Thật kỳ lạ khi chủ đề về xác ướp bị mất cứ liên tục nổi lên hàng đầu. Kể từ khi nó biến mất và người mang nó đến Anh đã chết, người ta có thể nghĩ rằng sẽ không còn gì để nói về vấn đề này nữa. Nhưng Giáo sư Braddock không ngừng than vãn về sự mất mát của mình – điều này có lẽ là tự nhiên – và Quả phụ Anne cũng nói rất nhiều về khả năng tìm thấy xác ướp, vì bà hy vọng qua đó sẽ biết được tên của kẻ sát nhân đã siết cổ cậu con trai tội nghiệp của mình. Giờ đây, Don Pedro de Gayangos xuất hiện với thông tin kỳ lạ rằng di vật kỳ bí của nền văn minh Peru đã bị đánh cắp từ cha ông. Dường như số phận không muốn để vụ xác ướp thất lạc chìm vào quên lãng, và đang dần hé lộ một kết cục, có thể bao gồm cả lời giải cho bí ẩn cái chết của Sidney Bolton. Tuy nhiên, nhìn bề ngoài, dường như không có cơ hội nào để sự thật được phơi bày.

Tất nhiên, khi Don Pedro tuyên bố rằng xác ướp trước đây thuộc về cha ông, mọi người đều háo hức muốn nghe xem nó đã bị đánh cắp như thế nào. Gia đình Gayangos định cư ở Lima, và thi thể ướp xác của Inca Caxas đã được mua từ một quý ông cư trú ở Malta. Vậy thì, làm thế nào nó đã vượt biển, và làm thế nào Don Pedro biết được tung tích của nó, chỉ để đến quá muộn mà không thể lấy lại tài sản bị mất của mình? Bà Jasher đặc biệt muốn biết những điều này, và giải thích lý do của mình cho Lucy.

“Cháu thấy đấy, cô bé,” bà nói với cô gái vào ngày sau khi Don Pedro đến Gartley, “nếu chúng ta tìm hiểu quá khứ của cái xác ướp kinh tởm đó, chúng ta có thể tìm ra manh mối về kẻ đã thèm muốn sở hữu thứ ghê tởm ấy, và như vậy có thể truy lùng tên tội phạm khủng khiếp này. Một khi hắn bị tìm thấy, xác ướp có thể được lấy lại, và nếu ta có thể trả nó cho cha cháu, vì lòng biết ơn, ông ấy chắc chắn sẽ cưới ta.”

“Bà dường như nghĩ rằng kẻ sát nhân là một người đàn ông,” Lucy nói một cách khô khan; “nhưng bà quên rằng người đã nói chuyện với Sidney qua cửa sổ của quán Sailor’s Rest là một phụ nữ.”

“Một phụ nữ lớn tuổi,” bà Jasher nhấn mạnh một cách dứt khoát: “chính xác là vậy.”

Lucy phản bác.

“Eliza Flight không nói người phụ nữ đó già hay trẻ, mà chỉ nói rằng bà ta mặc một chiếc váy tối màu và một chiếc khăn choàng tối màu trùm đầu. Tuy nhiên, người phụ nữ bí ẩn này có liên quan đến vụ án mạng theo một cách nào đó, nếu không thì bà ta đã không nói chuyện với Sidney.”

“Ta không hiểu ý cháu, cô bé. Cháu nói cứ như thể ông Bolton tội nghiệp đã dự đoán trước mình sẽ bị sát hại vậy. Về phần ta, ta vẫn giữ nguyên phán quyết về tội cố ý giết người chống lại một hoặc nhiều người không rõ danh tính. Sự thật, nếu có, phải được tìm thấy trong quá khứ của xác ướp.”

“Chúng ta không thể khám phá ra điều gì về chuyện đó.”

“Cháu quên mất Don Pedro đã nói gì rồi, cô bé,” bà Jasher vội vàng nhận xét, “rằng xác ướp đã bị đánh cắp từ cha ông ấy. Hãy nghe ông ấy nói gì và chúng ta có thể tìm thấy một manh mối. Ta rất muốn Giáo sư lấy lại xác ướp xanh vì những lý do mà cháu đã biết. Và bây giờ, cô bé, cháu có thể đến ăn tối nay không?”

“À, cháu không biết nữa.” Cô Kendal ngập ngừng. “Archie nói rằng cậu ấy sẽ ghé qua tối nay.”

“Ta cũng sẽ mời cậu Hope, cưng ạ. Don Pedro sẽ đến và con gái ông ấy cũng vậy. Khỏi phải nói Sir Frank sẽ theo chân cô gái trẻ. Chúng ta sẽ có một bữa tiệc sáu người, và sau bữa tối, chúng ta phải thuyết phục Don Pedro kể lại câu chuyện xác ướp đã bị đánh cắp như thế nào.”

“Ông ấy có thể không muốn.”

“Ồ, ta nghĩ là có chứ,” bà Jasher nhanh chóng đáp. “Ông ấy muốn lấy lại xác ướp, và nếu chúng ta thảo luận về chủ đề này, chúng ta có thể thấy một cơ hội để lấy lại nó.”

“Nhưng Don Pedro sẽ không muốn nó được trả lại cho cha cháu.”

Bà Jasher nhún đôi vai mũm mĩm của mình.

“Cha cháu và Don Pedro có thể tự dàn xếp chuyện đó. Tất cả những gì ta mong muốn là xác ướp phải được tìm thấy. Chắc chắn nó thuộc về Giáo sư theo hợp đồng mua bán, nhưng vì nó đã bị đánh cắp, quý ông người Peru này có thể đòi lại nó. Vậy thì sao?”

“Cháu sẽ đến và Archie cũng vậy,” Lucy đồng ý, cô bắt đầu cảm thấy hứng thú với vấn đề này. “Chuyện này có vẻ lãng mạn đấy.”

“Tội phạm, cô bé ạ, tội phạm,” bà Jasher nói, đứng dậy để cáo từ. “Đây không phải là chuyện ta muốn dính líu vào. Tuy nhiên”—bà cười—“cháu biết tại sao ta lại làm vậy mà.”

“Nếu cháu phải chịu đựng tất cả những rắc rối này để có được một người chồng,” Lucy nhận xét có phần chua chát, “cháu thà ở vậy cả đời.”

“Nếu cháu cô đơn như ta,” quả phụ mũm mĩm vặn lại, “cháu sẽ làm hết sức mình để kiếm một người đàn ông chăm sóc cháu. Ta thích một người chồng trẻ hơn và đẹp trai hơn—chẳng hạn như Sir Frank Random—nhưng, vì kẻ ăn mày không thể kén chọn, ta đành phải bằng lòng với tuổi già, một nhà khoa học nổi tiếng, và cơ hội có thể có một tước hiệu. Nào, nhớ nhé, cưng, tối nay lúc bảy giờ—không chậm một phút nào,” và bà vội vã đi chuẩn bị đón khách.

Lucy cảm thấy bà Jasher đang rất cố gắng để trở thành bà Braddock, đặc biệt là khi anh trai của Giáo sư có thể còn sống rất lâu nữa, trong trường hợp đó, quả phụ sẽ không có được tước hiệu mà bà thèm muốn trong nhiều năm. Tuy nhiên, cô gái khá thông cảm với bà Jasher, một người bạn đồng hành dễ chịu và thích giao du. Hoàn cảnh đã buộc bà phải sống một cuộc đời khá cô đơn trong một ngôi nhà nhỏ hẻo lánh ở một khu phố khá buồn tẻ, vì vậy không có gì đáng ngạc nhiên khi bà phải cố gắng xoay sở mọi cách – như bà đang làm – với hy vọng thoát khỏi sự cô độc của mình. Bên cạnh đó, mặc dù cô Kendal không muốn kết thân với quả phụ, nhưng cô cũng không ghét bà, và hơn nữa, nghĩ rằng bà sẽ là một người vợ rất tươm tất cho Giáo sư Braddock. Nghĩ vậy, Lucy hoàn toàn sẵn lòng thúc đẩy kế hoạch của bà Jasher bằng cách thuyết phục Don Pedro kể tất cả những gì ông biết về xác ướp bị mất này.

Thế là sáu người đã tụ họp trong căn phòng khách nhỏ màu hồng của bà Jasher vào lúc bảy giờ. Cần phải sắp xếp khéo léo để xếp toàn bộ khách vào phòng ăn, vốn chỉ lớn hơn phòng khách một chút. Tuy nhiên, bà Jasher đã xoay sở để đặt họ quanh bàn tiệc hiếu khách của mình một cách khá thoải mái, và một khi đã ngồi vào chỗ, bữa tối ngon đến nỗi không ai cảm thấy bất tiện vì không gian chật hẹp. Quả phụ, với tư cách chủ nhà, ngồi ở đầu bàn; Don Pedro, là người lớn tuổi nhất trong số đàn ông, ngồi ở cuối; và Sir Frank, cùng với Donna Inez, đối diện với Archie và Lucy Kendal. Jane, người được bà chủ hướng dẫn kỹ lưỡng về việc phục vụ, đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, vừa làm người hầu bàn vừa làm quản gia. Lucy, quả thực, đã đề nghị bà Jasher sử dụng Cockatoo để rót rượu, nhưng quả phụ với một cái rùng mình đáng yêu đã từ chối.

“Cái sinh vật đáng sợ với mớ tóc vàng hoe đó làm ta rùng mình,” bà tuyên bố.

Xét về sự hẻo lánh của khu vực và giới hạn thu nhập của bà Jasher, bữa ăn thực sự đáng ngưỡng mộ, được nấu nướng và phục vụ chu đáo, trong khi bàn ăn được bày biện như một bàn thờ để đón tiếp các món ăn khác nhau. Dù bà Jasher có thể là một người phụ nữ mạo hiểm, bà chắc chắn đã chứng tỏ mình là một người quản gia tài ba, và Lucy đoán trước rằng, nếu bà trở thành bà Braddock, Giáo sư sẽ được ăn uống xa hoa trong suốt phần đời khoa học còn lại của mình. Khi bữa ăn kết thúc, quả phụ mang ra một hộp xì gà thượng hạng và một hộp thuốc lá khác, sau đó bà để các quý ông nhấm nháp rượu của họ, và đưa hai người bạn trẻ của mình vào phòng khách nhỏ để trò chuyện về những chuyện vặt vãnh. Và điều đó nói lên rất nhiều về cách làm việc có phương pháp của bà Jasher, rằng xét về không gian hạn chế, mọi thứ diễn ra – như người ta vẫn nói – như một chiếc đồng hồ. Tương tự như vậy, quả phụ đã chứng tỏ mình là một chủ nhà tuyệt vời, khi bà giữ cho cuộc trò chuyện sôi nổi và tạo ra một tinh thần thân ái, điều hiếm thấy trong một bữa tiệc tối thông thường.

Trong bữa ăn, bà Jasher đã tránh đề cập đến chủ đề xác ướp, vốn là cái cớ cho buổi chiêu đãi; nhưng khi các quý ông thong thả bước vào phòng khách, cảm thấy no nê và vui vẻ, bà đã gợi ý về cuộc tìm kiếm của Don Pedro. Vì đêm lạnh và quý ông người Peru đến từ vùng nhiệt đới, ông được bố trí ngồi trong một chiếc ghế bành bọc đệm êm ái gần lò sưởi than đá, và bằng chính đôi tay trắng trẻo của mình, bà Jasher đã đưa cho ông một tách cà phê thơm lừng, được làm cho dễ chịu hơn nữa nhờ việc thêm một hạt vani. Với tách cà phê này và một điếu xì gà ngon – vì các quý bà đã cho phép các quý ông hút thuốc – Don Pedro cảm thấy rất vui vẻ và thoải mái, và nhiệt liệt khen ngợi bà Jasher về khả năng làm cho những người xung quanh mình cảm thấy dễ chịu.

“Thật là thoải mái vô cùng, thưa bà,” Don Pedro nói, đứng dậy cúi chào một cách lịch thiệp. Thực tế, người nước ngoài này dễ chịu đến nỗi bà Jasher trong một khoảnh khắc thoáng qua đã mơ ước từ bỏ nhà khoa học khô khan để trở thành một quý bà Tây Ban Nha ở Lima.

“Ông quá lời rồi, Don Pedro,” bà nói, phe phẩy chiếc quạt hoàn toàn không cần thiết để tỏ lòng kính trọng đối với nguồn gốc Tây Ban Nha của khách. “Thật vậy, tôi rất vui vì ông hài lòng với ngôi nhà nhỏ bé của tôi.”

“Xin lỗi, thưa bà, nhưng không ngôi nhà nào có thể nghèo nàn khi nó là một chiếc hộp chứa đựng một viên ngọc quý như vậy.”

“Đấy!” Lucy nói có phần mỉa mai với các chàng trai trẻ, trong khi bà Jasher đỏ mặt và làm duyên, “người Anh nào có thể nói lời khen như vậy? Nó gợi nhớ đến thời Georgian.”

“Bây giờ chúng ta tỉnh táo hơn cha ông chúng ta hồi đó,” Hope nói, mỉm cười, “và tôi chắc chắn nếu Random suy nghĩ vài phút, cậu ấy có thể đưa ra điều gì đó hay ho. Nào, Random.”

“Đầu óc tôi không đủ sức chịu đựng sau bữa tối,” Sir Frank nói.

Về phần Donna Inez, cô không nói gì, chỉ ngồi mỉm cười lặng lẽ ở góc phòng, trông vô cùng xinh đẹp. Khi còn trẻ, Lucy rất xinh, và bà Jasher là một quả phụ duyên dáng, nhưng cả hai đều không có vẻ đẹp uy nghi của quý bà Tây Ban Nha. Cô mỉm cười, một nữ hoàng thực sự giữa những đồ trang trí rẻ tiền trong phòng khách của bà Jasher, và Sir Frank, người đang say đắm trong tình yêu, không thể rời mắt khỏi khuôn mặt cô.

Trong vài phút, cuộc trò chuyện khá phù phiếm, kiểu nói chuyện như trong kịch Shakespeare và những chiếc ly nhạc. Sau đó, bà Jasher, người không muốn bữa tối ngon lành của mình bị lãng phí vào những lời nói vô nghĩa quyến rũ, đã đưa ra chủ đề về xác ướp bằng cách nhắc đến Giáo sư Braddock. Đó là đặc trưng của sự khéo léo của bà khi bà không trực tiếp nói chuyện với Don Pedro, mà hướng lời nói của mình về phía Lucy Kendal.

“Tôi thực sự hy vọng cha cháu sẽ trở về cùng với xác ướp đó,” bà nhận xét, sau một lời ám chỉ khéo léo về thảm kịch vừa qua.

“Cháu không nghĩ ông ấy đi tìm nó,” cô Kendal thờ ơ đáp.

“Nhưng chắc chắn ông ấy muốn lấy lại nó, sau khi đã trả gần một nghìn bảng cho nó chứ,” bà Jasher nói, với vẻ ngạc nhiên giả vờ rất khéo.

“Ồ, tất nhiên rồi; nhưng ông ấy khó mà tìm nó ở London.”

“Giáo sư Braddock đã đi tìm xác ướp sao?” Don Pedro hỏi.

“Không,” Lucy trả lời. “Ông ấy đang đến Bảo tàng Anh để thực hiện một số nghiên cứu trong bộ phận Ai Cập học.”

“Khi nào thì cô mong ông ấy trở về?”

Lucy nhún vai.

“Cháu không thể nói, Don Pedro. Cha cháu đi đi về về tùy hứng.”

Quý ông Tây Ban Nha nhìn vào ngọn lửa một cách trầm tư.

“Tôi sẽ rất vui được gặp Giáo sư khi ông ấy trở về,” ông nói bằng giọng tiếng Anh tuyệt vời, chậm rãi. “Sự quan tâm của tôi đến xác ướp này rất sâu sắc.”

“Trời ơi,” bà Jasher nhận xét, che má trắng trẻo của mình bằng chiếc quạt không cần thiết, và đánh bạo đùa, “xác ướp là người thân của ông sao?”

“Vâng, thưa bà,” Don Pedro đáp, nghiêm trang và bất ngờ.

Nghe vậy, mọi người, một cách rất tự nhiên, đều tỏ ra kinh ngạc – tức là, tất cả trừ Donna Inez, người vẫn giữ nụ cười bất biến của mình. Bà Jasher ghi nhớ điều đó trong đầu, và quyết định rằng cô gái trẻ không được thông minh cho lắm. Trong khi đó, Don Pedro tiếp tục bài nói của mình sau khi liếc nhìn quanh vòng tròn.

“Tôi mang dòng máu của hoàng tộc Inca trong huyết quản,” ông nói với vẻ tự hào.

“Ha!” quả phụ lẩm bẩm một mình, “vậy ra đó là lý do cho tình yêu màu sắc của ông, điều này thật không giống người Anh chút nào;” rồi bà cất cao giọng. “Hãy kể cho chúng tôi nghe tất cả đi, Don Pedro,” bà nài nỉ; “chúng tôi thường buồn tẻ ở đây lắm nên một câu chuyện lãng mạn khiến chúng tôi vô cùng phấn khích.”

“Tôi không biết nó có lãng mạn lắm không,” Don Pedro nói với một nụ cười lịch sự, “và nếu quý vị không thấy nó nhàm chán—”

“Ồ, không đâu!” Archie nói, cậu cũng háo hức như bà Jasher muốn nghe những gì sẽ được nói về xác ướp. “Nào, thưa ông, chúng tôi đang rất chú ý đây.”

Don Pedro lại cúi chào, và lại quét mắt sâu thẳm quanh vòng tròn.

“Inca Caxas,” ông nhận xét, “là một trong những vị vua suy đồi của Peru cổ đại. Trong cuộc chinh phục của người Tây Ban Nha, Inca Atahuallpa đã bị Pizarro sát hại, như quý vị có lẽ đã biết. Inca Toparca kế vị ông ta làm một vị vua bù nhìn. Ông ta cũng chết, và người ta nghi ngờ rằng ông ta bị giết bởi một thủ lĩnh bản địa tên là Challcuchima. Sau đó Manco kế vị, và được các nhà sử học coi là Inca cuối cùng của Peru. Nhưng ông ta không phải.”

“Đây quả là tin tức động trời,” Random lười biếng nói. “Và ai là Inca cuối cùng?”

“Người đàn ông hiện là xác ướp xanh.”

“Inca Caxas,” Lucy rụt rè nói.

Don Pedro nhìn cô sắc lẹm. “Làm sao cô biết cái tên đó?”

“Ông vừa nhắc đến nó, nhưng trước đó, cháu đã nghe cha cháu nhắc đến,” Lucy nói, cô ngạc nhiên trước giọng điệu sắc bén của ông.

“Và Giáo sư đã biết cái tên đó ở đâu?” Don Pedro hỏi một cách lo lắng.

Lucy lắc đầu.

“Cháu không thể nói. Nhưng hãy tiếp tục câu chuyện đi,” cô tiếp tục, với sự tò mò ngây thơ của một đứa trẻ.

“Vâng, xin hãy kể đi,” bà Jasher nài nỉ, bà đang lắng nghe bằng tất cả sự chú ý.

Người Peru trầm ngâm vài phút, rồi thò tay vào túi áo khoác và lấy ra một cuộn giấy da ố màu, chi chít những chữ cái kỳ lạ bằng mực tím đã phai mờ.

“Cô đã từng thấy cái này bao giờ chưa?” ông hỏi Lucy, “hay bất kỳ bản thảo nào giống như vậy?”

“Chưa,” cô trả lời, cúi người về phía trước để xem xét kỹ lưỡng cuộn giấy da.

Don Pedro lại quét mắt dò hỏi quanh vòng tròn, nhưng mọi người đều phủ nhận đã từng thấy bản thảo.

“Nó là gì vậy?” Sir Frank tò mò hỏi.

Don Pedro cất bản thảo vào túi.

“Đó là một bản ghi chép về việc ướp xác Inca Caxas, do con trai ông ấy, tổ tiên của tôi, viết.”

“Vậy ông là hậu duệ của vị Inca này sao?” bà Jasher háo hức hỏi.

“Đúng vậy. Nếu tôi có quyền của mình, tôi sẽ cai trị Peru. Nhưng hiện tại, tôi là một quý ông nghèo với rất ít tiền. Đó,” Don Pedro nói thêm với giọng nhấn mạnh, “là lý do tại sao tôi muốn lấy lại xác ướp của tổ tiên vĩ đại của mình.”

“Vậy nó có giá trị đến thế sao?” Archie đột ngột hỏi. Cậu đang nghĩ về một lý do nào đó khiến xác ướp bị đánh cắp.

“À, bản thân nó không có giá trị lớn, trừ đối với một nhà khảo cổ học,” Don Pedro trả lời; “nhưng tôi nên kể cho quý vị nghe câu chuyện về việc nó đã bị đánh cắp từ cha tôi như thế nào.”

“Kể đi, kể đi,” bà Jasher kêu lên. “Chuyện này thật thú vị.”

Don Pedro bắt đầu câu chuyện của mình mà không cần giới thiệu thêm.

“Inca Caxas giữ vương quốc của mình giữa những vùng hoang vu của dãy Andes, tránh xa những kẻ tàn ác đã chinh phục đất nước ông. Ông qua đời và được chôn cất. Bản thảo này,”—ông chạm vào túi áo—“được viết bởi con trai ông, và kể chi tiết về các nghi lễ, nơi chôn cất, và cũng liệt kê các viên ngọc quý được chôn cùng xác ướp.”

“Ngọc quý,” Hope lẩm bẩm. “Tôi đã nghĩ vậy mà.”

“Con trai của Inca Caxas đã cưới một quý bà Tây Ban Nha và giảng hòa với người Tây Ban Nha. Ông ấy đến sống ở Cuzco, và mang theo, vì một mục đích mà bản thảo không tiết lộ, xác ướp của cha mình. Nhưng bản thảo đã bị thất lạc trong nhiều năm, và mặc dù gia đình tôi – dòng họ De Gayangos – trở nên nghèo khó, không một thành viên nào trong đó biết rằng, ẩn giấu trong thi thể của Inca Caxas, là hai viên ngọc lục bảo lớn có giá trị vô cùng. Xác ướp của tổ tiên hoàng gia chúng tôi được coi là một vật linh thiêng và được tôn kính tương ứng. Sau đó gia đình tôi đến sống ở Lima, và tôi vẫn ở trong ngôi nhà cũ.”

“Nhưng làm thế nào mà xác ướp bị đánh cắp khỏi ông?” Random tò mò hỏi.

“Tôi đang nói đến đó đây,” Don Pedro nói, cau mày trước sự ngắt lời. “Lúc đó tôi không ở Lima; nhưng tôi đã gặp người đàn ông đã đánh cắp xác ướp quý giá đó.”

“Hắn là người Tây Ban Nha sao?”

“Không,” Don Pedro chậm rãi trả lời, “hắn là một thủy thủ người Anh tên là Vasa.”

“Vasa là một cái tên Thụy Điển,” Hope nhận xét một cách phê phán.

“Người đàn ông này nói rằng hắn là người Anh, và chắc chắn nói chuyện như một người Anh, theo như tôi, một người nước ngoài, có thể nhận biết. Vào thời điểm đó, khi tôi còn trẻ, nội chiến hoành hành ở Peru. Nhà cha tôi bị cướp phá, và Vasa này, người đã được cha tôi tiếp đón nồng hậu khi hắn bị đắm tàu ở Callao, đã đánh cắp xác ướp của Inca Caxas. Cha tôi chết vì đau buồn và giao phó cho tôi phải lấy lại xác ướp. Khi hòa bình được lập lại cho đất nước bất hạnh của tôi, tôi đã cố gắng lấy lại thi thể được tôn kính của tổ tiên mình. Nhưng mọi cuộc tìm kiếm đều vô ích, vì Vasa đã biến mất, và người ta cho rằng, vì một lý do nào đó, hắn đã mang thi thể ướp xác ra khỏi đất nước. Chính khi xác ướp bị mất, tôi bất ngờ tìm thấy bản thảo, trong đó chi tiết về các nghi lễ tang lễ của Inca Caxas, và khi biết về hai viên ngọc lục bảo, tôi tự nhiên càng háo hức hơn bao giờ hết để tìm ra xác ướp và khôi phục lại vận may đã mất của mình bằng những viên ngọc quý. Nhưng, như tôi đã nói, mọi cuộc tìm kiếm đều vô ích, và sau đó tôi kết hôn, nghĩ rằng sẽ ổn định cuộc sống với số tài sản còn lại. Tôi đã sống yên tĩnh ở Lima trong nhiều năm cho đến khi vợ tôi qua đời. Sau đó, cùng với con gái, tôi đến châu Âu trong một chuyến thăm.”

“Để tìm kiếm xác ướp sao?” Archie háo hức hỏi.

“Không, thưa ngài. Tôi đã từ bỏ mọi hy vọng tìm thấy nó. Nhưng cơ hội đã đặt một manh mối vào tay tôi. Ở Genoa, tôi tình cờ đọc được một tờ báo, trong đó nói rằng một xác ướp trong một chiếc hộp màu xanh lá cây – và là một xác ướp Peru nữa – đang được rao bán ở Malta. Tôi ngay lập tức tìm hiểu, nghĩ rằng đây là thi thể đã thất lạc từ lâu của Inca Caxas. Nhưng thật trùng hợp là tôi đã quá muộn, vì xác ướp đã được bán cho Giáo sư Braddock, và đã được đưa đến Anh trên con tàu The Diver bởi ông Bolton. Cơ hội, đã chỉ ra tung tích của xác ướp, cũng đưa tôi ở Genoa vào mối quan hệ với Sir Frank Random”—Don Pedro cúi đầu chào nam tước—“và, vì có vẻ như anh ấy biết Giáo sư Braddock, tôi đã vui vẻ chấp nhận lời đề nghị giới thiệu của anh ấy. Do đó tôi ở đây, nhưng chỉ để nghe rằng xác ướp lại bị mất. Chỉ có vậy thôi,” và quý ông người Peru vung tay một cách kịch tính.

“Một câu chuyện kỳ lạ,” Archie nói, cậu là người đầu tiên lên tiếng, “và nó chắc chắn giải quyết ít nhất một phần của bí ẩn.”

“Đó là gì?” bà Jasher nhanh chóng hỏi.

“Nó cho thấy xác ướp đã bị đánh cắp vì những viên ngọc lục bảo.”

“Xin lỗi, nhưng điều đó là không thể, thưa ngài,” Don Pedro nói, đứng thẳng người gầy gò của mình. “Không ai ngoài tôi biết rằng xác ướp chứa hai viên ngọc lục bảo trong bàn tay đã chết của nó, và tôi chỉ biết điều đó vài năm trước từ bản thảo mà tôi đã vinh dự cho quý vị xem.”

“Chắc chắn có sự phản đối đó,” Hope đáp lại một cách bình tĩnh. “Tuy nhiên, tôi khó có thể tin rằng bất kỳ người đàn ông nào lại liều mạng để đánh cắp một xác ướp đáng chú ý như vậy, mà hắn sẽ gặp khó khăn trong việc tẩu tán. Nhưng nếu kẻ sát nhân này biết về những viên ngọc lục bảo, hắn sẽ mạo hiểm rất nhiều để có được chúng, vì ngọc quý có thể được tẩu tán tương đối dễ dàng, và không dễ bị truy tìm.”

“Dù sao đi nữa,” Random nói, ngẩng đầu lên, “tôi không hiểu làm thế nào kẻ sát nhân có thể biết rằng những viên ngọc quý được bọc trong băng vải.”

“Hừm!” Hope nói, liếc nhìn De Gayangos, “có lẽ có nhiều hơn một bản sao của bản thảo mà ông nói đến.”

“Theo tôi biết thì không.”

“Thủy thủ Vasa có thể đã sao chép nó.”

“Không.” Don Pedro lắc đầu. “Nó được viết bằng tiếng Latin, vì một linh mục Tây Ban Nha đã dạy con trai của Inca Caxas, người đã viết nó, ngôn ngữ đó. Tôi không nghĩ Vasa biết tiếng Latin. Ngoài ra, nếu Vasa đã sao chép bản thảo, hắn sẽ lột xác ướp để lấy ngọc quý. Bây giờ, trong quảng cáo trên báo, người ta nói rằng băng vải của xác ướp còn nguyên vẹn, cũng như chiếc hộp xanh. Không,” Don Pedro nói một cách dứt khoát, “tôi hoàn toàn tin rằng Vasa, và thực sự mọi người khác, đều không biết về bản thảo này.”

“Theo tôi,” bà Jasher gợi ý, “tốt nhất là nên tìm thủy thủ này.”

“Điều đó,” De Gayangos nhận xét, “là không thể. Đã hai mươi năm kể từ khi hắn biến mất cùng với xác ướp. Chúng ta hãy gác lại chủ đề này cho đến khi Giáo sư Braddock trở về để thảo luận với tôi.” Và điều này đã được thực hiện theo đó.