Một thành viên trong gia đình Braddock không thuộc hàng ngũ gia nhân thông thường, mà chỉ như một vật đính kèm của chính vị Giáo sư. Đó là một gã người Kanaka lùn tịt, biến dạng, vóc người thấp bé nhưng lại vạm vỡ, với đôi chân ngắn, bắp đùi dày và đôi tay dài đầy sức mạnh. Hắn có cái đầu to cùng khuôn mặt khá khôi ngô, với đôi mắt đen u sầu và hàm răng trắng đều tăm tắp. Như đa số người Polynesia, da hắn có màu đồng nhạt và được xăm trổ tỉ mỉ, ngay cả trên má và cằm cũng đầy những đường cong và đường thẳng mang ý nghĩa huyền bí. Nhưng điều đáng chú ý nhất ở hắn chính là mái tóc xù khổng lồ, bằng một phương pháp nào đó chỉ hắn mới biết, thường được nhuộm vàng rực. Những lọn tóc dựng đứng khiến hắn trông chẳng khác nào hình ảnh thần mặt trời của người Peru, và chính kiểu đầu kỳ dị này đã mang lại cho hắn cái tên lạ lùng: Cockatoo. Việc sinh vật kỳ quái này luôn vận bộ đồ trắng càng làm tăng thêm sự liên tưởng đến loài vẹt Úc.

Cockatoo rời quần đảo Solomon từ thuở thiếu niên tới thuộc địa Queensland để làm việc trong các đồn điền, và tại đó, Giáo sư đã nhặt hắn về làm người hầu cận. Khi Braddock trở về để cưới bà Kendal, cậu trai này đã từ chối rời bỏ ông, mặc cho gã "man di" trẻ tuổi này được khuyên rằng mình hơi quá hoang dã đối với nước Anh điềm đạm. Cuối cùng, Giáo sư cũng đồng ý đưa hắn vượt biển, và chưa bao giờ hối hận về quyết định đó, bởi Cockatoo, khi tìm thấy ở vị chủ nhân uyên bác một người bạn chân thành, đã sùng bái ông như một vị thần hữu hình. Do từng bị những kẻ săn nô lệ vùng Thái Bình Dương bắt cóc từ nhỏ, hắn nói tiếng Anh rất sõi, và nhờ tiếp xúc với những khuôn phép cần thiết của văn minh, nhìn chung hắn cư xử cực kỳ lễ độ. Thỉnh thoảng, khi bị dân làng và các gia nhân khác trêu chọc, hắn lại nổi cơn thịnh nộ trẻ con, đôi khi gây nguy hiểm. Nhưng chỉ cần một lời của Braddock là hắn im bặt, và khi hối lỗi, hắn lại bò lê như một con chó bị đánh đòn dưới chân vị thần của mình. Hầu hết thời gian, hắn sống hẳn trong bảo tàng, trông coi bộ sưu tập và bảo vệ nó khỏi hư hại. Lucy—người luôn khiếp sợ vẻ ngoài kỳ quái của sinh vật này—phản đối việc Cockatoo phục vụ tại bàn ăn, và chỉ trong vài dịp hiếm hoi hắn mới được phép hỗ trợ cô hầu phòng đang tất bật. Đêm đó, gã người Kanaka đóng vai quản gia xuất sắc, nhẹ nhàng lượn quanh bàn ăn, chăm sóc nhu cầu của thực khách. Hắn là một người hầu đáng nể, nhanh nhẹn và thạo việc, nhưng khuôn mặt viền xanh và dáng người lùn tịt cùng cái vầng hào quang vàng chói lọi của hắn khiến bà Jasher khá lo lắng. Và quả thực, dù đã quen, Lucy cũng cảm thấy không thoải mái khi cái gã lùn này lởn vởn bên khuỷu tay mình. Trông hắn chẳng khác nào một trong những pho tượng thần kỳ quái từ bảo tàng dưới kia trồi lên ám ảnh người sống.

“Tôi không thích con Golliwog đó chút nào,” bà Jasher thì thầm với chủ nhà khi Cockatoo đang ở phía tủ búp-phê. “Nó làm tôi nổi da gà.”

“Chỉ là tưởng tượng thôi, thưa quý bà, thuần túy là tưởng tượng. Tại sao chúng ta không nên có một con vật đẹp mắt để phục vụ mình nhỉ?”

“Nó sẽ phục vụ đủ đẹp mắt trong một bữa tiệc ăn thịt người đấy,” Archie gợi ý, cười lớn.

“Đừng!” Lucy lẩm bẩm, rùng mình. “Em sẽ không thể nuốt trôi bữa tối nếu anh cứ nói như vậy.”

“Thật lạ khi Hope lại nói ra điều đó,” Braddock tự tin nhận xét với bà góa. “Cockatoo đến từ một hòn đảo ăn thịt người, và chắc chắn đã từng chứng kiến cảnh người ta tiêu thụ thịt đồng loại. Không, không, thưa quý bà, đừng tỏ ra sợ hãi như vậy. Tôi không nghĩ hắn từng ăn miếng thịt nào, vì hắn đã được đưa tới Queensland từ rất lâu trước khi kịp tham gia vào những bữa tiệc như thế. Hắn là một con vật rất tử tế.”

“Tôi lại cho rằng nó rất nguy hiểm,” bà Jasher đáp lại, sắc mặt tái nhợt.

“Chỉ khi nó nổi nóng thôi, và tôi luôn có thể kiềm chế điều đó ngay cả khi nó tồi tệ nhất. Quý bà, bà không ăn miếng thịt nào cả.”

“Ông còn hỏi tại sao ư, khi cứ nói về những kẻ ăn thịt người như vậy?”

“Chúng ta hãy đổi chủ đề sang các loại ngũ cốc đi,” Hope, người có khẩu vị rất tốt, đề nghị—“ví dụ như lúa mì chẳng hạn. Ở ngôi làng nhỏ kỳ lạ này, tôi để ý thấy các ngôi nhà bị chia cắt bởi một cánh đồng lúa mì. Dường như thật sai trái khi để hoa màu mọc xen lẫn với nhà cửa như vậy.”

“Đó là ruộng của lão nông dân Jenkins,” Lucy nhanh nhảu nói; “ông ấy sở hữu ba bốn mẫu đất gần quán rượu và không cho phép ai xây dựng trên đó, dù đã được trả rất nhiều tiền. Chính tôi cũng thấy lạ, Archie à, khi thấy một cánh đồng ngô nằm giữa những ngôi nhà. Nó giống như Alice ở xứ sở thần tiên vậy.”

“Nhưng thật khó tưởng tượng lại có người bỏ tiền mua đất ở đây,” Hope quan sát, nghịch nghịch ly rượu vang đỏ vừa được Cockatoo chu đáo rót đầy, “nơi khỉ ho cò gáy, có thể nói là như vậy. Tôi sẽ chẳng thích sống ở đây chút nào—vùng này thật quá hoang vắng.”

“Vậy mà anh vẫn đang sống ở đây đấy thôi!” bà Jasher chen ngang một cách sắc sảo, liếc nhìn Lucy đầy tinh nghịch.

Archie bắt gặp ánh mắt đó và thấy gương mặt Miss Kendal đỏ ửng.

“Bà đã tự trả lời câu hỏi của mình rồi đấy, bà Jasher,” anh mỉm cười nói. “Tôi có lý do hấp dẫn khiến mình phải ở lại đây như bà vừa ám chỉ, và tất nhiên, với tư cách là một họa sĩ phong cảnh, tôi ngưỡng mộ những đầm lầy và cảnh hoàng hôn. Là một nghệ sĩ và một người đã đính hôn, tôi mới dừng chân ở Gartley, nếu không tôi đã dọn đi từ lâu rồi. Nhưng tôi không hiểu tại sao một quý bà với bao sự cuốn hút như bà lại—”

“Có lẽ tôi cũng có một lý do tình cảm nào đó,” bà góa ngắt lời, liếc nhìn vị Giáo sư đang mải suy nghĩ và dùng dĩa vẽ những hình tượng trưng lên khăn trải bàn; “ngoài ra, ngôi nhà tranh của tôi rất rẻ và vô cùng thoải mái. Ông Jasher quá cố đã không để lại cho tôi đủ tiền để sống ở London. Ông ấy từng là lãnh sự ở Trung Quốc, anh biết đấy, và lãnh sự thì chẳng bao giờ được trả lương cao. Tuy nhiên, rồi tôi cũng sẽ nhận được một khoản thu nhập lớn.”

“Thật vậy sao,” Lucy lịch sự nói, tự hỏi tại sao bà Jasher lại cởi mở đến thế. “Tôi hy vọng là sớm thôi.”

“Có lẽ sẽ rất sớm. Anh trai tôi, anh biết đấy—một thương nhân ở Bắc Kinh. Anh ấy đã trở về quê nhà để chờ chết, và chưa lập gia đình. Khi anh ấy qua đời, tôi sẽ đến London. Nhưng,” bà góa nói thêm, vẻ trầm ngâm và liếc nhìn vị Giáo sư một lần nữa, “tôi sẽ rất buồn khi phải rời Gartley thân yêu. Dẫu vậy, ký ức về những giờ phút hạnh phúc trong ngôi nhà này sẽ luôn ở lại với tôi. Than ôi! Than ôi!” và bà đưa khăn tay lên mắt.

Lucy ra hiệu cho Archie rằng bà góa này là kẻ bịp bợm, và Archie cũng ra hiệu lại rằng anh hoàn toàn đồng ý. Nhưng vị Giáo sư, người vừa bị sự im lặng thoáng qua đưa trở về thế kỷ hiện tại, ngước lên và hỏi Lucy xem bữa tối đã xong chưa.

“Cha có vài việc phải làm tối nay,” vị Giáo sư nói.

“Ôi, cha ơi, chẳng phải cha nói là sẽ nghỉ ngơi sao,” Lucy trách móc.

“Cha đang nghỉ đây. Hãy nhìn những phút quý giá cha đang lãng phí cho việc ăn uống đây này, con yêu. Cuộc đời ngắn ngủi và còn bao nhiêu việc phải làm trong công cuộc khảo cổ Ai Cập. Còn đó ngôi mộ của Nữ hoàng Tahoser. Nếu cha chỉ có thể đặt chân vào đó thôi,” và ông thở dài, trong khi tự lấy thêm kem.

“Tại sao ông không làm thế?” bà Jasher hỏi, người bắt đầu từ bỏ việc theo đuổi Braddock, vì vô ích khi tán tỉnh một người mà sự quan tâm chỉ xoay quanh những ngôi mộ Ai Cập.

“Tôi vẫn chưa tìm ra nó,” vị Giáo sư nói một cách đơn giản; rồi, hăng hái với chủ đề tâm đắc, ông nhìn quanh và thuyết giảng một bài lịch sử ngắn. “Tahoser là người vợ chính thất và là nữ hoàng của một vị Pharaoh nổi tiếng—thực tế chính là Pharaoh thời Xuất Hành.”

“Người đã chết đuối ở Biển Đỏ phải không?” Archie lơ đãng hỏi.

“Ừ thì đúng vậy—nhưng chuyện đó xảy ra sau này. Trước khi truy đuổi người Do Thái,—nếu tin vào lời kể trong sách Moses,—vị Pharaoh này đã tiến sâu vào nội địa châu Phi,—vùng Libya của người xưa,—và chinh phục người dân Thượng Ethiopia. Vì yêu hoàng hậu sâu sắc, ông đã đưa bà đi cùng trong cuộc viễn chinh này, và bà đã qua đời trước khi Pharaoh trở về Memphis. Từ những ghi chép tôi tìm thấy trong bảo tàng Cairo, tôi có lý do để tin rằng Pharaoh đã chôn cất bà với nghi lễ linh đình tại Ethiopia, tôi tin rằng ông đã hiến tế nhiều tù binh trong tang lễ lộng lẫy của bà. Từ sự giàu có của vị Pharaoh đó—vì chắc chắn ông ta phải giàu có nhờ vô số chiến công—và từ tình yêu ông dành cho vị công chúa này, tôi tin chắc—tin chắc rằng,” Braddock nói thêm, đập mạnh tay xuống bàn, “khi được phát hiện, ngôi mộ của bà sẽ chứa đầy châu báu, và có thể còn chứa cả những tài liệu có giá trị vô giá.”

“Và ông muốn lấy số tiền đó sao?” bà Jasher hỏi, vẻ khá chán chường.

Vị Giáo sư đứng dậy một cách hung hăng. “Tiền bạc! Tôi chẳng quan tâm đến tiền bạc. Tôi khao khát có được những món đồ trang sức tang lễ và mặt nạ vàng, những bức tượng thần quý giá, để đưa chúng vào Bảo tàng Anh. Và những cuộn giấy cói chôn cùng xác ướp Tahoser có thể chứa đựng những ghi chép về nền văn minh Ethiopia, điều mà chúng ta chưa hề hay biết. Ồ, ngôi mộ đó,—ngôi mộ đó!” Braddock bắt đầu đi lại trong phòng, hoàn toàn quên mất rằng mình vẫn chưa dùng xong bữa tối. “Tôi biết những ngọn núi mà lòng đất của chúng đã bị xẻ ra để làm hầm mộ. Nếu tôi có thể đến châu Phi, tôi chắc chắn mình sẽ tìm thấy ngôi mộ. Chà, tên tuổi tôi sẽ rạng danh biết bao, nếu tôi đủ may mắn!”

“Tại sao ông không đến châu Phi và thử xem, thưa ông?” Hope hỏi.

“Đồ ngốc!” vị Giáo sư lịch sự quát. “Để trang bị cho một cuộc thám hiểm sẽ tốn khoảng năm ngàn bảng, nếu không muốn nói là hơn. Tôi sẽ phải thâm nhập qua một vùng đất đầy thù địch để đến được dãy núi mà tôi đang nói tới, nơi tôi biết ngôi mộ quý giá này đang nằm đó. Tôi cần nhu yếu phẩm, đội hộ tống, súng ống, lạc đà, và tất cả những thứ tương tự. Phải có một người chỉ huy để quản lý những chiến binh cần thiết cho việc đi qua vùng nguy hiểm này. Tìm kiếm ngôi mộ của Tahoser chẳng phải việc dễ dàng. Thế nhưng nếu tôi có thể—giá mà tôi có thể có được số tiền đó,” và ông đi đi lại lại với cái đầu cúi gằm xuống ngực.

Bà Jasher lúc này đã quen với những thất thường của Braddock, chỉ lặng lẽ tiếp tục phe phẩy chiếc quạt.

“Tôi ước mình có thể giúp ông trong cuộc thám hiểm,” bà nói nhỏ nhẹ. “Bản thân tôi cũng muốn có một vài món đồ trang sức Ai Cập xinh đẹp đó. Nhưng tôi hoàn toàn là kẻ trắng tay cho đến khi anh trai tôi qua đời, tội nghiệp anh ấy. Sau đó—” Bà ngập ngừng.

“Sau đó thì sao?” Braddock quay lại hỏi.

“Tôi sẽ vui vẻ hỗ trợ ông.”

“Thế là thỏa thuận nhé!” Braddock chìa tay ra.

“Thỏa thuận,” bà Jasher nói, chấp nhận cái bắt tay một cách hơi lo lắng, vì bà không ngờ mình lại bị bắt lời nhanh đến vậy. Một cái liếc nhìn về phía Lucy cho thấy sự lo lắng của cô.

“Cha hãy ngồi xuống và ăn nốt bữa tối đi,” cô tiểu thư nói. “Con tin là cha sẽ còn nhiều việc phải làm khi xác ướp đến nơi.”

“Xác ướp—xác ướp nào?” Braddock lẩm bẩm, lại bắt đầu ăn.

“Xác ướp người Inca.”

“À phải rồi. Xác ướp của Inca Caxas, mà Sidney đang mang từ Malta về. Khi ta bóc những lớp băng quấn màu xanh đó ra, ta sẽ tìm thấy—”

“Tìm thấy gì?” Archie hỏi, thấy vị Giáo sư ngập ngừng.

Braddock liếc nhìn kẻ hỏi mình một cái sắc lẹm.

“Ta sẽ tìm thấy phương pháp ướp xác đặc thù của người Peru,” ông đáp cộc lốc, và bằng cách nào đó, cách ông nói khiến Hope có ấn tượng rằng câu trả lời chỉ là một cái cớ. Nhưng trước khi anh kịp hình thành suy nghĩ rằng Braddock đang che giấu điều gì đó, bà Jasher đã lên tiếng đầy phù phiếm.

“Tôi hy vọng xác ướp của ông có châu báu,” bà nói.

“Không có,” Braddock đáp gắt gỏng. “Theo những gì tôi biết, người Inca không bao giờ chôn người chết cùng với châu báu.”

“Nhưng tôi đã đọc trong bộ Lịch sử của Prescott rằng họ có làm vậy,” Hope nói.

“Prescott! Prescott!” vị Giáo sư khinh bỉ kêu lên, “một nguồn tin không đáng tin cậy chút nào. Tuy nhiên, ta hứa với anh một điều, Hope, rằng nếu có bất kỳ viên ngọc hay món đồ trang sức nào, anh sẽ có tất cả.”

“Hãy cho tôi một ít đi, ông Hope,” bà góa kêu lên.

“Tôi không thể,” Archie cười; “xác ướp màu xanh đó thuộc về vị Giáo sư.”

“Tôi không thể chấp nhận món quà như vậy, Hope. Do hoàn cảnh, tôi buộc phải vay tiền của anh; nếu không, xác ướp đã thuộc về tay người khác rồi. Nhưng khi tìm thấy ngôi mộ của Nữ hoàng Tahoser, tôi sẽ trả lại khoản vay đó.”

“Ông đã trả lại rồi,” Hope nói, nhìn về phía Lucy.

Ánh mắt Braddock đuổi theo ánh nhìn của anh và đôi mày ông cau lại. “Hừm!” ông lầm bầm, “ta không biết liệu mình có đúng khi chấp nhận cho Lucy kết hôn với một kẻ không có tiền của hay không.”

“Ôi, cha!” cô gái kêu lên, “Archie không phải là kẻ trắng tay.”

“Tôi có đủ khả năng để Lucy và tôi sống cùng nhau,” Hope nói, mặc dù mặt anh đã đỏ bừng, “và, nếu tôi là kẻ trắng tay thì tôi đã không thể đưa cho ông một ngàn bảng đó.”

“Anh sẽ được trả lại—anh sẽ được trả lại,” Braddock nói, xua tay như để gạt bỏ chủ đề này. “Và bây giờ,” ông đứng dậy ngáp dài, “nếu bữa tiệc tẻ nhạt này đã kết thúc, ta sẽ lại đi làm việc của mình.”

Không một lời xin lỗi với bà Jasher đang khó chịu, ông lạch bạch đi về phía cửa, rồi dừng lại.

“À này, Lucy,” ông quay lại nói, “hôm nay cha nhận được thư từ Random. Anh ta sẽ lái du thuyền trở về Pierside trong hai hoặc ba ngày nữa. Thực tế, ngày anh ta đến sẽ trùng với ngày tàu The Diver cập bến.”

“Con không thấy việc anh ta đến thì liên quan gì đến con,” Lucy đáp cộc lốc.

“Ồ, không có gì cả—chẳng có gì cả,” Braddock nói một cách thản nhiên, “chỉ là cha nghĩ—ý cha là, thôi đừng bận tâm, đừng bận tâm. Cockatoo, xuống đây với ta. Chúc ngủ ngon! Chúc ngủ ngon!” và ông biến mất.

“Chà,” bà Jasher nói, thở dài một hơi, “nói về sự thô lỗ và ích kỷ, hãy để tôi chọn một nhà khoa học. Ông ta chẳng thèm để ý gì đến chúng ta, cứ như chúng ta là bùn đất vậy.”

“Đừng bận tâm,” Miss Kendal nói, đứng dậy, “chúng ta hãy vào phòng khách và nghe chút nhạc đi. Archie, anh sẽ ở lại đây sao?”

“Không. Tôi không thích ngồi uống rượu một mình,” chàng thanh niên đáp, đứng dậy. “Tôi sẽ đi cùng cô và bà Jasher. Và Lucy,” anh chặn cô lại ở cửa, nơi bà góa đã đi qua, “cha của em ám chỉ điều gì về Random vậy?”

“Em nghĩ ông ấy hối hận vì đã đồng ý cho em kết hôn với anh,” cô thì thầm đáp lại. “Anh không nghe ông ấy nói về ngôi mộ đó sao? Ông ấy muốn lấy tiền cho cuộc thám hiểm.”

“Từ Random ư? Thật vớ vẩn! Thà rằng—nếu cuộc hôn nhân của chúng ta bị ngăn cản bởi cái chuyện kinh khủng đó—tôi sẽ bán hết mọi thứ và—”

“Anh sẽ không làm bất cứ điều gì như thế,” cô gái ngắt lời một cách đầy uy quyền; “nếu chúng ta kết hôn thì chúng ta phải sống chứ. Anh đã đưa cho cha em đủ rồi.”

“Nhưng nếu Random cho vay tiền cho cuộc thám hiểm này thì sao?”

“Anh ta tự chịu rủi ro thôi. Em sẽ không kết hôn với Sir Frank chỉ vì yêu cầu của cha dượng em. Ông ấy không có quyền gì đối với em, và dù ông ấy có đồng ý hay không, em vẫn sẽ cưới anh.”

“Người yêu của anh!” và Archie hôn cô trước khi họ theo bà Jasher vào phòng khách. Mặc dù vậy, anh vẫn dự cảm thấy rắc rối.