Thị trấn nhỏ Manarola ở Ý là nơi nghỉ dưỡng mà Chúc Thiên Dưỡng đã mất nửa đời người mới tìm thấy. Từ năm 2004, mỗi năm ông đều dành ít nhất năm tháng ở lại Manarola.

Ở các giai đoạn khác nhau của cuộc đời, Chúc Thiên Dưỡng đã từng dừng chân ở rất nhiều nơi trên thế giới.

Thời trẻ, ông sống dài ngày trên dãy Côn Lôn hùng vĩ, từng say đắm thảo nguyên châu Phi. Thời tráng niên, ông mê mẩn hòn đảo Santorini trên biển Aegea, còn từng sống mỗi nơi hơn nửa năm tại Annecy an bình xinh đẹp và Fontaine-de-Vaucluse ở Pháp. Qua tuổi tứ tuần, Chúc Thiên Dưỡng từng một thời coi "Làng đại bàng" Eze là bến đỗ tâm hồn.

Vài năm sau, khi đặt chân đến Manarola, gặp được ánh nắng và màu xanh thẳm mà cả đời ông say đắm, gặp được những vách núi dựng đứng, những ngôi nhà màu sắc, nước biển trong veo và những vườn nho phủ kín sườn đồi, chỉ một cái nhìn, ông đã xác định đây chính là chốn an hưởng tuổi già trong lòng mình.

Từng có người hỏi Chúc Thiên Dưỡng vì sao lại chuyển đi khỏi Eze, Chúc Thiên Dưỡng nói: "Duyên phận! Người với người chú trọng duyên phận, có vài người chỉ cần một cái nhìn là có thể xác định kẻ lạ mặt đối diện có trở thành bạn bè hay thậm chí là bạn đời của mình hay không, nơi ở cũng vậy."

Tất nhiên, đây chỉ là lời giải thích công khai của Chúc Thiên Dưỡng, còn nguyên nhân thực sự đằng sau, ngoài ông ra, không ai nói rõ được.

Tại nhà hàng ở tầng một.

Ngồi ở vị trí ăn cơm của Chúc Thiên Dưỡng, có thể ngửi thấy hương vị của biển cả theo gió lùa qua cửa sổ, có thể nghe thấy tiếng chim biển kêu và sóng biển vỗ bờ, không cần rời khỏi nhà cũng có thể ngắm biển nghe sóng.

Tiếng cửa vang lên.

Người đi theo sau lão quản gia tiến vào vẫn là Diệu Thụ như ngày nào, gương mặt héo hon khô quắt, mắt tam giác, lông mày chổi xể, tóc muối tiêu, quần áo trên người có chút rộng, cảm giác như nhặt được đồ của người khác mặc vậy.

Nhìn thấy Chúc Thiên Dưỡng đang ngồi bên bàn ăn, Diệu Thụ vốn đã khom lưng lại càng cong xuống thêm mấy phần, hoàn toàn không có dáng vẻ của một cao nhân "thiết khẩu trực đoạn".

Đặt đũa xuống, dùng khăn lau tay, Chúc Thiên Dưỡng nhìn quản gia và trợ lý nói: "Các người ra ngoài trước đi."

Người trong phòng đều đã lui ra ngoài, Chúc Thiên Dưỡng ngồi trên ghế, chằm chằm nhìn Diệu Thụ đánh giá.

Đánh giá đủ hai phút, nhìn đến mức mồ hôi Diệu Thụ sắp chảy xuống rồi, ông mới lên tiếng: "Mang đồ tới chưa?"

"Mang tới rồi." Diệu Thụ đáp lời, từ trong túi áo trong móc ra một cuốn nhật ký bìa đỏ kiểu cũ, bìa ngoài cuốn nhật ký đã sờn rách dữ dội, nhìn qua là biết đã có tuổi đời từ rất lâu.

Nhận cuốn nhật ký từ tay Diệu Thụ, Chúc Thiên Dưỡng hỏi: "Khi hắn tắt thở, cậu có mặt chứ?"

Diệu Thụ gật đầu: "Có."

Chúc Thiên Dưỡng hỏi: "Khi hắn hỏa táng, cậu có mặt chứ?"

Diệu Thụ lại gật đầu.

Chúc Thiên Dưỡng lại hỏi: "Còn ai biết sự tồn tại của cuốn sổ này không?"

Biểu cảm của Diệu Thụ hoảng sợ, lắc đầu nói: "Không còn ai nữa."

Chúc Thiên Dưỡng mở cuốn nhật ký ra, từng trang từng trang xem, hồi lâu sau, ông khép cuốn nhật ký lại, đứng dậy nói: "Đi dạo cùng ta một chút."

Cái gọi là đi dạo, thực chất là đứng bên cạnh Chúc Thiên Dưỡng nhìn ông vẽ tranh phong cảnh.

Thị trấn không cho phép xe cộ đi vào, cho nên trong thị trấn chỉ có thể đi bộ.

Đi được hơn 30 phút, đến một sườn núi phía sau thị trấn hướng ra biển, đứng ở đây có thể nhìn xuống bao quát toàn bộ thị trấn Manarola và mặt biển xanh biếc, có thể thấy bến tàu nơi đỗ du thuyền, sân ga tàu hỏa và Con đường Tình yêu (Via dell'Amore) nổi tiếng.

Thấy Chúc Thiên Dưỡng đứng ở đây không đi nữa, nhân viên tùy tùng phía sau lập tức bước lên phía trước, dựng giá vẽ, đặt bảng vẽ, giấy phác thảo, bút, hộp màu đều bày biện sẵn sàng, bận rộn xong xuôi thì tản ra bốn phía, canh gác các ngã đường và điểm cao gần đó.

Nhận lấy mũ che nắng từ tay quản gia đội lên, Chúc Thiên Dưỡng vừa khởi động cổ tay vừa hỏi Diệu Thụ: "Ta nhớ chữ viết của cậu rất khá."

Diệu Thụ khiêm cung nói: "Viết cho tiêu khiển thôi, không lên được đại sảnh."

Cầm bút vẽ lên, nhẹ nhàng điểm vài chấm nhỏ trên giấy, xác định trước bố cục tỷ lệ của toàn bộ bức tranh, Chúc Thiên Dưỡng nói: "Cậu có biết sự khác biệt giữa viết chữ và vẽ tranh nằm ở đâu không?"

Diệu Thụ trầm ngâm một lát, cân nhắc kỹ lưỡng câu chữ rồi nói: "Viết chữ là từ trong ra ngoài, vẽ tranh là từ ngoài vào trong."

Trên mặt Chúc Thiên Dưỡng lộ rõ ý cười, nói: "Anh hùng gặp nhau, ý tưởng tương đồng!"

Diệu Thụ vội vàng nói: "Không dám nhận."

Chúc Thiên Dưỡng phân tâm làm hai việc, vừa đặt bút phác thảo trên giấy, vừa nói: "Viết chữ là viết tâm mình, vẽ tranh là họa vật ngoài. Viết chữ cần ngộ, vẽ tranh cần quan; viết chữ cần hàm súc, vẽ tranh cần mô phỏng. Có người nói khó nhất là tự biết mình, ta lại thấy đa số mọi người đều tự biết mình, chỉ là phần lớn bị sự tự dối lòng che lấp, bị vật ngoài, dục vọng, tính lười biếng, tham lam, sân si kéo lùi, tự lừa mình dối người, nên mới tỏ ra không tự biết mình."

Hạ thấp cánh tay quan sát kỹ bố cục trên giấy vẽ, Chúc Thiên Dưỡng nói tiếp: "Vẽ hình khó vẽ cốt, biết mặt khó biết lòng. Ta từng gặp không ít bậc thầy phác thảo, chỉ cần nhìn vài cái là có thể vẽ ngũ quan, biểu cảm, thần thái của một người lên giấy, nhưng cậu hỏi hắn có thể nhìn thấu thiện ác trung gian của người trên giấy không, hắn lại không trả lời được. Cho nên mới nói, nhìn người không hề dễ hơn tự biết mình chút nào."

Diệu Thụ đứng bên cạnh cung kính lắng nghe, lão quản gia mặc Đường trang chắp tay sau lưng, mắt nhắm hờ như đang dưỡng thần, có vài con chim biển màu trắng tò mò bay lượn trên đầu mấy người, kêu hai tiếng rồi lại bay về phía mặt biển.

Cầm bình nước lên uống một ngụm, Chúc Thiên Dưỡng nhìn Diệu Thụ nói: "Bàn về vẽ tranh, cậu không bằng ta. Bàn về nhìn người, ta không bằng cậu. Thế nhưng, cậu nhìn người đa phần đều dựa vào công thức, những thứ là hằng số thì cậu nhìn chuẩn, còn những thứ là biến số ấy mà, thì kém một chút."

Hằng số? Biến số? Kẻ kỳ lạ??

Tâm tư Diệu Thụ xoay chuyển như chớp, đối diện với Chúc Thiên Dưỡng, anh ta không thể chỉ nghe mà không nói, đúng lúc tiếp lời: "Vâng, vâng, bói toán cũng gần giống ảo thuật, người biết thì không khó, làm quen thì sinh xảo."

Diệu Thụ nói xong, vốn tưởng Chúc Thiên Dưỡng sẽ tiếp tục "cằn nhằn", không ngờ Chúc Thiên Dưỡng từ lúc đứng ở đây vẫn luôn thao thao bất tuyệt giờ lại im bặt.

Đứng trước bảng vẽ, Chúc Thiên Dưỡng chuyên tâm vẽ tranh, ông hạ bút dứt khoát, ngòi bút quyết đoán, chẳng mấy chốc, thị trấn và mặt biển đã hiện ra trên mặt giấy.

Suốt nửa tiếng đồng hồ, không ai lên tiếng, bên tai chỉ có tiếng sóng biển cuồn cuộn không dứt.

Cuối cùng, Chúc Thiên Dưỡng có vẻ đã vẽ mệt, đặt bút xuống, lùi lại vài bước, chằm chằm nhìn bức tranh vài giây, rồi bước lại gần, rút tờ giấy vẽ ra, túm lấy giữa tờ giấy, hai tay xé toạc — "Xoạch!"

Xé rồi!

Nhét tờ giấy đã xé nát vào túi rác mang theo bên cạnh giá vẽ, Chúc Thiên Dưỡng quay người, vỗ vai Diệu Thụ, thản nhiên nói: "Chuyện về Biên Học Đạo, không được phép hé răng với bất kỳ ai."

Diệu Thụ mặt cắt không còn giọt máu, gật đầu mạnh: "Vâng."

Vài phút sau, Diệu Thụ bị hai gã đàn ông mặc vest đưa đi.

Chúc Thiên Dưỡng lại cầm bút vẽ lên, trên tờ giấy vẽ mới lại nhẹ nhàng điểm vài chấm, rồi lại vẽ tiếp.

Nếu có máy quay ghi lại quá trình này, xem lại sẽ phát hiện, khi vẽ trên hai tờ giấy trước và sau, vị trí đặt bút và thứ tự dùng bút của Chúc Thiên Dưỡng hoàn toàn giống hệt nhau, thậm chí đến cả tỷ lệ cấu trúc của bức tranh, nhìn bằng mắt thường cũng gần như không sai một ly.

Mười mấy phút sau, Chúc Thiên Dưỡng lên tiếng: "Chúc gia không thể đổ, cũng không thể loạn."

Xung quanh không có ai khác, lão quản gia mở mắt, chậm rãi nói: "Tính cách của Đại gia, thủ thành thì tạm đủ, Tứ gia có năng lực, nhưng lại thích dùng những thủ đoạn lệch lạc."

Chúc Thiên Dưỡng tay cầm bút vẽ, nhìn mặt biển: "Để lão Tứ làm chủ gia đình này, cũng chưa chắc không được. Nhưng nó có chút quá nóng vội, dù sao thì mấy đứa con của nó, đều không bằng con của lão Đại."

Lão quản gia nói: "Người phía Tứ gia gửi tin tới, gần đây có lẽ họ sắp động thủ."

Chúc Thiên Dưỡng cau mày hỏi: "Động vào ai?"

Lão quản gia nói: "Biên Học Đạo hoặc Mã Thành Đức."

Chúc Thiên Dưỡng hỏi: "Mã Thành Đức không phải đang dưỡng già ở trang trại rượu vang tại Pháp sao?"

Lão quản gia không chút biểu cảm nói: "Cháu ngoại của ông ta là Lục Văn Tân vừa về nước, đi tham dự tiệc rượu của Biên Học Đạo. Trong nhà, thực lực của Đại gia có ưu thế hơn Tứ gia, nhưng không nhiều lắm, thế nhưng hai trợ thủ Văn và Võ mà Lão gia để lại cho Đại gia bên ngoài, khiến Tứ gia rất kiêng dè."

"Một Văn một Võ..." Chúc Thiên Dưỡng hỏi: "Người phái đến Mỹ và Canada có tin tức gì chưa?"

Lão quản gia như làm ảo thuật lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy fax nói: "Họ đã tìm thấy mục tiêu, sau đó lần theo manh mối, đã có thể xác định, cha con Đồng Vân Quý là chết trong tay Biên Học Đạo."

Cầm tờ fax xem qua, Chúc Thiên Dưỡng nói: "Giấu trời qua biển, mượn đao giết người, ve sầu thoát xác! Trách không được Lão gia trước lúc lâm chung lại coi trọng nó như vậy, cũng có chút thủ đoạn."

Lão quản gia gật đầu nói: "Đặc sắc nhất chính là mượn đao giết người, e rằng đến bây giờ nhà họ Kim vẫn không biết Kim Xuyên Hách đã trúng kế của kẻ khác, bị người ta dùng làm bia đỡ đạn."

Chúc Thiên Dưỡng cười như không cười nói: "Họ Biên cứng như vậy, hàm răng của lão Tứ e là khó mà nhai nổi hắn đấy!"

Lão quản gia khẽ giật mí mắt, từng chữ từng chữ nói: "Phi lợi bất động, phi đắc bất dụng, phi nguy bất chiến. Chủ bất khả nộ nhi hưng sư, tướng bất khả uẩn nhi trí chiến. Hợp vu lợi nhi động, bất hợp vu lợi nhi chỉ. Nộ khả phục hỷ, uẩn khả phục duyệt, vong quốc bất khả phục tồn, tử giả bất khả phục sinh."

---❊ ❖ ❊---

Yến Kinh.

Sau khi chia tay Đơn Hồng, tự lái xe dạo quanh một lát, Biên Học Đạo phát hiện hôm nay không thích hợp để hóng gió.

Ngày khai mạc Olympic, bộ phận quản lý giao thông Yến Kinh đã thực hiện kiểm soát giao thông tạm thời đối với gần 40 đoạn đường trong nội thành Yến Kinh.

Từ 11 giờ 30 trưa, 16 đoạn đường thuộc khu trung tâm Olympic nơi có "Sân vận động Tổ Chim" bắt đầu bị kiểm soát giao thông. Từ 14 giờ chiều, 12 đoạn đường vòng ngoài tiến hành kiểm soát giao thông. Trong khu vực kiểm soát giao thông, chỉ cho phép "xe chuyên dụng Olympic", xe buýt chuyên tuyến Olympic, xe buýt công cộng đi qua, các phương tiện xã hội bị cấm lưu thông.

Việc kiểm soát đoạn đường dẫn đến hàng loạt xe cộ phải đi vòng, khiến giao thông bên ngoài khu vực kiểm soát xảy ra ùn tắc.

Trùng hợp là, lúc đang dừng đèn đỏ trên đường quay về Vạn Thành Hoa Phủ, tại khu đỗ xe ngoài cửa một tiệm làm đẹp lớn, Biên Học Đạo nhìn thấy chiếc Maserati Quattroporte màu xanh hoàng gia của mình. Trong xe không có ai, nhìn về phía cửa tiệm làm đẹp, thi thoảng có người ra vào, trông có vẻ việc làm ăn rất đắt khách.

Tầng ba tiệm làm đẹp, Phù Dung Phường.

Phàn Thanh Vũ đang "chuẩn bị chiến đấu" cho bữa tiệc rượu tối mai.

Cô và Chiêm Hồng nằm song song trên giường làm đẹp, hai nữ chuyên viên thẩm mỹ liên tục thoa chất lỏng trong mấy cái lọ bên cạnh lên mặt hai người, sau đó dùng tay xoa đều, nhẹ nhàng mát-xa các huyệt vị trên khuôn mặt.

Phàn Thanh Vũ nhắm mắt, khẽ hỏi chuyên viên thẩm mỹ của mình: "Tôi phải mặc lễ phục, cổ và vai, tiệm các cô có hạng mục chăm sóc nào không?"

Nữ chuyên viên thẩm mỹ đeo khẩu trang trả lời: "Có thưa quý cô, chúng tôi có gói chăm sóc vai cổ chuyên biệt."

Phàn Thanh Vũ nói: "Làm cho tôi một gói."

Đúng lúc này, nhân viên hướng dẫn dẫn bốn cô gái trẻ trung xinh đẹp, thời thượng đi lên tầng ba, đi đến cửa Phù Dung Phường, hỏi bốn người: "Xin hỏi các cô có chuyên viên thẩm mỹ quen không?"

Cả bốn người đều lắc đầu: "Không có."

Nhân viên hướng dẫn mỉm cười nói: "Vậy xin chờ một lát, tôi đi gọi chuyên viên thẩm mỹ tới ngay."

Sau khi nhân viên hướng dẫn rời đi, cô gái tóc ngắn trong bốn người liếc nhìn Mẫu Đơn Phường và U Lan Phường phía sau, nói nhỏ: "Ở đây đắt lắm đấy, ít nhất đắt hơn ba phần so với các tiệm khác gần đây."

Cô gái cao gầy có mái tóc dài màu hạt dẻ bên cạnh nói: "Công ty không phải đã phát trợ cấp rồi sao?"

Cô gái tóc ngắn nói: "Nào là lễ phục, nào là mỹ phẩm, tiêu hết sạch từ lâu rồi, tôi còn phải bù thêm hơn 1000 nữa kìa."

Cô gái cao gầy vén lọn tóc mái nói: "Tiền nào của nấy, không vào hang cọp sao bắt được cọp con. Cô phải biết tiệc rượu tối mai không chỉ có Biên tổng và các lãnh đạo cấp cao của tập đoàn đi, mà còn có rất nhiều danh lưu đại gia, chủ trang trại rượu vang, nghe nói công chúa Thụy Điển từng vướng tin đồn tình cảm với Biên tổng trước đây cũng sẽ đi. Đẳng cấp tiệc rượu thế này, nếu cô được vị chủ trang trại đại gia nào đó để mắt tới... tìm cô đóng phim hay kim ốc tàng kiều gì đó, thì còn cần ngày ngày ngồi tàu điện ngầm đi làm sao?"

Cô gái tóc ngắn đẩy cô gái cao gầy một cái: "Đi chỗ khác chơi, cả ngày chỉ nghĩ đến kim ốc tàng kiều."

Cô gái cao gầy trốn sau lưng hai người bạn đồng hành: "Miệng cứng nhỉ! Tôi hỏi cô, nếu Biên tổng muốn kim ốc tàng kiều cô, cô có đồng ý không?"

Cô gái tóc ngắn lần này không phản bác, chuyển giọng nói: "Đồng ý chứ, tại sao không đồng ý, cho tôi bù tiền tôi cũng làm."

Cô gái cao gầy ôm lấy hai người bạn, cười khúc khích nói: "Nhìn xem, vừa nãy còn giả vờ thuần khiết, nhắc đến Biên tổng, chữ 'làm' còn thốt ra kìa, Viện Viện, cô muốn 'làm' thế nào hả?"

Khi nói đến chữ "làm", cô gái cao gầy nhấn giọng nghe vừa điệu vừa lả lơi, ám muội không thể tả.

Cô gái tóc ngắn chua ngoa nói: "Cô muốn làm thế nào với Biên tổng, tôi cũng sẽ làm như thế đó."

Bên trong Phù Dung Phường.

Hai chị em Chiêm Hồng và Phàn Thanh Vũ đang nằm trên giường làm đẹp như có thần giao cách cảm, đồng thời ngoảnh đầu, im lặng nhìn nhau, ánh mắt chứa đựng muôn vàn ý tứ.