Có một thành viên trong gia đình Braddock không thuộc về đội ngũ gia nhân chung, vì hắn chỉ là kẻ phụ thuộc vào chính Giáo sư. Đó là một gã Kanaka lùn tịt, biến dạng, vóc người thấp bé như trẻ con nhưng lại có bề ngang đồ sộ, với đôi chân ngắn, thô kệch và cánh tay dài đầy sức mạnh. Hắn có cái đầu to cùng khuôn mặt trông khá khôi ngô, đôi mắt đen u sầu và hàm răng trắng đều đặn. Giống như hầu hết người Polynesia, làn da hắn có màu đồng nhạt và được xăm trổ tỉ mỉ, ngay cả trên má và cằm cũng hằn những đường cong cùng các vạch thẳng mang ý nghĩa huyền bí. Nhưng điều đáng chú ý nhất ở hắn chính là mái đầu xù rối bời, thứ mà bằng một phương pháp nào đó chỉ mình hắn biết, thường được nhuộm thành màu vàng rực rỡ. Những lọn tóc dựng đứng tỏa ra từ đầu khiến hắn trông giống như hình tượng mặt trời của người Peru, và chính kiểu tóc kỳ quặc này đã mang lại cho hắn cái tên lạ lùng: Cockatoo. Việc sinh vật quái dị này luôn mặc bộ đồ bằng vải kaki trắng càng làm nổi bật thêm sự tương đồng của hắn với một chú vẹt Úc.
Cockatoo đến từ quần đảo Solomon khi còn ở tuổi thiếu niên, đặt chân tới thuộc địa Queensland để làm việc trong các đồn điền, và chính tại đó, Giáo sư đã nhặt được hắn về làm người hầu cận. Khi Braddock trở về để kết hôn với bà Kendal, cậu trai này nhất quyết không chịu rời xa ông, mặc dù người ta đã giải thích với gã mọi rợ trẻ tuổi rằng hắn quá đỗi man di đối với một nước Anh nghiêm túc. Cuối cùng, Giáo sư đã đồng ý đưa hắn vượt đại dương, và chưa bao giờ hối hận vì quyết định đó, bởi Cockatoo, khi tìm thấy ở người chủ trí thức của mình một người bạn chân chính, đã tôn thờ ông như một vị thần hiển linh. Từng bị những kẻ buôn người da đen ở Thái Bình Dương bắt cóc từ khi còn nhỏ, hắn nói tiếng Anh rất tốt, và nhờ sự tiếp xúc với những khuôn phép cần thiết của nền văn minh, nhìn chung, hắn cư xử cực kỳ lễ độ. Thỉnh thoảng, khi bị dân làng và những người hầu khác trêu chọc, hắn lại nổi cơn thịnh nộ như trẻ con, những cơn giận dữ suýt chút nữa là nguy hiểm. Nhưng chỉ cần một lời của Braddock là hắn bình tĩnh lại ngay, và khi hối lỗi, hắn sẽ bò lê như một con chó bị đánh đập dưới chân vị thần của mình. Phần lớn thời gian, hắn sống hoàn toàn trong bảo tàng, chăm sóc bộ sưu tập và bảo vệ nó khỏi hư hại. Lucy—vốn kinh hãi vẻ ngoài kỳ dị của sinh vật này—đã phản đối việc Cockatoo phục vụ bàn, và chỉ trong những dịp hiếm hoi, hắn mới được phép hỗ trợ cô hầu phòng vốn đang quay cuồng với công việc. Đêm nay, gã Kanaka đóng vai quản gia rất xuất sắc, lặng lẽ đi quanh bàn, chăm lo mọi nhu cầu của thực khách. Hắn là một người hầu đáng ngưỡng mộ, nhanh nhẹn và tháo vát, nhưng khuôn mặt đầy những đường xăm xanh cùng vóc dáng thấp lùn, đi kèm với vầng hào quang vàng chói lọi, khiến bà Jasher cảm thấy khá lo lắng. Và thực vậy, bất chấp tập quán, Lucy cũng thấy không thoải mái khi gã lùn này lởn vởn bên khuỷu tay mình. Trông cứ như thể một trong những bức tượng thần kỳ quái từ bảo tàng bên dưới đã bước ra để ám ảnh người sống vậy.
“Ta không thích gã Golliwog đó chút nào,” bà Jasher thì thầm với chủ nhà khi Cockatoo đang đứng ở tủ búp-phê. “Hắn làm ta nổi hết cả da gà.”
“Chỉ là trí tưởng tượng thôi, quý cô thân mến, thuần túy là trí tưởng tượng. Tại sao chúng ta lại không thể có một con vật đẹp đẽ, lạ mắt để phục vụ mình cơ chứ?”
“Hắn sẽ phục vụ rất ‘đẹp đẽ’ trong một bữa tiệc ăn thịt người đấy,” Archie gợi ý với một tràng cười.
“Đừng!” Lucy rùng mình khẽ thốt lên. “Nếu anh cứ nói thế thì em chẳng thể nuốt trôi bữa tối mất.”
“Thật lạ là Hope lại nói những điều đó,” Braddock tự tin nhận xét với người góa phụ. “Cockatoo đến từ một hòn đảo ăn thịt người, và chắc chắn đã từng chứng kiến cảnh tiêu thụ thịt đồng loại. Không, không, quý cô thân mến, đừng tỏ vẻ kinh hãi như thế. Tôi không nghĩ hắn từng nếm thử, vì hắn đã bị bắt tới Queensland từ rất lâu trước khi có thể tham gia vào những yến tiệc kiểu đó. Hắn là một con vật rất tử tế.”
“Một con vật rất nguy hiểm, tôi nghĩ thế,” bà Jasher đáp lại, sắc mặt tái nhợt.
“Chỉ khi hắn mất bình tĩnh thôi, và tôi luôn có thể trấn áp điều đó ngay cả khi nó tồi tệ nhất. Cô không ăn thịt kìa, quý cô thân mến.”
“Ngài còn ngạc nhiên về điều đó sao, khi chính ngài cứ nói mãi về những kẻ ăn thịt người?”
“Hãy đổi chủ đề sang ngũ cốc đi,” Hope gợi ý, người đang có khẩu vị rất tốt—“lúa mì chẳng hạn. Ở cái ngôi làng nhỏ kỳ lạ này, tôi để ý thấy các ngôi nhà bị chia cắt bởi một cánh đồng lúa mì. Có vẻ sai sai thế nào ấy khi những bông lúa lại chen chúc với nhà cửa.”
“Đó là ruộng của lão nông dân Jenkins,” Lucy nhanh nhảu đáp; “lão sở hữu ba hoặc bốn mẫu đất gần quán rượu và nhất quyết không cho phép xây dựng lên đó, dù đã được trả rất nhiều tiền. Bản thân tôi cũng nhận thấy, Archie à, sự kỳ quặc khi tìm thấy một cánh đồng ngô bao quanh bởi những ngôi nhà tranh. Nó cứ như Alice ở xứ sở thần tiên vậy.”
“Nhưng thật khó hiểu khi có người chịu chi tiền cho mảnh đất ở đây,” Hope quan sát, nghịch nghịch chiếc ly rượu vang đỏ vừa được Cockatoo chu đáo rót đầy, “nơi ‘tận cùng thế giới’ này. Tôi sẽ chẳng bao giờ muốn sống ở đây—khu vực này quá đỗi hoang vắng.”
“Dù sao thì anh vẫn đang sống ở đây đấy thôi!” bà Jasher chen vào một cách sắc sảo, cùng cái nhìn tinh nghịch hướng về phía Lucy.
Archie bắt gặp ánh nhìn đó và thấy khuôn mặt cô Kendal ửng đỏ.
“Chính cô đã tự trả lời câu hỏi của mình rồi đấy, bà Jasher,” anh cười nói. “Tôi có lý do hấp dẫn như cô vừa gợi ý để ở lại đây, và chắc chắn, với tư cách là một họa sĩ phong cảnh, tôi ngưỡng mộ những đầm lầy và cảnh hoàng hôn ở đây. Là một nghệ sĩ và một người đã đính hôn, tôi chọn ở lại Gartley, nếu không thì tôi đã rời đi từ lâu rồi. Nhưng tôi không hiểu tại sao một quý cô quyến rũ như bà lại—”
“Tôi cũng có thể có một lý do tình cảm,” bà góa cắt lời, liếc nhìn tinh quái về phía Giáo sư đang mải mê vẽ những hình tượng cổ đại lên khăn trải bàn bằng một chiếc dĩa; “hơn nữa, căn nhà tranh của tôi rẻ và rất thoải mái. Cố ông Jasher đã không để lại cho tôi đủ tiền để sống ở London. Ngài biết đấy, ông ấy từng là lãnh sự ở Trung Quốc, mà các lãnh sự thì chẳng bao giờ được trả lương cao. Tuy nhiên, tôi sắp được thừa hưởng một khoản thu nhập lớn.”
“Thật sao,” Lucy lịch sự nói, tự hỏi tại sao bà Jasher lại cởi mở đến thế. “Tôi hy vọng là sớm thôi.”
“Có thể rất sớm là đằng khác. Anh trai tôi, ngài biết đấy—một thương nhân ở Bắc Kinh. Anh ấy đã về nhà để chờ chết, và chưa lập gia đình. Khi anh ấy qua đời, tôi sẽ đến London. Nhưng,” bà góa nói thêm một cách trầm ngâm và lại liếc nhìn Giáo sư, “tôi sẽ rất buồn khi phải rời Gartley thân yêu này. Dù vậy, ký ức về những giờ phút hạnh phúc trong ngôi nhà này sẽ mãi ở lại với tôi. Than ôi! Than ôi!” và bà đưa khăn tay lên mắt.
Lucy ra hiệu cho Archie rằng bà góa này là một kẻ giả tạo, và Archie ra hiệu lại rằng anh hoàn toàn đồng ý. Nhưng Giáo sư, người vừa thoát khỏi khoảng lặng ngắn ngủi để trở về với thế kỷ hiện tại, ngước lên và hỏi Lucy xem bữa tối đã xong chưa.
“Tối nay cha có chút việc phải làm,” Giáo sư nói.
“Ôi, cha ơi, cha vừa bảo là sẽ dành thời gian nghỉ ngơi mà,” Lucy trách móc.
“Cha đang làm đây. Nhìn những phút giây quý giá cha đang lãng phí cho việc ăn uống này, con gái thân yêu. Cuộc đời ngắn ngủi và còn quá nhiều việc phải làm trong công cuộc khám phá Ai Cập. Còn có ngôi mộ của Nữ hoàng Tahoser nữa chứ. Giá mà cha có thể bước chân vào đó,” và ông thở dài, trong lúc tự lấy thêm kem.
“Tại sao ngài không làm thế?” bà Jasher, người đang bắt đầu từ bỏ việc theo đuổi Braddock, hỏi, vì chẳng ích gì khi tán tỉnh một người đàn ông có mọi mối quan tâm đều dồn cả vào những ngôi mộ Ai Cập.
“Tôi vẫn chưa tìm ra nó,” Giáo sư đáp một cách giản dị; rồi, hào hứng với chủ đề tâm đắc, ông nhìn quanh và thuyết giảng một bài lịch sử ngắn. “Tahoser là chính thất và là nữ hoàng của một vị Pharaoh nổi tiếng—thực tế chính là Pharaoh của cuộc Xuất hành.”
“Vị vua bị chết đuối ở Biển Đỏ ấy ạ?” Archie thờ ơ hỏi.
“Chà, phải rồi—nhưng chuyện đó xảy ra sau này. Trước khi truy đuổi người Do Thái,—nếu tin vào lời kể của Moses,—vị Pharaoh này đã hành quân sâu vào nội địa Châu Phi,—vùng Libya của người xưa,—và chinh phục những người bản địa ở Thượng Ethiopia. Vì yêu sâu đậm nữ hoàng của mình, ông đã đưa bà đi cùng trong cuộc viễn chinh này, và bà đã qua đời trước khi Pharaoh trở về Memphis. Từ những ghi chép mà tôi phát hiện trong bảo tàng Cairo, tôi có lý do để tin rằng Pharaoh đã chôn cất bà với nghi thức vô cùng trọng thể ở Ethiopia, tôi tin rằng, ông đã tế sống nhiều tù nhân tại lễ tang lộng lẫy đó. Từ sự giàu có của vị Pharaoh ấy—vì ông ta chắc chắn phải rất giàu có nhờ vô số chiến thắng—và từ tình yêu ông dành cho vị công chúa này, tôi tin chắc—tin chắc rằng,” Braddock nói thêm, đập tay mạnh xuống bàn, “khi được tìm thấy, ngôi mộ của bà sẽ tràn ngập của cải, và có thể chứa cả những tài liệu có giá trị không thể đong đếm.”
“Và ngài muốn có số tiền đó sao?” bà Jasher, người đang cảm thấy khá chán nản, hỏi.
Giáo sư đứng phắt dậy đầy giận dữ. “Tiền! Tôi chẳng màng gì đến tiền. Tôi khao khát có được những món đồ trang sức tang lễ và mặt nạ vàng, những bức tượng thần quý giá, để đưa chúng vào Bảo tàng Anh. Và những cuộn giấy cói được chôn cùng xác ướp của Tahoser có thể chứa đựng những tư liệu về nền văn minh Ethiopia, thứ mà chúng ta hoàn toàn không biết gì. Ôi, ngôi mộ đó,—ngôi mộ đó!” Braddock bắt đầu đi lại trong phòng, hoàn toàn quên mất mình vẫn chưa ăn xong bữa tối. “Tôi biết những ngọn núi mà lòng ruột của chúng đã bị đục khoét để tạo thành ngôi mộ đó. Giá mà tôi có thể đến Châu Phi, tôi chắc chắn rằng mình sẽ khám phá ra ngôi mộ. Chao ôi, nếu may mắn như thế, tên tuổi tôi sẽ được bao phủ bởi vinh quang biết bao!”
“Tại sao ngài không đến Châu Phi, thưa ngài, và thử xem?” Hope hỏi.
“Đồ ngốc!” Giáo sư lịch sự quát. “Để trang bị cho một cuộc thám hiểm sẽ tiêu tốn khoảng năm nghìn bảng, nếu không muốn nói là nhiều hơn. Tôi sẽ phải băng qua một vùng đất đầy thù địch để đến được dãy núi mà tôi đang nói tới, nơi tôi biết ngôi mộ quý giá đó nằm ở đó. Tôi cần nhu yếu phẩm, đội hộ tống, súng ống, lạc đà, và tất cả những thứ tương tự. Phải có một người chỉ huy để quản lý những tay súng cần thiết để đi qua khu vực nguy hiểm này. Tìm kiếm ngôi mộ của Tahoser chẳng phải là việc dễ dàng. Vậy mà nếu tôi có thể—giá mà tôi có thể có được số tiền đó,” và ông đi lại tới lui, đầu cúi xuống ngực.
Bà Jasher đã quen với những thói thất thường của Braddock vào lúc này, và chỉ thản nhiên tiếp tục quạt mát.
“Tôi ước mình có thể giúp ngài trong chuyến thám hiểm,” bà nói khẽ. “Bản thân tôi cũng muốn có một vài món đồ trang sức Ai Cập đáng yêu đó. Nhưng tôi hoàn toàn là kẻ trắng tay, cho đến khi anh trai tôi qua đời, tội nghiệp ông ấy. Khi đó—” Bà ngập ngừng.
“Thế thì sao?” Braddock hỏi, quay phắt lại.
“Tôi sẽ vui lòng hỗ trợ ngài.”
“Thỏa thuận nhé!” Braddock chìa tay ra.
“Thỏa thuận,” bà Jasher nói, nắm lấy bàn tay đó một cách khá lo lắng, vì bà không ngờ mình lại dễ dàng bị gài vào lời hứa đến thế. Một cái nhìn thoáng qua về phía Lucy đã bộc lộ sự lo lắng của cô.
“Cha, làm ơn ngồi xuống và ăn nốt bữa tối đi,” cô gái trẻ nói. “Con tin là cha sẽ có quá nhiều việc phải làm khi xác ướp đến nơi thôi.”
“Xác ướp—xác ướp nào cơ?” Braddock lầm bầm, lại bắt đầu ăn.
“Xác ướp Inca ạ.”
“Phải rồi. Xác ướp của Inca Caxas mà Sidney đang mang từ Malta về. Khi cha lột bỏ lớp băng quấn xanh lá cây đó của cái xác, cha sẽ tìm thấy—”
“Tìm thấy cái gì ạ?” Archie hỏi, thấy Giáo sư ngập ngừng.
Braddock liếc nhanh về phía người hỏi.
“Ta sẽ tìm thấy phương pháp ướp xác kỳ lạ của người Peru,” ông đáp cộc lốc, và bằng cách nào đó, cái cách ông nói khiến Hope có ấn tượng rằng câu trả lời chỉ là một cái cớ. Nhưng trước khi anh kịp hình thành suy nghĩ rằng Braddock đang che giấu điều gì đó, bà Jasher đã lên tiếng một cách phù phiếm.
“Tôi hy vọng xác ướp của ngài có đồ trang sức,” bà nói.
“Không có đâu,” Braddock đáp gắt gỏng. “Theo những gì tôi biết, người Inca không bao giờ chôn người chết cùng với trang sức.”
“Nhưng tôi đã đọc trong bộ Lịch sử của Prescott rằng họ có làm thế,” Hope nói.
“Prescott! Prescott!” Giáo sư khinh bỉ kêu lên, “một nguồn tư liệu cực kỳ không đáng tin. Tuy nhiên, tôi hứa với anh một điều, Hope, rằng nếu có bất kỳ viên ngọc hay đồ trang sức nào, anh sẽ được nhận tất cả.”
“Cho tôi xin vài món đi, ông Hope,” bà góa kêu lên.
“Tôi không thể,” Archie cười; “xác ướp màu xanh đó thuộc về Giáo sư.”
“Tôi không thể nhận món quà như vậy, Hope ạ. Do hoàn cảnh nên tôi buộc phải vay tiền của anh; nếu không, xác ướp đã bị người khác mua mất rồi. Nhưng khi tìm thấy ngôi mộ của Nữ hoàng Tahoser, tôi sẽ hoàn trả khoản vay đó.”
“Ngài đã trả xong rồi,” Hope nói, nhìn về phía Lucy.
Đôi mắt Braddock dõi theo ánh nhìn của anh và lông mày ông nhíu lại. “Hừm!” ông lầm bầm, “ta không biết liệu mình có đúng không khi đồng ý cho Lucy kết hôn với một kẻ trắng tay.”
“Ôi, cha!” cô gái kêu lên, “Archie không phải là kẻ trắng tay.”
“Tôi có đủ khả năng để Lucy và tôi có thể sống,” Hope nói, mặc dù mặt anh đã đỏ bừng, “và, nếu tôi là kẻ trắng tay, tôi đã không thể đưa cho ngài một nghìn bảng đó.”
“Anh sẽ được trả lại—anh sẽ được trả lại,” Braddock nói, xua tay để gạt bỏ vấn đề. “Và bây giờ,” ông đứng dậy ngáp dài, “nếu cái bữa tiệc tẻ nhạt này kết thúc rồi, ta sẽ lại đi tìm công việc của mình.”
Không một lời xin lỗi với bà Jasher đang chán chường, ông lon ton đi ra cửa, rồi dừng lại ở đó.
“À này, Lucy,” ông quay lại nói, “ta có nhận được thư từ Random hôm nay. Cậu ta sẽ trở về Pierside trên du thuyền của mình trong hai hoặc ba ngày tới. Thực tế là, sự xuất hiện của cậu ta sẽ trùng với thời điểm con tàu The Diver cập bến.”
“Con không hiểu sự xuất hiện của anh ta thì liên quan gì đến con,” Lucy đáp một cách chua chát.
“Ồ, chẳng liên quan gì cả—chẳng liên quan gì hết,” Braddock nói một cách thản nhiên, “chỉ là ta nghĩ—ý ta là, thôi bỏ đi, bỏ đi. Cockatoo, xuống dưới đó với ta. Chúc ngủ ngon! Chúc ngủ ngon!” và ông biến mất.
“Chà,” bà Jasher thở dài một tiếng dài, “nói về sự thô lỗ và ích kỷ thì cứ phải gọi tên một nhà khoa học. Ông ta coi chúng ta chẳng khác nào bùn đất, chẳng buồn để mắt tới lấy một lần.”
“Không sao đâu,” cô Kendal đứng dậy nói, “hãy vào phòng khách và nghe chút nhạc đi. Archie, anh sẽ ở lại đây chứ?”
“Không. Tôi không muốn ngồi uống rượu một mình,” chàng thanh niên đứng dậy nói. “Tôi sẽ đi cùng cô và bà Jasher. Và Lucy,” anh chặn cô lại ở cửa, nơi bà góa đã đi qua, “cha cô có ý gì với những lời ám chỉ về Random?”
“Em nghĩ cha hối hận vì đã đồng ý cho cuộc hôn nhân của chúng ta,” cô thì thầm đáp lại. “Anh không nghe cha nói về ngôi mộ đó sao? Cha khao khát có tiền cho chuyến thám hiểm.”
“Từ Random ư? Thật vớ vẩn! Nếu cuộc hôn nhân của chúng ta bị ngăn cản bởi cái chuyện kinh khủng đó—thà tôi bán hết tài sản và—”
“Anh sẽ không làm điều đó đâu,” cô gái ngắt lời một cách đầy quyền uy; “nếu kết hôn thì chúng ta phải sống chứ. Anh đã cho cha em đủ rồi.”
“Nhưng nếu Random cho vay tiền cho chuyến thám hiểm này thì sao?”
“Anh ta tự chịu rủi ro của mình thôi. Em sẽ không cưới Sir Frank chỉ vì những yêu cầu của cha dượng em đâu. Ông ấy không có quyền gì với em cả, và dù ông có đồng ý hay không, em cũng sẽ cưới anh.”
“Người yêu của anh!” và Archie hôn cô trước khi họ theo bà Jasher vào phòng khách. Dẫu vậy, anh vẫn lường trước được những rắc rối sắp tới.
