Thu Tuyền dừng bước. Nàng không ngờ rằng, trên hòn đảo lại có một tòa thành.

Những gian điện miếu nguy nga nằm tọa lạc ở trung tâm thành trì, từ đó tỏa ra tám con đường phân chia toàn bộ thành thành tám khu vực. Mỗi khu vực đều được xây dựng những dãy nhà cửa san sát, tập trung chợ búa, quán rượu, lữ quán, miếu môn. Tường thành cao vút bao bọc lấy thành trì, bên ngoài tường là dòng hộ thành hà rộng lớn. Cho dù là danh đô cự huyện bậc nhất Trung Nguyên cũng chỉ đến thế là cùng. Thế nhưng, giờ phút này tất cả đều đã hoang phế.

Mây chiều mịt mờ bao trùm lấy toàn bộ thành phố, trong thành vắng lặng đến mức không nghe thấy một tiếng người. Lớp sơn vàng rực rỡ trên cung điện nay đã phai màu, ánh chiều tà hắt lên đó, tựa như một bà lão tuổi già sức yếu, đang đau đớn thở dài trước gương. Tường vây từng cao lớn nay đã tàn tạ, những vết nứt khổng lồ chằng chịt khắp nơi, bụi bặm và mạng nhện giăng đầy cửa sổ. Trong không khí, một mùi vị mục nát lan tỏa khắp nơi. Quy mô của thành phố này vẫn ghi lại sự phồn hoa thuở trước, nhưng sự vô tình của thời gian lại khiến nó trở nên già nua lom khom.

Thu Tuyền thở dài nói: "Quả là một nơi tốt."

Trước mặt họ là một dòng hộ thành hà rộng hơn ba trượng, một chiếc cầu treo bắc ngang qua sông. Hai sợi xích sắt to bằng bắp tay người từ trên tường thành vươn ra, tựa như nanh vuốt dữ tợn của thành trì. Xích sắt chi chít vết gỉ, ván gỗ lại hầu như đã mục nát hoàn toàn, vừa bước lên đã phát ra tiếng nứt gãy kinh hoàng. Xích sắt rung lắc, mạng nhện mốc meo từ các kẽ hở của ván gỗ rơi lả tả xuống vực sâu không thấy đáy. Không có dòng nước, chỉ có những màn sương đen kỳ lạ nổi lên, cuộn thành những xoáy nước quái dị trong gió lạnh, mà mãi vẫn không nhìn rõ rốt cuộc sâu đến mức nào. Dưới lớp hoàng hôn bao phủ, mấy tiếng kêu thảm thiết xé toạc bầu trời, như đang nhắc nhở mọi kẻ xâm nhập rằng đây không phải là chiếc cầu treo bình thường, mà là con đường dẫn đến một thế giới khác.

Bên kia sông chính là u minh chi đô trong truyền thuyết. Khi tia nắng chiều cuối cùng biến mất, tòa thành hoang vạn ngõ ấy sắp sửa thắp lên vạn ngọn quỷ hỏa, ca múa rộn ràng, hóa thành chốn vui chơi của vô số cô hồn oản linh. Một khi bước vào cõi này, kiếp sau mới được làm người.

Thu Tuyền như không hề hay biết, nhẹ nhàng bước qua, xuyên qua lầu thành, đi thẳng lên con đường lớn đang thoi thóp. Nàng mỉm cười nói: "Không ngờ ngươi lại chuẩn bị cho ta một tòa thành tốt thế này." Quách Ngao im lặng đi theo sau nàng: "Ta đã nói rồi, sẽ đưa nàng đến một nơi không có người."

"Câu này thì ta không dám đồng tình. Ở đó chẳng phải có người sao?"

Quách Ngao theo hướng tay nàng nhìn lại, chỉ thấy bên cạnh khung cửa tàn lũy ven đường, một người đang ngồi trên bậc cửa, quay lưng về phía họ, dường như đang cúi người nhặt thứ gì đó. Hắn dường như tốn rất nhiều sức mà vẫn không nhặt lên được, tấm lưng còng run rẩy đầy đau đớn.

Cả hai bước về phía người đó. Quách Ngao nhẹ nhàng vỗ vai hắn: "Lão bá, xin hỏi..." Thân thể người đó đột nhiên sụp đổ. Một tràng tiếng kêu thảm thiết sắc nhọn truyền thẳng vào tai hai người. Quách Ngao giật mình, song chưởng đồng thời tung ra. Thân thể người nọ bị chưởng kình của hắn đánh bay, nện mạnh vào tường viện, chiếc áo bào trên người lập tức rách nát như lá khô. Một lũ chuột chít chít kêu vang chui ra từ dưới vạt áo, nhưng chúng không hề trốn chạy mà dùng chân sau đứng thẳng lên, giơ hai chân trước lên chằm chằm nhìn hai người.

Đôi mắt chúng đỏ ngầu. Đỏ rực như hai cái hố máu.

Lông mày Quách Ngao hơi nhíu lại. Người nọ chỉ còn lại một bộ hài cốt, trên xương chi chít những vết móng vuốt và vết răng, hẳn là đã bị lũ chuột này ăn sạch.

Quách Ngao và Thu Tuyền nhìn nhau, đều không biết nên nói gì. Chẳng lẽ trong thành này, đã không còn lấy một người sống nào nữa sao?

Hai người chậm rãi đi về hướng trung tâm thành phố, kiếm tâm của Quách Ngao tản ra, dò tìm từng cỗ sinh khí trong thành.

Tòa thành này có vẻ thực sự trống rỗng, nhưng không phải không có cư dân, mà là có rất nhiều, toàn là chuột. Chúng tràn ngập khắp mọi ngóc ngách của thành phố, những ngôi nhà hoang phế đều bị gặm thủng, đại lộ thanh thạch bị cắn xé rách rưới, vô số đường hầm chuột chằng chịt khắp nơi.

Đi được một lúc, họ chợt nghe thấy tiếng sột soạt, ngày càng nhiều chuột từ mọi ngóc ngách trong thành túa ra vây kín họ lại. Nhưng những con chuột này lại cảm nhận được sát khí đáng sợ trên người Quách Ngao nên không dám đến gần, tất cả đều nhấc chân trước đứng thẳng lên như người, trân trân nhìn họ bằng đôi mắt đỏ ngầu.

Mỗi bước chân của họ đi, bầy chuột lại di chuyển theo một bước. Đến cuối cùng, chuột tụ tập ngày càng nhiều, cả con đường lớn đặc kịt một màu. Mỗi khi hai người bước một bước, lại nghe thấy tiếng động rào rào như thủy triều.

Đôi mắt đỏ ngầu của chúng đờ đẫn nhìn thẳng về phía trước, có chút đờ đẫn, lại càng thêm phần quỷ dị.

Hoàng hôn ôm ấp lấy thành phố này, tựa như trải khắp mặt đất những vết máu tàn.

Hai người gần như đi vòng quanh thành một vòng mà không phát hiện ra một bóng người. Đây là một tòa phế thành, cũng là một tòa tử thành. Khi màn đêm buông xuống, vầng trăng tròn và to làm sao, lạnh lẽo treo lơ lửng trên không trung, dường như chưa từng có ban ngày. Lũ chuột đều đứng thẳng người, ngước nhìn vầng trăng, ngửa cổ kêu thảm thiết.

Toàn bộ trong thành lập tức ngập tràn thứ âm thanh sắc nhọn khiến người ta phát cuồng.

Thu Tuyền và Quách Ngao đến một quảng trường hơi trống trải. Đá cẩm thạch năm màu được cắt thành đủ mọi hình thù, trải trên mặt đất thành bảy đóa mẫu đơn khổng lồ. Mỗi một viên đá đều được mài giũa cẩn thận, phẳng lì như gương, phản chiếu ánh trăng tiêu điều. Hàng trăm chiếc chậu bạch ngọc, chậu thủy tinh, chậu lưu ly được bày biện tùy tiện trên mặt gương, trong chậu không có kỳ hoa dị thảo gì, chỉ còn lại một vôi bụi tro tàn.

Nơi đây, có lẽ từng là uyển hựu của cung điện, tuy đã bị bỏ hoang nhiều năm nhưng vẫn có thể nhìn ra sự phồn hoa thuở trước. Góc Đông Nam của uyển hựu hình như từng trồng đầy hoa mẫu đơn, trên lan can bạch ngọc vẫn còn chạm khắc những bài thơ nổi tiếng ca ngợi hoa mẫu đơn qua các đời. Có lẽ do đá cẩm thạch quá cứng nên nơi này không để lại dấu vết của chuột, tỏ ra sạch sẽ đến kỳ lạ, cũng lạnh lẽo đến kỳ lạ.

Trong thành hầu như không có cây cối, duy chỉ có trung tâm uyển hựu này sừng sững một bộ hài cốt cây quế. Thân quế khổng lồ, in bóng lởm chởm trên mặt đất tựa như gương, như vẫn đang hồi tưởng lại sự phồn hoa cành lá xum xuê, vươn tận đỉnh trời năm nào. Thân cây đã khô héo hoàn toàn, một chiếc lá cũng không còn. Bộ rễ quế cuồn cuộn như rồng uốn lượn đã bị đục rỗng và mục nát.

Quách Ngao chặt mấy cành cây, dựa vào cây quế dựng lên một cái lều tranh. Lại tiện một chỗ hơi phẳng trên gốc cây, dùng mạt cưa và lá khô lót thành một chiếc giường. Gió từ đâu thổi tới lạnh lẽo và hoang vu. Thu Tuyền ôm gối ngồi trên giường, nghe tiếng chuột kêu thảm thiết vô tận, lòng dạ rối bời.

Nàng nhíu mày: "Ngươi không thể nghĩ ra cách nào sao, ồn ào thế này ta ngủ thế nào được?"

Quách Ngao nói: "Được." Từ dưới đất ngồi dậy rồi bước ra ngoài.

Chẳng bao lâu sau, lũ chuột ở phương Bắc đã yên tĩnh lại. Một lát sau nữa, lũ chuột ở phương Nam, phương Đông, phương Tây cũng đều yên tĩnh. Không khí bao trùm bởi bụi đất do nhà cửa sụp đổ hất lên. Quách Ngao chậm rãi đi trở về.

Những ngôi nhà trong thành đã đổ nát một phần ba, tám con đường lớn đều bị chặn kín bởi những đống đá vụn bị chấn động tung lên. Thành trì lập tức chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Điều này khiến vầng trăng trông càng to và tròn hơn. Một khi nhìn vào nó, người ta không kìm được mà tưởng tượng xem trong những tầng bóng tối trên mặt trăng ấy rốt cuộc đang sinh sống những gì. Nghĩ tới nghĩ lui, càng khó chợp mắt hơn.

Thu Tuyền u oán thở dài. Quách Ngao ngồi cách nàng tám thước, im lìm không tiếng động.

Thu Tuyền hỏi: "Ngươi đang nghĩ gì vậy?"

"Thức ăn, nước uống."

Thu Tuyền lại hỏi: "Vậy ngươi đã nghĩ ra đáp án chưa? Nước ở đâu? Thức ăn lại ở đâu?"

Quách Ngao trầm mặc. Trong thành này không có nước, cũng chẳng có thức ăn. Thứ có duy nhất chỉ là chuột, chuột vô cùng vô tận. Quách Ngao kiên quyết nói: "Yên tâm, ta nhất định sẽ tìm được."

Nhưng một ngày một đêm trôi qua, hắn chẳng tìm được gì cả.

Mỗi một cái giếng đều bị đất bẩn lấp đầy, cho dù có nước cũng không thể uống được. Tất cả các ngôi nhà đều được Quách Ngao lục lọi kỹ càng, hoàn toàn không có bất kỳ thức ăn nào.

Nhìn từ độ tàn tạ, tòa thành này ít nhất đã bị bỏ hoang ba mươi năm, cho dù trong thành có lưu lại thức ăn thì cũng sớm bị lũ chuột luồn cúi ăn sạch từ lâu rồi.

Quách Ngao vẫn đang tìm kiếm, như thể không biết mệt mỏi. Không nản lòng, cũng không dừng bước.

Chỉ là, tòa thành này lại trống rỗng, hoàn toàn trống rỗng.

Ngày hôm sau, chính ngọ. Nắng gắt thiêu đốt thành trì, không ai có thể ngờ thời tiết tháng tư lại có thể nóng đến mức đáng sợ như vậy. Thế nhưng hễ màn đêm buông xuống lại lạnh thấu xương. Thật là cái thời tiết quỷ quái.

Quách Ngao làm cho Thu Tuyền một chiếc ô, che trên giường của nàng. Thu Tuyền dường như lúc nào cũng lười biếng, lười động đậy, lười nói chuyện. Không có nước, không có thức ăn, nàng đều không hề lo lắng, điều lo lắng nhất ngược lại là làn da bị cháy nắng.

Quách Ngao đột nhiên đứng dậy. Một trận âm thanh hỗn tạp truyền đến. Từ xa, dưới ánh nắng chói chang, chỉ thấy một đám người từ cửa Bắc đi vào, vừa đi vừa cảm thán, dường như đều kinh ngạc trước sự nguy nga của thành phố này. Quách Ngao lặng lẽ lóe mình xuất hiện.

Không có đánh nhau, một khắc sau, hắn đã đi trở về, trên tay xách một chiếc túi căng phồng.

Hắn ném chiếc túi xuống đất, một tiếng rào rào vang lên, một đống lớn vàng bạc châu báu rơi vãi tung tóe.

Thu Tuyền cúi người nhặt lên một viên ngọc lục bảo, vô cùng to lớn và xinh đẹp, trong suốt như pha lê. Chất lượng thế này kiểu gì cũng đáng giá mấy ngàn lạng bạc. Người bình thường mà có được thì tiêu cả đời cũng không hết.

Thu Tuyền thở dài: "Ta thà nhìn thấy một quả trứng gà luộc còn hơn."

Nền tảng của bọn chúng không phải là gà mái, không đẻ ra trứng được.

Bọn chúng là người thế nào?

Hải tặc. Hình như là đi lạc khỏi thủ lĩnh của chúng trên biển, trôi dạt đến đây.

Lần sau nếu ngươi còn dẫn ta đến một nơi không có người, ít nhất phải chuẩn bị thêm một thứ nữa.

Thứ gì?

Trứng gà.

Lũ hải tặc rõ ràng cũng vừa đói vừa khát, lao vào thành trống điên cuồng lục lọi một trận. Dĩ nhiên chúng chẳng tìm thấy gì cả. Thu Tuyền mỉm cười nhìn chúng, nhìn sự tuyệt vọng của chúng ngày một nặng nề, cuối cùng đành chán nản ngồi sụp xuống đường lớn, không còn chút sức lực nào để làm bất kỳ việc gì nữa. Chúng sợ hãi võ công tuyệt đỉnh mà Quách Ngao vừa thể hiện nên không dám đến gần, chỉ lén lút liếc nhìn hai người bằng ánh mắt phức tạp, không đoán ra rốt cuộc hai kẻ này đang làm gì.

Thu Tuyền thở dài: "Thật đáng thương. Ngươi nói xem bọn chúng có sống qua bảy ngày không?"

"Không thể."

"Vậy chúng ta có sống qua bảy ngày không?"

Quách Ngao trầm mặc.

"Có phải chỉ cần ngươi tìm được nước thì sống, không tìm được thì chết?"

Quách Ngao chậm rãi gật đầu.

"Thế ngươi tìm thấy chưa?"

Quách Ngao lắc đầu.

"Vậy xem ra, ngươi chỉ còn cách đào giếng thôi."

Thu Tuyền vốn chỉ nói bừa, nhưng Quách Ngao lại thực sự bắt tay vào làm.

Hắn chọn cái giếng lớn nhất trong thành, nhảy vào đó, đào suốt ba canh giờ. Đến tận lúc Thu Tuyền ở trên không còn nhìn thấy bóng dáng hắn nữa, Quách Ngao mới từ dưới giếng trèo lên. Mà cái giếng này đã biến thành một cái hố sâu hun hút, sâu ít nhất mười trượng.

Quách Ngao trầm mặc. Không có một giọt nước nào. Đất đào ra từ mười trượng dưới lòng đất hoàn toàn khô khốc. Mạch nước ngầm của thành phố này dường như đã bị hút cạn hoàn toàn.

Thu Tuyền tựa lưng vào mép giường, phất quạt phe phẩy lúc có lúc không, nhìn lũ hải tặc ngã gục từng đám trên đường lớn, xiêu xiêu vẹo vẹo. Quách Ngao lại đào thêm một cái giếng nữa. Thu hoạch thu về vẫn chỉ là một đống đất khô.

Thu Tuyền đột nhiên hỏi: "Ngươi có thấy kỳ lạ không, lũ chuột này ăn gì để sống?"

Trong thành này có đến mấy vạn con chuột, nếu không có thức ăn thì chúng sống sót bằng cách nào?

Quách Ngao: "Không kỳ lạ." Hắn tùy ý vung một chưởng, hất tung một đống đất trên đường.

Mấy con chuột đang cúi đầu ăn thứ gì đó ngẩng chân trước lên, trân trân nhìn họ.

Thứ chúng đang ăn, hóa ra lại là xác của một con chuột khác.

Con chuột chết đó đã hơi phân hủy, thân thể nội tạng bị cắn nát vương vãi khắp nơi, tạo thành những vũng máu sẫm màu trên mặt đất. Lũ chuột đứng thẳng đó ngẩn người một lúc, thấy không có chuyện gì xảy ra lại cúi đầu vây quanh ăn tiếp. Tiếng nhai rôm rốp nghe thật rợn tóc gáy.

Thu Tuyền quay phắt mặt đi, nhíu mày nói: "Đủ rồi." Tay áo Quách Ngao phất động, khói bụi cuồn cuộn bay lên, trên mặt đất xuất hiện một cái hố lớn. Lũ chuột cùng với đống đất bẩn đều bị một đòn này cuốn sạch, để lộ ra mặt đất sạch sẽ.

Thu Tuyền thở dài một tiếng, giơ quạt che trước trán.

Quách Ngao đã đào sáu cái giếng, hầu như bao trùm tất cả các hướng trong thành, thế nhưng lại chẳng tìm thấy lấy một giọt nước. Mà họ đến thành hoang này đã được hai ngày rồi.

Thu Tuyền thở dài: "Cứ thế này không ổn đâu. Người xưa nói vạn vật đều là thầy ta, động vật thường nhạy cảm với nước hơn, ngươi không bằng tìm thử xem lũ chuột này đi đâu để uống nước." Quách Ngao dừng tay đào bới. Lời này rất có lý. Số lượng chuột nhiều như vậy, nghĩ là đã sống trong thành này rất lâu rồi. Nếu không có nước, chúng tuyệt đối không thể sống sót. Huống hồ chuột sinh ra dưới lòng đất, nhạy cảm nhất với mạch nước. Đi theo chúng, nói không chừng thực sự tìm được nguồn nước cũng nên.

Suốt cả ban ngày, Quách Ngao biến mất. Gần đến chầu hoàng hôn, hắn mới xuất hiện trở lại.

Thu Tuyền thấy vạt áo hắn dính bùn ẩm, mỉm cười nói: "Tìm được nguồn nước rồi à?"

"Tìm được rồi. Sâu dưới lòng đất có một vũng nước, đủ cho vài trăm người uống trong một năm."

"Thế sao ngươi không múc ít mang về?"

Trên mặt Quách Ngao hiện lên vẻ chán ghét: "Bên trong toàn là chuột, cả một hồ toàn là chuột."

Thu Tuyền nhíu mày, lại dùng quạt che trán: "Sao ngươi không đi thay bộ đồ khác đi?"

Chỉ cần nghĩ đến lớp bùn trên vạt áo hắn dính từ đâu mà ra là Thu Tuyền lại thấy buồn nôn. Ở lại trong thành này hai ngày, nàng đã vô cùng căm ghét lũ chuột mắt đỏ thỉnh thoảng lại đứng thẳng người lên ấy rồi.