Khi mặt trời lặn xuống, vầng trăng tròn vừa nhô lên, trong thành hiếm hoi có chút mát mẻ. Sự tĩnh mịch dần bao trùm lấy thành trì, chẳng bao lâu nữa, cái lạnh ban đêm sắp sửa hoành hành, phong ấn thành trì lại, và rồi, tiếng hú sắc nhọn của lũ chuột sẽ biến nơi này thành một thành phố ác ma.

Nhất là khi Thu Tuyền biết được lý do vì sao chúng hú.

Trong sắc đêm, khi ánh trăng lạnh lẽo chiếu lên người chúng, chúng sẽ nổi cơn cuồng nộ, đuổi theo cắn xé lẫn nhau. Kẻ thua cuộc nhanh chóng bị bầy chuột xung quanh lao vào xâu xé, đến cả xương cũng bị nhai sạch không còn một mảnh. Tiếng kêu thảm thiết của những kẻ hấp hối khiến đám ôn thần lọt lòng (oa khấu) phát bực. Chúng dùng tiếng Nhật nguyền rủa, vung thanh katana chém loạn xạ vào không khí, tựa như đang tấn công ác ma ẩn giấu trong màn đêm.

Thu Tuyền nhìn vầng trăng: "Tại sao huynh lại vất vả tìm nước đến thế?" Nàng đang hỏi Quách Ngao.

"Ta từng cùng Trác Vương Tôn đến đại hoang, lăn lộn trong sa mạc suốt một tháng trời, hắn không ăn không uống cũng chẳng sao. Sau khi muội ngộ ra kiếm tâm, võ công dù không bằng hắn, cũng không kém bao nhiêu, chống đỡ tầm hai mươi ngày chắc không có vấn đề gì." Quách Ngao chậm rãi nói: "Kiếm tâm tức thiên tâm, tâm thành rồi, tâm ta tức vũ trụ, bất diệt bất hoại. Người thường ba năm ngày không uống nước sẽ mất nước mà chết, nhưng ta lại có thể ngưng tụ hơi nước từ không khí, phản thấm qua da. Dù ba mươi ngày không ăn không uống, cũng chỉ tổn hao một nửa công lực mà thôi." Hắn ngẩng đầu, đăm đăm nhìn Thu Tuyền, "Nhưng muội... lại không được."

Thu Tuyền ngẩn ngơ. Mấy ngày nay, hắn dốc toàn lực tìm nước, không tiếc đào sâu mười trượng, quấn lấy bầy chuột, chẳng lẽ chỉ vì mình?

Quách Ngao hình như không muốn đối mắt với nàng. Hắn chuyển ánh nhìn đi, cười nhạt: "Đã hứa sẽ mang lại cho muội niềm vui, lại còn muốn dẫn muội đi đến chân trời góc biển, ít nhất cũng nên cho muội một ly nước sạch trước đã chứ?"

Thu Tuyền lẳng lặng nhìn hắn. Quách Ngao của quá khứ, Quách Ngao của hiện tại, nàng đều vô cùng quen thuộc. Nhưng Quách Ngao lúc này, lại xa lạ làm sao. Xa lạ đến mức cần phải phân định thật kỹ, mới có thể nhìn thấu.

"Lại đây." Nàng vẫy tay với hắn. Quách Ngao hơi chần chừ, nhưng vẫn bước tới. Thu Tuyền nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn: "Cảm ơn huynh." Khoảnh khắc ấy, đôi mắt trong veo như làn nước mùa xuân của nàng dợn lên từng đợt gợn sóng. Trái tim Quách Ngao khẽ run lên.

Ba năm bị giam cầm, hắn luyện bỏ tâm ma, thành tựu đại đạo, vốn tưởng vạn vật trong thiên hạ đều không đủ để làm dao động tâm trí mình, nhưng giờ khắc này, hắn nghe thấy tiếng gió đêm cất lên khúc ngâm khẽ khàng dưới ánh trăng.

Lòng hắn có chút trống trải. Thời gian tựa hồ đột ngột quay ngược lại ba năm trước, bản thân lại trở thành thiếu niên bước vào Hoa Âm Các thuở nào, ngẩn ngơ đứng dưới gốc cây hải đường, mặc cho phong thái của nàng làm lóa cả hai mắt.

Chỉ nghe Thu Tuyền mỉm cười nói: "Huynh đối với muội thật tốt."

Đối xử với nàng tốt ư? Bắt cóc nàng. Ép nàng làm những việc nàng không muốn làm, cố tình khích bác trước mặt mọi người để Trác Vương Tôn tuyệt giao với nàng, lại còn uy hiếp nàng đến cái thành chết đầy chuột cuồng này. Thế này mà coi là đối xử tốt với nàng sao? Quách Ngao nhất thời nghẹn lời.

Thu Tuyền như nhìn thấu tâm sự của hắn, dịu dàng cười bảo: "Huynh nhân tài xuất chúng, võ công lại cao, còn tính toán đủ đường giam cầm muội vào nơi tuyệt cảnh, lại đối với muội tốt như vậy, muội nên cảm thấy thú vị mới phải..."

"Chỉ tiếc là..." Nụ cười của nàng từ từ đọng lại, lặng lẽ nhìn chằm chằm hắn, từng chữ từng chữ cất lên: "Huynh không phải là người muội yêu."

Quách Ngao chậm rãi nghiền ngẫm lời nói của nàng, có chút đắng cay, nhưng rồi ngay sau đó nhạt cười: "Ta không bận tâm."

Thu Tuyền ngẩng đầu, nhìn đăm đăm lên bầu trời đầy sao. Mái tóc dài bị gió đêm thổi bay, che khuất tia sáng đang chớp động trong đáy mắt nàng. Chỉ để lại một tiếng thở dài nhẹ nhõm: "Nhưng muội bận tâm đấy."

Quách Ngao vẫn trầm mặc.

Thu Tuyền nhìn Quách Ngao đang trầm ngâm, bỗng nhiên mỉm cười: "Huynh không cần phải buồn như thế, muội vẫn còn một tin vui chưa nói cho huynh biết."

Cảm xúc của nàng thay đổi quá nhanh, Quách Ngao nhất thời không thể thích ứng kịp. "Muội đã nói rồi, huynh không cần phải chăm sóc muội đâu." Đôi mắt nàng chớp chớp đầy vẻ huyền bí, trong tay bỗng xuất hiện một chiếc bình ngọc nhỏ: "Thấy chưa, Thiên Vương Hộ Tâm Đan của Thiếu Lâm Tự đấy."

Chiếc bình ngọc ấy nhẵn nhụi tròn trịa, rõ ràng được điêu khắc từ loại bạch ngọc mỡ cừu thượng hạng. Trên đó khắc mấy chữ triện đỏ chót, rành rành ba chữ "Thiên Vương Hộ Tâm Đan".

Quách Ngao nhận ra, chiếc bình này là di vật của phương thế hệ trước Thiếu Lâm. Bên trong đựng hai mươi bốn viên Thiên Vương Hộ Tâm Đan, mỗi một viên đều có công hiệu cải tử hoàn sinh, nối lại xương thịt. Dù bị thương nặng đến đâu, chỉ cần uống một viên, là có thể kéo dài tính mạng thêm bảy ngày.

Thu Tuyền mỉm cười: "Hộ Tâm Đan mà đem ra ăn như cơm, một viên ít nhất mười ngày không đói. Huynh lại nhìn xem đây là cái gì?"

Trên cổ nàng đang đeo một khối ngọc thạch màu xanh biếc. Quách Ngao vẫn luôn cho rằng đó chỉ là vật trang sức, nhưng lúc này nhìn kỹ lại, không kìm được thốt lên kinh ngạc: "Băng Ngọc Tủy?"

Thu Tuyền gật đầu: "Xem như huynh có mắt nhìn."

Thiên Vương Hộ Tâm Đan tuy là vật trân quý, thế gian vẫn có thể tìm kiếm, nhưng Băng Ngọc Tủy lại được tính là kỳ trân dị bảo hiếm có trên đời. Nó được thai nghén ở trung tâm khối ngọc có đường kính hơn bảy tấc, hình dạng như nước, nếu có được ngay khi vừa thành hình, uống vào sẽ lập tức tăng vọt hai mươi năm công lực. Nhưng sau bảy ngày thành hình, nó sẽ ngưng kết thành chất đặc, không thể uống được nữa. Thế nhưng vì nó sinh ra nhờ tinh hoa huyền diệu của đất trời, mang theo bên mình không những độc vật thông thường không thể xâm phạm, lại còn vì bản chất là nước, nên có thể ngưng tụ hơi ẩm từ không khí.

Bên trong Băng Ngọc Tủy có một chiếc rãnh nhỏ, từ từ ngưng kết ra một rãnh sương băng. Thu Tuyền mỉm cười vươn đầu ngón tay, hứng một giọt sương trong veo ở đầu ngón tay. Sau đó, khẽ chạm lên đôi môi anh đào.

Quách Ngao trầm mặc không nói. Có hai mươi bốn viên Thiên Vương Hộ Tâm Đan và viên Băng Ngọc Tủy này, Thu Tuyền dù có bị kẹt ba tháng, cũng chẳng phải lo lắng chuyện đót khát. Cần gì hắn phải nhọc công đào giếng, tìm nước chứ.

Hắn lẳng lặng nhìn người con gái này, lại mãi vẫn nhìn không thấu. Nàng giống như đóa hải đường trong gương, lúc thực lúc ảo, vĩnh viễn không thể nắm bắt: "Vậy tại sao muội lại muốn đi theo ta?"

Hắn cuối cùng cũng hiểu ra, từ ngọn nguồn, vốn dĩ không phải hắn bắt cóc nàng. Suốt dọc đường từ Chiết Giang ra Đông Hải, vượt Nam Hải, lên hoang đảo, sở dĩ nàng ở lại bên cạnh hắn, chẳng qua là vì nàng muốn thế mà thôi.

Nụ cười rạng rỡ của Thu Tuyền tối đi một chút: "Huynh không thích muội ở bên huynh sao?"

Quách Ngao thản nhiên đáp: "Thích."

"Thích thì đừng hỏi nữa." Nàng thở dài u oán, "Kẻo muội lại đau lòng."

Trong ánh trăng thanh lãnh, cả hai đều trầm mặc không nói.

Bỗng nhiên, một tiếng nhai kỳ lạ truyền đến, đan xen trong tiếng kêu thảm của bầy chuột, nghe vô cùng chói tai.

Đám ôn thần đang rải rác ngồi trên đường cái nghe thấy tiếng nhai đó, chợt dựng thẳng tai lên.

Chúng đã ba ngày ba đêm không ăn bất cứ thứ gì, cơn đói khát gần như mài mòn sạch sức lực của chúng. Trong dạ dày của mỗi người tựa hồ có một chiếc bánh xe đang không ngừng quấy đảo, khiến toàn thân chúng bắt đầu bốc cháy. Đối với đôi tai đang đói khát cùng cực ấy, tiếng nhai kia chẳng khác nào một khúc ca tuyệt diệu nơi thiên đình.

Chúng chợt đứng phắt dậy, gọi nhau í ới, bước về phía phát ra tiếng nhai.

——Những ngôi nhà xiêu vẹo bị đẩy đổ, trong làn khói bụi mịt mờ, một tên ôn thần bị nhấc bổng lên. Tên ôn thần vặn cánh tay hắn, lớn tiếng chửi rủa, dường như đang trách móc sao hắn dám giấu thức ăn, lén lút ăn mảnh sau lưng chúng.

Đột nhiên, tất cả mọi người đều im bặt, bởi vì bọn họ nhìn rõ thứ mà tên ôn thần kia đang ăn — hóa ra là một con chuột. Một con chuột bị cắn nát nửa cái đầu, nhưng vẫn đang giãy giụa tuyệt vọng trong miệng hắn.

Sự kinh ngạc và sợ hãi khiến kẻ tóm lấy hắn buông lỏng tay ra. Tên ôn thần kia dùng sức giãy giụa một cú, đôi tay lập tức được tự do, liền chộp lấy chân sau của con chuột, dùng sức nhét tuột vào miệng. Tiếng kêu thảm thiết chít chít lập tức dừng bặt, nửa thân con chuột chui tọt vào cuống họng hắn. Tiếng nhai quái dị lập tức lọt vào tai mỗi người. Ai nấy đều ngây người nhìn hắn, nhìn màn tượng điên rồ này.

Chỉ một thoáng, một con chuột đã bị hắn ăn sạch. Trên mặt kẻ đó lộ ra một nụ cười mê mẩn, liên tục gật đầu, lớn tiếng hoan hô bằng tiếng Nhật: "Umaize! (Ngon quá!)"

"Umaize!" Hắn quay sang đồng bọn, liên tục lặp lại, "Umaize!"

Trong thành u tịch, chốc lát chỉ còn lại câu chú ngữ cuồng loạn này, vang vọng mãi không thôi. Đám ôn thần nhìn nụ cười trên mặt hắn, nhìn vết máu bên khóe miệng hắn. Vị tanh nồng đậm kích thích mạnh mẽ vị giác của chúng. Trong cơn gió đêm lạnh buốt, vệt đỏ rực ấy lại ấm áp làm sao.

Những tiếng đáp lại lác đác vang lên: "Umaize?"

Câu trả lời của hắn nghe giống tiếng thảm thiết hơn: "Umaize!"

Nhiều người hơn nữa hùa theo: "Umaize... Umaize... Umaize!"

Dưới sự dẫn dắt của tên ôn thần đó, chúng lao vào bầy chuột đen kịt. Tiếng nhai giòn giã hầu như nuốt chửng cả thành hoang.

Khi Quách Ngao xuất hiện mang theo cơn giận dữ, hắn cũng không khỏi kinh hoàng trước cảnh tượng trước mắt — một đám ôn thần quỳ giữa bầy chuột, mỗi kẻ trên tay đều ôm một con chuột béo múp míp, liều mạng nhét vào miệng. Trông thấy Quách Ngao, trên mặt chúng lộ ra nụ cười say mê, kéo con chuột thoi thóp ra khỏi miệng, dâng đến trước mặt hắn: "Umaize!"

Quách Ngao dốc sức đè nén ham muốn chém giết, lúc này mới không đem tất cả bọn chúng băm thành trăm mảnh.

Màn đêm bị tiếng nhai thảm liệt khuấy đảo nát bét, cho đến khi ánh bình minh ló dạng.

Quách Ngao trầm mặc. Thành chết này vừa là nhà ngục, vừa là thiên đường của hắn. Môi trường có khắc nghiệt đến đâu, vẫn tốt hơn là nơi đông người. Nơi đây khiến hắn liên tưởng đến sa mạc.

Ban đêm, nếu vầng trăng không quá to lớn như thế, thì có thể nhìn thấy ánh sao. Ánh sao trong sa mạc, là đẹp nhất. Nằm ngắm những vì sao nhỏ bé rải kín bầu trời trong cái ôm của tử thần, tựa như đang nằm giữa chúng, đến cả cái chết cũng trở nên thật tươi đẹp. Những giấc mơ được dệt nên khi ấy, tựa như vĩnh hằng.

Hắn muốn đưa nàng đến sa mạc, chính là muốn nàng ngắm nhìn ánh sao nơi ấy. Nàng đã thấy rồi, liệu có mãi mãi ghi nhớ hắn không?

Trưa ngày hôm sau. Một hồi trống vang lên giữa thành phố u ám. Đám ôn thần dẫm theo nhịp trống, nhảy những điệu nhảy kỳ quái từ cuối con đường chậm rãi bước tới. Hai người đánh trống ở trần, để lộ những thớ cơ săn chắc, từng nhịp từng nhịp nện xuống chiếc trống lớn. Cả bọn cùng với trống lớn được mười mấy người khiêng đi, phía sau trống lớn, tất cả ôn thần đều nghiêm trang tề chỉnh nhảy múa điệu Thần Lạc, từng bước tiến lại gần.

Tiếng trống tựa như tiếng tù và khàn được, lan tỏa thành nỗi hoảng sợ và dã tính. Điệu nhảy lan tràn khắp con đường, hóa thành niềm cuồng hoan cực lạc. Đội ngũ nhích từng chút một, cuối cùng dừng lại trước mặt Quách Ngao và Thu Tuyền. Tất cả bỗng cất tiếng hú lớn.

Thu Tuyền vươn ngón tay, đặt lên môi: "Bọn chúng chắc là đang nhảy điệu múa tế thần."

Hồi lâu sau, tiếng nhạc dừng lại, một kẻ có dáng dấp thủ lĩnh vượt qua đám đông, quỳ xuống trước mặt Quách Ngao, lớn tiếng nói gì đó. Thu Tuyền mỉm cười: "Bọn chúng coi huynh là thần linh. Muốn huynh phù hộ bọn chúng, còn muốn dâng lên huynh tế phẩm thành khẩn nhất."

Tên thủ lĩnh dập đầu thật mạnh mấy cái, cung kính lùi lại phía sau. Đám ôn thần ở trần phía sau dâng lên một chiếc giỏ lớn. Giỏ được mở ra, tất cả ôn thần đều quỳ xuống, lớn tiếng đọc kinh văn cầu nguyện.

Sắc mặt Quách Ngao thay đổi. Đó rõ ràng là một giỏ chuột chết béo ú!

Tên thủ lĩnh lầm bầm một hồi. Thu Tuyền nói: "Hắn hỏi huynh có hài lòng với lễ vật tế tự của bọn chúng không?"

Quách Ngao cười lạnh: "Vô cùng hài lòng."

"Bọn chúng cầu xin sự ban phúc của ngài."

Mấy tên cung kính bưng ra một chiếc túi lớn, dang rộng miệng túi, ngóng cổ trông chờ nhìn Quách Ngao. Dường như đang mong đợi phúc lành từ hắn.

Quách Ngao thản nhiên nói: "Được."

Ánh nắng bỗng chốc rực lên. Tên thủ lĩnh co giật một trận, cổ đã bị siết chặt. Quách Ngao mặt không cảm xúc, xách hắn lên trước mặt, khớp tay từ từ siết mạnh. Tên thủ lĩnh há hốc miệng, cố gắng phát ra âm thanh nhưng cách nào cũng không thốt nổi một tiết tấu. Khuôn mặt hắn ngày càng tím tái, hai tay khua khoo loạn xạ trước ngực, tựa như muốn khoét cả tim mình ra.

Đột nhiên, một tiếng "rắc" vang lên, cổ hắn bị bẻ gãy tươi, máu tươi vắn tung tóe cao đến cả trượng.

Quách Ngao ném cái xác vào trong túi, lạnh nhạt nói: "Đây chính là ban phúc, hài lòng chưa?"

Sắc mặt đám ôn thần biến đổi, tất cả đều quỳ rạp xuống. Bọn chúng nhặt chiếc túi đựng thi thể tên thủ lĩnh lên, cung kính quỳ sụp. Trên chiếc túi đó dùng mực đậm viết hai chữ lớn: "Phúc Đại"! Tiếng trống trầm đục lại vang lên, điệu Thần Lạc yêu dị quỷ bí lan tràn trong con đường hoang phế, đi thẳng vào trong cung điện.

Ban đêm. Tiếng thét chói tai của bầy chuột nhỏ đi rất nhiều, nhưng tiếng nhai giòn giã lại không ngừng nghỉ lấy một khắc.

Đám ôn thần này dường như vớ được món ngon tột đỉnh, điên cuồng săn lùng lũ chuột. Thân hình chúng nhanh chóng trở nên phù thũng, cái bụng của ai nấy đều trương phồng dị dạng, suýt thì lê lết sát đất. Chúng vẫn nhảy điệu Thần Lạc đứt quãng, gào thét cuồng loạn, sục sạo khắp thành tìm kiếm mỹ vị, không ngừng nghỉ lấy một giây.

Thành này, chẳng mấy chốc đã biến thành một thành phố chết đúng nghĩa. Bầy chuột đã bị năm trăm ba mươi sáu tên ôn thần ăn sạch bách. Không còn tiếng réo rắt vụn vặt nào vang lên nữa, ban đêm, là một khoảng không tĩnh mịch tuyệt đối. Mặt trăng vẫn to lớn và tròn vành vạnh như thế, chiếu rọi trong thành sáng như ban ngày.

Bụng của lũ ôn thần đều xẹp lép xuống giống như bao tải. Ngọn lửa đói khát lại một lần nữa thống trị cơ thể chúng, nhưng lần này, lại càng khó bề chịu đựng hơn. Một khi đã nếm trải sự mỹ vị của thịt chuột, sự trống rỗng dù chỉ một chút của dạ dày cũng khiến chúng càng thêm dằn vặt.

Phải ăn thứ gì đó thôi... Chúng lầm bầm tự nhủ với bản thân. Thế nhưng, trong thành ngoài đất bẩn ra, chẳng còn gì cả.

Đột nhiên, một tên ôn thần thét lên thảm thiết rồi nhảy cẫng lên: "Phúc Đại!" Hắn nhảy múa trong sự kinh hỉ, tựa như các vu nữ muốn đánh thức Thiên Chiếu Đại Thần, miệng không ngừng lớn tiếng kêu la bằng tiếng Nhật: "Phúc Đại! Phúc Đại!"

Đám ôn thần thoạt đầu ngẩn ngơ, sau đó bắt đầu chậm rãi hùa theo hắn.

"Phúc Đại... Phúc Đại... Phúc Đại!" Từng tên một gia nhập điệu nhảy, cuồng loạn uốn éo. Trên mặt lộ rõ vẻ cuồng hỉ. Cái bụng to kềnh xẹp lép lê lết trên mặt đất, phát ra những tiếng bụp bụp đục ngầu như tiếng trống.

Tất cả ùa vào trong cung điện, khiêng chiếc túi lớn ra ngoài.

Túi được mở ra, thi thể đã thối rữa một nửa của tên thủ lĩnh lộ diện. Mọi người nhao nhao lao vào...

Xác chết của tên thủ lĩnh nhanh chóng bị phanh thây, từng miếng từng miếng được chuyền tay nhau. Chúng tranh giành, cướp giật, ẩu đả, ré lên đầy cuồng loạn và gấp gáp, chồng chất lên nhau từng lớp từng lớp, điên cuồng chèn ép kẻ bên dưới, mưu tranh giành một miếng thuộc về mình. Thịt thối, nội tạng, thậm chí cả xương cốt, nhanh chóng bị nuốt sạch.

Thế nhưng cái dạ dày đã bị phình to ấy, lại chẳng hề nhận được chút thỏa mãn nào. Bọn chúng liếm liếm khóe môi, thưởng thức dư vị tanh nồng đọng lại đầu lưỡi, hít hà mùi hương trong không khí, vẫn thấy thèm thuồng chưa đã. Cơn thèm ăn vừa bị khơi dậy cuồng loạn khuấy đảo, đốt cháy sự nôn nóng và lòng tham của chúng. Bọn chúng cần nhiều máu hơn, nhiều thịt hơn.

Đôi mắt chúng chầm chậm chuyển đỏ. Đỏ rực như hai hố máu. Trừng trừng nhìn thẳng phía trước. Có chút đờ đẫn, lại càng thêm phần quỷ dị. Trong mông lung, bọn chúng tựa hồ nhìn thấy rất nhiều máu, rất nhiều thịt, đang lơ lửng xung quanh, tươi ngon, tuyệt hảo, đủ để lấp đầy cái bụng đói khát.

Bọn chúng gào thét thảm thiết, lao vào cắn xé lẫn nhau.

Lập tức, toàn thành tràn ngập thứ tiếng kêu gào sắc nhọn, khiến người ta phát điên.