QUẢNG TRƯỜNG THÁNH MARK; MỘT GÓC KHUẤT TRƯỚC NHÀ CORVINO.

SIR POLITICK WOULD-BE VÀ PEREGRINE BƯỚC VÀO.

SIR P: Thưa ngài, đối với một người khôn ngoan, cả thế giới này là đất sống của họ: chẳng phải Ý, chẳng phải Pháp, hay châu Âu có thể ràng buộc tôi, nếu các định mệnh gọi mời. Thế nhưng, tôi xin cam đoan rằng, việc tôi ra đi không hề xuất phát từ nỗi khao khát viển vông muốn ngắm nhìn xứ sở, đổi thay tôn giáo, hay bất kỳ sự bất mãn nào đối với nhà nước nơi tôi sinh trưởng, nơi tôi dâng hiến những mưu đồ trân quý nhất của mình; lại càng không phải vì cái dự án nhàn rỗi, cổ xưa, cũ kỹ và bạc phερ là đi tìm hiểu tâm tư và phong tục của thiên hạ giống như Ulysses!

Mà đó là vì một hứng thú kỳ lạ của vợ tôi, muốn đến đỉnh cao này của Venice để quan sát, ghi chép, học hỏi ngôn ngữ, v.v. — Tôi hy vọng ngài đi du lịch có giấy phép chứ?

PER: Vâng, có chứ.

SIR P: Thế thì tôi dám trò chuyện cởi mở hơn — Thưa ngài, từ khi rời nước Anh đến nay là bao lâu rồi?

PER: Bảy tuần.

SIR P: Mới thế sao! Ngài đã diện kiến ngài đại sứ chưa?

PER: Chưa đâu, thưa ngài.

SIR P: Xin ngài cho biết, quê hương chúng ta có tin tức gì mới không? Tối qua tôi nghe một chuyện vô cùng kỳ lạ được kể lại bởi một vài người tùy tùng của ngài đại sứ, và tôi rất nóng lòng muốn nghe xem câu chuyện ấy sẽ được xác thực ra sao.

PER: Chuyện gì vậy, thưa ngài?

SIR P: Thưa ngài, ấy là chuyện một con quạ lại đến làm tổ trên một chiếc chiến thuyền hoàng gia của nhà vua.

PER [NÓI RIÊNG]: Gã này, hắn đang bịp mình đấy phỏng? Hay hắn đang bị lừa? — Xin cho biết quý danh, thưa ngài.

SIR P: Tên tôi là Politick Would-be.

PER [NÓI RIÊNG]: Ồ, cái tên ấy nói lên con người hắn. — Là một hiệp sĩ phải không, thưa ngài?

SIR P: Chỉ là một hiệp sĩ nghèo thôi, thưa ngài.

PER: Phu nhân của ngài lưu lại Venice này để thám thính tin tức về mũ mão, thời trang và cách ứng xử giữa chốn lầu xanh chăng? Quý bà Would-be cao sang ấy ư?

SIR P: Vâng, thưa ngài; nhện và ong, đôi khi, cùng hút mật từ một bông hoa.

PER: Kính thưa Sir Politick, tôi xin lỗi ngài; tôi đã nghe nhiều về ngài: Chuyện con quạ của ngài là có thật đấy.

SIR P: Chính tay ngài biết rõ ư?

PER: Vâng, và cả chuyện sư tử đẻ con trong Tháp Luân Đôn nữa.

SIR P: Lại một con sư tử con nữa á!

PER: Lại một con nữa, thưa ngài.

SIR P: Ôi lạy Chúa! Những điềm gở gì thế này? Những đám cháy ở Berwick! Và cả ngôi sao mới! Những sự kiện này trùng hợp với nhau, thật kỳ lạ và đầyềm báo! Ngài có thấy những hiện tượng trên trời ấy không?

PER: Tôi có thấy, thưa ngài.

SIR P: Thật đáng sợ! Xin ngài xác nhận giúp, có phải người ta đồn rằng có ba con cá heo xuất hiện ở phía trên cây cầu đúng không?

PER: Sáu con, và một con cá tầm nữa, thưa ngài.

SIR P: Tôi kinh ngạc thực sự.

PER: Thôi nào, thưa ngài, đừng quá kinh ngạc; tôi sẽ kể cho ngài nghe một điềm báo lớn lao hơn thế nhiều.

SIR P: Những điều này báo hiệu điềm gì chứ?

PER: Ngay ngày (để tôi nhớ lại cho chắc) mà tôi rời Luân Đôn, người ta phát hiện ra một con cá voi trên sông, bơi ngược lên tận Woolwich, nó đã nằm chờ ở đó — ít ai biết được mấy tháng trời — để chờ lật tẩy hạm đội Stode.

SIR P: Có thể thế được sao? Tin tôi đi, nó hoặc được phái đến từ Tây Ban Nha, hoặc từ các đại công tước: Con cá voi của Spinola, thề có mạng sống và uy tín của tôi! Chẳng lẽ bọn chúng không từ bỏ những mưu đồ này sao? Thưa ngài đáng kính, xin hãy cho biết tin tức khác đi.

PER: Thật tình mà nói, Stone tên hề đã chết rồi; và người ta đang cực kỳ thiếu một tên hề trong quán rượu.

SIR P: Thầy Stone chết rồi ư?

PER: Hắn chết rồi thưa ngài; sao nào, chẳng lẽ ngài lại tưởng hắn bất tử chắc?

[NÓI RIÊNG]

— Ồ, vị hiệp sĩ này, nếu hắn được nhiều người biết đến, hẳn sẽ là một chất liệu quý giá cho sân khấu nước Anh của chúng ta: kẻ nào viết kịch về một gã như thế này chắc chắn sẽ bị coi là bịa đặt quá đà, nếu không muốn nói là ác ý.

SIR P: Chết thật rồi sao!

PER: Đã chết. — Chúa ơi! Sao mà ngài lại trầm trọng hóa vấn đề thế? Hắn đâu phải họ hàng gì với ngài?

SIR P: Đâu có họ hàng gì mà tôi biết. Chà! Gã đó quả là một kẻ ngốc không ai biết tới.

PER: Thế mà xem ra ngài vẫn biết hắn nhỉ?

SIR P: Tôi có biết chứ. Thưa ngài, tôi biết hắn là một trong những cái đầu nguy hiểm nhất đang sống trong đất nước này, và tôi vẫn luôn đánh giá hắn như vậy.

PER: Thật thế ư, thưa ngài?

SIR P: Khi hắn còn sống và hoạt động ấy chứ. Theo tôi được biết, hắn nhận được tin tức hàng tuần từ Vùng đất Thấp gửi cho mọi nơi trên thế giới, được nhét bên trong những bắp cải; và rồi những tin tức ấy lại được phân phối đến các đại sứ bên trong những quả cam, dưa xạ, quả mơ, chanh, cam ngọt và những thứ đại loại như vậy; đôi khi là trong hàu Colchester, và cả sò Selsey của các ngài nữa.

PER: Ngài làm tôi ngạc nhiên đấy.

SIR P: Thưa ngài, tôi xin khẳng định là có thật. Chưa hết, tôi từng quan sát thấy hắn, tại quán ăn bình dân công cộng của các ngài, nhận tin tức từ một du khách — một chính trị gia ẩn danh — được giấu trong một đĩa thức ăn; và ngay lập tức, trước khi bữa ăn kết thúc, hắn liền truyền lại câu trả lời giấu trong một chiếc tăm xỉa răng.

PER: Kỳ lạ thật! Làm sao mà thế được, thưa ngài?

SIR P: À, thức ăn được cắt gọt mô phỏng theo mật mã của hắn, và được bày biện sao cho hắn có thể dễ dàng đọc được các ký hiệu đó.

PER: Tôi từng nghe nói rằng hắn không biết chữ, thưa ngài.

SIR P: Người ta tung tin đồn như vậy vì mục đích chính trị bởi những kẻ thuê hắn thôi; chứ thực ra hắn biết đọc, thông thạo nhiều thứ tiếng, và hơn thế nữa, hắn có một cái đầu cực kỳ ranh mãnh —

PER: Tôi nghe nói, thưa ngài, đám khỉ đầu chó của ngài là gián điệp, và chúng vốn là một thứ dân tộc tinh ranh nào đó gần Trung Quốc:

SIR P: À vâng, à vâng, chính là bọn Mamluk của các ngài. Thật tình mà nói, chúng từng nhúng tay vào một hai âm mưu của người Pháp đấy; nhưng ngặt nỗi chúng lại quá ham mê tửu sắc, nên đã làm lộ hết mọi chuyện: dẫu vậy, vào thứ Tư tuần trước, tôi vẫn nhận được tin tức từ chính một kẻ đồng bọn với chúng, chúng đã quay về, làm báo cáo theo đúng thông lệ, và giờ đây đang đứng trước cơ hội sáng sủa để nhận những nhiệm vụ mới.

PER: Chúa ơi! [NÓI RIÊNG] Gã Sir Pol này đúng là chuyện gì cũng biết tuốt. — Xem ra, thưa ngài, chuyện gì ngài cũng rành nhỉ?

SIR P: Không phải tất cả đâu thưa ngài, nhưng tôi nắm được một số khái niệm chung. Tôi rất thích quan sát và ghi chép: dù tôi sống ngoài vòng xoáy cuồn cuộn của các hoạt động, nhưng tôi vẫn thích theo dõi dòng chảy và diễn biến của sự vật vì mục đích riêng tư của mình; và thấu hiểu những lúc thăng trầm của triều chính.

PER: Tin tôi đi, thưa ngài, tôi vô cùng mang ơn vận may của mình vì đã may mắn gặp được ngài đây; sự hiểu biết của ngài, nếu lại đi đôi với lòng rộng lượng, hẳn sẽ giúp ích cho tôi rất nhiều trong việc chỉ bảo cho phong thái và cách ứng xử của tôi, vốn vẫn còn rất thô kệch và non kém này.

SIR P: Sao thế, khi lên đường ngài lại chẳng mang theo chút quy tắc du lịch nào trong đầu hay sao?

PER: Thật tình là tôi chỉ có vài quy tắc thông thường rút ra từ cuốn ngữ pháp bình dân mà gã dạy tiếng Ý cho tôi đã dạy thôi.

SIR P: Thế đấy, chính điều này đã làm hư hỏng biết bao thanh niên tuấn tú của chúng ta, khi chúng ta phó thác những đứa con triển vọng của dòng dõi quý tộc cho lũ nhà nho mọt sách, những kẻ chỉ có vẻ bề ngoài trống rỗng và lớp vỏ cây khô cằn. Ngài trông có vẻ là một quý tộc mang dòng máu thông tuệ: — Tôi không dám tự khoe, nhưng số phận tôi từng đưa đẩy tôi đến chỗ được tham vấn về những vấn đề cao cấp thế này, liên quan đến con trai của một số nhân vật lớn, những người thuộc dòng dõi tôn quý.

[MOSCA VÀ NANO TRONG BỘ DẠNG CẢI TRANG BƯỚC VÀO, ĐI SAU LÀ NHỮNG NGƯỜI MANG DỤNG CỤ ĐỂ DỰNG SÂN KHẤU.]

PER: Kia là những ai vậy, thưa ngài?

MOS: Ngay dưới cửa sổ kia kìa, phải chỗ đó. Đúng thế.

SIR P: Bọn họ là phường dựng rạp bán thuốc dạo đấy. Thế cái ông thầy dạy ngôn ngữ cao quý của ngài chưa từng kể cho ngài nghe về đám thầy thuốc dạo người Ý sao?

PER: Có chứ, thưa ngài.

SIR P: Thế thì ở đây ngài sẽ được thấy tận mắt một kẻ như thế.

PER: Bọn chúng chỉ là đám lang băm bịp bợm; là những kẻ sống bằng nghề bán dầu mỡ và thuốc men dạo.

SIR P: Đó là nhận xét mà ông thầy đó dành cho bọn họ ư?

PER: Theo tôi nhớ là vậy.

SIR P: Thật đáng thương cho sự dốt nát của ông ta. Bọn họ mới chính là những con người uy uyên bác nhất châu Âu! Là những học giả lớn uy thâm bác cổ, những y sĩ xuất sắc, những nhà chính trị đáng ngưỡng mộ nhất, là những sủng thần danh giá, và là cố vấn tối cao của các bậc quân vương vĩ đại nhất; họ là những người tinh thông ngoại ngữ nhất trên toàn thế giới!

PER: Thế mà tôi nghe nói họ chỉ là những kẻ bịp bợm đồi bại; toàn dùng những từ ngữ hoa mỹ rỗng tuếch và những mảnh vụn chắp vá; chuyên đi bịp bợm về sự sủng ái của các bậc quyền quý cũng như về mấy thứ thuốc thang hèn mọn của chính chúng; những thứ thuốc mà chúng sẽ thề độc để gạ bán; trước khi rời đi, chúng sẵn sàng bán giá hai xu cho một loại thuốc mà lúc trước chúng từng hét giá đến mười hai đồng vàng.

SIR P: Thưa ngài, cách tốt nhất để đáp trả những lời vu khống chính là sự im lặng. Cứ để chính ngài phán xét đi. — Ai đang dựng rạp thế kia, hỡi các bạn của tôi?

MOS: Thưa ngài, đó là Scoto xứ Mantua.

SIR P: Lại là hắn ư? Thế thì tôi xin hứa chắc với ngài một cách đầy tự hào rằng, ngài sẽ được chứng kiến một con người hoàn toàn khác với những gì người ta đồn đại về hắn đấy. Chỉ có điều tôi lấy làm lạ là sao hắn lại dựng rạp ở cái xó xỉnh này, trong khi hắn vốn quen xuất hiện ngay giữa Quảng trường lớn cơ mà! — Kìa, hắn đến rồi kìa.

[VOLPONE CẢI TRANG LÀM MỘT BÁC SĨ BÁN THUỐC DẠO BƯỚC VÀO, ĐI SAU LÀ MỘT ĐÁM ĐÔNG.]

VOLP [NÓI VỚI NANO]: Trèo lên đi, thằng hề.

ĐÁM ĐÔNG: Theo nào, theo nào, theo nào, theo nào!

SIR P: Ngài thấy người ta lũ lượt kéo theo hắn kìa! Hắn là kẻ có thể gửi gắm cả vạn đồng vàng vào ngân hàng ở đây đấy. Hãy chú ý mà xem, [VOLPONE BƯỚC LÊN SÂN KHẤU] hãy quan sát dáng điệu của hắn kìa: — Tôi vẫn thường hay quan sát cái phong thái uy nghi của hắn mỗi khi bước lên bục.

PER: Rất đáng để chiêm ngưỡng đấy chứ, thưa ngài.

VOLP: Kính thưa các bậc quý ông cao quý, và các vị bảo trợ đáng kính của tôi! Có lẽ các vị sẽ lấy làm lạ khi tôi, Scoto xứ Mantua của các vị — người vẫn thường dựng rạp ngay giữa Quảng trường công cộng, gần phần hiên che của tòa đô chính — nay, sau tám tháng vắng bóng khỏi thành phố Venice lừng lẫy này, lại khiêm nhường lui về một góc khuất của quảng trường.

SIR P: Chẳng phải lúc nãy tôi vừa nói đúng điều này sao?

PER: Xin hãy yên lặng, thưa ngài.

VOLP: Xin thưa cho các vị hay: tôi không phải là kẻ, như tục ngữ Lombard đã nói, bị lạnh chân; hay bằng lòng bán hàng hóa của mình với giá rẻ hơn mức bình thường: đừng có mong chờ điều đó. Và cũng đừng mong tôi bận tâm trước những lời đồn thổi vu khống của kẻ tiểu nhân trơ trẽn, nỗi ô nhục của giới nghề nghiệp chúng ta (ý tôi là Alessandro Buttone), kẻ từng lớn tiếng tuyên bố công khai rằng tôi đã bị kết án chèo thuyền xích lô như một tên tội phạm khổ sai vì tội hạ độc đầu bếp của Hồng y Bembo. Không, không, thưa các vị quý ông đáng kính; nói thật cho các vị biết, tôi không tài nào chịu nổi cái đám đông phàm phu tục tử của bọn lang băm hạ đẳng này, những kẻ trải áo choàng trên vỉa hè cứ như thể chúng sắp biểu diễn xiếc nhào lộn, để rồi cuối cùng lại lê la với mấy câu chuyện cũ mốc meo trích từ tác phẩm của Boccaccio, hệt như tên hề Tabarine nhàu nhĩ chuyên kể chuyện ngụ ngôn: kẻ thì ba hoa về những chuyến du lịch của mình, về quãng thời gian giam cầm đằng đẵng trong các ngục tù của người Thổ, trong khi thực ra, nếu sự thật được phơi bày, đó lại là ngục tù của những người Cơ Đốc giáo — nơi chúng phải ngoan ngoãn ăn bánh mì và uống nước lã như một hình phạt thanh tịnh do các cha xứ áp đặt vì những thói thù vặt trộm cắp đê tiện.

SIR P: Ngài hãy chú ý đến phong thái và sự khinh miệt của hắn đối với đám kia kìa.

VOLP: Lũ khốn kiếp hôi hám bẩn thỉu rận rũ hèn hạ chết tiệt này, chỉ với một xu mạt dược chưa tinh chế, được gói khéo léo trong mấy mảnh giấy bọc, là đủ sức tiễn hai mươi mạng người một tuần về chầu Diêm Vương mà vẫn phây phây vui vẻ; thế mà, những kẻ khô héo đói khát này, những kẻ đã làm nghẽn nửa giác quan tâm trí bằng những thứ trọc phú phàm tục, lại vẫn kiếm được sự ủng hộ từ đám thợ thuyền gầy guộc chỉ ăn rau xanh của các ngài; những kẻ cảm thấy hạnh phúc tột cùng khi mua được nửa xu thuốc độc — dẫu cho nó có tống cổ chúng sang thế giới bên kia đi chăng nữa thì cũng chẳng sao cả.

SIR P: Tuyệt vời! Ngài đã bao giờ được nghe những lời lẽ nào cao nhã hơn thế chưa, thưa ngài?

VOLP: Thôi, mặc kệ chúng đi. Và thưa các quý ông, những vị quý ông đáng kính, xin hãy biết cho rằng, lần này sân khấu của chúng ta được dời đi để tránh xa những tiếng la ó của bọn vô lại, sẽ là chốn của niềm vui và sự say đắm; bởi vì tôi chẳng có gì để bán cả, rất ít hoặc chẳng có gì để bán cả.

SIR P: Tôi đã nói với ngài về mục đích của hắn rồi mà.

PER: Ngài nói đúng lắm, thưa ngài.

VOLP: Tôi xin cam đoan rằng, tôi và sáu người hầu của mình làm ra thứ nước thần quý giá này không kịp với tốc độ đến nhà trọ của tôi khuân nó đi của các quý ông trong thành phố quý vị; của những du khách đến từ vùng đất liền; của các thương gia quyền quý; vâng, và của cả các nguyên lão nữa; những người, kể từ khi tôi đặt chân đến đây, đã luôn giữ chân tôi phục vụ họ bằng những sự hào phóng lộng lẫy vô biên. Và điều đó hoàn toàn xứng đáng; bởi vì, nào có ích gì khi một kẻ giàu có sở hữu kho chứa đầy rượu moscadelli, hay loại rượu tinh khiết nhất từ những chùm nho ngon nhất, trong khi các y sĩ của hắn lại bắt buộc hắn — dưới sự đe dọa của cái chết — không được uống gì ngoài nước đun sôi với hạt hồi? Ôi sức khỏe! Sức khỏe! Phước lành của người giàu, sự giàu có của người nghèo! Ai mà có thể mua được ngươi với cái giá quá đắt đỏ, khi mà chẳng thể nào tận hưởng thế giới này nếu thiếu vắng ngươi? Vậy thì xin chớ tiếc rẻ hầu bao, hỡi các vị quý ông đáng kính, để rồi rút ngắn lại tiến trình tự nhiên của cuộc đời —

PER: Ngài thấy mục đích của hắn chưa kìa.

SIR P: À vâng, chẳng phải rất hay sao?

VOLP: Bởi vì, khi một dòng dịch nhầy hay chứng viêm do sự thất thường của thời tiết từ đầu tràn xuống tay hoặc vai, hoặc bất kỳ bộ phận nào khác; ngài hãy lấy một đồng ducat, hoặc một đồng chequin vàng, và đắp lên vùng bị đau: hãy xem nó có thể mang lại hiệu quả tốt đẹp nhường nào. Không, không, chính loại dầu thánh có phước lành này, chính tinh chất quý hiếm này mới có khả năng duy nhất đánh bay mọi thứ dịch nhầy độc hại phát sinh từ các nguyên nhân nóng, lạnh, ẩm, hoặc đầy hơi —

PER: Ước gì hắn cho cả chứng khô khan vào đó luôn thể.

SIR P: Xin ngài hãy quan sát.

VOLP: Để củng cố cho cái dạ dày khó tiêu và thôệch hoạc nhất, vâng, dù đó là dạ dày của một kẻ vì suy nhược cực độ mà nôn ra máu, chỉ cần đắp một chiếc khăn ấm lên vùng bị đau sau khi xoa bóp và chà xát; — còn đối với chứng chóng mặt trong đầu, chỉ cần nhỏ một giọt vào lỗ mũi, và cả đằng sau tai nữa; đó là một phương thuốc tối linh nghiệm đã được chứng thực. Chứng kinh giật, chuột rút, co giật, liệt nửa người, động kinh, tim đập run rẩy, gân co rút, hơi độc từ lá lách, tắc gan, sỏi thận, chứng tiểu khó, thoát vị hơi, chứng lồng ruột; chữa dứt điểm ngay lập tức chứng kiết lỵ; làm dịu những cơn đau quặn ruột non; và chữa khỏi chứng u sầu hạ sườn, khi được uống và bôi theo đúng đơn thuốc đã in của tôi.

[CHỈ VÀO BẢNG HIỆU VÀ LỌ THUỐC CỦA MÌNH.]

Vì đây là y sĩ, đây là thuốc chữa; đây là lời khuyên, đây là phương dược; đây là hướng dẫn, đây là hiệu quả; và tóm lại, cả hai thứ kết hợp lại có thể được coi là bản tóm lược của cả lý thuyết lẫn thực hành trong nghệ thuật y học của Aesculapius. Nó sẽ có giá tám đồng vàng. Và — Zan Fritada, hãy hát một đoạn ứng khẩu để ca ngợi nó xem nào.

SIR P: Ngài thấy hắn thế nào, thưa ngài?

PER: Thật là kỳ lạ hết chỗ nói!

SIR P: Ngôn từ của hắn chẳng phải rất hiếm có hay sao?

PER: Chẳng khác gì thuật giả kim hay sách của Broughton cả, tôi chưa từng thấy ai như vậy.

NANO [HÁT]: Giá mà Hippocrates hay Galen ngày xưa,

Những người nhồi nhét bao thuốc vào sách vở,

Được biết đến bí mật này,

Họ đã chẳng bao giờ (tội lỗi ấy họ sẽ mang mãi mãi)

Trở thành kẻ sát hại biết bao trang giấy,

Hay lãng phí những ngọn nến vô tội;

Chẳng loại thuốc da cam nào từng nổi danh,

Thuốc lá, sassafras chẳng cần gọi tên;

Cả một mẩu nhỏ gỗ guaiacum hỡi ngài ơi,

Hay linh đan diệu dược của Raymund Lully cũng thừa.

Cũng chẳng ai biết đến dược sĩ Gonswart người Đan Mạch,

Hay Paracelsus cùng thanh trường kiếm bên mình.

PER: Tất cả những thứ đó vẫn chưa ăn thua đâu, giá tám đồng vàng là quá đắt.

VOLP: Thôi không nói nữa. — Thưa các quý ông, nếu tôi có thời gian để thuyết giảng cho các vị nghe về những công dụng kỳ diệu của loại dầu này do chính tôi điều chế, có tên là Oglio del Scoto; cùng với danh sách vô tận những người mà tôi đã chữa khỏi các căn bệnh kể trên và nhiều bệnh khác nữa; cùng những bằng sáng chế và đặc quyền từ tất cả các vương hầu và cộng hòa trong thế giới Cơ Đốc giáo; hay chỉ là lời khai của những người từng ra làm chứng thay cho tôi trước hội đồng Y tế Sanita và Hội đồng Y khoa vô cùng bác học; nơi tôi đã được ủy quyền — sau khi người ta ghi nhận những công dụng tuyệt vời từ các loại thuốc của tôi và sự xuất sắc của chính tôi trong các bí mât hiếm có và chưa từng biết đến — không chỉ phân phối chúng công khai tại thành phố lừng danh này, mà còn trên khắp các lãnh thổ đang hạnh phúc dưới sự trị vì của các bang đạo đức và hùng mạnh nhất nước Ý. Nhưng một vài gã hào hiệp khác có thể nói rằng, ồ, có rất nhiều kẻ tự nhận mình có những đơn thuốc hay và nhiều kinh nghiệm như của ông: quả thực, rất nhiều kẻ đã bắt chước như khỉ, cố làm ra loại dầu thực sự và bản chất chỉ có ở tôi; tốn kém biết bao nhiêu là tiền vào lò nung, bình cất, ống sinh hàn, lửa cháy liên tục và công đoạn bào chế các thành phần (thực ra trong đó có tới sáu trăm vị thảo mộc khác nhau, cộng thêm một lượng mỡ người để kết dính, mà chúng tôi mua từ những kẻ mổ tử thi); thế nhưng, khi những kẻ hành nghề đó bước vào công đoạn chưng cất cuối cùng: thổi, thổi, phì, phì, và tất cả bay sạch vào hư không: ha, ha, ha! Lũ khốn tội nghiệp! Tôi thà thương hại cho sự dốt nát và kém cỏi của chúng còn hơn là tiếc cho số thời gian và tiền bạc họ bỏ ra; bởi vì những thứ đó còn có thể kiếm lại được nhờ lao động; chứ còn sinh ra đã là kẻ ngốc thì đó là căn bệnh vô phương cứu chữa.

Về phần mình, từ thủa trẻ, tôi vẫn luôn nỗ lực tìm kiếm những bí mật hiếm có nhất và ghi chép chúng lại, bằng cách trao đổi hoặc mua lại; tôi không tiếc tiền của hay công sức khi có bất kỳ điều gì đáng để học hỏi. Và thưa các quý ông, những vị quý ông đáng kính, tôi xin cam đoan rằng, bằng sức mạnh của nghệ thuật hóa học, tôi có thể chiết xuất ra bốn nguyên tố từ chính chiếc mũ danh giá đang đội trên đầu các vị; tức là lửa, không khí, nước và đất, sau đó trả lại chiếc mũ phớt cho các vị mà không hề bị cháy hay dính một vết bẩn nào. Bởi vì, trong khi những kẻ khác mải chơi bóng, thì tôi cặm cụi bên sách vở; và giờ đây tôi đã vượt qua những con đường học vấn hiểm trở, bước đến những đồng cỏ ngập tràn hoa của danh vọng và uy tín.

SIR P: Tôi xin đảm bảo với ngài, đó chính là mục đích của hắn.

VOLP: Nhưng, trở lại với giá cả của chúng ta —

PER: Và đúng lúc lắm, Sir Pol ạ.

VOLP: Tất cả các vị đều biết, hỡi các quý ông đáng kính, tôi chưa bao giờ định giá chiếc bình ampulla hay lọ thuốc này dưới tám đồng vàng cả, nhưng nhân dịp này, tôi sẵn lòng chịu thiệt thòi để nhượng lại nó với giá sáu đồng; sáu đồng vàng là mức giá đó; và ít hơn thì tôi biết ngài không thể mở lời nhân nhượng với tôi được nữa; lấy hay không tùy ngài, dù thế nào đi nữa thì cả nó và tôi đều luôn sẵn sàng phục vụ các vị. Tôi không đòi hỏi mức giá tương xứng với giá trị của món đồ, bởi vì nếu vậy tôi đã phải đòi các vị hàng ngàn đồng vàng — như các vị hồng y Montalto, Fernese, Đại công tước xứ Tuscany — bạn tri kỷ của tôi, cùng nhiều vương hầu khác đã từng trả cho tôi rồi; nhưng tôi khinh rẻ tiền tài. Chỉ vì muốn bày tỏ tình cảm của mình đối với các vị, hỡi các quý ông đáng kính, và đối với Bang hội lừng lẫy của các vị ở đây, tôi đã gác lại những lời nhắn nhủ của các vị vương hầu ấy, gác lại cả công việc của chính mình, cất công thực hiện chuyến hành trình đến đây, chỉ để trao tận tay các vị những thành quả từ các chuyến hành trình của tôi. — Hãy cất cao giọng hát thêm một lần nữa theo nhịp điệu của nhạc cụ, và mang đến cho hội đồng đáng kính này chút giải trí thú vị nào.

PER: Thật là một màn kịch quái gở và đầy mệt mỏi để kiếm chác dăm ba tờ báo lá cải! Kiếm chác ba xu cho cả cái công sức đó! Vì cuối cùng thì cũng chỉ đến thế mà thôi.

NANO [HÁT]: Ai muốn sống lâu, hãy nghe bài ca,

Đừng lôi thôi nữa, mua ngay dầu này.

Bạn muốn mãi trẻ trung xinh tươi?

Hàm răng chắc khỏe, dẻo dai lời ca?

Vị giác tinh anh, thính tai nhạy bén?

Tầm nhìn sắc sảo, mũi ngửi thông suốt?

Bàn tay ấm áp, bước chân nhẹ nhàng?

Hay nói cách khác cho gần gũi hơn,

Bạn muốn sống một đời không bệnh tật?

Làm tròn chuyện mây mưa với người tình?

Mà vẫn xua tan mọi nhức buốt trong xương?

Kìa thuốc hay đây, vừa vặn cho ngài.

VOLP: Thôi được, nhân lúc cao hứng này tôi muốn tặng không số lượng nhỏ thuốc còn lại trong hộp của mình; tặng cho người giàu vì lòng hiếu khách, và tặng cho người nghèo vì tình thương của Chúa. Thế nên bây giờ hãy chú ý đây: Tôi vừa đòi các vị sáu đồng vàng, và những lần trước các vị cũng đã trả tôi sáu đồng vàng; nhưng các vị sẽ không phải trả cho tôi sáu đồng, cũng chẳng phải năm, bốn, ba, hai, hay một đồng; thậm chí chẳng phải nửa đồng ducat; vâng, và cũng chẳng phải một đồng moccinigo. Nó sẽ chỉ tốn của các vị sáu xu, hoặc sáu trăm bảng — đừng mong có mức giá thấp hơn, bởi vì thề có lá cờ trên trán tôi, tôi sẽ không bớt dù chỉ một đồng bagatine; tôi chỉ cần một vật làm tin cho tình cảm của các vị, để mang theo một chút gì đó từ giữa các vị đi, nhằm chứng minh rằng tôi không bị các vị khinh rẻ. Do đó, giờ đây, hãy tung khăn tay của các vị lên, thật vui vẻ lên, thật vui vẻ lên; và xin thông báo rằng, tinh thần anh hùng đầu tiên dám vinh danh tôi bằng một chiếc khăn tay, tôi sẽ gửi tặng lại một kỷ vật nhỏ về thứ gì đó, thậm chí còn khiến người đó thích thú hơn là nếu tôi vừa tặng cho một cặp tiền pistolet vàng.

PER: Ngài có muốn làm tia lửa anh hùng đó không, Sir Pol?

[CELIA Ở CỬA SỔ PHÍA TRÊN, NÉM KHĂN TAY XUỐNG.]

Ồ nhìn kìa! Ô cửa sổ đã nhanh chân hơn ngài rồi.

VOLP: Thưa phu nhân, tôi xin trao nụ hôn tri ân đến lòng hào phóng của người; và vì ân huệ kịp thời này mà người đã ban cho gã Scoto khốn khổ xứ Mantua, tôi sẽ gửi tặng lại cho người — ngoài lọ dầu này ra — một bí dược có giá trị cao quý và vô giá đến mức sẽ khiến người mãi mãi say đắm lấy khoảnh khắc mà ánh mắt người lần đầu hạ xuống một đối tượng tầm thường như vậy, nhưng lại không hẳn là đáng khinh. Đây là một thứ bột được giấu trong mảnh giấy này, mà nếu tôi phải ca ngợi giá trị của nó, thì chín ngàn cuốn sách cũng chỉ như một trang giấy, trang giấy ấy như một dòng, dòng ấy như một từ; chuyến hành trình của con người (mà một số người gọi là cuộc đời) mới ngắn ngủi làm sao khi đem ra so sánh với nó. Tôi có nên bận tâm đến giá cả của nó chăng? Chà, cả thế giới này chỉ như một đế chế, đế chế ấy như một tỉnh lỵ, tỉnh lỵ ấy như một ngân hàng, ngân hàng ấy như một chiếc túi riêng để mua lấy nó mà thôi. Tôi chỉ xin nói với các vị điều này; đây là thứ bột từng biến thần Venus thành nữ thần (do thần Apollo ban tặng), giúp người mãi mãi trẻ trung, xóa mờ nếp nhăn, làm săn chắc lợi, căng đầy làn da, tô điểm mái tóc; từ người truyền lại cho Helen, và trong trận sụp thành Troy đã bị thất lạc một cách đáng tiếc: cho đến nay, vào thời đại chúng ta, nó lại được tìm lại một cách đầy may mắn bởi một nhà cổ vật học miệt mài từ những đống đổ nát ở châu Á, người đã gửi một nửa số đó đến triều đình Pháp (nhưng đã bị pha trộn đi nhiều), thứ mà các quý bà ở đó giờ đây dùng để nhuộm tóc. Phần còn lại, hiện tại đang nằm trong tay tôi; đã được chiết xuất thành tinh chất cô đặc: thế nên, nó chạm tới đâu, tuổi trẻ sẽ được bảo tồn vĩnh viễn ở đó, tuổi già sẽ được phục hồi thanh xuân; làm cho hàm răng của các vị — dù có đang nhảy múa như phím đàn virginal — cũng trở nên chắc chắn như tường thành; làm cho chúng trắng ngần như ngà voi, dẫu cho trước đó có đen sì như —

[CORVINO BƯỚC VÀO.]

COR: Quỷ tha ma bắt cái thói đời và sự nhục nhã của tao! Xuống đây ngay; xuống đây ngay! — Chẳng có cái nhà nào ngoài nhà tao để chúng mày làm sân khấu chắc? Signior Flaminio, anh có chịu xuống đây không hả? Xuống ngay! Làm thế nào mà vợ tao lại thành con Franciscina của tụi mày hả? Cả cái quảng trường này không còn cái cửa sổ nào để làm đạo cụ cho tụi mày nữa hay sao, ngoài nhà tao? Ngoài nhà tao cơ chứ?

[ĐÁNH ĐUỔI VOLPONE, NANO, V.V.]

Chúa ơi! Trước ngày mai chắc tao phải được rửa tội lại, và bị thiên hạ gọi là gã Pantalone di Besogniosi khắp cái thị trấn này mất.

PER: Chuyện này có nghĩa là gì vậy, Sir Pol?

SIR P: Tin tôi đi, đây là một trò mưu mô chính trị nào đó. Tôi phải về nhà thôi.

PER: Biết đâu đây là âm mưu nhằm vào ngài thì sao:

SIR P: Tôi không biết nữa. Tôi sẽ phải cẩn thận đề phòng mới được.

PER: Đó là điều tốt nhất ngài nên làm đấy, thưa ngài.

SIR P: Ba tuần nay rồi, mọi tin tức của tôi, mọi lá thư của tôi đều bị chặn bắt hết cả.

PER: Thế ư, thưa ngài! Tốt nhất là nên cẩn trọng.

SIR P: Vâng, tôi sẽ cẩn thận.

PER: Vị hiệp sĩ này, vì niềm vui của mình, chắc tôi phải kèm hắn cho đến tối mới được.

[HỌ CÙNG RỜI ĐI.]

CẢNH 2.2.

MỘT CĂN PHÒNG TRONG NHÀ VOLPONE.

VOLPONE VÀ MOSCA BƯỚC VÀO.

VOLP: Ôi, ta bị thương rồi!

MOS: Ở đâu vậy, thưa ngài?

VOLP: Không phải ở bên ngoài; những cú đánh đó chẳng thấm vào đâu; ta có thể chịu đựng chúng mãi mãi. Nhưng vị thần tình yêu nổi giận, phóng ra từ đôi mắt nàng, đã bắn thẳng vào ngâm ngực ta tựa như một ngọn lửa; để rồi giờ đây, hắn đang tung hoành hơi nóng bỏng rực ấy hệt như một ngọn lửa đầy tham vọng bên trong cái lò nung bị bịt kín ống thoát. Cuộc chiến đang diễn ra hoàn toàn ở bên trong ta. Ta không thể sống nổi nếu ngươi không giúp ta, Mosca; lá gan của ta đang tan chảy, và nếu không có hy vọng được hít chút bầu không khí dịu nhẹ từ hơi thở thanh mát của nàng, ta chẳng khác nào một đống tro tàn.

MOS: Ôi, thưa ngài quý mến, ước gì ngài chưa từng gặp nàng ta!

VOLP: Thôi nào, ước gì ngươi chưa từng kể cho ta nghe về nàng ấy thì hơn!

MOS: Thưa ngài, đúng là như vậy; tôi xin thú nhận tôi thật kém may mắn, và ngài thì bất hạnh: nhưng lương tâm cũng như bổn phận buộc tôi phải làm hết sức mình để giải thoát ngài khỏi nỗi thống khổ, và tôi nhất định sẽ làm, thưa ngài.

VOLP: Mosca thân mến, ta còn chút hy vọng nào không?

MOS: Thưa ngài, không chỉ là chút hy vọng, tôi sẽ không bảo ngài tuyệt vọng trước bất kỳ điều gì nằm trong tầm với của con người.

VOLP: Ôi, thiên thần hộ mệnh của ta vừa cất lời qua miệng ngươi đấy. Mosca, hãy cầm lấy chìa khóa của ta, vàng bạc, châu báu, tất cả đều phó mặc cho ngươi; muốn dùng thế nào tùy ý; thậm chí hãy đúc cả ta ra tiền luôn cũng được: miễn là ngươi có thể toại nguyện cho niềm khao khát này của ta, hỡi Mosca.

MOS: Xin ngài hãy cứ kiên nhẫn.

VOLP: Ta đang kiên nhẫn đây.

MOS: Tôi tin chắc sẽ mang lại thành công cho mong ước của ngài.

VOLP: Thế thì, ta không hề hối hận vì màn cải trang vừa rồi.

MOS: Nếu ngài có thể cắm sừng được hắn, thưa ngài, thì ngài chẳng có gì phải hối tiếc cả.

VOLP: Đúng thế: vả lại, ta chưa bao giờ có ý định chọn hắn làm người thừa kế cả. — Màu râu và lông mày của ta có bị lộ tẩy chút nào để người ta nhận ra không?

MOS: Không một chút nào.

VOLP: Ta hóa trang khéo thật chứ lị.

MOS: Khéo đến mức ước gì tôi cũng bắt chước được ngài với một nửa sự may mắn ấy! [NÓI RIÊNG] — thế nhưng tôi vẫn muốn thoát khỏi cái kết cục của ngài.

VOLP: Nhưng liệu chúng có bị lừa bởi niềm tin rằng ta chính là Scoto không?

MOS: Thưa ngài, chính Scoto chắc cũng khó lòng phân biệt được! Bây giờ tôi không có thời gian để nịnh nọt ngài đâu; chúng ta phải chia tay thôi; và ngài hãy chờ xem tôi thành công thế nào để mà ca ngợi tài nghệ của tôi nhé.

[HỌ CÙNG RỜI ĐI.]

CẢNH 2.3.

MỘT CĂN PHÒNG TRONG NHÀ CORVINO.

CORVINO BƯỚC VÀO, TAY CẦM KIẾM, LÔI CÉLIA LẾCH THẾCH ĐI THEO.

CORV: Thật là ô nhục cho danh dự của ta, lại đi tòm tensem với gã hề của thành phố! Một tên lang băm chuyên moi răng, ba hoa phè phỡn! Lại còn ở một cái cửa sổ công cộng! Nơi mà trong lúc hắn ta dùng những động tác cường điệu cùng đám biểu cảm mặt mũi méo mó để thu hút đôi tai đang ngứa ngáy của mày vào bài diễn thuyết bán thuốc, thì cả một lũ đồi trụy già nua chưa vợ nổi tiếng đứng dòm ngó lên chẳng khác nào lũ thần rừng satyr; thế mà mày lại mỉm cười một cách cực kỳ lịch thiệp, lại còn phe phẩy tấm lòng ưu ái để làm thỏa mãn đám khán giả đầy dục vọng kia! Sao hả? Cái gã lang băm đó là tiếng gọi của tụi mày đấy phỏng? Là tiếng huýt sáo của tụi mày à? Hay mày đã phải lòng những chiếc nhẫn đồng của hắn, viên đá ngọc bích màu nghệ có đính viên đá cóc ở tròng, hay bộ đồ thêu đường chỉ viền làm bằng vải liệm đám ma của hắn? Hay chiếc lông chim cắm trên mũ kiểu cũ của hắn? Hay cái bộ râu được xịt hồ cứng ngắc của hắn? Được rồi; mày sẽ được toại nguyện, đúng thế! Hắn sẽ đến tận nhà này, và tự tay trị liệu chứng cuồng tử cung cho mày. Hoặc để tao nghĩ xem, tao nghĩ mày thích trèo lên rạp hơn thì có; đúng thế không? Này, nếu mày thích trèo lên rạp, mày cứ việc trèo; vâng, quả thực mày có thể làm thế: và như vậy mày sẽ được thiên hạ chiêm ngưỡng từ đầu đến chân luôn. Kiếm lấy một cây đàn cittern đi hỡi mụ đàn bà đỏng đảnh, rồi ra làm ăn với cái gã đạo đức ấy đi; góp một chân vào đi: tao sẽ tự đứng ra nhận mình là kẻ cắm sừng để giữ lại của hồi môn cho mày. Tao là người Hà Lan chắc! Bởi vì, nếu mày tưởng tao là một kẻ Ý, thì mày có xuống địa ngục cũng đời nào dám làm thế này, cái đồ đĩ tưởi! Mày sẽ phải run rẩy khi tưởng tượng ra cảnh cái chết của cha, mẹ, anh em, cả họ hàng nhà mày sẽ ập đến làm đối tượng cho công lý của tao đấy.

CEL: Kính thưa anh, xin hãy bình tĩnh.

CORV: Mày còn mong đợi điều gì ít hơn thế, khi mà trong cơn thịnh nộ bừng bừng này và bị tổn thương bởi sự nhục nhã mà mày giáng cho tao, tao lại đâm lưỡi thép này vào người mày với số nhát dao bằng đúng số ánh mắt dâm ô đã nhìn ngắm mày chứ hả?

CEL: Ôi thưa anh, xin hãy nguôi giận! Em đâu có ngờ việc em đứng bên cửa sổ lại có thể làm anh nổi giận hơn những lúc bình thường khác chứ.

CORV: Không ư! Lại còn già mồm không chịu nhận là đi tìm và trò chuyện với một tên khốn có tiếng trước mặt cả đám đông cơ à! Mày đã diễn một màn kịch với chiếc khăn tay của mình; thứ mà hắn đã hôn một cách vô cùng ngọt ngào khi nhận lấy, và chắc chắn hắn có thể trả lại nó kèm theo một bức thư, hẹn điểm hẹn để tụi mày gặp nhau: nhà của chị em mày, mẹ mày, hoặc cô mày chắc sẽ là nơi thích hợp cho mấy chuyện đó nhỉ.

CEL: Ôi thưa anh yêu, khi nào thì em kiếm cớ như thế, hay khi nào em bước chân ra khỏi nhà ngoài việc đi nhà thờ? Mà việc đó cũng rất hiếm hoi —

CORV: Được rồi, từ nay sẽ còn ít hơn nữa; và sự giam cầm trước kia của mày đối với tao chỉ tự do chán so với những gì tao sắp sửa ban hành đây; cho nên hãy nghe cho rõ đây. Đầu tiên, tao sẽ bịt kín cái cửa sổ đĩ thõng này lại; và cho đến khi việc đó được hoàn thành, cách đó chừng hai, ba thước, tao sẽ vạch một đường phấn: nếu mày dám bước bàn chân liều lĩnh của mình vượt qua vạch đó; thì địa ngục, sự kinh hoàng, và cơn thịnh nộ cuồng loạn không thương xót sẽ giáng xuống đầu mày, khủng khiếp hơn cả một tên phù thủy vô ý bước ra khỏi vòng tròn bảo vệ trước khi con quỷ của hắn được yểm bái trở về. Sau đó, đây là chiếc khóa tao sẽ xông xênh xiềng xích vào người mày; và giờ nghĩ lại rồi, tao sẽ bắt mày sinh hoạt ngược đời; chỗ ở của mày sẽ ở phía sau nhà; đường đi lại của mày sẽ đi ngược; tầm nhìn của mày, tất cả đều hướng về phía sau; và sẽ chẳng có chút niềm vui nào mà mày được biết đến mà không phải là đi lùi: vâng, vì chính mày đã ép buộc bản chất lương thiện của tao, thì hãy biết rằng, chính sự lẳng lơ quá đà của mày mới khiến tao phải đối xử với mày như thế này: vì mày không chịu nhốt cái lỗ mũi ranh ma của mình lại trong một căn phòng thơm tho, mà cứ thích hít hà cái bầu không khí từ những kẻ qua đường hôi hám đẫm mồ hôi.

[CÓ TIẾNG GÕ CỬA BÊN TRONG.]

— Có tiếng gõ cửa. Biến đi và đừng để bị nhìn thấy, nếu mày còn tiếc mạng sống; và cũng đừng nhìn về phía cửa sổ: nếu mày dám — Thôi, đứng lại, nghe nốt điều này — Thề có Chúa tru trèo, đồ đĩ thõng, tao sẽ lột da mày ra thành một bộ tiêu bản xác phao, tự tay tao sẽ phanh thây mày ra và thuyết giảng một bài giảng về mày trước toàn thể dân chúng ở nơi công cộng. Biến đi!

[CÉLIA RỜI KHỎI.]

[NGƯỜI HẦU BƯỚC VÀO.]

Ai ngoài đó thế?

SERV: Thưa ngài, là signior Mosca ạ.

CORV: Cho hắn vào.

[NGƯỜI HẦU RỜI KHỎI.]

Chủ hắn chết rồi: Thế là vẫn còn chút may mắn để bù đắp cho điều tồi tệ —

[MOSCA BƯỚC VÀO.]

Mosca của ta, chào mừng em! Ta đoán ra tin tức của em rồi.

MOS: Tôi e rằng ngài không đoán nổi đâu, thưa ngài.

CORV: Chẳng phải là hắn chết rồi sao?

MOS: Lại là điều ngược lại mới đúng.

CORV: Không lẽ hắn đã hồi phục rồi ư?

MOS: Vâng, thưa ngài.

CORV: Đồ khốn kiếp, ta thật bị nguyền rủa, ta bị yểm bới rồi, mọi tai họa cứ thi nhau đến để hành hạ ta. Thế nào? Thế nào? Thế nào? Thế nào?

MOS: Thưa ngài, là nhờ loại dầu của Scoto; Corbaccio và Voltore đã mang nó đến trong lúc tôi đang bận ở phòng trong —

CORV: Chết tiệt! Cái tên lang băm khốn khiếp đó; nếu không vì luật pháp thì giờ này tao đã giết chết tên khốn ấy rồi: không thể có chuyện dầu của hắn lại có công hiệu kỳ diệu thế được. Chẳng lẽ tao chưa từng biết hắn chỉ là một tên lang băm bỉ ổi chuyên ôm đàn hát dạo vào quán trọ cùng một ả đàn bà lẳng lơ chuyên nhào lộn, và khi diễn xong mấy trò hề ép uổng, hắn phải mừng rỡ khi được ban cho một ngụm rượu cặn đã chết trôi có cả ruồi trong đó hay sao? Không thể nào có chuyện đó được. Tất cả nguyên liệu của hắn chỉ là mật đắng của cừu, tủy của chó nướng, chút ruồi tai giã nhỏ với sâu bướm, một ít mỡ gà trống, và nước bọt lúc đói: tao nắm rõ từng lượng nhỏ của chúng.

MOS: Tôi không biết nữa, thưa ngài, nhưng người ta đã đổ một ít loại dầu đó vào tai lão, một ít vào mũi, và thế là lão hồi tỉnh lại; chỉ áp dụng mỗi động tác xoa bóp thôi đấy.

CORV: Quỷ tha ma bắt cái trò xoa bóp ấy đi.

MOS: Và kể từ lúc đó, để tỏ ra chu đáo hơn và nịnh bợ sức khỏe của lão, người ta đã mời cả hội đồng y sĩ đến với mức phí cắt cổ để hội chẩn cho lão xem làm thế nào có thể giúp lão bình phục; trong đó có một lão đề nghị đắp bánh thuốc gia vị bằng thảo mộc, kẻ thứ hai đề nghị áp một con khỉ đã lột da vào ngực lão, kẻ thứ ba đề nghị dùng chó, kẻ thứ tư đề nghị dùng dầu pha da mèo rừng; cuối cùng, tất cả bọn họ đều đi đến kết luận rằng, để duy trì sự sống cho lão, không còn cách nào khác là phải lập tức tìm kiếm cho bằng được một người phụ nữ trẻ tuổi, tràn đầy sức sống và nhựa sống để nằm ngủ cùng lão; và ngặt nghèo thay, một cách vô cùng bất đắc dĩ, tôi nay lại được giao phó nhiệm vụ này, và tôi đến đây để báo trước cho ngài biết để xin lời khuyên của ngài, bởi vì việc này liên quan mật thiết nhất đến ngài; vì tôi không muốn làm điều gì trái ý với những mục tiêu của ngài — người mà tôi phụ thuộc hoàn toàn vào đó, thưa ngài: thế nhưng, nếu tôi không làm thế, bọn họ có thể tố cáo sự chậm trễ của tôi với chủ nhân, khiến tôi mất lòng tin nơi ông ấy; và khi đó mọi hy vọng, vốn liếng hay bất cứ thứ gì của ngài sẽ tan thành mây khói hết! Tôi chỉ nói thế để ngài biết thôi. Hơn nữa, hiện tại tất cả bọn họ đang tranh giành xem ai sẽ là người tiến cử người trước tiên; vì thế — Tôi có thể xin ngài hãy nhanh chóng quyết định một điều gì đó; hãy ngăn chặn họ lại nếu ngài có thể.

CORV: Thật là tai họa cho những hy vọng của tao, vận mệnh khốn nạn này đúng là trớ trêu! Tốt nhất là đi thuê đại một ả kỹ nữ nào đó.

MOS: Vâng, tôi cũng từng nghĩ đến chuyện đó, thưa ngài; nhưng tụi chúng đều quá ranh mãnh, đầy mưu mô — mà tuổi già của lão thì lại lú lẫn và dễ dãi, thế nên — tôi cũng chẳng biết nữa — biết đâu chúng ta lại vớ phải một con đĩ có thể qua mặt tất cả chúng ta thì sao.

CORV: Đúng thế thật.

MOS: Không, không: bắt buộc phải là một người không có mưu mô gì cơ, thưa ngài, một kẻ khờ khạo đơn giản nào đó, một sinh vật được tạo ra để phục tùng; một cô ả nào đó mà ngài có thể sai khiến được. Ngài không có người họ hàng nữ nào sao? Ô hay — Hãy suy nghĩ, suy nghĩ, suy nghĩ đi, thưa ngài. Một trong mấy vị bác sĩ đã đề nghị con gái của ông ta kìa.

CORV: Sao cơ!

MOS: Vâng, signior Lupo, vị bác sĩ ấy.

CORV: Con gái của ông ta á!

MOS: Và còn là một trinh nữ nữa, thưa ngài. Sao lại thế ư? Khổ nỗi, ông ta nắm rõ tình trạng cơ thể lão ra sao; rằng chẳng có gì có thể làm ấm dòng máu của lão được cả, thưa ngài, ngoại trừ một cơn sốt; cũng chẳng có bùa chú nào có thể vực dậy tinh thần lão lên được: một sự lãng quên lâu ngày đã chiếm lấy bộ phận đó rồi. Hơn nữa thưa ngài, ai mà biết được cơ chứ? Chỉ một hoặc hai người —

CORV: Xin hãy cho tao chút thời gian suy nghĩ. [ĐI QUA ĐI LẠI MỘT MÌNH] Nếu bất kỳ kẻ nào ngoài tao có được may mắn này — Bản thân sự việc đó, tao thừa biết là chẳng có gì to tát — Tại sao tao lại không thể kiểm soát dòng máu và cảm xúc của mình giống như cái lão bác sĩ đần độn kia chứ? Về phương diện danh dự, trường hợp của vợ hay con gái thì cũng đều là một cả thôi.

MOS [NÓI RIÊNG]: Tôi nghe thấy hắn sắp sửa đồng ý rồi kìa.

CORV: Con bé sẽ làm việc đó: quyết định thế đi. Chết tiệt! Nếu vị bác sĩ kia — kẻ chẳng dính dáng gì sất ngoại trừ việc đưa ra lời khuyên vốn chẳng có giá trị gì — lại dám hiến dâng con gái hắn, thì cớ gì tao — kẻ đang lún sâu đến cổ thế này — lại không làm? Tao sẽ chặn trước hắn: Đồ khốn nạn! Đồ tham lam khốn nạn! — Mosca, ta đã quyết định rồi.

MOS: Quyết định thế nào vậy, thưa ngài?

CORV: Chúng ta sẽ nắm chắc phần thắng. Người mà ngươi vừa nhắc đến sẽ chính là vợ của tao, hỡi Mosca.

MOS: Thưa ngài, nếu không vì sợ ngài nghĩ tôi xỏ xiên, thì tôi đã đề xuất điều đó với ngài ngay từ đầu rồi: và ngài hãy tính đi, thế là ngài đã cắt cổ toàn bộ bọn chúng rồi đấy. Sao cơ! Như thế chẳng khác nào trực tiếp chiếm đoạt trọn vẹn! Và trong cơn bạo bệnh tiếp theo của lão, chúng ta có thể để lão đi chầu trời luôn. Chỉ cần giật chiếc gối trên đầu lão ra là lão nghẹt thở ngay: lẽ ra việc đó đã được làm từ trước rồi, nếu không vì mấy nỗi hoài nghi sợ sệt đầy câu nệ của ngài.

CORV: Ừ, quỷ tha ma bắt cái tội danh dự gàn dở của tao đi! Thôi được, tao sẽ làm nhanh gọn, và ngươi cũng thế, kẻo bọn chúng lại ra tay trước chúng ta: Về nhà đi, chuẩn bị sẵn sàng cho lão đi, hãy nói cho lão biết với sự nhiệt tình và tự nguyện cỡ nào mà tao làm việc đó; hãy thề rằng đó là ý muốn tự nguyện của chính tao ngay từ lần nghe đầu tiên, như ngươi hoàn toàn có thể làm được như thế.

MOS: Thưa ngài, tôi xin bảo đảm, tôi sẽ tiêm nhiễm vào đầu lão ý nghĩ đó khiến toàn bộ số khách hàng đói khát còn lại của lão sẽ bị trục xuất hết; và chỉ có mình ngài được đón nhận thôi. Nhưng đừng đến vội nhé, thưa ngài, cho đến khi tôi ra hiệu, bởi vì tôi còn vài thứ khác cần phải vun vén cho lợi ích của ngài, mà ngài không được phép biết đâu.

CORV: Nhưng ngươi đừng có quên phắt chuyện ra hiệu đấy nhé.

MOS: Xin cứ yên tâm.

[MOSCA RỜI KHỎI.]

CORV: Mâu ở đâu rồi, vợ ta? Celia hỡi vợ? [CÉLIA BƯỚC VÀO TRỞ LẠI] — Sao thế, lại còn sụt sùi khóc lóc à? Lại đây, lau nước mắt đi. Tao nghĩ chắc mày tưởng tao nói thật à? Hà! Thề có ánh sáng này, tao nói thế chỉ để thử mày thôi: tao nghĩ cái sự việc nhẹ tựng đó đủ để mày hiểu ra rồi chứ. Lại đây, tao có ghen tuông gì đâu nào.

CEL: Không ư!

CORV: Thật tình tao có ghen tị đâu, chưa bao giờ và chẳng bao giờ có cái tính khí nghèo nàn vô tích sự ấy. Chẳng lẽ tao không biết rằng, nếu phụ nữ đã muốn, thì họ sẽ làm bất chấp mọi sự canh gác trên đời này sao, và rằng những gã thám tử hung dữ nhất cũng bị khuất phục bởi đồng tiền hay sao? Thôi nào, tao hoàn toàn tin tưởng ở mày, mày sẽ thấy thế; và mày sẽ thấy tao còn cho mày cả lý do để tin vào điều đó nữa cơ. Lại đây hôn tao nào. Đi đi, và chuẩn bị sẵn sàng ngay lập tức, mặc bộ đồ đẹp nhất của mày lên, đeo những món trang sức lộng lẫy nhất vào, diện hết lên người, kèm theo gương mặt rạng rỡ nhất của mày: chúng ta được mời đến một bữa tiệc trang trọng ở nhà lão Volpone già, nơi mà mọi người sẽ thấy tao hoàn toàn vô tư và chẳng mảy may ghen tuông hay sợ hãi điều gì.

[HỌ CÙNG RỜI ĐI.]