Hai ngày sau, sự đơn điệu của chuyến hải trình vốn chỉ bị phá vỡ bởi những bức điện tín cập nhật hằng ngày về cuộc đua giữa các con tàu vượt đại dương của Mỹ và Anh — với chiếc Columbia đang tạm dẫn đầu — bỗng bị chấn động mạnh bởi một sự kiện mà Jack được định sẵn sẽ đóng một vai trò quan trọng. Jack vừa có chuyến ghé thăm Raynor trong ca trực đêm của kỹ sư trẻ ở phòng máy. Họ đã ngồi trò chuyện và ôn lại chuyện cũ cho đến khi Jack chợt nhận ra đã quá nửa đêm và cậu phải về buồng ngủ của mình.

Vội vã nói lời chúc ngủ ngon, cậu rảo bước qua những hành lang vắng tanh của con tàu lớn, hiện ra trước mắt cậu trống trải và mờ ảo ánh đèn. Khi bước qua đó, chàng nhân viên vô tuyến trẻ không khỏi liên tưởng đến sự tương phản với khung cảnh nhộn nhịp ban ngày, khi các tiếp viên tấp nập còn hành khách qua lại vội vã. Giờ đây, vạn vật đều chìm trong tĩnh lặng và vắng bóng người, ngoại trừ những bóng người lặng lẽ trên đài chỉ huy và dưới buồng máy cùng khoang đốt lò, đang điều khiển và tiếp sức cho con tàu lớn lướt đi trong đêm với tốc độ hai mươi bốn hải lý một giờ.

Cậu thiếu niên vừa đi đến cuối một hành lang và chuẩn bị rẽ sang hành lang khác dẫn đến cầu thang bộ để về khu vực của riêng mình, thì đột nhiên khựng lại, giật mình trước một tiếng kêu sắc lẹm vang lên. Tiếng động phát ra từ chính hành lang mà cậu chuẩn bị rẽ vào. Jack lao vọt qua góc cua và suýt ngã nhào over thân hình đang co quắp của một người đàn ông nằm gục bên ngoài một cánh cửa cabin.

Một vết máu sẫm màu nằm ngay dưới đầu nạn nhân, và Jack nhận ra ngay lập tức rằng người đàn ông này vừa là nạn nhân của một cuộc tấn công. Gần như cùng lúc đó, dưới ánh sáng mờ ảo, cậu nhận ra hình hài bất tỉnh ấy chính là Joseph Rosenstein, một thương gia kim cương giàu có và nổi tiếng đến mức từng được nhân viên quản lý tàu chỉ cho Jack biết như một nhân vật tên tuổi.

"Một kẻ kỳ quặc," nhân viên quản lý từng nói. "Hắn nhất định không chịu cất trang sức vào két an toàn, mặc dù tôi được biết hắn mang theo ba viên kim cương vô cùng tráng lệ. Lắm rắc rối nếu có ai trên tàu hay biết chuyện này."

"Ông ấy đang liều một vố lớn đấy," Jack đồng tình, và giờ đây bằng chứng cho lời nói đó đang nằm ngay dưới chân cậu thiếu niên. Bỗng nhiên, cậu nhớ lại việc mình từng nhận được một tin nhắn từ New York gửi cho người đàn ông bị thương này cách đây vài ngày.

"Hãy hết sức cẩn thận. F. đang ở trên tàu," nội dung bức điện là vậy, và Jack hiểu đó như một lời cảnh báo dành cho vị thương gia kim cương. Nhưng cậu không bận tâm nhiều đến chuyện đó vào lúc ấy, ngoài việc đánh thức những người phục vụ đang ngái ngủ. Chỉ trong vài phút, thuyền trưởng và bác sĩ đã có mặt tại hiện trường.

"Một vết thương nặng, gây ra bởi gậy côn hoặc gậy gỗ," bác sĩ Browning nhận định khi ông nâng người đàn ông dậy.

"Đó có phải là vết thương trí mạng không?" thuyền trưởng hỏi. "Thật là một chuyện tồi tệ lại xảy ra trên con tàu của tôi."

"Tôi nghĩ ông ấy sẽ qua khỏi nếu không có biến chứng nào phát sinh," vị bác sĩ nói và ra lệnh đưa nạn nhân về cabin của ông ta. Bỗng nhiên Jack nhớ lại những gì nhân viên quản lý đã nói về số kim cương.

"Xin lỗi ngài," cậu nói với thuyền trưởng, "nhưng tôi nghe nói người đàn ông này mang theo những viên kim cương có giá trị. Có lẽ ông ấy đã bị tấn công để cướp tài sản."

"Đúng thế," vị thuyền trưởng đáp, ánh mắt nhanh chóng liếc nhìn Jack đầy vẻ tán thưởng. "Browning, chúng ta nên kiểm tra đồ trong túi ông ta." Họ làm theo, nhưng không tìm thấy dấu vết nào của đá quý.

"Bất cứ kẻ nào làm chuyện này đều đã cướp đi tài sản của ông ta," thuyền trưởng tuyên bố với nét mặt u ám, "và điều bực mình là nếu chúng ta không bắt được thủ túng, hắn sẽ bước lên bờ ở Southampton hoặc Cherbourg như một kẻ tự do."

Cửa căn phòng hạng sang đối diện nơi người đàn ông bị thương đang nằm bỗng mở ra, và một người đàn ông nhỏ thó, gầy guộc đeo kính ló đầu ra ngoài. Ông ta có vẻ giật mình và sửng sốt khi nhìn thấy thân hình mềm oặt.

"Lạy Chúa! Thật là khủng khiếp, khủng khiếp quá, thưa thuyền trưởng!" ông ta lắp bắp. "Ông ấy—ông ấy chết rồi ư?"

"Không, thưa giáo sư Dusenberry, mặc dù đó có vẻ không phải là ý muốn của kẻ đã tấn công ông ấy," câu trả lời vang lên.

"Vậy là ông ta bị tấn công để cướp tài sản ư, ngài nghĩ thế không?"

"Tôi nghi là vậy."

"Ôi trời, chuyện này làm tôi hoảng hốt đến mức chẳng thể chợp mắt nổi suốt phần đêm còn lại," vị người đàn ông nhỏ thó phàn nàn rồi thụt lùi vào trong phòng.

Hôm sau, dĩ nhiên cả con tàu xôn xao bàn tán về những sự việc xảy ra trong đêm, và những phỏng đoán lan truyền mạnh mẽ về kẻ có thể đã tấn công vị thương gia kim cương — người đã tỉnh lại và có thể nói chuyện. Bản thân ông ta hoàn toàn không có chút manh mối nào về kẻ tấn công mình. Ông cho biết mình đã ngồi chơi đến khuộn trong phòng hút thuốc, và đang đi dọc hành lang về phòng thì bị đánh ngầm từ phía sau. Một chiếc ví da màu đen chứa ba viên kim cương định đem bán cho hậu duệ của một hoàng tộc châu Âu đã biến mất khỏi túi áo, và sự mất mát này suýt khiến người đàn ông buôn kim cương bất hạnh phát điên. Ông định giá những viên đá quý lên tới 150.000 đô la, thế nên sự hoảng loạn của ông khi mất chúng có lẽ cũng chẳng có gì là lạ.

Vào buổi chiều, giáo sư Dusenberry, diện bộ áo đuôi tôm và đội mũ chóp cao dù đang ở trên biển và thời tiết khá ấm áp, đã bước vào phòng vô tuyến. Ông nói rằng mình muốn gửi một bức điện, một bức điện tín không dây về London. Ông rất thận trọng dò hỏi giá cả và mọi chi tiết trước khi ngồi xuống viết bản thảo. Khi hoàn thành, ông trao nó cho Jack bằng những ngón tay gầy gò và yêu cầu gửi đi ngay lập tức. Sau đó, ông lui ra, hay đúng hơn là biến mất khỏi phòng vô tuyến. Jack lướt nhìn bức thông điệp với đôi mắt đầy suy tư. Đó có vẻ là một bức điện vô tuyến kỳ lạ đối với một giáo sư đại học, như những gì cậu từng nghe về giáo sư Dusenberry. Nội dung như sau:

"Gặp tôi lúc ba giờ trên đường lát đá hoa cương.

Thời tiết đẹp, nhưng không thu được mẫu vật nào.

Không có sự nghi ngờ nào như ngài đã chỉ đạo, nhưng tôi e rằng sai lầm."

F.

"Chà, đó là một mớ hỗn độn khó hiểu cho bất cứ ai phải giải mã khi nhận được," Jack trầm ngâm suy nghĩ khi cậu phát tín hiệu gọi trạm Fowey.

"Chắc là một thứ mật mã nào đó mà ông già này đang dùng. Ông ta là một kẻ khô khan. Chúa ơi! Trông ông ta hoảng sợ làm sao khi nhìn thấy người đàn ông ấy nằm bất động ngoài cửa phòng mình. Tớ cứ tưởng ông ta sắp ngất đến nơi rồi chứ."

"Tự hỏi không biết đó là loại mật mã gì nhỉ," Jack trầm ngâm trong lúc chờ đợi câu trả lời cho tín hiệu gọi của mình. "Trông có vẻ như đó là một trong những loại mật mã số học, trong đó cứ mỗi từ thứ hai, thứ ba, thứ tư hoặc thứ năm lại được nhặt ra từ ngữ cảnh để cấu thành một thông điệp. Chắc lát nữa tớ sẽ thử giải mã nó xem sao. Cũng có cái để làm. Và, ồ kìa, ông ta ký tên là 'F'."

Jack ngẩng đầu nhìn danh sách hành khách được in treo trước mặt. "Giáo sư F. Dusenberry" là cái tên cuối cùng trong nhóm chữ "D".

"Chữ cái đầu trong tên ông ta," Jack thầm nghĩ, "nhưng thật là một sự trùng hợp kỳ lạ khi nó lại trùng khớp với tên của kẻ mà vị thương gia kim cương được cảnh báo phải đề phòng, và nạn nhân lại bị đánh ngục ngay trước cửa phòng vị giáo sư đó."