Trong triều Đại Minh, không, phải nói là trong dòng chảy lịch sử, quan lại thanh danh bất hảo chưa chắc đã là đại tham quan, mà thanh danh tốt cũng chưa chắc là thanh liêm. Chu Dực Quân sau khi điều tra nhà của Trương Cư Chính mới ngộ ra điều này.

Nghiêm Tung tiếng xấu vang xa, là kẻ hại nước hại dân, để lại ô danh muôn đời. Còn Từ Giai thanh danh lẫy lừng, được coi là người lật đổ Nghiêm Tung, lưu danh sử sách. Nhưng mấy ai biết rằng, ruộng đất đứng tên Nghiêm thị còn chưa bằng một phần mười số ruộng đất mà gia tộc Từ Giai nắm giữ?

Sau khi Từ Giai từ quan về, vì người nhà gây rối mà dân oán ngập trời, bất đắc dĩ phải mượn uy thế của học trò là Trương Cư Chính để ức hiếp dân lành, hối lộ quan lại. Những việc làm đó chẳng khác gì Nghiêm Tung.

Thế gian này đâu phải cứ đen là trắng, trắng là đen. Đa số người đơn giản chia nhân vật lịch sử thành người tốt và kẻ xấu, hoặc anh hùng và bại hoại. Nhưng con người vốn phức tạp, làm sao có thể chỉ dùng bốn loại thuộc tính đó để khái quát hết được?

Có người thậm chí hội tụ cả bốn loại thuộc tính, ví như Hạ Quý, kẻ vừa được người đời ca tụng, vừa bị nguyền rủa.

Trải qua hơn hai mươi năm làm hoàng đế, Chu Dực Quân không còn là chàng thanh niên dễ bị các quan văn dắt mũi, tự huyễn hoặc mình là Thánh Quân nữa. Hắn đã trưởng thành, bằng chứng là việc hắn muốn khơi lại đại lễ nghị, tái hiện uy thế hoàng quyền của Gia Tĩnh Hoàng Đế năm xưa.

Đối với hoàng đế, người hắn cần không chỉ là "hiền thần". Hoàng đế cần rất nhiều loại người, "hiền thần" chỉ là một trong số đó. "Tiểu nhân" cũng cần, "trực thần" cũng cần, "bại hoại" cũng cần, "anh hào" cũng cần.

Gia Cát Vũ Hầu dạy Lưu Thiện bằng giọng điệu của bậc trưởng bối với hậu bối, như một "Tướng phụ", một người lớn tuổi dạy bảo kẻ trẻ người non Lưu Thiện. Vì vậy, ông mới phân chia đơn giản thành "hiền thần" và "tiểu nhân", để Lưu Thiện bước đầu xác lập một quan niệm chính xác, rồi sau đó mới dần dần lý giải sâu hơn.

Ngay cả Gia Cát Vũ Hầu, lẽ nào chỉ phân thần tử thành hai loại "hiền thần" và "tiểu nhân"?

Đó chỉ là cách phân loại sơ nhập môn mà thôi.

Chu Dực Quân giờ đã chín chắn, hiểu rõ mình cần gì, cần hạng người nào, không cần hạng người nào.

Trong tình hình hiện tại, Thẩm Trước như một kẻ trước sau như một thích hợp hơn Thẩm Lý để hắn lựa chọn. Hắn cần một kẻ thanh danh bất hảo trong triều, đặc biệt là trong đám ngôn quan.

Như vậy, kẻ này khi làm thủ phụ có thể dựa vào uy quyền của hoàng đế mà chỉ trích quần thần, giúp hắn Thẩm Trước như một khi cần thiết, chứ không phải dẫn đầu quần thần quay lại chỉ trích, thẩm tra hắn.

Hắn muốn phân rẽ quần thần, tiến thêm một bước phân rẽ họ, để họ tự tàn sát lẫn nhau, tự làm loạn chính mình. Như vậy, hắn mới có thể đục nước béo cò, từng chút một đoạt lại quyền lực, chấn hưng giang sơn. Vì mục tiêu đó, hắn không tiếc bất cứ giá nào.

Hiền thần, tiểu nhân, anh hùng, bại hoại, tất cả đều là phù vân trước mặt Chu Dực Quân, chẳng có gì quan trọng. Trong mắt hắn, chỉ có hai thuộc tính rõ ràng nhất:

Có thể lợi dụng và không thể lợi dụng. Đơn giản, rõ ràng, nhanh chóng.

Thẩm Trước như một là có thể lợi dụng, Thẩm Lý là không thể lợi dụng.

Phân chia như vậy thì mọi chuyện trở nên đơn giản. Mặc kệ Triệu Chí Cao có một lòng vì nước đến đâu, mặc kệ Triệu Chí Cao có tố cáo Thẩm Trước như một thích kết bè phái, loại trừ người đối lập, đảo lộn triều cương, gây ra đảng tranh khốc liệt, thậm chí đẩy đảng tranh lên đỉnh điểm, Chu Dực Quân đều không để tâm.

Thậm chí có thể nói, với thân phận một vị hoàng đế hữu danh vô thực, Chu Dực Quân đang rất cần một người như vậy để đảo loạn triều chính, khiến tập đoàn quan văn lâm vào nội loạn.

Kết bè kết cánh? Tốt! Ta đang cần những kẻ như vậy! Ta cần một Nghiêm Tung! Ta cần một kẻ có thể giống như Nghiêm Tung, trở thành hình nhân thế mạng, chết thay cho Hoàng đế.

Chu Dực Quân hiểu rõ, dù Nghiêm Tung có tham ô, Nghiêm Thế Phiên có xảo trá, cũng chẳng hề gì. Bởi lẽ, khi Nghiêm Đảng còn, Gia Tĩnh Hoàng đế nắm đại quyền trong tay, quần thần muốn lật đổ Nghiêm Tung, ắt phải lấy lòng Gia Tĩnh Hoàng đế, phải tranh thủ sự ủng hộ của hắn. Như vậy, Gia Tĩnh Hoàng đế chẳng khác nào Chu Nguyên Chương và Chu Lệ, trở thành một vị hoàng đế đầy uy quyền.

Nhưng khi Nghiêm Đảng sụp đổ, tan thành mây khói, Từ Giai lên nắm quyền, quần thần nhanh chóng đoàn kết, thanh thế của quan văn ngày càng lớn mạnh. Không có Nghiêm Tung làm tấm chắn, quyền uy của Gia Tĩnh Hoàng đế nhanh chóng suy giảm, không chỉ di chiếu của mình bị Trương Cư Chính viết theo ý Từ Giai, mà còn trực tiếp dẫn đến sáu năm Long Khánh làm bù nhìn và cả một đời Vạn Lịch uất ức.

Cho nên mới thấy, một đại gian đại ác bị yêu ma hóa lại quan trọng đến nhường nào đối với một Hoàng đế. Quả thật, Đại Minh triều không phải vong quốc dưới tay Gia Tĩnh Hoàng đế. Gia Tĩnh Hoàng đế vẫn luôn duy trì sự chưởng khống tối thiểu đối với quốc gia, thậm chí còn rất mạnh. Nhưng đến thời Sùng Trinh, khi bọn Đông Lâm quân tử nắm triều cương, thiên hạ liền…

Đạo đức của bọn quân tử thật sự có thể hưng thịnh quốc gia? Bọn đại gian đại ác thật sự có thể hủy diệt quốc gia?

Chính trị quá phức tạp đi.

Vậy nên, Chu Dực Quân vĩnh viễn sẽ không chọn “chính trực hiền thần” Thẩm Lý, mà nhất định sẽ chọn “hiểm ác tiểu nhân” Thẩm Hành như trước sau như một.

Lời thỉnh cầu cuối cùng của Triệu Chí Cao ngược lại giúp Chu Dực Quân hạ quyết tâm.

“Thẩm Hành nhập các sớm, tư lịch thâm hậu, còn Thẩm Lý nhập các thời gian ngắn ngủi. Đây không phải vấn đề tam giáp hay nhị giáp tiến sĩ, mà là vấn đề quy củ. Không có quy củ thì sao thành được vuông tròn? Các lão chẳng phải vẫn thường dạy bảo ta như vậy sao?”

Nghe Chu Dực Quân trả lời đơn giản, rõ ràng, nội tâm Triệu Chí Cao từng chút chìm xuống, cho đến khi không còn cách nào ngoi lên được nữa.

Quần thần không có hảo cảm với Hoàng đế, mà Hoàng đế cũng mất đi gần hết tia tín nhiệm cuối cùng với quần thần. Hoàng đế bắt đầu xem quần thần như kẻ thù mà đối đãi, còn quần thần cũng xem Hoàng đế như Hoàng Thế Nhân mà đối phó. Các triều đại thay đổi ở Hoa Hạ từ trước đến nay, có lẽ nào có mối quan hệ quân thần nào mà căm thù, không tín nhiệm và chỉ nghĩ đến việc hãm hại đối phương như vậy?

Sự tín nhiệm tối thiểu trước đây giữa quân thần đã biến mất không thấy, sự hợp tác tối thiểu cũng không còn. Quân thần từ những người đồng tâm hiệp lực chèo thuyền biến thành những kẻ thù không đội trời chung, chỉ muốn tàn sát lẫn nhau. Trong mối quan hệ như vậy, chiếc thuyền cũ kỹ, hư hại mang tên Đại Minh triều thật sự có thể tiếp tục đi xuống được sao?

Triệu Chí Cao không biết, cũng không dám biết, càng không muốn biết đáp án của vấn đề này.

“Lão thần chỉ là một lòng vì nước, lão thần chỉ hy vọng bệ hạ có thể thân hiền thần, xa tiểu nhân, đừng để bọn ti tiện mê hoặc, lão thần chỉ hy vọng bệ hạ có thể…”

“Triệu Các lão!”

Chu Dực Quân cắt ngang lời Triệu Chí Cao, khẽ cười nói: “Triệu Các lão tự so với Gia Cát Lượng thế nào?”

Triệu Chí Cao ngẩn người.

Đối phương là trụ cột chống trời, vực dậy nhà Hán suy yếu trong lúc quốc gia nguy nan, dùng sức một châu chống lại mười châu của Vương Tá, đưa Lưu Thiền tư chất tầm thường lên ngôi hoàng đế, bảo đảm cho hắn hơn bốn mươi năm an nhàn, để hắn an ổn làm hơn bốn mươi năm Hoàng đế "tướng phụ", là đại diện cho trung trinh.

Vậy hắn, Triệu Chí Cao, có thể được xếp vào vị trí nào trong dòng sông lịch sử, được xếp vào vị trí nào đây?