Đây là một hòn đảo cô độc bị biển khơi bao bọc.

Sóng vỗ vào bờ tạo thành một vệt trắng dài, phân định rõ hai cảnh giới khác biệt: một bên là biển rộng mênh mông, một bên là bờ cát bao la trải dài.

Trên mặt biển gần đảo dập dềnh một con thuyền nhỏ cũ kỹ. Cánh buồm duy nhất trên thuyền đã rách nát tả tơi, cột buồm cũng gãy ngang lưng; lớp sơn bong tróc cùng khoang thuyền nứt toác cho thấy con thuyền nhỏ này ắt hẳn đã phải chịu sự vùi dập tàn nhẫn của sóng to gió lớn nơi biển cả, trải qua biết bao gian khổ đấu tranh mới có thể vượt trùng dương tới được nơi này. Thế nhưng điều kỳ lạ là trên thuyền lại trống rỗng, chẳng thấy bóng dáng một ai.

Cách con thuyền trăm trượng trên bãi cát, lúc này có năm ánh mắt đang đăm đăm nhìn chăm chú vào chiếc thuyền cô độc kia.

Đó là ba người mặc áo lam. Đứng giữa là một thiếu niên tuấn tú chừng hơn hai mươi tuổi, trán rộng vai nở, dáng người thon dài, sở hữu đôi mắt sáng ngời thông tuệ cùng đôi môi mỏng biểu lộ tính cách kiên nghị. Hai người còn lại đều đã ngoài tứ tuần, vẻ mặt uy mãnh thô ráp, bên hông mỗi người đeo một thanh trường đao. Một người trong số đó có vết sẹo đao đỏ tươi in chéo bên mày trái, hốc mắt hõm sâu, chỉ còn lại một con mắt bên phải.

Nhưng con mắt độc nhất ấy lại bắn ra tinh mang sắc bén, sáng quắc hữu thần, lộ rõ vẻ uy thế bức người.

Gã hán tử vóc dáng thấp hơn mở lời trước: "Thật kỳ quái, chập tối hôm qua ta còn ra đây ngâm nước, rõ ràng đâu thấy con thuyền này!"

Đại hán chột mắt tiếp lời: "Hơn nữa chỉ một cột buồm, một cánh buồm mỏng thế kia mà lại có thể vượt qua vịnh Hắc Thuỷ sóng to nước xiết, quả thực khiến người ta phải kinh ngạc."

Hán tử lùn nói: "Tám phần là thuyền đánh cá gặp phải phong ba nên lạc hướng."

Nói đến đây, gã liếc nhìn thiếu niên áo lam, dường như muốn thăm dò ý kiến. Nhưng thiếu niên áo lam đang chăm chú nhìn ra mặt biển, không tỏ thái độ, cũng chẳng mở lời.

Đại hán chột mắt nói: "Ta thấy nó chẳng phải thuyền lạc hướng, trái lại giống như chuyên tâm nhắm thẳng đảo Tỳ Bà chúng ta mà tới."

Hán tử lùn hỏi: "Sao ngươi biết?"

Đại hán chột mắt nhếch miệng cười: "Đoán mò vậy thôi. Lão Nhị, ngươi nổi danh là quái vật dưới nước, bơi qua đó xem thử rốt cuộc trên thuyền là hạng người nào?"

Hán tử lùn được gọi là Lão Nhị ừ một tiếng, vội vàng cởi áo, định nhảy xuống nước. Đúng lúc ấy, thiếu niên áo lam bỗng phất tay nói: "Không cần đi xem đâu, đó chỉ là một chiếc thuyền không."

Hai người trung niên đều kinh ngạc hỏi: "Thiếu đảo chủ dựa vào đâu mà đoán đó là thuyền không?"

Thiếu niên mỉm cười: "Đạo lý rất đơn giản, các ngươi chỉ cần nhìn mấy con chim biển bay lượn sát thân thuyền, dường như muốn đậu xuống nghỉ ngơi, ắt biết trên thuyền không có người."

Hán tử lùn hỏi: "Vậy người trên thuyền đâu?"

Thiếu niên đáp: "Đương nhiên là đã lên bờ rồi."

Sắc mặt hán tử lùn chợt biến đổi, chăm chú hỏi: "Sao thiếu đảo chủ biết người trên thuyền vẫn còn sống, lại còn đã lên bờ?"

Thiếu niên lại mỉm cười, bảo: "Ngươi không thấy nơi mũi thuyền cắm một cây sào tre sao? Đó chính là cọc neo của kẻ chèo thuyền cắm xuống. Nay thuyền còn người mất, bọn họ đương nhiên là đã lên bờ rồi."

Ánh mắt đại hán chột mắt bắn ra tia sáng lạnh, trầm giọng nói: "Nếu đã như vậy, để lão nô lập tức báo cho đảo chủ, phái người lùng sục..."

Thiếu niên lắc đầu cười: "Người đã lên đảo, còn sợ họ bay lên trời hay sao? Các ngươi chớ vội đánh động, hãy kiểm tra quanh đây trước. Trên bãi cát nhất định sẽ để lại dấu chân."

Hai người trung niên đồng thanh vâng lệnh, lập tức chia nhau ra hai bên bờ cát tìm kiếm. Không bao lâu sau, hán tử lùn quả nhiên phát hiện một hàng dấu chân rõ rệt, từ mép nước ngoằn ngoèo tiến sâu vào trong đảo.

Dấu chân lúc mới từ biển bước lên bờ cách nhau rất gần, nhưng khi vừa rời khỏi mép nước, khoảng cách giữa các bước chân bỗng tăng vọt, mỗi bước đặt xuống đều cách nhau ngoài bốn thước, hơn nữa càng đi lại càng xa. Sau hơn mười trượng, khoảng cách giữa hai bước chân đã lên tới hơn năm thước. Đồng thời dấu chân chỉ có một hàng độc nhất, độ nông sâu của vết giầy cũng vô cùng đều đặn, ngoài ra không còn bất kỳ dấu vết nào khác.

Thiếu niên khom lưng xem xét hồi lâu, đôi mày bất giác cau chặt, lẩm bẩm: "Kẻ này chẳng từ gian hiểm, vượt ngàn dặm xa xôi chèo thuyền tới đây, sao lại chỉ có trơ trọi một mình?"

Hán tử lùn tiếp lời: "Có lẽ bạn đồng hành đều chết cả rồi, chỉ còn lại một mình hắn."

Thiếu niên lắc đầu: "Không! Người này võ công không yếu, bạn đồng hành cũng chẳng phải kẻ tầm thường, nhất định là có nguyên do khác."

Đại hán chột mắt nói: "Trên đảo sớm có nghiêm lệnh, tuyệt đối không cho bất kỳ kẻ ngoại lai nào bước chân vào nội đảo, dẫu chỉ nửa người cũng không được buông tha."

Thiếu niên áo lam đứng thẳng người dậy, phóng tầm mắt quét qua cánh rừng rậm rạp phía nội đảo, nói: "Đi! Chúng ta lần theo xem sao!"

Ba người theo dấu chân đuổi theo. Vượt qua bãi cát tiến vào rừng rậm, dấu chân bỗng ngoặt về hướng chính bắc, rẽ vào một con đường mòn nhỏ hẹp.

Con đường mòn ấy rải cát mịn, hai bên nạm đá cuội, đi chừng một dặm thì tới một ngã ba đường.

Bên đường có một đình nghỉ mát xây bằng đá xanh, bên cạnh dựng tấm biển gỗ, trên cột đình treo một cánh cung và một bao tên.

Trên biển gỗ dán một tờ cáo thị, viết rằng: "Bản đảo chốn chốn hiểm nguy, người ngoài chớ có lưu luyến. Trái có đầm lầy trí mạng, phải có ác tuyền tiêu xương. Muỗi mòng đều mang kịch độc, người chết chẳng dưới muôn ngàn. Các hạ đã là vô tội, hà tất lấy thân thử hiểm? Tiến lên đã là tuyệt lộ, lui về e cũng khó khăn. Cột đình treo sẵn cung điêu, trong bao có tên phóng pháo. Chỉ cần bắn tên báo hiệu, tự có người ra tiếp đón. Xin hãy tạm nghỉ trong đình, vạn phần chớ cậy mạnh xông quan."

Dấu chân đến bên đình hơi có phần hỗn loạn, sau đó men theo con đường nhỏ bên trái kéo dài đi tiếp.

Thiếu niên áo lam khẽ thở dài: "Đáng tiếc! Thật đáng tiếc!"

Đại hán chột mắt hỏi: "Thiếu đảo chủ tiếc điều gì?"

Thiếu niên áo lam nói: "Kẻ đó đi tới đây, rõ ràng đã thấy cáo thị trên biển gỗ, vậy mà lại không chịu dừng chân, ngược lại dấn bước vào tử lộ."

Đại hán chột mắt nhe răng cười: "Con đường nhỏ bên trái là dẫn tới đầm lầy bùn độc, nơi đó từng tấc đều là cạm bẫy, chỉ cần dính phải một chút bùn độc là đừng hòng giữ được mạng sống."

Thiếu niên áo lam không vui nói: "Hoắc Báo, chúng ta với người đó không oán không thù, thậm chí ngay cả tính danh người ta cũng không biết, ngươi cớ sao lại cười trên nỗi đau của kẻ khác như vậy?"

Đại hán chột mắt vội khom mình nói: "Lão nô không dám, nhưng đảo chủ đã lập biển cảnh cáo, kẻ đó không tuân theo lại tự tiện xông vào nội đảo, đây chỉ có thể trách hắn biết rõ vẫn phạm, tự tìm đường chết."

Thiếu niên áo lam lắc đầu: "Ta luôn cảm thấy phụ thân chỉ dựng biển cảnh cáo vẫn là chưa đủ, ngộ nhỡ người ta không biết chữ thì tấm biển này có tác dụng gì?"

Hán tử lùn nói: "Trời sáng chưa bao lâu, người đó có thể chưa đi xa, chúng ta mau đuổi theo, có lẽ còn kịp chặn hắn lại."

Thiếu niên áo lam thở dài một hơi, nói: "Chỉ mong hắn không phải kẻ nóng nảy lỗ mãng, ngàn vạn lần đừng mạo hiểm vượt qua đầm lầy bùn độc kia."

Dứt lời, chàng vén vạt áo, sải bước vội vã lần theo dấu chân lao nhanh về phía trước.

Thân pháp của chàng thi triển ra nhanh như bay, Hoắc Báo cùng gã hán tử lùn phải dốc toàn lực mới miễn cưỡng đuổi kịp. Dù thiếu niên phi thân cực nhanh, song đôi mắt sáng ngời vẫn thuỷ chung không rời khỏi hàng dấu chân trên con đường cát mịn.

Đường mòn xuyên vào rừng sâu, càng lúc càng quanh co khúc khuỷu, ven đường cành gai quấn quýt, cỏ dại mọc um tùm, chứng tỏ con đường này bình thường rất ít người qua lại.

Đi chừng tàn một tuần trà, rừng rậm bỗng chốc đứt đoạn, hiện ra trước mắt là một vùng bùn lầy trống trải, trên mặt đất mọc vô số loài nấm kỳ hình dị dạng.

Những loài nấm cỏ đó không chỉ hình thù quái dị mà sắc đỏ sắc xanh đan xen vô cùng rực rỡ. Thoạt nhìn muôn màu lộng lẫy, đẹp không sao xiết, nhưng bên dưới những tán nấm rực rỡ êm mắt ấy lại ẩn chứa lớp bùn nổi kịch độc của đầm lầy.

Thân hình ba người vừa lướt tới bìa rừng liền vội vã dừng bước. Nhìn kỹ hàng dấu chân kia, thấy nó đi thẳng tới mép đầm bùn độc rồi mới đứt đoạn biến mất.

Sắc mặt thiếu niên biến đổi: "Hắn thế mà lại không quay đầu."

Hoắc Báo phóng tầm mắt nhìn về phía trước, nhíu mày nói: "Phía trước không thấy bóng người, chẳng lẽ hắn cũng biết cách vượt qua đầm lầy này?"

Thiếu niên không đáp, vung tay lên, thân hình xé gió vút đi, nhẹ nhàng đáp xuống một tán nấm màu đỏ.

Hoắc Báo và hán tử lùn cũng lần lượt phi thân theo, cẩn trọng chọn đúng những tán nấm màu đỏ nhạt để đặt chân, bám sát phía sau thiếu niên.

Loại nấm có tán màu đỏ nhạt ấy cứ cách khoảng năm trượng mới có một cây. Ba người nối đuôi nhau tiến bước, khi bổng lúc trầm, liên tiếp chuyển bước mấy chục lần mới vượt qua được đầm lầy bùn độc rộng hơn trăm trượng.

Thiếu niên áo lam vừa đặt chân xuống đất bằng, ánh mắt lập tức đảo nhanh, bỗng buột miệng kêu lên một tiếng kinh hãi.

Hai người trung niên nhìn theo hướng mắt chàng, bất giác hít một ngụm khí lạnh. Hoá ra ngay bên bờ đầm bùn độc ấy sừng sững lưu lại hai cẳng chân đứt lìa máu me be bét.

Điều càng khiến người ta kinh ngạc hơn là bên cạnh hai cẳng chân đứt lìa vẫn còn một hàng dấu chân rõ rệt tiếp tục hướng sâu vào nội đảo, không hề đứt đoạn. Mãi cho đến khi đi qua một đoạn đường lát đá cứng cáp, dấu chân mới dần mờ nhạt rồi biến mất hẳn.

Hai mắt hán tử lùn trợn trừng to hơn chuông đồng, hãi hùng nói: "Chẳng lẽ tên này có tới bốn chân?"

Hoắc Báo quát khẽ: "Đừng nói nhảm!"

Hán tử lùn chỉ vào hai cẳng chân đẫm máu dưới đất: "Nếu không thì hai chân hắn rõ ràng đã bị chặt đứt, những dấu chân này làm sao mà lưu lại được?"

Hoắc Báo im lặng hồi lâu, lắc đầu: "Ai mà biết được."

Hai người đang khẽ bàn tán, thiếu niên áo lam lại đang tập trung toàn bộ tinh thần xem xét đôi chân đứt lìa cùng những dấu chân trên mặt đất. Lúc này, chàng ngẩng đầu lên nói: "Không có gì đáng phải kinh ngạc cả. Đôi chân cụt và những dấu chân này thuộc về hai người khác nhau, hơn nữa còn là hai nữ nhân đến từ ngoài quan."

Hán tử lùn ngạc nhiên: "Đã là hai người, sao lúc trước chỉ có một hàng dấu chân?"

Thiếu niên áo lam đáp: "Đó là vì trước khi tới đầm bùn độc, người lớn tuổi cõng người trẻ tuổi. Lúc vượt qua đầm lầy, người lớn tuổi sơ suất trúng độc, đành phải tự chặt hai chân, sau đó đổi lại để người trẻ tuổi cõng người lớn tuổi, chỉ có vậy mà thôi."

Hai người nghe xong đều có phần bán tín bán nghi.

Hoắc Báo hỏi: "Sao thiếu đảo chủ biết họ là hai nữ nhân? Lại còn biết một già một trẻ?"

Thiếu niên áo lam nói: "Da thịt trên đôi chân đứt này tuy có phần chùng nhão nhưng không hề thô ráp. Kiểu dáng giày vớ nhìn qua là biết của phụ nữ từ trung niên trở lên. Còn người được cõng thì dấu chân thanh mảnh nhỏ nhắn hơn, nếu là nam tử tất sẽ không chịu để nữ nhân cõng, từ đó có thể biết nàng không chỉ là nữ nhân mà phần lớn còn là vãn bối của người phụ nữ trung niên kia, tuổi tác quyết không lớn."

Hoắc Báo nghe xong lòng đầy kính phục, tấm tắc khen: "Thiếu đảo chủ suy đoán chuẩn xác, cứ như tận mắt chứng kiến vậy, lão nô giờ đã hiểu rồi."

Hán tử lùn lại hỏi: "Nhưng thiếu đảo chủ nhìn từ đâu ra chuyện họ tới từ ngoài quan?"

Thiếu niên áo lam mỉm cười: "Điều này lại càng đơn giản. Thứ nhất, họ đều không bó chân; thứ hai, chỉ có vùng ngoài quan giá lạnh nữ nhân mới thường đi vớ dày và ủng da; thứ ba, hòn đảo này tiếp giáp Liêu Đông, nếu không xuất phát từ ven biển ngoài quan thì làm sao có thể dùng một con thuyền đơn buồm vượt qua biển lớn tới đây?"

Hán tử lùn nhe răng cười: "Thảo nào bàn chân mụ này to tướng thế kia."

Một câu nói khiến Hoắc Báo cũng phải bật cười khà khà.

Thiếu niên áo lam dùng một tấm vải cẩn thận bọc đôi chân đứt lại, đưa cho hán tử lùn rồi bảo: "Hai nữ nhân này mạo hiểm lén vào nội đảo, ý đồ thực đáng ngờ. Lý Vinh, ngươi đem đôi chân cụt này đến chỗ Lữ tổng quản. Hoắc Báo tạm thời ở lại đây, ta phải về bẩm báo với phụ thân để sớm tìm cách bắt bọn họ ra."

Đảo Tỳ Bà giữa phình to, cổ thắt nhỏ, trông hệt như một cây đàn tỳ bà trôi nổi trên biển cả. Ba mặt trên đảo là núi cao vách đứng, chỉ có phần cổ hẹp mới là bãi cát bằng phẳng, mà giữa bãi cát và nội đảo lại chắn ngang hai bức bình phong tự nhiên là "Đầm Lầy Bùn Độc" và "Ác Tuyền Hoá Cốt".

Vùng ngoại đảo bằng phẳng là lối ra vào duy nhất thông với bên ngoài, còn nội đảo được núi cao bao bọc lại là nơi cư trú của cư dân trên đảo. Thế nhưng dù là ngoại đảo hay nội đảo đều không thấy một mái nhà nào. Nhìn từ ngoài biển vào, ban ngày không thấy khói bếp, ban đêm chẳng thấy ánh đèn, toàn đảo hoang vu xơ xác, tuyệt nhiên không giống nơi có người ở.

Thế nhưng bên trong một sơn động được đục đẽo từ vách đá, bài trí lại xa hoa tột bực. Trên vách trang trí gấm hoa rực rỡ, dưới đất trải thảm da báo dày dặn mềm mại, sập gấm ghế thêu, màn sa rủ thấp. Đỉnh động treo bảy viên dạ minh châu to như trứng ngỗng, toả sáng lung linh khắp căn phòng; trên án thư, một chiếc lư hương mạ vàng chạm hình con nghê đang toả khói trầm, khiến cả động phủ chìm trong sương thơm ánh ngọc.

Một lão giả mặc cẩm bào chừng sáu mươi tuổi đang chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Trên khuôn mặt chữ điền đỏ tía, đôi mày rậm chau chặt, dường như đang chìm trong suy nghĩ.

Bên cạnh chiếc ghế bọc da cọp phía sau lưng lão, hai tỳ nữ mặc áo xanh đang đứng hầu. Phía trước chiếc ghế, thiếu niên áo lam đứng lặng yên, trong phòng tĩnh mịch không một tiếng động.

Lão giả cẩm bào chốc chốc lại dừng bước, đưa tay xoa chòm râu quai nón cứng như chông sắt dưới cằm, rồi lại lắc đầu tiếp tục rảo bước quanh phòng, thần sắc tỏ ra vô cùng nôn nóng bất an.

Bên ngoài động phủ bỗng vang lên tiếng bước chân, một đại hán mặc kình trang đeo đao vén rèm rảo bước tiến vào, khom mình bẩm báo: "Báo cáo đảo chủ, Lữ tổng quản đã về."

Lão giả râu quai nón xoay người, ngồi phịch xuống ghế, phất tay nói: "Được! Cho hắn vào."

Lúc này lão mới sực nhớ ra, đưa tay với chén trà trên chiếc bàn con, chạm vào mới biết chén trà nóng hổi ban nãy đã nguội ngắt từ lâu.

Một tỳ nữ áo xanh vội nói: "Trà nguội rồi, để tiểu tỳ đi pha chén nóng khác cho đảo chủ nhé?"

Lão giả râu quai nón bảo: "Không cần đâu."

Nói đoạn nâng chén trà nguội uống cạn một hơi.

Vừa đặt chén trà xuống, một người mặc áo xanh chừng bốn mươi tuổi đã cúi đầu bước vào. Người này toàn thân vận võ phục gọn gàng, lưng giắt trường đao, bước chân thoăn thoắt, hai bên huyệt thái dương gồ lên như quả trứng bồ câu, nhìn qua là biết ngay một cao thủ nội ngoại kiêm tu, tinh minh tháo vát.

Lão giả râu quai nón không đợi gã mở lời, vội hỏi dồn: "Tử Bình, đã tìm thấy chưa?"

Lữ Tử Bình vẻ mặt nghiêm trọng lắc đầu, khom mình đáp: "Thuộc hạ gần như đã lục soát khắp đảo, ngoại trừ đôi chân cụt kia ra thì không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào."

Lão giả râu quai nón giật mình: "Thế thì lạ thật, chu vi chẳng qua chỉ vài chục dặm, ròng rã cả ngày trời mà lại tìm không ra? Huống hồ trong bọn họ còn có một người bị thương trúng độc."

Lữ Tử Bình lộ vẻ ngượng ngùng, ấp úng nói: "Đảo tuy không lớn nhưng nơi hoang vu khuất nẻo lại rất nhiều. Thuộc hạ đã hạ lệnh toàn đảo giới nghiêm, tăng cường người canh giữ các ngả đường và nguồn nước. Kẻ đột nhập chịu không nổi đói khát ắt sẽ phải lộ diện, lúc đó..."

Lão giả râu quai nón bỗng ngắt lời: "Tử Bình, ngươi xem kẻ đến liệu có lỡ chân rơi vào Hoá Cốt Tuyền, bị nước suối ăn mòn rữa nát rồi không?"

Lữ Tử Bình nói: "Thuộc hạ cũng từng nghĩ tới khả năng này, hơn nữa còn đích thân tới bên bờ suối xem xét. Nếu kẻ đến bị nước suối làm tan rữa thì ắt phải để lại lông tóc và binh khí, đằng này chẳng thấy chút gì."

Lão giả râu quai nón lại hỏi: "Chiếc thuyền không kia đã lục soát chưa?"

Lữ Tử Bình đáp: "Đã khám xét kỹ, trên thuyền đến một con kiến sống cũng không có, nước ngọt và hũ gạo đều đã cạn kiệt, ngoại trừ mấy món đồ chải chuốt của nữ nhân thì chẳng còn vật gì khác."

Lão giả râu quai nón không khỏi trầm ngâm: "Nói như vậy thì đúng như Vân nhi đã đoán, quả thật là hai nữ nhân, hơn nữa còn cất công nhắm thẳng đảo Tỳ Bà mà tới?"

Lữ Tử Bình nói: "Đảo chủ xin cứ an tâm. Bất kể kẻ đến là ai, chúng ta chỉ cần cắt đứt lương thực và nước uống thì sớm muộn cũng ép được ả lộ diện. Thời khắc không còn sớm nữa, xin đảo chủ nghỉ ngơi thôi ạ!"

Nói xong liền khom mình cáo lui.

Lão giả râu quai nón xua tay: "Được rồi! Các ngươi cũng đi nghỉ cả đi! Truyền lời cho huynh đệ tuần tra ban đêm phải cẩn mật đề phòng, chớ có lơ là."

Lữ Tử Bình hành lễ lui ra, nhưng thiếu niên áo lam vẫn chưa đi, tiếp tục buông tay đứng hầu bên cạnh ghế.

Lão giả râu quai nón quay đầu nhìn chàng, ân cần nói: "Vân nhi, con cũng mệt mỏi cả ngày rồi, hãy sớm đi nghỉ ngơi đi."

Thiếu niên áo lam mỉm cười: "Con chẳng mệt chút nào, đợi hầu hạ phụ thân an giấc rồi con ngủ cũng chưa muộn."

Lão giả râu quai nón thở dài một tiếng: "Không cần đâu, cha là người có tuổi rồi, trong lòng vướng bận chuyện gì là thường chẳng thể nào chợp mắt. Các con đi ngủ cả đi! Cứ để cha ngồi yên một mình một lát."

Thiếu niên áo lam nói: "Con bồi tiếp phụ thân đánh một ván cờ được chăng?"

Lão giả râu quai nón thấy chàng nói năng chân thành, không nỡ khước từ tấm lòng hiếu thảo của con, khẽ cười bảo: "Cũng được, nhưng chỉ đánh một ván thôi, xong ván là con phải đi ngủ ngay. Người trẻ tuổi giấc ngủ rất quan trọng, đừng thức đêm cùng cha."

Thiếu niên áo lam vừa vâng dạ, vừa tự đi bê một chiếc ghế đẩu lại, ngồi ghé bên dưới. Hai tỳ nữ áo xanh vội vàng bày bàn cờ, dâng hộp cờ lên.

Hai cha con ngồi đối diện đánh cờ, mới đi được vài nước, thiếu niên áo lam liền bảo hai tỳ nữ: "Các ngươi đi nghỉ đi! Ở đây không cần hầu hạ nữa."

Hai tỳ nữ sớm đã ngáp ngắn ngáp dài, trong lòng chỉ mong sớm được chui vào chăn ấm, vội cười nói: "Vậy tỳ tử xin phép cáo lui trước, dưới bếp vẫn còn đang ninh chè hạt sen đảo chủ định ăn trước khi ngủ, lát nữa xin thiếu đảo chủ gọi chúng em một tiếng."

Thiếu niên áo lam xua tay: "Không cần gọi, lát nữa ta tự đi lấy."

Hai tỳ nữ đồng thanh: "Đa tạ thiếu đảo chủ."

Cả hai cùng hành lễ, cúi đầu lui ra ngoài.

Lão giả râu quai nón tiện tay hạ một quân cờ, than thở: "Ai! Thời gian trôi nhanh thật, nương con qua đời thấm thoắt đã ba năm. Nếu bà ấy còn sống thì những chuyện vụn vặt này đâu cần hai cha con mình phải bận tâm!"

Thiếu niên áo lam nói: "Khi nương còn sống cũng thường nhắc với hài nhi, chỉ tiếc là không sinh được một mụi muội. Nếu hài nhi có một muội muội hầu hạ bên cạnh phụ thân thì sẽ không thô tâm đại ý, vụng về lúng túng như con thế này."

Lão giả râu quai nón nói: "Đó là số mệnh rồi. Nương con đang độ xuân sắc, ngờ đâu bà ấy lại đi trước cha? Bỏ lại hai đấng nam nhi chúng ta, dẫu cho tỳ nữ như mây cũng làm sao sánh được với sự săn sóc chu đáo của nương con? Than ôi! Đời này cha cưới được nương con làm vợ dẫu chết cũng không hối tiếc, chỉ hận ông trời quá tàn nhẫn, lại chẳng cho đôi ta bên nhau thêm vài năm nữa."

Nhắc đến sự ra đi của hiền thê, lão giả dường như mang mối hận vô bờ bến, bàn tay khẽ phát lực nghiền nát một quân cờ thành bột mịn.

Thiếu niên áo lam rất muốn an ủi người cha già nhưng lại chẳng biết phải mở lời thế nào cho phải, im lặng hồi lâu mới khẽ thở dài: "Cha! Đó là do nương mệnh bạc, người tốt thường hay bị trời ghen ghét, người đừng đau lòng nữa."

Nhắc đến đây, lão giả râu quai nón phẫn nộ lắc đầu: "Không! Nương con sao lại vô phúc được? Bà ấy là bị một kẻ làm cho tức chết!"

Thiếu niên áo lam kinh ngạc hỏi: "Ai cơ ạ?"

Lão giả râu quai nón đáp: "Bị ngoại..."

Vừa nói đến chữ "ngoại", bỗng nhiên nghe thấy từ gian bếp phía sau truyền lại một tiếng "keng" lanh lảnh.

Lời nói của lão giả khựng lại, nghiêng tai lắng nghe một lát, đôi mày rậm khẽ nhíu: "Chẳng lẽ là Thu Nguyệt bọn chúng vẫn chưa ngủ sao?"

Thiếu niên áo lam nói: "Để hài nhi đi xem."

Nói đoạn đứng dậy đi về phía gian sau.

Thạch động này tổng cộng chia làm bốn gian lớn. Ngoài chính sảnh ra, hai bên tả hữu là phòng ngủ và thư phòng. Gian phía sau áp sát phòng ngủ lại ngăn làm hai phòng nhỏ: một phòng làm nơi ngủ cho tỳ nữ, phòng còn lại chính là gian bếp nhỏ của đảo chủ Thần Đao Hải Nhất Phàm.

Gian bếp nhỏ chuyên dùng để nấu điểm tâm đêm cho đảo chủ này có tổng cộng ba cánh cửa: một cửa thông ra hoa viên ngoài nhà, một cửa thông sang phòng ngủ của tỳ nữ, một cửa dẫn tới phòng ngủ của Hải Nhất Phàm.

Thiếu niên áo lam Hải Vân tuy là thiếu đảo chủ, song vì tuổi tác nên bất tiện đi qua phòng ngủ của tỳ nữ, bèn đi vòng qua phòng ngủ của phụ thân để vào kiểm tra gian bếp nhỏ phía sau. Vừa bước chân vào, chàng phát hiện ba cánh cửa trong bếp đều đang mở toang, bên trong lại chẳng thấy bóng người. Bếp lò than hồng còn đượm, đang ninh nửa nồi chè hạt sen, nắp vung đã mở, một chiếc muỗng sứ rơi vỡ tan tành dưới đất.

Hải Vân khẽ động tâm niệm, ánh mắt quét qua, chỉ thấy Xuân Hoa và Thu Nguyệt hai tỳ nữ đang đắp chăn ngủ say sưa. Từng cơn gió đêm từ cửa sau gian bếp thổi vào làm ngọn đèn dầu trên vách lay lắt muốn tắt.

Chàng không chút do dự, lướt mình xuyên qua cửa sau gian bếp, dừng chân ngoài hoa viên, ngưng tụ thị lực chậm rãi rà soát góc tường cùng các bụi hoa một lượt, song chẳng thấy bóng dáng ai.

Thế là chàng lại quay vào phòng, cúi người nhặt mảnh muỗng sứ vỡ dưới đất lên xem, chỉ thấy trên muỗng dính đầy chè hạt sen vẫn còn hơi ấm.

Khóe miệng Hải Vân khẽ nở một nụ cười mỉm, nhẹ nhàng dọn dẹp đống mảnh vỡ vụn dưới đất, rồi múc nửa bát chè hạt sen bưng vào trong chính sảnh.

Hải Nhất Phàm hỏi: "Ai ở trong bếp thế?"

Hải Vân đáp: "Không có ai cả, chắc là mèo vào ăn vụng làm rơi vỡ một chiếc muỗng."

Hải Nhất Phàm bảo: "Trong nhà này vốn dĩ rất ít khi có mèo lọt vào."

Hải Vân cười nói: "Có lẽ do bọn Thu Nguyệt quên đóng cửa sau nên nó lẻn vào."

Nói đoạn chàng tiếp lời: "Cha! Chè hạt sen đã nhừ rồi, con múc sẵn một bát cho nguội bớt, lát nữa đánh cờ xong người dùng nhé?"

Hải Nhất Phàm lắc đầu: "Cha không đói, mấy món đồ ngọt này ăn mãi cũng ngán, con thích ăn thì ăn đi!"

Hải Vân nói: "Đa tạ phụ thân."

Chàng dùng một chiếc muỗng bạc chầm chậm khuấy bát chè, khẽ chu môi thổi nhè nhẹ, làm như chê nóng chưa thể nuốt trôi ngay.

Một lát sau, Hải Vân bỗng hỏi: "Cha! Hôm nay người đã tới 'Loa Ốc' chưa?"

Hải Nhất Phàm ồ lên một tiếng: "Con không nhắc khéo cha quên mất, giờ là canh mấy rồi?"

Hải Vân đáp: "Mới qua giờ Tuất chính chưa lâu ạ."

Hải Nhất Phàm đứng dậy nói: "Thời gian hãy còn sớm, cha phải đi một chuyến. Vân nhi, ván cờ này để mai hãy đánh tiếp! Đi lấy giúp cha chiếc áo choàng đen lại đây."

Hải Vân đặt bát chè hạt sen xuống, sang gian bên lấy chiếc áo choàng lông dày màu đen tuyền mang ra, vừa khoác lên người phụ thân vừa nói: "Cha! Để con đi cùng người nhé?"