Bắc Las Vegas.

Đúng như tên gọi, thành phố này nằm ở phía bắc Las Vegas, lái xe ra ngoài mới phát hiện, nói chính xác là phía bắc lệch về phía đông.

Vì không nằm trong danh sách khách mời, Tề Tam Thư và vợ ở lại Las Vegas, trong xe chỉ còn ba người là Chúc Thực Thuần, Mạnh Nhân Vân và Biên Học Đạo.

Ba người ngồi trên chiếc xe Hummer kéo dài, sáng sớm Bigelow đã phái người lái xe đến Las Vegas đón họ, đối đãi theo lễ tiết khách quý.

Bigelow đối xử lễ độ như vậy đều có lý do.

Theo như thỏa thuận, lần này Chúc Thực Thuần và Biên Học Đạo đến là để rót thêm vốn đầu tư.

Khoản đầu tư 100 triệu đô theo phương châm "ba bước" của Mã Thành Đức hiện đang đi đến bước thứ hai. Nếu không có gì bất ngờ, sau khi mấy người gặp mặt, khoản đầu tư thứ hai trị giá 30 triệu đô của "Công ty đầu tư Khải Hoàn Thiên Tế" dành cho Bigelow Aerospace sẽ được thực hiện.

Người mang tiền đến tất nhiên phải được đón tiếp chu đáo.

Chiếc Hummer chạy xuyên qua sa mạc bang Nevada, buổi sáng sa mạc vừa sáng sủa vừa mát mẻ, không khí trong lành vô cùng. Mây trắng lững lờ trôi trên đỉnh núi xa xa, một tấm biển quảng cáo đường cao tốc xuất hiện trong tầm mắt, trên áp phích, một vật trang trí hình lục giác màu vàng đang xoay quanh một hành tinh xanh giống Trái Đất, bên dưới hình ảnh là dòng chữ in hoa: BELIEVE.

Trong xe rộng rãi, Mạnh Nhân Vân đêm qua ngủ không ngon nên nằm ngang trên ghế chợp mắt. Chúc Thực Thuần đeo kính râm, nhai kẹo cao su, bỗng nhiên hỏi Biên Học Đạo: "Đêm qua cậu đi đâu thế?"

Biên Học Đạo nói: "Không đi đâu cả!"

Chúc Thực Thuần nói: "Tôi và lão Tề đi tìm cậu mà không thấy."

Biên Học Đạo đáp: "Tôi thua nhanh quá, thấy hai người vẫn đang hăng máu nên tự mình ra ngoài dạo một chút."

Chúc Thực Thuần cười hì hì nhìn Biên Học Đạo: "Thật không?"

Biên Học Đạo nói: "Lừa ông làm gì?"

Chúc Thực Thuần hỏi: "Đắc ý trên tình trường nhưng thất ý trên sòng bài, không gặp phải vận đào hoa gì à?"

Biên Học Đạo cười nói: "Tôi cũng muốn thế lắm."

Chúc Thực Thuần chỉ vào Biên Học Đạo nói: "Khẩu thị tâm phi."

Đang nói chuyện, một chiếc xe thể thao mui trần Lamborghini màu vàng "vút" một cái vượt qua chiếc Hummer, chỉ trong vài giây đã chạy ra xa.

Nhìn bóng xe màu vàng xa dần, Chúc Thực Thuần cảm thán từ tận đáy lòng: "Già rồi, nhớ năm xưa tôi cũng không ít lần đua xe với người ta trên con đường cao tốc thế này."

Chúc Thực Thuần nói đầy vẻ cảm khái, nhưng Biên Học Đạo lại không nghe lọt tai, bởi vì anh phát hiện chiếc Lamborghini màu vàng vừa chạy qua, chính là chiếc xe người phụ nữ đêm qua cầm lái.

Chúc Thực Thuần đang hoài niệm, còn Biên Học Đạo đang hồi tưởng.

Hồi tưởng về người phụ nữ cùng uống rượu đêm qua, đêm qua anh đã được lĩnh giáo người phụ nữ đó lái xe điên cuồng đến mức nào.

Vẫn là Chúc Thực Thuần mở lời trước: "Nói thật nhé, cậu có coi trọng dự án 'khách sạn vũ trụ' mà Bigelow đang xoay xở này không?"

Biên Học Đạo hoàn hồn, liếc nhìn Chúc Thực Thuần, rồi lại nhìn ra sa mạc ngoài cửa sổ xe nói: "Con người đã có thể xây dựng nên thành phố kỳ tích như Las Vegas giữa sa mạc, thì cũng có thể xây dựng thành phố trên không trung."

Chúc Thực Thuần ngập ngừng nói: "Cái này không giống nhau chứ nhỉ?"

Biên Học Đạo nói: "Chẳng có gì không giống, chỉ là vấn đề thời gian thôi."

Chúc Thực Thuần nói: "Nhưng tôi cứ thấy dự án này của Bigelow không đáng tin lắm."

Nghe thấy Biên Học Đạo gọi Bigelow là "lão già Bigelow", Chúc Thực Thuần cạn lời vài giây, rồi nói: "Tôi sợ khoản tiền này cuối cùng lại đổ sông đổ biển."

Biên Học Đạo nhìn Chúc Thực Thuần, tò mò nói: "Ơ, cậu cũng có lúc lo lắng về tiền bạc sao?"

Chúc Thực Thuần liếc nhìn Mạnh Nhân Vân đang ngủ, khẽ nói: "Ông nội không còn nữa, rất nhiều chuyện trở nên rối như tơ vò, không ít người chỉ chăm chăm vào lợi ích trước mắt, tính toán tới tính toán lui, tranh giành hết lần này tới lần khác. Lần này 30 triệu đô là do chú Mã đứng tên cam kết sinh thời của ông nội mà chi ra. Trước khi tôi đi, mấy vị trưởng bối trong nhà cứ hỏi đi hỏi lại về tình hình của Khải Hoàn Thiên Tế, lời trong lời ngoài đều cảm thấy số tiền này là do tôi nuốt chửng."

Biên Học Đạo nói: "Thế này đi, 50 triệu đô còn lại, tôi bỏ ra."

Chúc Thực Thuần xua tay nói: "Không cần cậu bỏ ra. Tôi không phải là than nghèo kể khổ với cậu, số tiền này được rút ra từ quỹ cá nhân của ông nội khi còn sống, trước khi ông mất đã sắp xếp cho từng khoản tiền trong quỹ rồi. 80 triệu này đều có danh mục, người khác có nói bóng nói gió thế nào thì cũng không lấy đi được số tiền này."

Biên Học Đạo nói: "Không, 50 triệu đô còn lại cứ để tôi, cứ quyết định thế đi."

Chúc Thực Thuần suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu cậu nhiều tiền thế, thì tôi sẽ đem 50 triệu đô tiết kiệm được đầu tư vào thành phố sân bay Parchim."

Biên Học Đạo nhún vai nói: "Tùy cậu, dù sao cũng đều là tài sản của Khải Hoàn Thiên Tế."

Trong xe lặng đi một lát, Chúc Thực Thuần lại hỏi Biên Học Đạo một lần nữa: "Cậu thực sự coi trọng 'khách sạn vũ trụ' ư?"

Có coi trọng không?

Thực sự có coi trọng không?

Biên Học Đạo tự hỏi trong lòng.

Rất nhanh anh đã có câu trả lời — dự án này có tương lai!

Bây giờ là cuối tháng 6 năm 2008, hơn 4 tháng sau, vào tháng 11, Barack Obama sẽ chính thức đắc cử Tổng thống Mỹ.

Là một người thẩm định tin tức quay về từ năm 2014, Biên Học Đạo biết, sau khi Obama lên nhậm chức không lâu, ông sẽ thúc đẩy "Tư duy mới về vũ trụ": Khuyến khích doanh nghiệp tư nhân chế tạo tàu vũ trụ, cho phép doanh nghiệp tư nhân khai thác khoáng sản trong vũ trụ.

Dưới sự chỉ đạo của "Tư duy mới về vũ trụ" này, đội tàu con thoi của Mỹ sẽ đồng loạt nghỉ hưu vào năm 2011, sau đó chính phủ Mỹ sẽ bỏ tiền hỗ trợ một loạt doanh nghiệp hàng không vũ trụ tư nhân chuyên phát triển tàu vũ trụ có người lái, rồi từ đó chọn ra những doanh nghiệp có công nghệ cứng, giá cả hợp lý làm "xe buýt vũ trụ" cho chính phủ Mỹ, thuê tàu vũ trụ của họ để vận chuyển người và vật tư vào không gian.

Biết được những thông tin này, sẽ hiểu được xu hướng tương lai là gì.

Một khi công nghệ "taxi vũ trụ" đã chín muồi, "khách sạn vũ trụ" đương nhiên cũng sẽ không vắng vẻ.

Đương nhiên, lý do này không thể nói với Chúc Thực Thuần, vì vậy Biên Học Đạo nghĩ ra một cách giải thích cũng "hợp lý" không kém.

Biên Học Đạo nhìn Chúc Thực Thuần nói: "Cậu biết hiện đang có khủng hoảng kinh tế không?"

Chúc Thực Thuần gật đầu.

Biên Học Đạo nói: "Khủng hoảng tài chính toàn cầu bắt nguồn từ khủng hoảng cho vay dưới chuẩn, mà tâm điểm của khủng hoảng cho vay dưới chuẩn nằm ở Mỹ, đả kích kinh tế mà Mỹ phải chịu đựng có thể thấy rõ. Tôi đã xem một vài báo cáo, năm 2007 tổng thâm hụt tài chính của chính phủ Mỹ vào khoảng 160 tỷ đô, năm nay thâm hụt tài chính của chính phủ Mỹ chắc vào khoảng 450 tỷ đô..."

Nghe Biên Học Đạo bỗng nhiên nói đến thâm hụt tài chính của chính phủ Mỹ, lại còn nói năng rất rành mạch, Chúc Thực Thuần vô cùng kinh ngạc.

Biên Học Đạo nói tiếp: "Khủng hoảng kinh tế, năm nay mới chỉ là 'tiểu hà tài lộ tiêm tiêm giác' (nụ sen hé nở), năm sau, năm kia và năm kia nữa mới là những năm gặp nạn lớn. Tôi đã tham khảo ý kiến của vài nhà kinh tế học, năm sau thâm hụt tài chính của chính phủ Mỹ chắc sẽ vào khoảng 1.500 tỷ đô, năm kia cũng xấp xỉ như vậy."

Ngay khi Chúc Thực Thuần không nhịn được muốn đặt câu hỏi, Biên Học Đạo liền chuyển giọng: "Chủ lực vận chuyển phi hành gia, nhu yếu phẩm và linh kiện lên Trạm Vũ trụ Quốc tế của Mỹ là tàu con thoi. Khi thiết kế, người Mỹ đã lạc quan ước tính chi phí cho mỗi lần phóng tàu con thoi không quá 6 triệu đô. Kết quả thì sao, chi phí mỗi lần bay lên tới 500 triệu đô, sau khi trở về còn phải thực hiện vô số công đoạn bảo dưỡng tốn thời gian và công sức. Không những thế, trong 5 chiếc tàu con thoi của Mỹ, đã nổ mất 2 chiếc, còn 2 chiếc đã quá hạn phục vụ nghiêm trọng, đủ loại ẩn họa xảy ra liên miên, cộng thêm việc Mỹ đang đẩy nhanh các hoạt động thám hiểm vũ trụ sâu, tàu con thoi đã không còn đất dụng võ."

Chúc Thực Thuần chớp mắt, cố gắng tiêu hóa những lời của Biên Học Đạo.

Biên Học Đạo nhìn Chúc Thực Thuần, dùng giọng điệu dẫn dắt nói: "Thâm hụt tài chính chính phủ cao ngất, vận chuyển vài củ khoai tây, miếng thịt gà, tương cà lên vũ trụ mà phải mất 500 triệu đô, đổi lại là cậu, cậu là Tổng thống Mỹ thì cậu sẽ làm gì?"

Ánh mắt Chúc Thực Thuần thẫn thờ, nhỏ giọng hỏi: "Đón hết người trên trạm vũ trụ về à?"

Biên Học Đạo đảo mắt, từ bỏ thái độ dẫn dắt, nói thẳng: "Khuyến khích doanh nghiệp tư nhân chế tạo, phóng, vận hành tàu vũ trụ cho NASA, nói cách khác, NASA không còn chế tạo tàu vũ trụ cho phi hành gia bay qua lại giữa Trái Đất và vũ trụ nữa, mà chuyển sang hình thức thuê mướn."

Chúc Thực Thuần không thể tin nổi lắc đầu nói: "Sao có thể chứ? Dự án lớn như vậy, ngoại trừ chính phủ, ai có thể gánh vác nổi?"

Biên Học Đạo nói: "Chẳng có gì là không thể. Khi máy bay mới xuất hiện, phần lớn đều do quân đội kiểm soát, sau đó chính phủ cấp giấy phép vận hành và thực hiện giám sát, hành khách có thể đi máy bay tư nhân để công tác, thế là xuất hiện hàng không dân dụng. Nhiều năm sau, chính phủ cũng có thể dùng cách tương tự để cấp giấy phép vận hành vũ trụ và thực hiện giám sát, phi hành gia có thể đi tàu vũ trụ tư nhân bay ra khỏi Trái Đất để thực hiện nhiệm vụ."

Chúc Thực Thuần nói: "Doanh nghiệp tư nhân sao có thể có thực lực công nghệ mạnh đến thế?"

Biên Học Đạo nói: "Xưởng nhỏ tất nhiên là không được, nhưng Mỹ có những gã khổng lồ hàng không vũ trụ lâu đời như Boeing và Lockheed Martin, còn có những gương mặt mới như SpaceX - Công ty công nghệ thám hiểm vũ trụ của Mỹ. SpaceX là một công ty vận tải vũ trụ được thành lập năm 2002, theo tôi biết thì ngay gần đây, SpaceX đã giành được hợp đồng chính thức của NASA."

Chúc Thực Thuần nhìn chằm chằm Biên Học Đạo, tò mò hỏi: "Sao cậu lại hiểu rõ về mảng này thế?"

Biên Học Đạo tung ra lý lẽ đã nghĩ sẵn: "Đại ca, dự án chuẩn bị đầu tư 100 triệu đô, tất nhiên tôi phải làm bài tập về nhà rồi."

Chúc Thực Thuần hỏi: "Vậy thì sao?"

Biên Học Đạo nói: "Vừa nói rồi đấy, phi hành gia có thể đi tàu vũ trụ tư nhân bay ra khỏi Trái Đất để thực hiện nhiệm vụ, phú hào cũng có thể đi tàu vũ trụ tư nhân bay ra khỏi Trái Đất để kết hôn, đón năm mới hoặc hưởng tuần trăng mật. Nhưng không thể ai cũng đưa lên Trạm Vũ trụ Quốc tế, cơ mật thì không nói, không gian cũng không đủ, đến lúc đó, khách sạn vũ trụ này sẽ có đất làm ăn."

Khi nói chuyện với Chúc Thực Thuần, trong đầu Biên Học Đạo bỗng nhiên hiện lên một bộ phim đã xem ở kiếp trước - "Elysium".

---❊ ❖ ❊---

Đến nơi rồi.

Công ty hàng không vũ trụ Bigelow trước mắt, là một tòa văn phòng cộng với một nhà kho cao lớn, trên tường ngoài của văn phòng và nhà kho đều xịt dòng chữ Bigelow-Aerospace màu đen.

Nhìn thấy chiếc Hummer kéo dài dừng lại, nhân viên lễ tân nhanh chóng bước tới, nhân viên bảo vệ phía sau thấy vậy liền cầm bộ đàm thông báo cho người phụ trách.

Rất nhanh, Bigelow bước ra khỏi tòa nhà văn phòng, đích thân đón tiếp ba người Chúc Thực Thuần, Mạnh Nhân Vân và Biên Học Đạo.

Có thực lực mới có được sự tôn trọng.

Bigelow từng gặp Chúc Thực Thuần cũng từng gặp Biên Học Đạo, ông ta biết một người là người thừa kế tương lai của tập đoàn tài phiệt họ Chúc, một người là thủ phú thế hệ trẻ Trung Quốc trỗi dậy một cách thần kỳ, nếu có thể nhận được sự ủng hộ của hai người này, khả năng thành công của "Trạm vũ trụ tư nhân đầu tiên của Hệ Mặt Trời" sẽ tăng lên đáng kể.

Xã giao đơn giản, Bigelow dẫn ba người đi vào nhà kho lớn.

Sắp tới sẽ tổ chức họp báo thường niên tại đây, sau họp báo mới là tiệc rượu.

Hiện trường họp báo trong nhà kho đã có khá nhiều người, trong đó nổi bật nhất là một nguyên mẫu thuyền bơm hơi Olympus và một khoang vũ trụ lớn hơn cả trạm vũ trụ quốc tế.

Nhạc đang phát, Mạnh Nhân Vân nghiêng tai nghe một lúc rồi nói với Chúc Thực Thuần và Biên Học Đạo: "Đang phát bài 'Moondance' của Van Morrison đấy."

Moondance?

Điệu nhảy cung trăng?

Biên Học Đạo thầm nghĩ: Lão già Bigelow này chọn bài hay thật!

Hơn 10 phút sau, họp báo bắt đầu.

"Cao bồi vũ trụ" với mái tóc hoa râm, để râu, gương mặt bình thản bắt đầu bài diễn thuyết: "Hai năm trước, có người giễu cợt kế hoạch của chúng tôi, bây giờ không còn ai giễu cợt nữa."

Bigelow đứng sau bục giảng, hơi lắc lư cơ thể tiếp tục nói: "Hai khoang vũ trụ của công ty là Genesis I và Genesis II đã được phóng lên không trung và phồng lên thuận lợi. Bước tiếp theo, tôi và đội ngũ nghiên cứu của mình sẽ dốc toàn lực phát triển khoang vũ trụ bơm hơi cỡ lớn kiểu mới, chúng tôi đặt tên nó là khoang vũ trụ BEAM. Khoang vũ trụ này có thể kết nối với Trạm Vũ trụ Quốc tế, cũng có thể kết nối với các trạm vũ trụ nhỏ khác, còn có thể vận chuyển xe đổ bộ mặt trăng hoặc tàu bay quỹ đạo, cũng như sử dụng làm khách sạn ở quỹ đạo tầm thấp. Ở đây tôi có thể nói với mọi người, đối với dự án này, công ty đã ký đơn hàng 20 triệu đô với NASA."

Nghe đến đây, Chúc Thực Thuần ngoảnh đầu liếc nhìn Biên Học Đạo một cái, trong mắt anh ta tràn đầy sự ngạc nhiên.

Diễn thuyết tiếp tục: "Trạm vũ trụ tư nhân đầu tiên sẽ ra đời vào năm 2012, trạm vũ trụ tư nhân thứ hai lớn hơn sẽ ra đời vào năm 2015, cả hai có thể chở cùng lúc 36 người, tổng dung lượng gấp sáu lần dung lượng của Trạm Vũ trụ Quốc tế hiện nay. 10 năm tới, chúng tôi dự định mua 15 đến 20 tên lửa, từ năm 2017 sẽ bắt đầu vận chuyển du khách lên vũ trụ... Mục tiêu của chúng tôi là, 15-20 năm sau, để khoang vũ trụ bơm hơi đổ bộ lên mặt trăng, xây dựng căn cứ vĩnh viễn, cung cấp nhà ở cho các loại hình dự án hợp tác, nghiên cứu khoa học và hoạt động chính phủ."

Biên Học Đạo nghe rất chăm chú, anh cảm nhận được hùng tâm vạn trượng của lão già Bigelow.

Đột nhiên, Chúc Thực Thuần bên cạnh huých vào vai anh, nói nhỏ bằng tiếng Trung: "Có một cô nàng phương Tây ở đám đông bên phải cứ nhìn cậu mãi."

Biên Học Đạo ngơ ngác quay đầu: "Hả?"

Mạnh Nhân Vân nghe thấy vậy, nhìn theo ánh mắt của Chúc Thực Thuần, ngạc nhiên nói: "Elizabeth Jagger, sao cô ta lại ở đây?"

Biên Học Đạo quay đầu nhìn sang, chạm phải ánh mắt của người phụ nữ kia.

"Đêm qua quên không hỏi, cô ta tên là Elizabeth Jagger?"

---❊ ❖ ❊---