Một dòng sông trong vắt uốn lượn quanh sườn núi; kề sông tựa núi là một tòa trạch đệ rộng lớn.

Bên bờ mấy rặng liễu rủ, trên mặt nước bắc một cây cầu nhỏ. Sóng biếc lăn tăn phản chiếu bảy bậc thềm đá cùng đôi sư tử đá sừng sững trước cửa đại trạch; cửa lớn sơn then cài then đồng tím, cùng bức hoành phi dưới mái hiên đề bốn chữ thếp vàng rực rỡ "Tích Thiện Chi Gia".

Bấy giờ đang tiết viêm hạ, ánh nắng hè gay gắt như lửa. Sát chân tường viện phía đông, dưới bóng chuối râm mát, có một gian thư trai tinh xảo, bảy tám thiếu niên đang lắc lư đầu ngâm nga thi cú. Ngồi ở phía trên là một lão thục sư tuổi gần thất tuần, hai mắt khép hờ, tựa như đang dưỡng thần, lại như đang ngủ gà ngủ gật.

Ngoài cửa sổ nắng gắt chói chang, đám học trò áo quần đều đã ướt đẫm mồ hôi, duy chỉ có lão thục sư kia vẫn điềm nhiên ngồi ngay ngắn, nhắm mắt tĩnh tâm; dù mặc một chiếc áo kép dày cộm, trên trán lão lại chẳng có lấy một giọt mồ hôi.

Cái nóng bức bức người khiến kẻ khác ngầy ngật muốn ngủ, tiếng ngâm thơ sớm đã yếu ớt uể oải, chẳng qua chỉ là ứng phó cho qua chuyện mà thôi.

Một thiếu niên nghịch ngợm trong số đó liếc trộm thầy dạy, dùng cùi chỏ huých bạn đồng học ngồi bên, hạ giọng bảo: "Này! Đại Thuận Tử, đến lúc rồi đấy!"

Đại Thuận Tử mượn cuốn sách che chắn, khàn giọng đáp: "Đợi thêm chút nữa đi! Xem chừng lão quái vật vẫn chưa ngủ say đâu."

Đứa trẻ trước cười khẽ một tiếng, nói: "Nói bậy! Mày xem cán bút trong tay lão quái vật đều đã rơi xuống bàn rồi kìa, bảo mọi người 'im tiếng' thử xem sao!"

Mấy đứa xô đẩy ra hiệu cho nhau, trong thư trai, tiếng ngâm tụng dần dần nhỏ lại, cuối cùng dứt hẳn. Đại Thuận Tử đảo mắt ti hí nhìn quanh, thấy lão thục sư quả nhiên đã ngủ say như chết, không hề phát giác, trong lòng mừng thầm; nó bèn khẽ khàng vẫy gọi chúng bạn, từng đứa nối đuôi nhau, rón rén chuồn ra khỏi thư trai.

Bảy tám đứa nghịch ngợm thoắt cái đã lủi sạch bóng, chỉ còn trơ lại một thiếu niên áo xanh chừng mười tám đôi mươi, vẫn nâng sách trong tay, ngồi yên tại chỗ không hề nhúc nhích. Lúc Đại Thuận Tử sắp bước ra liền quay đầu lại, nháy mắt với thiếu niên áo xanh, hỏi nhỏ: "Giang Đào, mọi người đều hẹn nhau ra bờ sông bắt trạch rồi, mày lại không đi à?"

Thiếu niên áo xanh mỉm cười, đáp: "Các cậu đi đi, tớ còn một chương chưa học thuộc..."

Đại Thuận Tử cười nói: "Cũng được, bọn tao vẫn theo lệ cũ, phần trạch có một phần của mày. Nhưng nếu lão quái vật đột nhiên tỉnh dậy, mày phải che giấu giùm bọn tao đấy." Nói dứt lời, nó liếc trộm lão thục sư một cái, thè lưỡi một cái rồi co cẳng chạy biến.

Đại Thuận Tử trước chân vừa phóng ra khỏi viện, lão thục sư kia liền mở mắt theo sau; thế nhưng lão chẳng hề lên tiếng trách mắng hay truy hỏi, chỉ hơi mỉm cười, lẩm bẩm: "Mấy con khỉ con này, lại dám khinh lão phu tuổi già sức yếu rồi!"

Thiếu niên áo xanh tên Giang Đào cười đáp: "Cách này của sư phụ quả thực không tồi. Chỉ là Đào nhi ngày nào cũng được chia một đĩa cá trạch kho của bọn họ, trong lòng thật có chút áy náy."

Lão thục sư mắng yêu: "Thằng ranh con, ngươi là đang vòng vo mắng sư phụ nhận tiền thù lao của người ta mà cố ý làm hỏng con em nhà người sao?"

Giang Đào vội nói: "Đào nhi không dám!"

Nét mặt lão thục sư nghiêm lại, tiếp lời: "Thời gian chẳng còn nhiều, chúng ta bắt đầu bài học chính thôi. Dạo này tâm pháp ngồi thiền của ngươi luyện đến đâu rồi?"

Giang Đào nghiêm nghị đáp: "Đào nhi theo lời sư phụ dặn, đã bắt đầu luyện pháp nằm nghiêng 'Phản phác quy chân'. Đêm qua, khi luyện đến lần thứ ba, tại huyệt 'Âm Liêm' và các huyệt vị 'Thánh Lạc Tam Tiêu', chân khí dâng trào, tựa hồ có chút đau tức âm ỉ."

Lão thục sư gật đầu: "Đó là hiện tượng tất nhiên. Phép hồi khí nhập huyệt thì Thánh Lạc là một ải lớn; vượt qua được ải này mới xem như tiểu thành. Ngươi bắt đầu luyện nội gia công lực trước sau mới chỉ vỏn vẹn năm năm, có được tiến cảnh bực này đã là thập phần khó được." Tiện tay cầm lấy tập thơ trên bàn, chếch nâng qua vai, lão lại nói: "Bây giờ ngươi thử lại thức chỉ pháp đó xem."

Giang Đào ngồi ngay ngắn, hít sâu một hơi, hai lòng bàn tay xoa vào nhau chốc lát; bất chợt hét khẽ một tiếng, ngón trỏ tay phải vụt giương lên, cách không điểm về phía cuốn sách dày hơn tấc kia. Một luồng kình phong theo đầu ngón tay phát ra, xé toang không khí như tia chớp, kèm theo tiếng gió rít nhọn hoắc bắn thẳng vào cuốn sách cách đó nửa trượng.

Thân hình lão thục sư khẽ chấn động, rụt tay về; vừa nhìn xuống, trên mặt lão lập tức thoáng qua một nét kinh hỉ. Thì ra trên tập thơ dày cộp kia dĩ nhiên xuất hiện một lỗ thủng tròn, mà mép lỗ lại cháy đen như than.

Lão thầm trầm ngâm trong bụng: "Đứa nhỏ này quả nhiên thiên phú dị bẩm. Chiêu chỉ pháp này năm xưa lão phu khổ luyện tám năm ròng cũng chưa đạt đến hỏa hầu bực này. Than ôi! Xem ra ý trời đã vậy, nửa phần chẳng do người. Số mệnh đã định là một đóa kỳ ba của võ lâm, thì sao có thể mãi bị vùi lấp nơi gia đình phàm tục?" Ý nghĩ xoay chuyển như điện chớp, song bề ngoài lão vẫn gượng giữ vẻ trấn tĩnh, chỉ thản nhiên khen một câu: "Cũng xem như không uổng công ngươi nhọc lòng."

Thức chỉ pháp ấy hiển nhiên cực kỳ hao tổn chân lực, Giang Đào sau khi vận công phát ra một chỉ thì khí huyết trong lồng ngực cuộn trào, phải nhắm mắt điều tức một hồi lâu sắc mặt mới dần hồi phục. Đoạn, chàng lại từ trong ngực áo lấy ra một cuốn sách mỏng, mở ra đặt trên bàn. Trong sách chẳng phải cổ văn, cũng không phải thi từ, càng không phải bí tịch ghi chép võ công, mà là chi chít những ký hiệu quái dị; có vuông có tròn, có nét ngoằn ngoèo tựa giun dế, lại có nét giống như những đường cong đồ án không theo quy tắc nào.

Lão thục sư trầm mặc chốc lát, nghiêm giọng nói: "Môn Phạn văn này vốn trúc trắc khó nhớ; thế nhưng kết cấu chữ viết của nó lại không phức tạp bằng Hán văn. Ngươi đã học trọn vẹn năm năm, ắt hẳn có thể vận dụng thông thạo rồi, để vi sư thử ngươi trước." Nói đoạn, lão cầm lấy tập sách, hạ bút vẽ lên đó một chuỗi ký hiệu kỳ quái, đưa cho Giang Đào rồi hỏi: "Có hiểu không?"

Giang Đào nhìn qua một lượt, đáp: "Đây là hai câu ngạn ngữ trong Hán ngữ chúng ta: 'Lưu thủy hạ than phi hữu ý, bạch vân xuất tụ bản vô tâm.' Sư phụ, có đúng không ạ?"

Lão thục sư mỉm cười: "Đúng lắm, mây trắng ra khỏi hốc núi vốn không có tâm. Trên đời này có biết bao chuyện đều là cơ duyên trùng hợp, do trời xanh an bài, tuyệt nhiên chẳng phải sức người có thể thay đổi..." Lời mới nói được một nửa, lão đột nhiên ngưng bặt, nhanh mắt liếc ra ngoài cửa sổ, hơi kinh ngạc: "Kỳ lạ, hôm nay đám khỉ con này sao lại quay về nhanh thế?" Dứt lời liền cụp mi mắt xuống, trở lại dáng vẻ "ngủ gà ngủ gật" như cũ.

Giang Đào vội vàng thu dọn cuốn sách Phạn văn trên bàn. Lúc này, tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài viện, bọn Đại Thuận Tử đứa nào đứa nấy hớt hơ hớt hải chạy ùa về. Bọn chúng tựa hồ đã quên khuấy chuyện "trốn học", sải bước lao qua thư trai, thất thanh kêu lớn: "Thầy ơi, mau... mau ra xem kìa, đôi sư tử đá trước cửa..."

Lão thục sư tựa như vừa choàng tỉnh khỏi giấc mộng, mở bừng mắt quát: "Chuyện gì mà kinh hãi hoảng hốt thế?"

Đại Thuận Tử lắp bắp nói: "Khóc... khóc rồi... Sư tử đá... khóc rồi..."

Sắc mặt lão thục sư sa sầm xuống, nạt: "Nói bậy, vật làm bằng đá sao lại biết khóc?"

Đại Thuận Tử chỉ tay liên tục, hổn hển nói: "Thưa thầy, là thật đấy ạ! Đôi... đôi sư tử đá kia thực sự đã khóc, hơn nữa... hơn nữa nước mắt chảy ra lại là máu..."

"Ồ? Có chuyện kỳ quái này sao?"

Sắc mặt lão thục sư hơi biến đổi, bỗng đứng phắt dậy, sải bước lớn ra khỏi thư trai; bảy tám tên học trò ùa theo phía sau.

Cả đám băng qua sân viện, bước ra khỏi đại môn. Lão thục sư đưa mắt nhìn lướt qua, lập tức hít vào một ngụm khí lạnh. Quả nhiên, trên bốn con mắt to như chuông đồng của đôi sư tử đá sừng sững trước cửa, chẳng biết cớ làm sao, dĩ nhiên rỉ ra từng vệt máu đỏ tươi, men theo mũi sư tử nhỏ giọt xuống đất.

Đôi sư tử đá đều được đẽo gọt từ đá xanh, hòa cùng vệt máu tươi càng thêm phần chói mắt. Lão thục sư vội vươn ngón tay phải, chấm lấy một ít vệt máu rồi nếm thử, vị mặn chát, dĩ nhiên là máu người! Lão lại ngẩng đầu nhìn lên, mặt trời chói chang treo lơ lửng, trời quang không một gợn mây. Dưới cái nóng hầm hập hun đốt, vệt máu tan chứ chưa đông, rõ ràng thời gian chảy ra chưa được bao lâu.

Đôi mắt xưa nay vốn đục mờ u tối của lão thục sư đột nhiên bắn ra hai luồng thần quang bức người, từ từ quét dọc bờ sông cùng chân tường một lượt. Xung quanh không một bóng người; chỉ có trên cành liễu đầu cầu, con ve sầu đáng ghét vẫn cứ tự tiện cất tiếng kêu rát cổ họng:

"Biết rồi! Biết rồi!" Lão khẽ hừ lạnh một tiếng, vung rộng tay áo về phía cây liễu, cười mắng: "Thứ nghiệt súc đáng ghét, nhà ngươi 'biết' cái gì!" Mặt tay áo chạm vào thân cây, tiếng ve lập tức im bặt.

Lão thục sư thu hồi ánh mắt, trong chớp mắt đã khôi phục lại thần sắc bình thường, phân phó: "Chắc hẳn là kẻ nào bất cẩn cứa đứt ngón tay rồi tiện tay bôi lên sư tử đá. Đại Thuận Tử, lấy miếng giẻ lau rửa sạch sẽ là được, không được làm ầm ĩ lên nữa. Lau xong thì tan học đi!"

Giang Đào bước xán lại gần, khẽ gọi: "Sư phụ!" Lão thục sư lạnh lùng trừng mắt nhìn chàng một cái, bờ môi khẽ mấp máy, rồi chắp tay sau lưng thong dong đi về phía thư trai.

Giang Đào không đi theo vào thư trai, bởi vì ban nãy lúc lão thục sư mấp máy môi, đã dùng một âm thanh nhỏ như tiếng muỗi vo ve dặn chàng:

"Mau quay về đi, đừng hỏi nhiều. Đêm nay dù nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào, tuyệt đối không được rời khỏi nội trạch. Nếu ngươi không nghe lời thì không còn là đồ đệ của ta nữa!"

Giang Đào hiểu rõ tính tình sư phụ cổ quái, ngày thường nói cười tùy tiện; nhưng hễ đụng đến chính sự thì nói một là một, tuyệt không cho ai làm trái, hơn nữa lại chẳng thích giải thích nhiều lời. Năm năm qua, trong lòng chàng đầy ắp mối nghi ngờ, mấy phen lựa lời hỏi han đều chuốc lấy sự lạnh nhạt cự tuyệt, chưa từng có chuyện nào nhận được câu trả lời.

Nhớ lại năm năm trước khi sư phụ mới đến Giang phủ dạy học tại tư thục, vốn cũng chẳng khác gì mấy vị thục sư tiền nhiệm. Có một ngày, cũng vào tiết chính hạ oi bức ngột ngạt. Bấy giờ chàng mới chỉ mười ba tuổi, tính trẻ con còn ham chơi, bị bọn Đại Thuận Tử rủ rê lén trốn học ra bờ sông bơi lội bắt trạch. Vừa mới cởi áo chuẩn bị xuống nước, bỗng thấy hai cánh tay bị một bàn tay cứng như gông sắt bóp chặt, một giọng nói dồn dập quát hỏi: "Ngươi là ai? Nói mau!" Chàng bàng hoàng quay đầu lại, kinh hãi nhận ra người đứng sau lưng dĩ nhiên chính là vị tiên sinh mới đến, tức là người sư phụ hiện tại của chàng. Đám bạn thấy thầy giáo liền túa nhau bỏ chạy; duy chỉ có chàng tránh không kịp, sợ hãi lắp bắp không nên lời.

Hai mắt sư phụ trừng trừng nhìn vào bả vai sau bên trái của chàng, sắc mặt trắng bệch nom vô cùng đáng sợ, rồi lại gặng hỏi: "Ngươi họ gì? Năm nay bao nhiêu tuổi?"

Bấy giờ, chàng cuống cuồng suýt bật khóc. Cực chẳng đã, chàng mới ấp úng thưa: "Thưa thầy, chẳng phải người thừa biết con họ Giang, tên là Giang Đào, năm nay mười ba tuổi sao?"

"Giang... Đào? Mười ba tuổi?" Sư phụ ngẩn người hồi lâu, dường như từ trong cõi mộng bừng tỉnh, trầm ngâm hỏi tiếp: "Vậy thì, vết sẹo đao sau vai trái này của ngươi từ đâu mà có?"

"Con cũng không biết, nghe mẹ con bảo là từ nhỏ đã có rồi."

Sư phụ lại giật mình, buột miệng: "Mẹ ngươi vẫn còn sống trên đời ư?"

Nghe câu nói không đầu không đuôi ấy, thật khiến người ta vừa kinh ngạc vừa tức giận! Thế là chàng không kìm được lấy hết can đảm bảo: "Hôm nay thầy làm sao vậy? Cha và mẹ con chính là chủ nhân của tòa trạch viện này, chẳng phải thầy do cha con mời về để dạy chúng con học chữ sao?"

Sư phụ trố mắt nhìn một hồi, lẩm bẩm: "Vết sẹo này... lại vừa vặn mười ba tuổi... Thiên hạ lại có chuyện trùng hợp đến thế sao... A! Không! Điều này là không thể nào..." Lát sau, lão bỗng bật cười, nói: "Ngươi xem, thầy thật là già lẩm cẩm rồi... Khụ khụ! Không có gì đâu, thầy chỉ muốn nói nước sông chảy xiết, chớ có đùa giỡn. Mau mặc quần áo vào đi..."

Từ ngày hôm đó trở đi, sư phụ đối với trước kia như biến thành một người khác; lão chẳng màng bận tâm đến việc học văn thơ của lũ học trò nữa, mà lại lén lút bắt đầu truyền dạy cho chàng luyện một môn nội công tâm pháp cùng học thứ Phạn văn thâm ảo.

Tại sao lão lại kinh hãi trước vết sẹo trên người chàng đến thế? Tại sao lại muốn chàng luyện võ và học Phạn văn? Những mối nghi hoặc này vẫn luôn khiến chàng băn khoăn không dứt. Thế nhưng, sư phụ tuyệt không chịu giải thích nhiều lời, cũng chẳng cho phép gặng hỏi. Năm năm qua, sư phụ chỉ một lòng một dạ, âm thầm tiếp tục hành vi kỳ quái này. Ban đầu chàng thấy lạ lùng, dần dà cũng quen mắt, dứt khoát không buồn dò hỏi nữa.

Nhưng hôm nay, Giang Đào lại chẳng thể nào kìm nén nổi nỗi kinh nghi trong lòng. Chàng trằn trọc suốt đêm không ngủ, cứ nghĩ đi nghĩ lại: Mắt tượng đá chảy ra máu tươi rốt cuộc là vì nguyên cớ gì? "Động tĩnh" mà sư phụ nhắc tới rốt cuộc là chỉ điều gì? Tuy sư phụ nghiêm lệnh cấm chàng rời khỏi nội trạch, nhưng lòng dạ chàng sớm đã bay đến thư trai rồi.

Một đêm trôi qua êm đềm phẳng lặng, tịnh không có bất kỳ "động tĩnh" nào.

Trời vừa hửng sáng, Giang Đào chẳng màng ăn sáng, vội vã lao thẳng về phía thư trai, vừa chạy vừa gọi lớn: "Sư phụ! Sư phụ!"

Vừa bước chân vào viện phía đông, liền thấy lão thục sư hai tay chắp sau lưng, đang ngửa mặt nhìn lên bức hoành phi "Khải Minh Đường" trên xà cửa thư trai mà thẫn thờ. Trong vườn tĩnh mịch, không thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Giang Đào không dám làm kinh động, rón rén bước đến sau lưng lão thục sư, ngước mắt nhìn lên, cõi lòng bỗng thắt lại. Thì ra phía trên bức hoành phi, dĩ nhiên cắm một hàng bảy cây kim dài tỏa ánh lam quang lấp lánh, dưới mỗi mũi kim đều găm chặt một con kiến.

Loại kiến đen kia vốn là thứ dễ dàng bắt gặp khắp nơi trong vườn tược, chúng kéo đàn bò lên xà cửa cũng là chuyện hết sức bình thường. Thế nhưng, kẻ nào có thể dùng bảy mũi kim mảnh cùng lúc găm chết bảy con kiến một cách ngay ngắn tề chỉnh trên bức hoành phi cao hơn trượng như thế, quả là một chuyện rợn người chưa từng nghe thấy.

Giang Đào trong lòng thầm kinh hãi, liếc trộm sư phụ. Chỉ thấy lão ngưng mắt bất động, trên gương mặt lờ mờ lộ ra một nụ cười quỷ dị và lạnh lùng; nom lão có vẻ như đối với tuyệt kỹ "phi châm thứ nghĩ" này thập phần tán thưởng, lẩm bẩm một mình: "Hai mươi năm không gặp, quả nhiên lại tinh tiến không ít..."

Giang Đào nghe mà như lọt vào màn sương mù mịt, không nhịn được khẽ gọi: "Sư phụ!"

"Ừm!" Lão thục sư hờ hững đáp một tiếng, giơ tay vẫy một cái về phía hoành phi, bảy cây kim dài đột nhiên đồng loạt rơi xuống. Lão xòe rộng ống tay áo, cẩn thận cuốn lấy những mũi ngân châm, đoạn gật đầu với Giang Đào: "Theo ta vào đây!" Bước vào thư trai, lão thục sư lấy ra một chiếc hộp nhỏ, xếp từng cây trong số bảy mũi ngân châm vào trong hộp; chăm chú nhìn hồi lâu, thở dài: "Xem ra ý trời chẳng thể cưỡng cầu. Song, có một ngày thời gian, gạn đục khơi trong, thúc đẩy gấp rút một phen, chắc cũng đủ rồi."

Giang Đào vội hỏi: "Sư phụ, người đang nói gì vậy ạ?"

Lão thục sư cười nhạt bảo: "Con à, chớ hỏi nhiều. Đời người ngắn ngủi, tấc bóng thời gian đáng quý xiết bao! Thầy trò ta hội ngộ năm năm qua, vốn dĩ đã là điều khó được rồi. Kể từ bây giờ, sư phụ sẽ truyền dạy cho con một hai môn công phu phòng thân. Mong con dẹp bỏ tạp niệm trong lòng, nắm bắt cho chắc khoảng thời gian quý báu này, hiểu chưa?" Giang Đào đành phải liên tục gật đầu: "Hiểu rồi ạ!"

Nụ cười của lão thục sư vụt tắt, nghiêm giọng nói: "Tốt lắm! Nhưng con phải nhớ kỹ, hai môn võ công này tuy chẳng phải tuyệt học thâm sâu tuyệt thế, song đối với tương lai của con lại vô cùng hệ trọng. Sư phụ sẽ dốc hết thời gian một ngày này để tận tình giảng giải cho con; còn về việc có thể lĩnh ngộ được bao nhiêu, vậy thì phải xem phúc duyên của con ra sao rồi." Nói đoạn, lão liền bắt đầu giảng giải cho Giang Đào một môn thân pháp kỳ dị có tên "Cửu Chuyển Mê Tung Bộ" và một môn tiểu xảo cầm nã thủ pháp gọi là "Thập Nhị Cầm Long Thủ".

Giang Đào thấy thần sắc sư phụ hôm nay khác hẳn mọi ngày, chẳng những lúc giảng giải tận lực chi tiết, mà còn đích thân đốc thúc diễn luyện tại chỗ; hễ có chỗ nào sai sót sơ suất liền lập tức nghiêm khắc quở trách, chẳng còn vẻ hòa nhã như trước kia. Cứ như thể hận không thể một hơi nhồi nhét trọn vẹn tám mươi mốt bộ pháp tinh diệu cùng mười hai thức cầm nã thủ pháp vào đầu óc chàng vậy. Chàng vốn có cả bụng nghi vấn muốn hỏi, rốt cuộc lại chẳng có cơ hội mở lời. Đành phải gạt bỏ tạp niệm, dồn hết tinh thần chú ý, không dám để tâm trí phân tán sang chuyện khác.

Hai môn võ công giảng xong lượt thứ nhất thì vầng thái dương đã treo cao trên đỉnh trời. Lão thục sư dặn dò: "Con đi ăn chút gì đi, đồng thời bảo với bọn Đại Thuận Tử hôm nay không cần lên lớp nữa, nửa canh giờ sau chúng ta lại tiếp tục luyện tập." Giang Đào vâng lời lui khỏi thư trai, vội vã dùng chút cơm canh. Sau khi truyền lời xong xuôi quay trở lại, chàng lại thấy lão thục sư đang cắm cúi viết lách bên án thư, tựa hồ đang viết một bức thư dài dày đặc chữ.

Ngày hôm ấy, hai thầy trò gạt bỏ mọi việc, từ sáng đến tối đều cắm đầu khổ luyện trong thư trai. Mãi đến lúc bóng chiều ngả về tây, Giang lão phu nhân không yên tâm, bèn sai nha hoàn Tiểu Quyên đến nhắn nhủ: "Đọc sách là quan trọng, nhưng thân thể cũng quan trọng, tiên sinh và công tử đã đọc sách suốt cả ngày rồi, xin hãy nghỉ ngơi sớm, ngày mai hãy đọc tiếp."

Lão thục sư nghe xong thở dài một tiếng, nói: "Đã là lệnh đường quan tâm thì không thể làm trái. Những gì học hôm nay coi như tạm vừa ý. Con hãy về đi, đêm nay cẩn thận ôn lại trong lòng những điều đã học một lượt; sáng sớm ngày mai, vi sư sẽ kiểm tra xem con nhớ được bao nhiêu."

Giang Đào vừa đứng dậy cáo lui, lão thục sư bỗng gọi chàng quay lại, lấy ra một phong mật thư nhét vào tay chàng, dặn dò: "Con à, về ngẫm nghĩ cho kỹ, muôn vàn chớ phụ tấm lòng khổ tâm năm năm qua của sư phụ! Bức thư này, chưa tới sáng mai thì tuyệt đối không được mở ra..." Lời chưa dứt, trong mắt lão đã ngân ngấn lệ quang, vội quay đầu vẫy tay bảo tiếp: "Giống rồng vốn chẳng phải vật trong ao, rốt cuộc cũng sẽ xé mây bay vút lên chín tầng trời. Đứa trẻ ngoan, đi đi!" Giọng nói dĩ nhiên có chút nghẹn ngào.

Nửa đêm tỉnh mộng, trăng sáng như gương.

Giang Đào nằm trên giường, hồi tưởng lại cảnh tượng ban ngày, càng nghĩ càng thấy từng lời nói cử chỉ của sư phụ đều khác thường một cách lạ lùng. Kể từ sáng sớm phát hiện ra hàng kim dài trên bức hoành phi, từng câu từng chữ lão thốt ra đều mang theo một phong vị thê lương chua xót. Huống chi khoảnh khắc lúc hoàng hôn cáo từ rời khỏi thư trai, sư phụ mắt rưng rưng lệ, giọng nói nghẹn ngào, đây là lần đầu tiên trong suốt năm năm qua. Chẳng lẽ chuyện đôi sư tử đá hôm trước bỗng dưng rỉ ra huyết lệ là báo hiệu sắp có tai họa khôn lường giáng xuống sao?

Tâm can chàng rung chuyển, cơn buồn ngủ tan biến sạch trơn, chàng một mình khoác áo ngồi dậy, lấy phong mật thư kia ra, khêu sáng ngọn đèn ngắm nghía kỹ càng. Trên phong bì không có chữ viết, bên trong dường như không chỉ có giấy viết thư, mà hình như còn kèm theo một phong bao cứng cứng khác. Đây là phong thư gì thế này? Tại sao sư phụ lại dặn dò chưa tới trời sáng thì không được mở ra?...

Bất chợt, trong lòng chàng dâng lên một sự thôi thúc khó kìm nén, thầm nghĩ: "Sư phụ giao nó cho mình, trong thư tự nhiên là có lời muốn dặn dò mình. Nhưng đợi trời sáng rồi gặp mặt nhau, có lời gì cứ việc nói thẳng trước mặt, cớ sao phải viết bức thư này? Dù sao thư cũng viết cho mình, chi bằng bây giờ mình mở ra xem luôn?" Nhưng nghĩ lại, chàng liền phủ định ý định của mình: Không được! Sư phụ xưa nay nói một là một, người đã dặn phải đến trời sáng mới được mở thì nhất định chứa đựng thâm ý, tốt hơn hết vẫn nên tuân theo lời dặn của sư phụ.

Lát sau, tâm niệm chàng lại lay động, tự nhủ: "Bây giờ cách lúc trời sáng chỉ còn vỏn vẹn một canh giờ nữa, mở sớm một chút hay mở muộn một chút thì nội dung trong thư cũng có khác gì đâu? Đằng nào bây giờ mình cũng chẳng ngủ được, dẫu có xem trước bức thư này một canh giờ thì sư phụ chắc cũng thứ lỗi cho mình."

Mở? Hay không mở? Hai luồng xung động mâu thuẫn tột cùng giằng xé trong lòng chàng; hết nổi lại chìm, khó bề quyết đoán.

Trân trân mắt đợi thêm nửa canh giờ nữa, chân trời phía đông đã bắt đầu ửng lên một vệt trắng bụng cá; chàng rốt cuộc không thể kìm nén nổi tính tò mò mãnh liệt, bèn xé mở phong thư. Bên trong ngoài hai tờ giấy viết thư chi chít nét chữ nguệch ngoạc dồn dập, quả nhiên còn có một phong bao bằng da dê được niêm phong kỹ lưỡng.

Giang Đào nhìn chiếc phong bao da dê trước, trên đó viết mười một chữ "Thái Hành Linh Thứu Phong Cổ Nguyệt đạo trưởng thân khải". Chàng ngẫm nghĩ, không biết Cổ Nguyệt đạo trưởng là ai? Bèn đặt phong bao xuống rồi mở tờ thư ra. Mới đọc dòng đầu tiên, Giang Đào đã giật bắn người nhảy dựng khỏi giường, vội vàng vặn bấc đèn cho sáng thêm, vừa thở dốc vừa đọc tiếp. Thì ra đó dĩ nhiên là một phong thư tuyệt biệt, trong thư viết như sau:

"Đứa con ngoan, trước hết chớ vội đau lòng, trên đời không có bữa tiệc nào không tàn. Khi con đọc được bức thư này thì sư phụ đã rời đi rồi. Sư phụ biết, năm năm qua, con đối với sư phụ ắt hẳn có quá nhiều nghi vấn không được giải đáp. Kỳ thực, sư phụ đối với con, nào há chẳng phải cũng đầy ắp mối hoài nghi đến nay vẫn chưa tháo gỡ được. Chính vì vậy, vội vã từ biệt thế này, trong lòng khó tránh khỏi canh cánh khôn nguôi.

Hài nhi, con là đứa trẻ thông minh; chuyện đã đến nước này, sư phụ cũng không cần giấu giếm con nữa. Huyết lệ nơi sư tử đá và ngân châm trên hoành phi đều là ký hiệu do một kẻ cừu gia năm xưa của sư phụ để lại. Người này một thân võ công vô cùng quỷ dị, khổ công chờ đợi hai mươi năm ròng tìm tới cửa, một trận huyết chiến sinh tử là điều khó lòng tránh khỏi. Thế nhưng, con cứ việc yên tâm, sư phụ tuy đã già nhưng tự tin chưa chắc đã bại dưới tay hắn. Điều khiến người ta tiếc nuối chính là dù thắng hay bại, sư phụ cũng sẽ không quay trở về nữa. Nếu như duyên phận chưa dứt, chân trời góc bể vẫn như kề cận, mai sau ắt có ngày tái ngộ, thật sự không cần thiết phải quá đỗi bi thương.

Sư phụ vốn muốn dùng thời gian bảy năm để công lực của con đạt được chút thành tựu rồi mới tính đến chuyện 'rời đi'; nay chia tay vội vã, không thể hoàn thành tâm nguyện này. Thiên phú của con tuy tốt, nhưng những gì học được trong năm năm cũng chỉ có thể xem là hơi có căn cơ, cậy vào đó mà bôn tẩu giang hồ thì rõ ràng còn non kém. Bị dồn vào tình thế nguy nan, ta mới dốc cạn công sức một ngày này, truyền thụ thêm 'Cửu Chuyển Mê Tung Bộ' và 'Thập Nhị Cầm Long Thủ' để con dùng làm công phu phòng thân. Tiếc rằng thời khắc vội vàng, khó mong phát huy hiệu quả lớn, con hãy khắc ghi luyện tập siêng năng không ngừng, đó là điều trọng yếu bậc nhất.

Sau khi sư phụ đi rồi, con hãy cầm theo mật hàm đính kèm này, đi một chuyến đến núi Thái Hành, song phải ghi nhớ kỹ bốn điều dưới đây:

Thứ nhất, vết sẹo đao sau vai trái của con, bất luận thế nào cũng tuyệt đối không được để lộ trước mặt người khác, kẻo rước lấy họa sát thân.

Thứ hai, nếu có ai hỏi về tuổi tác của con, nhất định phải nói tăng thêm hai tuổi. Ví như năm nay con mười tám, thì phải nói là hai mươi tuổi, muôn vàn chớ nói thực cho người ta biết.

Thứ ba, một chiêu 'Xích Dương Chỉ Pháp' kia, chưa đến bước đường sinh tử tuyệt đối không được tùy tiện thi triển.

Thứ tư, khi yết kiến Cổ Nguyệt đạo trưởng phải giữ lễ đệ tử. Nếu ông ấy có hỏi đến danh tính của sư phụ, con chỉ cần nói Bồng Lai Kỵ Kình Khách, Băng Sơn Lạc Thác Sinh, ông ấy tự khắc sẽ hiểu rõ ngọn nguồn.

Năm năm gắn bó, lúc biệt ly dùng dằng khôn xiết, giấy ngắn tình dài, viết sao cho xiết nỗi lòng. Sư phụ cẩn trọng gửi tặng con một lời: Đại trượng phu phải có dũng khí gánh vác sự biến chuyển của số mệnh. Trên đường đến Thái Hành chuyến này, mong con nghiền ngẫm lời này nhiều lần. Cố gắng lên! Cố gắng lên!"

Bên cạnh câu "lời tặng" cuối cùng kia, còn được vẽ thêm một chuỗi vòng tròn dày đặc.

Giang Đào đọc xong bức thư, hoảng hốt mở toang cửa lao ra ngoài; vừa chạy thục mạng vừa gào lớn: "Sư phụ! Sư phụ!"

Lúc này, rạng đông vừa hé rạng, trong sân viện tĩnh mịch, sương mai đọng lại như hạt ngọc, không một bóng người. Giang Đào phi thân như bay đến viện phía đông, mạnh bạo đẩy then cửa thư trai ra. Phòng ngủ của lão thục sư một mảnh quạnh quẽ lạnh ngắt, màn trướng gối nệm đều được gấp lại ngay ngắn tề chỉnh, rõ ràng đêm qua căn bản chưa từng có người đụng tới. Trên án thư kê sát cửa sổ đặt mấy phong bạc; dưới phong bạc đè một mảnh giấy, trên đó viết: "Vì duyên cớ riêng nên vội vã từ tạ, xin gửi trả lại toàn bộ tiền thù lao năm năm qua."

Giang Đào chỉ cảm thấy một luồng chua xót dâng lên khóe mũi, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng vỡ òa trào ra.

Trong làn nước mắt nhạt nhòa, chàng lại rút phong bao da dê có đề chữ "Thái Hành Linh Thứu Phong Cổ Nguyệt đạo trưởng" ra ngắm nghía hồi lâu. Chàng vừa không biết "Cổ Nguyệt đạo trưởng" là nhân vật phương nào, cũng chưa từng nghe sư phụ nhắc tới địa danh "Thái Hành Linh Thứu Phong"; thế nhưng chàng lại mang một dự cảm mơ hồ chẳng thể nào giải thích nổi, luôn cảm thấy bên trong chiếc phong bao nhỏ bé này ắt hẳn ẩn chứa một bí mật cực kỳ hệ trọng và khẩn cấp, có lẽ chuyện này thậm chí còn liên quan mật thiết đến số phận của chính mình. Bằng không, cớ sao sư phụ lại viết thêm "lời tặng" đầy ẩn ý khó hiểu ấy ở cuối thư?

Chàng bùi ngùi nhớ ơn sư phụ, cảm thương nỗi biệt ly, lại càng khao khát có thể sớm ngày vạch trần bí mật trong chiếc phong bao da dê kia. Trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng chàng hạ một quyết tâm: Cứ đến Linh Thứu Phong trên núi Thái Hành một chuyến rồi hãy tính——