Sau tiếng kêu đau đớn duy nhất của bà góa Anne, không gian chìm vào im lặng suốt một phút đồng hồ. Những gì kinh khủng bên trong chiếc hòm gỗ đã làm tất cả mọi người có mặt bàng hoàng và khiếp sợ. Yếu ớt và tái nhợt, Lucy bám chặt lấy cánh tay người yêu để giữ mình khỏi gục xuống đất, như bà Bolton vừa làm. Archie trân trân nhìn cái xác cứng đờ một cách kỳ quái, như thể anh đã hóa đá, trong khi Giáo sư Braddock cũng nhìn chằm chằm, gần như không thể tin vào những gì mắt mình đang thấy. Chỉ có người Kanaka là vẫn bình thản, ngồi xổm trên gót chân, thờ ơ quan sát người sống và kẻ chết. Là một người bản địa, người ta không thể mong đợi ông ta có được sự nhạy cảm của người văn minh.

Braddock, người đã đánh rơi đục và búa trong giây phút ngạc nhiên đầu tiên, là người lấy lại giọng nói nhanh nhất. Câu hỏi duy nhất ông ta đặt ra đã bộc lộ sự ích kỷ kỳ lạ của một nhà khoa học, chỉ biết xoay quanh một ý niệm. "Xác ướp của Inca Caxas đâu rồi?" ông lẩm bẩm với vẻ bối rối.

Bà góa Anne, đang bò lê trên sàn, túm lấy mái tóc xám của mình mà vò rối, rồi thốt lên một tiếng kêu pha lẫn giận dữ và đau thương. "Ông ta hỏi cái đó ư? Ông ta hỏi cái đó sao?" bà kêu lên, lắp bắp và nghẹn ngào, "khi chính ông ta đã sát hại đứa con trai tội nghiệp Sid của tôi."

"Cái gì cơ?" Braddock gằn giọng hỏi, bừng tỉnh khỏi sự sững sờ thực sự mà việc xác ướp biến mất và cảnh tượng trợ lý đã chết của mình gây ra. "Giết con trai bà: làm sao tôi có thể giết con trai bà được? Tôi được lợi gì khi giết con trai bà chứ?"

"Chúa biết! Chúa biết!" bà cụ nức nở, "nhưng ông..."

"Bà Bolton, bà đang nói sảng đấy," Hope vội vã nói và cố gắng đỡ bà dậy khỏi sàn nhà. "Hãy để cô Kendal đưa bà đi. Và cô nữa, Lucy: cảnh tượng này quá kinh khủng đối với cô."

Lucy, không thốt nên lời vì nỗi sợ hãi tột độ, gật đầu rồi lảo đảo đi về phía cửa bảo tàng; nhưng bà góa Anne nhất quyết không chịu đứng dậy.

"Con trai tôi chết rồi," bà gào khóc; "thằng Sid của tôi là một cái xác như tôi đã thấy trong mơ. Trong quan tài, còn bị chặt ra từng mảnh nữa—"

"Nhảm nhí! Nhảm nhí!" Braddock ngắt lời, nhìn sâu vào bên trong chiếc hòm gỗ. "Tôi không thấy vết thương nào cả."

Bà Bolton bật dậy với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên ở một người phụ nữ già nua như vậy. "Để tôi tìm vết thương," bà hét lên, lao người về phía trước.

Hope túm lấy bà và kéo ngược lại phía cửa. "Không! Không được động vào cái xác cho đến khi cảnh sát nhìn thấy nó," anh kiên quyết nói.

"Cảnh sát—à, phải rồi, cảnh sát," Braddock nhanh nhảu đáp, "chúng ta phải cử người tới Pierside báo cảnh sát và bảo họ rằng xác ướp của tôi đã bị đánh cắp."

"Rằng con trai tôi đã bị sát hại," bà góa Anne rít lên, vung đôi cánh tay khẳng khiu và cố thoát khỏi Archie. "Ông là lão già ác độc đã giết đứa con cưng Sid của tôi. Nếu nó không đến mấy cái xứ lạ đó thì giờ nó đã không phải là một cái xác. Nhưng tôi sẽ nhờ pháp luật: ông sẽ bị treo cổ, ông—ông—"

Braddock mất kiên nhẫn trước sự buộc tội vô căn cứ này và lao về phía bà Bolton, kéo tay Cockatoo. Chỉ trong chớp mắt, ông đã lùa cả Archie và bà góa ra ngoài hành lang, nơi Lucy đang run rẩy, và Cockatoo, theo lệnh chủ, đang khóa cửa lại.

"Không được chạm vào bất cứ thứ gì cho đến khi cảnh sát tới. Hope, anh là nhân chứng rằng tôi không hề đụng đến người chết: anh đã có mặt khi tôi mở chiếc hòm: anh đã thấy một cái xác vô dụng đã bị đánh tráo thay cho xác ướp quý giá. Vậy mà mụ phù thủy già này dám—dám—" Braddock dậm chân và bắt đầu nói năng lảm nhảm vì quá giận dữ.

Archie xoa dịu ông, buông cánh tay bà góa Anne ra để làm việc đó. "Suỵt! suỵt!" chàng thanh niên nhẹ nhàng nói, "người phụ nữ tội nghiệp ấy không biết mình đang nói gì đâu. Cháu sẽ đi gọi cảnh sát và—"

"Không," Giáo sư ngắt lời gắt gỏng; "Cockatoo có thể đi tìm thanh tra ở Pierside. Ta sẽ gọi cảnh sát làng. Trong lúc đó, cậu giữ chìa khóa bảo tàng," ông thả nó vào túi áo ngực của Hope, "để cậu và cảnh sát có thể chắc chắn rằng cái xác không bị động vào. Bà góa Anne, về nhà đi," ông quay sang quát người đàn bà già nua, lúc này đang run rẩy sau cơn thịnh nộ, "và đừng bén mảng tới đây lần nữa cho đến khi bà xin lỗi về những gì đã nói."

"Tôi muốn được ở gần cái xác của đứa con tội nghiệp của tôi," bà góa Anne than khóc, "và tôi rất xin lỗi, Giáo sư. Tôi không cố ý—"

"Nhưng bà đã nói rồi, mụ phù thủy. Đi đi!" và ông dậm chân.

Nhưng đến lúc này Lucy đã lấy lại được sự bình tĩnh, vốn đã bị chấn động mạnh bởi cảnh tượng người chết. "Hãy để bà ấy cho con," cô nói, khoác tay bà Bolton và dẫn bà về phía cầu thang. "Con sẽ đưa bà ấy về phòng mình và cho bà ấy uống chút rượu mạnh. Cha, cha phải thông cảm cho nỗi đau tự nhiên của bà ấy, và—"

Braddock lại dậm chân. "Đưa bà ta đi! đưa bà ta đi!" ông gắt gỏng, "và giữ cho bà ta khuất mắt tôi. Chẳng lẽ mất một trợ lý vô giá, cùng một xác ướp đắt đỏ mang giá trị lịch sử và khảo cổ vô hạn chưa đủ sao, mà tôi còn bị buộc tội—bị—ôi!" Giáo sư nghẹn lời vì giận dữ và vung tay lên không trung.

Thấy ông không thể nói được nữa, Lucy chớp lấy cơ hội lúc cơn bão tạm lắng, vội vã đưa bà cụ, đang nức nở và than khóc, lên lầu. Đến lúc này, tiếng thét của bà Bolton và cơn thịnh nộ của Braddock đã thu hút người đầu bếp cùng chồng bà ta, cùng cô hầu gái, chạy từ tầng hầm lên tầng trệt. Cảnh tượng những gương mặt ngạc nhiên của họ chỉ làm tăng thêm cơn giận của ông chủ, và ông hùng hổ tiến tới.

"Xuống tầng hầm ngay: xuống dưới đi, ta bảo các người đấy!"

"Nhưng nếu có chuyện gì không ổn, thưa ông," người làm vườn rụt rè lên tiếng.

"Mọi thứ đều không ổn. Xác ướp của ta đã mất: ông Bolton đã bị sát hại. Cảnh sát đang tới, và—và—" Ông lại nghẹn lời.

Nhưng những người làm không chờ nghe thêm nữa. Chỉ cần nhắc đến hai từ "sát hại" và "cảnh sát" cũng đủ khiến họ, tái mặt và hoảng hốt, chạy xuống tầng hầm, nơi họ túm tụm lại như một bầy cừu. Braddock nhìn quanh tìm Hope, nhưng thấy anh đã mở cửa trước và biến mất. Nhưng ông quá xao nhãng để nghĩ xem tại sao Archie lại đi, và còn quá nhiều việc phải làm để thu xếp mọi thứ. Vẫy tay gọi Cockatoo, ông đi thẳng vào căn phòng bên cạnh, vội viết một mẩu giấy bằng bút chì gửi cho thanh tra cảnh sát ở Pierside, kể cho ông ta nghe những gì đã xảy ra, và yêu cầu ông ta tới "The Pyramids" ngay lập tức cùng với cấp dưới của mình. Ông giao bức thư này cho Cockatoo, gã liền phi như bay để lấy xe đạp. Chẳng mấy chốc, gã đã đạp với tốc độ tối đa về phía Brefort, nằm ở phía bên kia con sông; đối diện với Pierside. Ở đó gã có thể đi phà qua thị trấn và chuyển thông điệp khủng khiếp của mình.

Làm xong mọi việc có thể cho đến khi cảnh sát tới, Braddock đi ra cửa trước và bước ra đường để xem liệu Archie có ở gần đó không. Ông không thấy chàng thanh niên đâu, nhưng thật tình cờ, và bởi một trong những sự trùng hợp thường xuyên hơn mức người ta tưởng, ông nhìn thấy bác sĩ Gartley đang đi bộ nhanh nhẹn ngang qua.

"Này!" Giáo sư hét lên, mặt đỏ gay và mồ hôi nhễ nhại. "Này, bác sĩ Robinson! Tôi cần ông. Lại đây! mau lên, nhanh lên, anh bạn!" ông kết thúc bằng một cơn giận dỗi, và vị bác sĩ, biết tính lập dị của Braddock, bước tới với một nụ cười. Ông là một bác sĩ trẻ, mảnh khảnh, da ngăm, với vẻ mặt hòa nhã, chẳng có vẻ gì là trí tuệ siêu phàm.

"Vâng, Giáo sư," ông điềm tĩnh nhận xét, "ông muốn tôi chữa bệnh đột quỵ à? Cứ từ từ, thưa ông—cứ bình tĩnh nào." Ông vỗ vai nhà khoa học để xoa dịu cơn giận đang sùng sục của ông ta. "Mặt ông đỏ gay cả rồi đấy. Đừng để máu dồn lên não."

"Robinson, anh là một—một—tên ngốc!" Braddock hét lên, trừng mắt nhìn vẻ mặt ngọt xớt của bác sĩ. "Tôi hoàn toàn khỏe mạnh, mặc kệ anh chứ."

"Vậy cô Kendal—?"

"Cô ấy cũng khỏe. Nhưng Bolton—?"

"Ồ!" Robinson tỏ vẻ quan tâm. "Anh ta đã về cùng xác ướp của ông chưa?"

"Xác ướp," Braddock gầm lên, dậm chân như một vị thần tình yêu điên loạn—"xác ướp vẫn chưa tới."

"Thật sao, Giáo sư, ông làm tôi ngạc nhiên đấy," bác sĩ nhẹ nhàng nói.

"Tôi sẽ còn làm anh ngạc nhiên hơn nữa," Braddock càu nhàu, lôi Robinson vào vườn và bước lên những bậc thang.

"Nhẹ nhàng thôi! nhẹ nhàng thôi! thưa ông," bác sĩ nói, người thực sự bắt đầu nghĩ rằng quá nhiều kiến thức đã khiến Giáo sư phát điên. "Bolton không—?"

"Bolton chết rồi, đồ ngốc."

"Chết!" Bác sĩ suýt ngã ngửa ra sau khỏi bậc thang.

"Bị sát hại. Ít nhất tôi nghĩ anh ta bị sát hại. Dù sao thì anh ta cũng đã về đây hôm nay trong chiếc hòm gỗ, đáng lẽ phải chứa xác ướp màu xanh của tôi. Vào trong và khám nghiệm cái xác ngay đi. Không," Braddock đẩy bác sĩ ra cũng mạnh bạo y như lúc ông lôi ông ta vào, "đợi cảnh sát tới đã. Tôi muốn anh ta nhìn thấy cái xác trước tiên, và quan sát xem chưa ai động vào gì cả. Tôi đã cử người đi gọi thanh tra Pierside tới rồi. Sẽ có đủ thứ rắc rối đây," Braddock tuyệt vọng kêu lên, "và công việc của tôi—công việc quan trọng nhất—sẽ bị trì hoãn, chỉ vì thằng nhóc ngốc nghếch Sidney Bolton này chọn cách chết," và Giáo sư đi đi lại lại ngoài hành lang, vung đôi tay bất lực lên không trung.

"Lạy Chúa!" Robinson lắp bắp, người còn trẻ và khá mới mẻ với nghề, "ông—ông chắc là nhầm rồi."

"Nhầm! nhầm cái gì!" Braddock hét lên với một cái trừng mắt khác. "Vào xem xác cái anh chàng tội nghiệp đó đi. Anh ta chết rồi, bị sát hại."

"Bởi ai?"

"Quỷ tha ma bắt anh, làm sao tôi biết được?"

"Anh ta bị sát hại bằng cách nào? Bị đâm, bị bắn, hay là—"

"Tôi không biết—tôi không biết! Thật là phiền phức khi mất một người như Bolton—một trợ lý vô giá. Tôi thật không biết mình sẽ làm gì nếu thiếu anh ta. Và mẹ anh ta đã ở đây, làm loạn cả lên."

"Ông có thể trách bà ấy sao được?" bác sĩ nói, lấy lại hơi thở. "Dù sao bà ấy cũng là mẹ, và Bolton tội nghiệp là đứa con trai duy nhất của bà."

"Tôi không phủ nhận mối quan hệ đó, đồ chết tiệt!" Giáo sư gắt lên, xù mái tóc của mình lên như cái mào của một con vẹt. "Nhưng bà ta không cần phải—à!" Ông liếc nhìn qua cánh cửa đang mở, rồi lao ra ngưỡng cửa. "Đây rồi, Hope và Painter. Vào đi—vào đi. Tôi đã có bác sĩ ở đây rồi. Hope, anh giữ chìa khóa. Anh thấy đấy, cảnh sát, ông Hope giữ chìa khóa. Mở cửa đi: mở cửa ra, và để chúng ta xem ý nghĩa của vụ tội ác khủng khiếp này là gì."

"Tội ác, thưa ông?" người cảnh sát thắc mắc, người đã nghe tất cả những gì được biết từ Hope, nhưng giờ muốn nghe những gì Braddock có ý kiến.

"Phải, tội ác: tội ác, đồ ngốc! Tôi đã mất xác ướp của tôi."

"Nhưng tôi tưởng, thưa ông, là một vụ sát hại—"

"Ồ, tất nhiên—tất nhiên rồi," Giáo sư líu ríu nói, như thể cái chết chỉ là một chuyện nhỏ nhặt. "Bolton chết rồi—bị sát hại, tôi cho là vậy, vì anh ta khó có thể tự đóng đinh mình vào trong hòm gỗ được. Nhưng xác ướp quý giá của tôi mới là điều tôi đang nghĩ tới, Painter ạ. Một xác ướp—nếu anh biết xác ướp là gì—đã ngốn của tôi chín trăm bảng Anh. Vào đi, anh bạn. Vào đi và đừng có đứng đó há hốc mồm ra nữa. Anh không thấy ông Hope đã mở cửa rồi sao. Tôi đã cử Cockatoo đến Pierside để báo cảnh sát. Họ sẽ sớm tới đây thôi. Trong lúc đó, bác sĩ, anh có thể khám nghiệm cái xác, và Painter ở đây có thể đưa ra ý kiến về kẻ nào đã đánh cắp xác ướp của tôi."

"Kẻ sát nhân đã đánh cắp xác ướp," Archie nói, khi bốn người đàn ông bước vào bảo tàng, "và thay thế bằng cái xác của người đàn ông bị sát hại."

"Đó là chuyện A B C thôi," Braddock gắt lên, bước vào căn phòng rộng lớn, "nhưng chúng ta muốn biết tên của kẻ sát nhân, nếu chúng ta muốn trả thù cho Bolton và lấy lại xác ướp của tôi. Ồ, thật là một sự mất mát!—thật là một sự mất mát! Tôi đã mất chín trăm bảng Anh, hay nói đúng hơn là một ngàn, nếu tính cả chi phí đưa Inca Caxas về Anh."

Archie không nỡ nhắc nhở Giáo sư về việc ai thực sự là người mất số tiền đó, vì nhà khoa học này không ở trong trạng thái tỉnh táo để nói chuyện một cách hợp lý, và dường như ông quan tâm đến việc di vật nhân loại Peru của mình bị mất hơn là cái chết khủng khiếp của Sidney Bolton. Nhưng đến lúc này, Painter—một cảnh sát trẻ tóc vàng, trí tuệ hạn hẹp—đang kiểm tra chiếc hòm gỗ và quan sát người chết. Bác sĩ Robinson cũng nhìn bằng con mắt chuyên môn, và Braddock, lau khuôn mặt đỏ gay và thở hổn hển vì kiệt sức, ngồi xuống một chiếc quách bằng đá. Archie, khoanh tay, dựa vào tường và lặng lẽ chờ xem các chuyên gia về tội phạm và y học sẽ nói gì.

Chiếc hòm gỗ sâu, rộng và dài, làm bằng gỗ tếch cứng cáp và được gia cố bằng các đai sắt theo từng khoảng. Bên trong là một hộp thiếc, vốn đã được hàn kín khi đựng xác ướp; không thấm không khí và nước. Nhưng kẻ lạ mặt đã lấy xác ướp ra, để thay thế bằng cái xác của một người bị sát hại, đã cắt mở chiếc hộp thiếc bằng một công cụ sắc nhọn nào đó. Xung quanh chiếc hộp thiếc là rơm, và cả bên trong cũng có rơm, trong đó cái xác của chàng trai trẻ tội nghiệp được đặt vào. Sự cứng xác sau khi chết đã xảy ra, và cái xác, với đôi chân thẳng và hai tay đặt cứng nhắc bên cạnh, nằm dựa vào mặt sau của chiếc hộp thiếc, xung quanh là rơm, hoặc ít nhất là chừng nào mà Giáo sư chưa bới ra. Khuôn mặt trông sẫm màu, đôi mắt mở to trân trân. Robinson bước tới và đưa tay quanh cổ cái xác. Thốt lên một tiếng, ông tháo chiếc khăn len mà người chết có lẽ đã quàng để tránh cảm lạnh, và những người chứng kiến thấy một sợi dây cửa sổ màu đỏ đang thắt chặt quanh cổ tử thi.

"Gã tội nghiệp này đã bị siết cổ," bác sĩ điềm tĩnh nói. "Nhìn này: kẻ sát nhân đã để lại sợi dây siết, và còn đủ can đảm để quàng đè lên nó chiếc khăn này, thứ vốn thuộc về Bolton."

"Làm sao ông biết điều đó, thưa ông?" Painter chậm chạp hỏi.

"Bởi vì bà góa Anne đã đan chiếc khăn đó cho Bolton trước khi anh ta đi Malta. Anh ta đã khoe nó với tôi, cười nói rằng mẹ anh ta rõ ràng nghĩ là anh ta sắp đi tới Lapland vậy."

"Anh ta khoe với ông khi nào vậy, thưa ông?"

"Tất nhiên là trước khi anh ta đi Malta rồi," Robinson đáp với vẻ ngạc nhiên nhẹ. "Anh đừng tưởng anh ta khoe với tôi khi anh ta quay về chứ. Anh ta trở lại Anh khi nào?" ông hỏi Giáo sư, với một suy nghĩ nảy sinh.

"Chiều hôm qua, khoảng bốn giờ," Braddock trả lời.

"Vậy thì, căn cứ vào tình trạng của cái xác"—bác sĩ chạm vào phần thịt đã chết—"anh ta chắc hẳn đã bị sát hại đêm qua. Hừm! Nếu được cho phép, Painter, tôi sẽ khám nghiệm tử thi."

Người cảnh sát lắc đầu. "Tốt hơn là đợi, thưa ông, cho đến khi thanh tra tới," anh ta nói bằng cái giọng ngây ngô của mình. "Sid tội nghiệp! Chà, tôi biết anh ta mà. Anh ta học cùng trường với tôi, và giờ anh ta đã chết. Ai đã giết anh ta chứ?"

Không ai trong số những người lắng nghe có thể trả lời câu hỏi này.