

Rèm vải che khuất, thực tế cũng nhìn không rõ lắm. Thế nhưng khéo làm sao, một luồng gió nhẹ bất chợt thổi qua, vén lật một góc rèm cửa lên. Đường Bách Châu hướng mắt nhìn vào trong, tức thì kinh hãi đến mức mặt đỏ tơ tẩn, lúng túng vô cùng.

Hóa ra ngay khoảnh khắc tấm rèm vải bị vén lên ấy, mắt trái của Đường Bách Châu đã liếc thấy tẩu tử Lý thị trong phòng ngủ đang tắm nước thơm, da thịt mịn màng nhẵn nhụi phô bày trọn vẹn không sót một góc nào.

Trong lòng cậu chấn động mạnh, hoảng hốt quay phắt mặt đi, thu nhiếp tâm thần, mắt không dám liếc xéo thêm dù chỉ một cái.

Thế nhưng Lương Thừa Ngạn dường như đã sớm tường tận hành vi thất lễ vừa rồi của cậu, sắc mặt tức thì biến đổi lập tức, lỗ mũi hừ lạnh một tiếng, ánh mắt lộ vẻ hung quang, miệng nở nụ cười dữ tợn hỏi:

- Hiền đệ, ngươi đều nhìn thấy hết rồi chứ?

Đường Bách Châu sợ hãi vô địa tự dung, men say cũng bị dọa cho bay sạch, toàn thân run lẩy bẩy, lắp bắp đáp:

- Tiểu đệ đáng chết, đều đã nhìn thấy rồi!

- Mấy con mắt nhìn thấy vậy? - Lương Thừa Ngạn cất lời.

Đường Bách Châu thừa biết mình đã sập bẫy, nhưng sự việc đã đến nước này, chẳng còn gì để nói nữa, khẳng khái đáp:

- Là con mắt trái nhìn thấy.

Sắc mặt Lương Thừa Ngạn trầm xuống, lạnh lùng cất lời:

- Cổ ngữ có câu: "Trưởng tẩu như mẫu." Vi huynh đối xử với hiền đệ như thủ túc, hiền đệ nên tự biết cách xử sự thế nào cho phải phép đi.

Đường Bách Châu liều mạng một phen, giơ tay tự mình móc sống con mắt trái ra khỏi hốc mắt, máu tươi đầm đìa đặt lên bàn, đoạn đứng phắt dậy, nói:

- Tiểu đệ tự biết đuối lý, tự tay khoét mắt tội lỗi để bày tỏ tấm lòng dày vò, xin cáo từ tại đây. Ngày nào còn sống sót, nhất định sẽ từ từ báo đáp đại ân đại đức của huynh tẩu.

Nói dứt lời, cậu ta xoay ngoắt thân hình, dùng tay che mắt trái, cắm cổ chạy phắt ra cửa, lao đi như điên dại về hướng dưới đỉnh núi, thấp thoáng nghe văng vẳng tiếng cười lạnh của Lương Thừa Ngạn phía sau cùng tiếng khóc nghẹn ngào khàn đặc thê lương của Lý thị.

Các vị độc giả thân mến, phải biết rằng lễ giáo nước ta thời đó vô cùng nghiêm ngặt. Đường Bách Châu thừa biết cửa phòng Lý thị không khép, khỏa thân tắm táp là cái bẫy mưu mô do Lương Thừa Ngạn cố tình sắp đặt, nhưng bản thân việc trộm nhìn phòng ngủ đã là không phải, cũng chẳng tài nào biện minh nổi. May thay cậu ta chỉ dùng mắt trái liếc nhẹ một cái, giả sử mà dùng cả hai mắt nhìn thấy thì thế nào cũng phải khoét nốt cả hai con mắt mới có thể chứng minh bản thân xuất phát từ vô tình, gánh chịu hình phạt đáng có.

Hai mắt liên tâm, sự đau đớn là điều có thể tưởng tượng được. Đường Bách Châu tự hủy một con mắt, ngậm đắng nuốt cay rời đi. Suốt dọc đường cắn răng chịu đựng cơn đau buốt tận tâm can, loạng choạng chạy cắm cổ xuống chân đỉnh núi. Bản thân cậu ta cũng chẳng phân định được phương hướng, chỉ biết cắm cổ chạy bạt mạng, chỉ mong chạy được đến chân trời góc biển, tìm một cái hố đất tự chôn vùi bản thân vào trong đó.

Chân bước chẳng phân cao thấp, trong lòng chẳng biết đi về đâu, cậu cứ thế cắm cổ chạy một mạch hai mươi dặm đường. Máu tươi từ hốc mắt trái rỉ theo kẽ ngón tay chảy xuống, nhuộm đẫm đỏ một mảng lớn vạt áo trên người. Thế nhưng cậu vẫn cứ chạy không ngừng nghỉ, cũng chẳng biết mình đã chạy bao xa, cuối cùng vì mất quá nhiều máu, chân bước hụt hơi, ngã nhào nhào xuống đất.

Cậu nghiến chặt răng, gượng dậy định bò lên, nhưng toàn thân không tài nào tụ nổi chút lực đạo nào. Vừa chống nửa người lên, tay mỏi nhừ, lại ngã vật xuống đất. Lúc này, trong lòng cậu chỉ còn lại một khoảng trống hoác mông lung, đầu óc quay cuồng trắng xóa hỗn loạn, tựa như có vô số con rắn bạc đang lúc nhúc khoan đục, lại giống như có hàng vạn đốm sao vàng đang chớp nháy. Tâm triều càng thêm cuồn cuộn như sóng biển bị cuồng phong hất động, lớp này tiếp nối lớp kia, lớp trước rút đi lớp sau lại dồn dập ập tới. Huyệt thái dương hai bên nhói đau kịch liệt tựa như bị hai cây búa sắt nện giáng xuống từng nhát nặng nề. Cổ họng khô khốc, lồng ngực nóng như lửa đốt, cuối cùng cậu hoàn toàn chìm vào hôn mê mất đi tri thức.

Không biết đã trải qua quãng thời gian đằng đẵng bao lâu, Đường Bách Châu chợt bị một cảm giác giá lạnh kích thích cho tỉnh táo trở lại. Mở con mắt phải duy nhất còn sót lại, cậu thấy mình đang nằm ngửa giữa một vùng núi non hiểm trở loạn lạc. Trên trời mây đen vần vũ, mưa trút xuống như xối nước, y phục trên người ướt sũng, chỗ nằm cũng lầy lội bùn đất nhão nhoét. Tuy nhiên, vết thương ở hốc mắt trái dường như đã đỡ đau hơn nhiều, máu tươi cũng đã cầm lại được, chỉ có điều trên người vẫn rũ rượi vô lực y như cũ.

Bản năng sinh tồn là thứ được ban sẵn từ khi sinh ra. Đường Bách Châu sau một trận hôn mê dài đằng đẵng ấy, tâm cảnh cũng đã dần bình tĩnh trở lại. Nguyện vọng đầu tiên sau khi tỉnh táo lại chính là há miệng hứng lấy dòng nước mưa thanh lương kia. Cậu chẳng màng vội vã tìm một nơi để trú mưa, bởi vì nằm trong vũng bùn lầy lội đó ngược lại mang đến cho cậu một cảm giác sảng khoái dễ chịu. Thế rồi, cậu lại nhắm con mắt phải lại, thả lỏng toàn bộ cơ bắp trên người, há to miệng, từng ngụm từng ngụm nuốt lấy nước mưa.

Cổ họng không còn khô nữa, trong lòng cũng không cảm thấy nóng rát nữa, thế là cậu lại có thêm nguyện vọng thứ hai: Phải kiếm chút thuốc bôi lên vết thương ở mắt trái thì mới tốt.

Cơn mưa tầm tã vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Cậu ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, thấy nơi này là một thung lũng u tĩnh, ba bề đều là vách đá dựng đứng, chỉ chừa lại một lối đi thung lũng vô cùng hẹp ở phía tây. Hơn nữa thế núi nơi này cũng vô cùng kỳ lạ, bốn bề vách đá vậy mà lại láng mịn phẳng lì, cao ngang bằng nhau, rộng rãi y hệt nhau, ngay ngắn ghép lại thành một thung lũng dạng hộp vuông.

Cậu thực sự không biết bản thân đã chạy vào cái xó xỉnh nào thế này. Nếu không phải vừa khéo vòng từ lối đi nhỏ phía tây kia vào, chỉ dựa vào mấy vách đá tối cao tầm trăm trượng này, e rằng cho dù mọc cánh cũng khó lòng vượt qua được.

Nhưng lúc này cậu chẳng còn tâm trạng đâu mà đi khảo sát địa thế. Nhìn thấy chỗ mình đứng cách vách núi phía bắc là gần nhất, cậu bèn dồn trọn toàn thân lực đạo, tay chân phối hợp bò từng bước một qua đó.

Cậu thực sự suy nhược đến mức đáng sợ, bò được mấy trượng lại ngã vật xuống vũng mưa thở dốc. Có lẽ do máu chảy ra quá nhiều, lại thêm cuộc chạy trốn quãng đường xa xôi khiến cơ thể vốn dĩ cường tráng nay chẳng tài nào dồn nổi chút sức lực nào. Trải qua bao phen nghỉ rồi lại bò, bò mãi cũng đến được dưới chân vách núi, thế nhưng lại chẳng tìm nổi lấy một cái hang động nào đủ chỗ dung thân. Cậu tiếp tục bò dọc theo vách núi, dồn chút sức lực cuối cùng tìm được một gốc cây tùng lớn mọc nghiêng ngả giữa vách đá, khoanh chân ngồi xuống, móc mấy viên thuốc trị thương từ trong người ra nuốt vài viên, lại nghiền nát mấy viên khác đắp lên hốc mắt trái, xé một mảnh vạt áo băng bó lại rồi tựa vào vách núi thở dốc hồi lâu.

Khoảng chừng nửa canh giờ sau, cơn thở dốc đã dịu bớt, mưa cũng ngớt dần. Lúc này cậu mới khẽ điều khí, vận công đả tọa. Sau một vòng chu thiên vận chuyển, thể lực trên người đã hồi phục được phần nào, cơn đau ở vết thương cũng đỡ hơn nhiều. Cậu đứng dậy, duỗi người thư giãn gân cốt một chút, thế nhưng lại cảm thấy bụng đói cồn cào. Kỳ thực bản thân cậu cũng không biết mình đã hôn mê suốt hai ngày ba đêm ở thung lũng u tĩnh này, quãng thời gian dài đẵng đẵng như thế hạt gạo không vào bụng, lại đang lúc sau thương tích mất máu thế này, sao có thể không đói cho được?

Nhưng lúc này dẫu mưa đã ngớt, phóng tầm mắt nhìn quanh, ngoại trừ lùm tùng thấp và cỏ dại thì chẳng có lấy một gốc cây ăn quả nào có thể dùng làm thức ăn cả. Sau cơn mưa lớn, khắp nơi bùn lầy ngập lối, đến cả một con thỏ rừng dã thú nhỏ cũng chẳng tìm thấy. Huống chi dẫu có săn được dã thú, thân mang nguồn lửa ẩm ướt của cậu lúc này cũng chẳng có cách nào nhóm lửa, không thể ăn sống nuốt tươi trôi xuống bụng được, biết tính sao đây?

Cậu thực sự đói đến cực điểm, bèn tiện tay bới tìm mấy rễ cỏ trên mặt đất bùn bên mình, rửa sạch bằng nước mưa rồi nhai nuốt để lót dạ. Lúc này đúng là cái gọi là "đói không chọn thực", cậu cắn liền một mạch chục rễ cỏ, không những không thấy chát miệng mà ngược lại còn thấy thanh mát giòn ngọt, ngon miệng vô cùng. Ăn xong tinh thần dần hồi phục, niệm sinh tồn càng thêm tăng vọt, cậu liền theo sát vách núi, thong thả tìm kiếm nơi dung thân. Nguyên do là vì y phục trên người cậu đều đã ướt sũng, bắt buộc phải tìm một nơi để hong khô nguồn lửa, nhóm lửa sấy khô y phục ướt.

Ngước nhìn bầu trời, mây dày đã tan đi. Dựa vào bóng nắng quan sát, ước chừng đại khái là vào khoảng cuối giờ Thìn đầu giờ Tỵ. Đường Bách Châu không dám lơ là chần chừ, xốc lại tinh thần dọc vách tìm kiếm.

Vừa đi được hơn mười trượng, quả nhiên cậu phát hiện ra một cửa hang vô cùng kín đáo giữa một khe vách đá. Hang núi này cao chừng bốn năm thước, vừa khéo ẩn khuất sau hai lùm cây thấp, vốn dĩ không dễ bị người ta phát hiện. Đường Bách Châu vì đi bước một thong thả, lại dồn toàn tâm toàn ý vào việc tìm kiếm hang động, tay cầm trường kiếm khua khoắng đâm bừa lung tung khắp nơi, vô tình lại phát hiện ra chốn này. Cậu vội vã khom người gạt đám cành cây ra nhìn vào trong hang, không khỏi lại chán nản thở hắt ra. Hóa ra hang núi này cao vỏn vẹn chừng năm thước, bên trong lại đọng ngập bùn nước sâu cả tấc, dẫu có chui vào được thì còn chỗ nào để nghỉ chân dung thân cơ chứ?

Thế nhưng, cậu lại lùng sục quanh quẩn thêm mất khoảng thời gian ăn bữa cơm nữa, ngoài cái hang núi này ra thì chẳng còn cái hang động thứ hai nào khác có thể tận dụng được. Cậu chán chường quay trở lại cửa hang, khom người nhòm ngó thật kỹ vào bên trong hang. Hang đá tối om om, sâu không thấy đáy, nhặt một viên đá ném vào cũng thấy tiếng vọng trầm đục, ước chừng chiều sâu chắc chắn không dưới mười trượng. Đường Bách Châu thầm nghĩ trong bụng: Mặc kệ nó đi! Phúc thì không phải họa, họa thì tránh không khỏi. Cứ vào trong thám thính thử xem sao đã. Ngay lập tức tay phải xách kiếm, lòng bàn tay trái kẹp sẵn hai chiếc phi tiêu thép, cúi khom lưng, cúi đầu chui vào trong hang.

Đi chừng chục thước, trong hang đã tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón. Đường Bách Châu chỉ sợ bên trong phục kích dã thú gì đó, nhỡ may chúng bất ngờ ra tay mà mắt cậu không nhìn thấy thì chẳng thể né tránh, ắt sẽ chịu thiệt lớn. Thế nhưng, cậu lại cảm thấy địa thế dưới chân càng đi càng cao. Lúc này nước chỉ ngập đến cổ chân, đỉnh hang cũng cao tầm bảy thước trở lên, ngẩng đầu ưỡn ngực bước đi cũng chẳng lo bị đụng đầu nữa. Sự tò mò và khát vọng sinh tồn đã thúc đẩy cậu từng bước tiếp tục tiến sâu vào trong hang. Đi được mấy bước lại dừng chân đứng lại lắng tai nghe ngóng, đợi phán đoán không có điều gì khác thường rồi mới thong thả tiến bước.

Địa thế trong hang càng đi càng cao, chẳng mấy chốc dưới chân đã không còn bùn nước nữa, chỗ đặt chân trở nên mềm mại, hình như là một lớp cát mịn khô ráo. Hơn nữa đường hầm trong hang cũng rộng rãi hơn trước rất nhiều. Cậu đứng thẳng người giữa đường hầm, giơ trường kiếm sang hai bên trái phải mà đã không chạm tới vách hang nữa, nghĩ ngợi chắc cũng phải rộng tầm một trượng. Đường Bách Châu trong lòng mừng khôn xiết, tăng nhanh bước chân mò mẫm xông thẳng vào trong.

Hang đá này tựa hồ như dài vô tận, uốn lượn quanh co, dường như vĩnh viễn không có điểm dừng. Nhưng điều kỳ lạ là trong hang không hề có hiện tượng không khí tù đọng ngột ngạt. Đồng thời thỉnh thoảng còn có một luồng gió mát mẻ nhè nhẹ thổi ra từ trong hang. Cứ nhìn theo đà này thì đầu kia nhất định là có chừa lại lối ra. Sĩ khí của Đường Bách Châu bỗng chốc tăng vọt, con mắt độc trong bóng tối lâu dần cũng đã có thể lờ mờ phân biệt được địa thế vách hang. Cậu không chần chừ nữa, hạ quyết tâm phải thám thính cho ra ngô ra khoai, tay cầm kiếm kẹp phi tiêu, theo lối ngõ mưa đi thẳng vào sâu trong thung lũng.

Đi thêm lát nữa, lớp cát mịn dưới đường đi đã không còn, chỗ đặt chân lại trở thành lớp nham thạch cứng rắn. Đường Bách Châu chẳng màng bận tâm nhiều đến thế, đi thêm nửa canh giờ nữa, quả nhiên từ cách đó mấy chục trượng hiện ra một tia sáng le lói. Cậu mừng rỡ trong lòng, cất bước chạy thẳng về hướng có ánh sáng chiếu tới.

Vòng qua một vách đá nhô ra, trước mắt bỗng sáng rực bừng lên thông suốt rộng mở. Đường Bách Châu chú mục dừng bước, chỉ thấy nơi này tuy là điểm tận cùng của lối vào hang nhưng lại không phải là cửa ra, mà là một căn phòng đá rộng chừng mười trượng. Chính giữa có một luồng cột sáng mãnh liệt rọi thẳng từ trên xuống. Hóa ra nơi này đã là bên trong vách núi, đỉnh phòng có một lỗ thủng thông thẳng lên đỉnh núi, ánh sáng và luồng không khí chính là rọi xuyên qua cái lỗ thủng ấy vào. Đây quả thực là một nơi vô cùng kỳ diệu.

Cậu chưa kịp quan sát tường tận khung cảnh trong phòng đá, vừa mới đảo mắt nhìn xuống thì bỗng nhìn thấy một đống đồ vật khiến cậu hít vào một ngụm khí lạnh, không kiềm chế được bản thân lùi phắt lại phía sau bốn năm bước. Hóa ra ngay dưới mặt đất cách cậu chưa đầy một trượng, đang cuộn tròn nằm phục một con mãng xà lớn to bằng bắp tay trẻ con, đầu cổ ngẩng thẳng, lưỡi đỏ phì phò liên hồi, mở to mắt trừng trừng nhìn chằm chằm về phía mình.

Đường Bách Châu áp sát lưng vào vách hang, tay trái kẹp phi tiêu tay phải cầm kiếm, không dám nhúc nhích mảy may. Sấm lưng và lòng bàn tay từng trận rỉ ra mồ hôi lạnh, cậu thầm nghĩ: Con đại mãng xà này to lớn thế này, ta lại đang lúc sau thương tích, thể lực chưa hồi phục hoàn toàn, sao có thể là đối thủ của nó chứ. Nhưng ở trong hoàn cảnh này, ta không tổn thương nó thì nó tất sát ta, chỉ sợ đánh một đòn không trúng thì lúc đó tính mạng tiêu đời. Cậu thầm suy tính phương kế thoát thân chế ngự mãng xà, phi tiêu thép ở tay trái kẹp thật chặt, hoàn toàn không dám có hành động mạo muội nào, con mắt phải không chớp lấy một cái, chăm chú quan sát mọi động tĩnh của đại mãng xà.

Thân hình đại mãng xà khẽ uốn éo nhúc nhích, cái đầu mãng xà to bằng cái đấu dần dịch chuyển lùi về sau, rõ ràng là đang chuẩn bị phát động. Đường Bách Châu không thể chần chừ do dự thêm được nữa, đột ngột vung tay, dồn nội lực phóng thẳng hai chiếc phi tiêu thép nhằm chuẩn đôi mắt của đại mãng xà đánh tới.

Chỉ tiếc là vết thương ở mắt của cậu chưa lành hẳn, thể lực suy nhược, hai phi tiêu này dẫu đánh rất chuẩn nhưng lực đạo lại hơi thiếu. Con đại mãng xà khẽ hạ đầu xuống, hai chiếc phi tiêu thép đã sớm đánh hụt, bay sượt qua đỉnh đầu nó. Đòn này quả nhiên đã chọc giận bản tính mãng xà, chỉ thấy cổ nó co lại rồi vươn dài ra, "vù" một cái lao vụt tới, cái miệng rộng ngoác ngoác chớp lấy bắp tay trái của Đường Bách Châu ngoạm xuống.

Đường Bách Châu hoảng hốt bước xéo hai bước, trường kiếm tung ra một chiêu "Hoành Tảo Thiên Quân" vung vất chém ra, đồng thời giơ tay luồn vào ngực định móc tiếp ám khí.

Nào ngờ con đại mãng xà đó lại vô cùng linh tính, vồ hụt một cú, đầu hạ xuống sát góc vách "vù" một vòng xoay ngoắt, đã né được lưỡi kiếm sắc bén. Chiếc đuôi mãng xà vừa cứng vừa dài bám sát theo đó quất quét cuồng loạn, vừa vặn quét trúng cổ tay đang cầm kiếm của Đường Bách Châu. Một cơn đau nhói buốt ập tới, tay phải hơi lỏng ra, "choang" một tiếng, trường kiếm vậy mà lại tuột khỏi tay rơi xuống đất.

Đường Bách Châu lúc này thực sự mất hồn mất vía, tim gan phèo phổi như muốn vỡ tung. Lực chân giậm mạnh một cú, né tránh sang một góc vách khác của phòng đá. Ba chiếc phi tiêu thép vừa kẹp ở tay trái vội vàng dùng thủ pháp liên châu phóng thẳng vào ngất tấc của đại mãng xà, tay phải vội vã thọc vào ngực muốn móc thêm ám khí. Nào ngờ tay vừa thọc vào ngực mới biết trên người trống rỗng, sớm đã chẳng còn ám khí nào để dùng nữa rồi. Hóa ra sáu chiếc phi tiêu thép nặng nửa cân mỗi chiếc chia làm hai hàng của cậu, ở cửa nhà Lương Thừa Ngạn đã dùng mất một chiếc, năm chiếc còn lại ban nãy cũng đã lần lượt tung ra rồi. Nay trơ mắt nhìn con đại mãng xà chỉ khẽ uốn mình một cái, ba chiếc phi tiêu thép cuối cùng cũng đã đánh hụt. Lúc này hai tay trống trơn, tay không tấc sắt, giả sử cậu chưa mang trọng thương thì cũng chẳng phải là đối thủ của đại mãng xà, huống chi lại mất máu quá nhiều, lại thêm đói suốt ba ngày, bắt cậu tay không vật lộn với đại mãng xà thì chẳng phải là nộp mạng chịu chết sao?

Thế nhưng, con đại mãng xà đó tuyệt đối sẽ không vì cậu tay không tấc sắt mà chần chừ nương tay dù chỉ một chút. Ngay lúc nó uốn mình né tránh ba chiếc phi tiêu, đầu giậm mạnh lắc lư, một tiếng "vù" vang lên lại từ vách đối diện lao xộc tới. Đường Bách Châu nào dám ngạnh kháng cứng rắn, nghiêng người né tránh, theo phản xạ xoay người trốn chạy về hướng cửa ra phòng đá. Trong đầu cậu lúc này không còn kịp suy nghĩ xem liệu mình có thể trốn thoát khỏi sự truy sát linh hoạt của đại mãng xà qua cái hang núi dài đen ngòm kia nữa hay không, lại càng không nghĩ rằng đường hầm trong hang đó còn nhỏ hẹp hơn trong phòng đá rất nhiều, tuyệt đối bất lợi cho việc né tránh tập kích của bản thân. Dù sao thì cậu cũng chẳng còn con đường nào khác để đi ngoài việc trốn chạy, chứ chẳng lẽ lại đứng chờ chết ở đây.

Đồng thời, cậu lại càng bỏ quên một điều rằng đại mãng xà to lớn nhường ấy, thân hình há lại ngắn được cơ chứ. Lúc này, phần đầu của nó vồ đánh vào góc vách bên này, thế nhưng thân mãng xà vẫn còn lưu lại ở bên kia. Đường Bách Châu vừa mới xoay người tung người vọt lên, còn chưa kịp nhảy qua nửa phòng đá, đại mãng xà đã đột ngột xoay ngoắt người lại, chiếc đuôi mãng xà "vù" một tiếng quét ngang hất tới. Đường Bách Châu đang ở giữa không trung, không chỗ né tránh, vội vã trầm khí tiếp đất thì đã chậm một bước, bị chiếc đuôi mãng xà đánh trúng ngực trước, một tiếng "bịch" vang lên, hừ lên một tiếng trầm đục ngã nhào xuống đất. Đại mãng xà không thèm chần chừ, đảo đầu mãng xà quay ngoắt lại, vọt thân người tới, cái há mồm rộng hơn cả cái đấu nhằm thẳng bả vai Đường Bách Châu đớp xuống.

Đường Bách Châu liều cả tính mạng, mặc kệ cơn đau tức lồng ngực, vội vã lộn mèo một vòng. Đại mãng xà đớp hụt, ngược lại bị cánh tay Đường Bách Châu quét trúng cổ mãng xà. Chân vung lên kẹp chặt lấy đại mãng xà, hai tay ôm chặt lấy đầu nó, liều mạng dùng sức đẩy ra.

Con đại mãng xà đó chốc lát không tài nào làm gì được cậu, thế nhưng mãng xà khi giao đấu với bất kỳ loài động vật nào đều rất thích quấn quýt lấy nhau, ngươi không tìm nó ôm ấp vuốt ve thì nó cũng sẽ tìm ngươi âu yếm quấn quít đấy thôi! Đường Bách Châu trong lúc cùng đường đành liều mạng quần thảo quấn quýt với nó, điều này lại vừa khéo hợp ý đại mãng xà. Chỉ thấy thân hình nó quấn quanh mấy vòng, đã sớm cuộn chặt lấy bụng dưới và hai chân Đường Bách Châu thật chặt, dồn sức siết chặt lại định bóp chết tươi Đường Bách Châu.

Đường Bách Châu dùng cả hai tay nắm lấy cổ mãng, hoàn toàn không thể né tránh, dần cảm thấy thân mãng quấn quanh người ngày càng siết chặt. Không chỉ có cảm giác đau đớn vì bị chèn ép, hô hấp cũng dần trở nên khó khăn, lực đạo trên tay dần mất đi. Cái đầu mãng cách mặt hắn chưa đến hai tấc, chiếc lưỡi đỏ lòm co duỗi, đã sắp chạm đến khuôn mặt. Hắn thầm hiểu ngoài cái chết ra thì không còn đường sống, liền liều mạng hạ quyết tâm, bỗng nhiên kéo giật đầu mãng về phía mình, đầu nghiêng sang một bên, nâng đầu mãng áp vào vai sau, há miệng cắn phập vào cổ họng cự mãng, dứt khoát không chịu buông ra.

Loài trăn rắn, chỉ có vị trí bảy tấc ở cổ họng là yếu ớt nhất. Đường Bách Châu cắn xuống một cái, liền cảm thấy một dòng máu tươi tanh hôi vô cùng trào ngược vào miệng, theo thực quản thẳng vào nội phủ. Hắn lúc này tuyệt đối không thể buông miệng, đành mặc kệ máu trăn có độc hay không, từng ngụm từng ngụm nuốt hết xuống bụng. Nói cũng lạ, máu trăn này vừa vào nội phủ, bỗng có một luồng nhiệt lực nóng rực xuyên thấu qua cơ thể, thẳng đến đan điền. Chỉ trong chớp mắt, toàn thân Đường Bách Châu nổi lên một trận ngứa ngáy kỳ lạ, chỗ ngứa này lúc thì như ở trong ngực, lúc thì như ở tứ chi, lúc lại như ở trong xương cốt. Cái cảm giác ngứa ngáy tựa như hàng vạn con kiến bò giun bò ấy khiến hắn khó chịu vô cùng, mấy lần muốn buông một tay ra gãi ngứa, lại sợ cự mãng giãy thoát, làm hại tính mạng bản thân, đành phải nhăn mày trợn mắt, cố gắng nén chịu.

Máu trăn cứ tuôn ra không dứt, tựa như nước sông mở cổng cống, cái dạ dày nhỏ bé của hắn căn bản không chứa nổi! Nhưng không uống thì không được, đành một mặt thổi khí ra ngoài, một mặt nuốt xuống một ít. Lại qua một lát, mùi tanh của máu đã xộc lên tận cổ họng, hắn chợt cảm thấy hoa mắt chóng mặt, khó lòng áp chế, ôm lấy cái đầu trăn rồi ngất lịm đi.

Đợi hắn tỉnh lại lần nữa, thạch thất đã tối đen như mực, nghĩ chắc bên ngoài trời đã vào đêm. Toàn thân xương cốt vừa mỏi vừa đau, mà cự mãng quấn trên người vẫn chưa nới lỏng, chỉ có điều đầu trăn ngả sang phía sau Đường Bách Châu, rõ ràng là đã chết. Hắn thở dài một hơi thật dài, thầm mừng vì vậy mà thoát được tính mạng trong miệng trăn, đây quả là kỳ tích khó gặp. Hắn từ từ gỡ con cự mãng quấn trên người ra, duỗi thẳng gân cốt, lại cảm thấy sự đau nhức tuy vẫn còn, nhưng kình lực dường như mạnh hơn trước rất nhiều. Điều kỳ lạ nhất là mắt phải vô cùng tinh tường, trong bóng tối nhìn vật vậy mà rõ mồn một, chỉ có điều trên mặt dính nhầy nhụa, giơ tay sờ thử, toàn là máu trăn ướt đẫm. Hắn không bận tâm đến điều này, quay đầu nhìn kỹ lại trong phòng, không khỏi giật mình kinh ngạc. Hóa ra lúc nãy bước vào, hắn chỉ mải đấu với trăn, không rảnh quan sát, lúc này mới nhận ra căn thạch thất này ngoài bốn vách tường nhẵn nhụi, mặt đất bằng phẳng ra, thì ra trước kia từng có người sinh sống.

Nào phải thế chứ? Dựa vào một góc phòng đặt một chiếc bàn đá nhỏ, trước bàn còn có ghế đá, trên bàn lại có ngọn đèn dầu đã khô cạn, cùng với dao lửa, đá lửa và gáo nước rỗng v.v...

Nhìn sang bên trái, đập vào mắt là một bộ hài cốt trắng bệch tựa vào vách tường. Bộ hài cốt này vốn có y phục trên người, nghĩ là do trải qua năm tháng quá lâu nên đã sớm phong hóa. Bộ xương khô ở tư thế khoanh chân ngồi xếp bằng, đại khái vẫn có thể nhận ra đây chắc chắn là một đại Hán vóc dáng to lớn. Đường Bách Châu sững sờ trong lòng, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ ta đi nhầm đường lạc lối, xông vào di tích của tiền bối võ lâm nào đây?"

Vội vàng quỳ sụp xuống, cung kính dập đầu ba cái trước bộ xương khô rồi đứng dậy nhìn sang bên cạnh, lại giật nảy mình một cái. Ngay cách chỗ hắn chưa đầy năm thước, còn có một ngôi mộ nhỏ. Ngôi mộ này chỉ dài khoảng ba thước, nhưng rộng vỏn vẹn hơn một thước, đầu mộ xây ở chính giữa thạch thất, không có bia mộ, cũng chẳng có biển gỗ hay bất kỳ ký hiệu giải thích nào khác. Nếu nói bên trong chôn một người ư? Tuyệt đối không thể ngắn như thế; chôn một đứa trẻ sơ sinh ư? Cũng không thể hẹp như thế. Vậy thì, rốt cuộc là chôn thứ gì đây?

Hắn tuy tò mò, nhưng nghĩ thứ chôn trong mộ này chắc chắn có liên quan đến bộ hài cốt. Giả sử bộ hài cốt này quả thực là di thể của một vị tiền bối kỳ nhân, thì không thể lỗ mãng thất lễ được. Hắn lại nghĩ vị tiền bối này cũng thật quá kỳ lạ, tìm được một nơi ẩn náu thế này, bản thân lại thà ngồi chờ chết chứ không biết đem thứ gì đó làm thành mộ phần, chôn cất vô cùng nghiêm cẩn. Nhưng lúc này hắn cũng không có tâm trí đâu để suy xét những chuyện này, bụng tuy không còn đói nữa, nhưng bộ y phục ướt sũng trên người mặc vào vô cùng khó chịu. Việc cấp bách là nhanh chóng nhóm lửa, sấy khô y phục rồi hẵng hay. Hắn trước tiên thành khẩn cầu khấn bộ hài cốt rằng: "Lão tiền bối, ở đây không có ai khác, vãn bối mang thân mình ướt át khó chịu quá, ngài hãy lượng thứ cho sự thất lễ của vãn bối nhé!"

Cầu khấn xong, tay chân nhanh nhẹn cởi sạch sành sanh y phục ướt sũng trên người, vắt kiệt nước, cầm dao lửa và đá lửa lên, nhưng chợt nhớ ra trong thạch thất không có củi gỗ để nhóm lửa. Hắn không kìm được tự cười ngượng ngùng một tiếng, lại đặt dao lửa các thứ về lại bàn đá, rồi đem y phục ướt từng món trải đều trên mặt đất, để mặc cho chúng gió thổi cho khô vậy.

Trong thạch thất này tuy không có người sống thứ hai, nhưng trần truồng thế này vẫn có chút ngượng ngùng. Hắn khoanh chân ngồi xuống, nhắm mắt vận công, dùng để giết thời gian vô vị này.

Nội lực trong cơ thể vừa vận hành được một chu thiên, hắn đã cảm thấy khác lạ so với mọi khi. Lúc này, không những không có dấu hiệu khí huyết khô cạn, mà tinh nguyên sung mãn, các huy đạo toàn thân thông suốt không trở ngại. Đến đây, hắn không khỏi đại hỉ, liền nhất tâm nhất ý luyện công, chẳng mấy chốc đã bước vào cảnh giới quên cả ta lẫn người.

Đợi đến khi vận hành xong mấy vòng, trời lại sáng rõ. Ánh sáng từ lỗ thủng trên đỉnh thạch thất rọi xuống, khiến cho khắp thạch thất có thể nhìn rõ mồn một. Hắn thở phào nhẹ nhõm, từ dưới đất nhảy vọt lên, đến dưới lỗ thủng ngẩng đầu nhìn lên trên, chỉ thấy lỗ thủng này vô cùng kỳ lạ, thẳng tắp hướng lên trên, tận cùng bên trên chỉ còn lại một khoảng trống bằng miệng bát. Ngoài lỗ mờ ảo nhìn thấy mây trắng trời xanh, tuy không hiểu tại sao trong lòng núi lại có một lỗ thủng như thế, một căn thạch thất như thế, nhưng ước chừng độ cao cũng phải hơn trăm trượng, dẫu có khinh công cao cường vô địch thiên hạ thì cũng không lên nổi.

Hắn đứng dưới lỗ thủng, càng làm nổi bật sự nhỏ bé của bản thân. Tạo hóa thần kỳ, một con người dẫu có vô địch thiên hạ, há lại có thể sánh với trời đất muôn vật. Hắn không khỏi có một ý nghĩ hoang đường, nếu có thể sống lâu dài trong hang động dưới lòng đất này, giống như vị lão tiền bối kia, không tranh giành với thiên hạ, không màng sự đời, đạm bạc trọn đời, âm thầm qua đời, nói ra tuy có chút oan uổng, nhưng về mặt tâm linh há chẳng phải cũng là một thứ hưởng thụ sao. Bởi vì, cõi người này vốn dĩ quá hiểm ác ti tiện giả dối. Lương Thừa Ngạn cùng hắn đồng môn học nghệ, tình như thủ túc, thế mà cũng vì nửa bộ kiếm kinh mà dùng ra những thủ đoạn đáng khinh bỉ đáng thương hại nhường ấy. Hắn mất đi một con mắt, chưa chắc đã chết, đối phương đoạt được nửa bộ kiếm phổ, há chẳng lẽ thực sự có thể vô địch thiên hạ sao? Cho dù là vậy, trăm năm qua đi cũng chẳng qua chỉ là một nấm đất vàng, một đống mồ hoang, ngay cả việc muốn như vị tiền bối trong thạch thất này, độc chiếm một căn thạch thất chôn cất huyền diệu rộng lớn như thế mà cũng không thể có được, thế thì lại là chuyện nực cười và đáng thương biết bao!

Bùi hồi một lúc lâu, vừa đảo mắt nhìn, chợt thấy trên vách đá ở đỉnh phòng dường như có mấy chữ cái rất lớn. Tinh thần hắn phấn chấn hẳn lên, nhìn kỹ lại, quả nhiên thấy ngay quanh khu vực lân cận lỗ thủng trên đỉnh, không biết bị ai khắc bốn chữ to như đấu, viết rằng "Huyền Thiết Kiếm Mộ".

Đường Bách Châu nghĩ: Chẳng lẽ thạch thất này chuyên dùng để chứa kiếm mộ này sao? Vậy thì bộ xương khô này là ai? Vội vàng đến trước bộ xương khô ở góc tường tỉ mỉ quan sát, lúc này mới phát hiện hai chân của bộ hài cốt đó đều đã gãy, không phải khoanh chân ngồi xếp bằng ở đó. Hắn chợt vỡ lẽ:

Hóa ra thạch thất này vốn không phải là chỗ ở của người đó, chắc là người đó đến tìm "Huyền Thiết Kiếm Mộ", sẩy chân ngã từ lỗ thủng trên đỉnh xuống, khiến cho hai chân gãy vụn, vận công chữa thương không hiệu quả nên mới dựa vào vách núi mà chết. Nói như vậy, trong mộ nhất định có bảo kiếm thần vật nào đó chứ?

Ý niệm thành khẩn vừa mất đi, trong tâm trí dường như không còn kiêng kỵ gì nữa, lập tức nổi lên ý nghĩ kỳ quái, vội vàng tìm thanh trường kiếm Thanh Cương của mình, ra sức đào bới ngôi mộ nhỏ kia.

Đất trên mộ hất sạch, quả nhiên từ trong đất lộ ra một góc hòm sắt nặng nề. Phải mất bao nhiêu sức lực mới khiêng được hòm sắt ra khỏi mặt đất, trái tim Đường Bách Châu suýt nhảy thót ra khỏi cổ họng. Dùng kiếm chém đứt ổ khóa, mở hòm sắt ra, không khỏi khiến hắn có chút thất vọng. Phải, trong hộp sắt quả thật đặt ngang một thanh kiếm, nhưng nhìn vỏ kiếm ấy, rỉ sét loang lổ, đã khiến người ta cảm thấy không có gì đáng kỳ lạ nữa. Rút kiếm ra xem lại càng khiến người ta muốn nôn mửa ba ngày. Hóa ra thanh kiếm đó vết loang lổ còn nặng hơn, rỉ sét khắp thân, không những không có hàn khí hào quang vốn có của bảo kiếm thần vật, mà ngay cả lưỡi kiếm cũng không có, bình thường không thể bình thường hơn. So với thanh kiếm Thanh Cương hắn đang cầm trong tay hiện giờ, quả thực khác biệt một trời một vực. Thanh kiếm thế này đừng nói là dùng để đối địch sát thương, cho dù dùng để cắt đậu hũ, e rằng còn phải tốn chút sức lực mới được.

Nhiệt tình dâng trào của hắn đổi lại chỉ là thế này, trong lòng toàn là cảm giác tủi nhục sau khi bị lừa gạt. Ướm thử xem, thanh kiếm rỉ sét còn nặng nề kinh khủng, căn bản không hề thuận tay. Tức mình, hắn dùng sức ném mạnh về phía vách núi.

Nào ngờ hắn vừa ném thanh kiếm rỉ ra, thanh trường kiếm Thanh Cương cầm ở tay trái cũng dường như động đậy, có vẻ như cũng muốn bay theo. Đường Bách Châu không khỏi cảm thấy trong lòng cũng chấn động theo, nhìn vào hộp kiếm, trong hộp có một cuốn sách mỏng, trên sách còn có ba viên đan dược to bằng hạt nhãn. Lấy sách ra, thấy trên bìa sách viết sáu chữ: "Ma Kiếm Vô Thượng Tâm Pháp".

Đường Bách Châu càng thêm kinh ngạc, đặt trường kiếm trong tay xuống, ngồi bệt xuống đất, lật giở trang sách đó ra, thì thấy trang đầu tiên viết rằng: "Đã đào mộ ta, liền bước vào cửa ta, chẳng cần dập đầu, khỏi cần bái thần, kiếm cùng thần thông, thần cùng kiếm ngưng, chưa truyền tâm pháp, đan dược nuốt trước." Đường Bách Châu thấy nó viết giống thơ mà chẳng ra thơ, chẳng ra thể thống gì, trong lòng buồn cười, thầm nghĩ: "Xem ra là việc làm của một kẻ điên, lấy kiếm đã bị lừa rồi, ai biết viên đan dược này làm bằng thứ gì chứ? Thêm đừng ăn nó, xem thử trong sách còn viết gì nữa." Liền lật sang trang thứ hai, không khỏi đỏ bừng mặt. Hóa ra trang thứ hai này vẽ một người đàn ông trần truồng, tay đang cầm một cuốn sách, trông y hệt như bộ dạng của chính mình lúc này...