Trong hai ba ngày kế tiếp, Archie cảm thấy vô cùng lo lắng về cuộc hôn nhân sắp đặt của mình với Lucy. Chắc chắn là anh đã – nói thẳng ra – mua được sự đồng ý của Braddock, và quý ông ấy khó lòng rút lại lời hứa đã cam kết, vốn đã khiến người tình tốn kém rất nhiều. Tuy nhiên, Hope không hoàn toàn tin tưởng Giáo sư, bởi qua vài lời ông ta đã buột miệng trong bữa tiệc tối, rõ ràng là ông ta khao khát tiền bạc để trang bị cho chuyến thám hiểm tìm kiếm ngôi mộ bí ẩn mà ông ta đã ám chỉ. Archie biết, cũng như Giáo sư, rằng anh không thể cung cấp số tiền năm nghìn bảng cần thiết mà không tự hủy hoại mình, và anh đã làm suy yếu tài nguyên của mình khi trả giá cho xác ướp xanh. Anh đã tin tưởng một cách ngây thơ rằng Braddock sẽ hài lòng với di vật của nhân loại Peru; nhưng dường như Giáo sư, sau khi có được thứ mình muốn, giờ lại đòi hỏi thứ hiện đang nằm ngoài tầm với của ông ta. Xác ướp là tài sản của ông ta, nhưng ông ta cũng muốn có nội dung của ngôi mộ Nữ hoàng Tahoser. Cái mặt trăng đặc biệt này, mà ông ta kêu gào, là một món đồ rất đắt đỏ, và Hope không thấy làm sao anh có thể có được nó.
Trừ khi – và đây chính là nguyên nhân khiến Archie lo lắng – trừ khi năm nghìn bảng được vay từ Sir Frank Random, Giáo sư sẽ phải tự bằng lòng với xác ướp Malta. Nhưng qua những gì chàng trai trẻ đã thấy về khao khát của Braddock đối với ngôi mộ đặc biệt mà ông ta muốn cướp phá, anh tin rằng nhà khoa học sẽ không dễ dàng từ bỏ ý muốn của mình. Random có thể dễ dàng cho vay hoặc cho tiền, vì ông ta cực kỳ giàu có và cực kỳ hào phóng, nhưng không chắc ông ta sẽ giúp Braddock mà không có sự đền đáp. Vì mong muốn duy nhất trong lòng nam tước là biến Lucy thành vợ mình, dễ dàng đoán được rằng ông ta sẽ chỉ giúp Giáo sư thực hiện tham vọng của mình với điều kiện là nhà bác học phải dùng ảnh hưởng của mình với con gái riêng. Điều đó có nghĩa là phá vỡ hôn ước với Hope và gả cô gái cho người lính. Dĩ nhiên, tình trạng như vậy sẽ khiến Lucy không hạnh phúc; nhưng Braddock chẳng mấy bận tâm đến điều đó. Để thỏa mãn cơn nghiện nghiên cứu Ai Cập của mình, ông ta sẵn sàng hy sinh hàng tá cô gái như Lucy.
Chắc chắn Lucy sẽ từ chối bị chuyển từ người đàn ông này sang người đàn ông khác như một kiện hàng, và Archie biết rằng, trong khả năng của mình, cô sẽ giữ lời hứa hôn, đặc biệt là khi cô phủ nhận quyền của Braddock trong việc định đoạt tay cô. Dù vậy, Giáo sư, bất chấp vẻ ngoài thiên thần của mình, có thể trở nên cực kỳ khó chịu, và chắc chắn sẽ làm như vậy nếu bị cản trở. Con đường duy nhất còn lại, nếu Braddock bắt đầu hành động để phá vỡ hôn ước hiện tại, sẽ là cưới Lucy ngay lập tức. Archie sẽ sẵn lòng làm như vậy, nhưng những khó khăn về tài chính đã cản trở. Anh chưa bao giờ nói với ai về những điều này, ngay cả cô gái anh yêu, nhưng chúng vẫn tồn tại. Trong nhiều năm, anh đã giúp đỡ những người thân túng thiếu, và do đó đã tự gây khó khăn cho mình, bất chấp thu nhập của anh. Bằng ý chí sắt đá, để buộc Braddock phải gả Lucy cho mình, anh đã xoay sở để có được một nghìn bảng cần thiết, mà không làm xáo trộn những sắp xếp anh đã thực hiện để trả một số khoản nợ liên quan đến lòng từ thiện gia đình; nhưng điều này đã đưa anh đến giới hạn của tài nguyên. Trong sáu tháng, anh hy vọng sẽ được tự do sử dụng toàn bộ thu nhập của mình, và sau đó – dù ít ỏi – anh có thể nuôi vợ. Nhưng cho đến khi nửa năm trôi qua, anh không thấy cơ hội nào để cưới Lucy một cách thoải mái, và trong khi đó cô sẽ phải chịu đựng sự hành hạ của Giáo sư. Có lẽ hành hạ là một từ quá khắc nghiệt, vì Braddock khá tử tế với cô gái. Tuy nhiên, ông ta rất kiên trì trong việc đạt được mục tiêu của mình khi liên quan đến sở thích đặc biệt của ông ta, và chắc chắn, nếu ông ta thấy bất kỳ cơ hội nào để lấy tiền từ Random bằng cách bán con gái riêng của mình, ông ta sẽ làm. Chắc chắn hành động như vậy là vô liêm sỉ, nhưng Giáo sư là một tu sĩ Dòng Tên khoa học, và cho rằng mục đích biện minh cho phương tiện, khi vinh quang cho bản thân và lợi ích cho Bảo tàng Anh Quốc được đặt ra.
“Nhưng có lẽ tôi đang làm oan cho ông ấy,” Archie nói khi anh giải thích nỗi sợ hãi của mình với cô Kendal vào ngày thứ ba sau bữa tiệc tối. “Dù sao thì Giáo sư cũng là một quý ông, và có lẽ sẽ giữ lời giao kèo mà ông ấy đã lập.”
“Tôi không quan tâm ông ấy có giữ lời hay không,” Lucy kêu lên, má cô ửng hồng và mắt cô ánh lên một ngọn lửa nhất định. “Tôi sẽ không để mình bị mua bán để phục vụ những kế hoạch khoa học kinh tởm này. Cha tôi có thể nói gì tùy thích và làm gì tùy thích, nhưng tôi sẽ cưới anh – ngày mai nếu anh muốn.”
“Đó chính là vấn đề,” Archie nói, mặt đỏ bừng, “chúng ta không thể cưới nhau.”
“Tại sao?” cô hỏi, vô cùng ngạc nhiên.
Hope nhìn xuống đất và vẽ những hình thù bằng đầu gậy của mình trên cát. Họ đang ngồi dưới ánh nắng chói chang – vì mùa hè Ấn Độ vẫn tiếp diễn – dưới một bức tường gạch mục nát, chạy quanh khu vườn bếp tuyệt đẹp nhất. Khu vườn này nằm phía sau Kim Tự Tháp, và chứa vô số loại rau thơm, cây ăn quả và rau củ. Nó giống như Vườn Tiên trong câu chuyện Mèo Trắng của Madame D'Alnoy, và vào mùa thu cho thu hoạch dồi dào những loại trái cây thơm ngon. Nhưng giờ đây cây cối trơ trụi và khu vườn trông có vẻ hoang vắng vì thiếu cây xanh. Tuy nhiên, bất chấp mùa đã muộn, Lucy thường mang sách ra đọc dưới bức tường ấm áp, và ở đó cô chín mọng như một quả đào dưới ánh nắng ấm áp. Lần này cô đưa Archie vào khu vườn cổ kính, vì anh đã ám chỉ muốn tâm sự. Và đã đến lúc phải nói thẳng thắn, vì Hope bắt đầu nghĩ rằng anh đã không đối xử công bằng với Lucy khi giấu cô về tình hình tài chính khó khăn tạm thời của mình.
“Tại sao chúng ta không thể cưới nhau ngay lập tức?” Lucy hỏi, thấy người yêu giữ im lặng và trông bối rối.
Hope không trả lời trực tiếp. “Anh nên giải thoát em khỏi hôn ước này,” anh nói một cách ngập ngừng.
“Ồ!” Mũi Lucy nở ra và cô hất đầu ra sau một cách khinh bỉ. “Và tên của người phụ nữ kia là gì?”
“Không có người phụ nữ nào khác. Anh yêu em và chỉ em thôi. Nhưng – tiền bạc.”
“Tiền bạc thì sao? Anh có thu nhập của mình mà!”
“Ồ vâng – điều đó chắc chắn, dù ít ỏi. Nhưng anh đã mắc nợ thay cho một người chú và gia đình ông ấy. Những khoản nợ này đã khiến anh gặp khó khăn tạm thời, và vì vậy anh không thể nghĩ đến việc cưới em trong ít nhất sáu tháng nữa, Lucy.” Anh nắm lấy tay cô. “Anh cảm thấy xấu hổ vì đã không nói cho em biết điều này sớm hơn. Nhưng anh sợ mất em. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ lại, anh thấy rằng việc giữ em trong bóng tối là vô liêm sỉ, và nếu em nghĩ rằng anh đã cư xử không tốt—”
“Chà, một phần nào đó thì đúng là vậy,” cô nhanh chóng ngắt lời, “vì sự im lặng của anh hoàn toàn không cần thiết. Đừng đối xử với em như một con búp bê, anh yêu. Em muốn chia sẻ những khó khăn của anh cũng như niềm vui của anh. Nào, kể cho em nghe tất cả đi.”
“Em không giận sao?”
“Có, em giận – vì anh nghĩ em yêu anh ít đến mức sẽ thành kiến với cuộc hôn nhân của chúng ta chỉ vì rắc rối tiền bạc. Xì!” cô phẩy một hạt bụi khỏi áo khoác của anh, “em chẳng quan tâm đến những chuyện như vậy đâu.”
“Em là một thiên thần,” anh kêu lên một cách nồng nhiệt.
“Hiện giờ em là một cô gái rất thực tế,” cô đáp lại. “Tiếp tục đi, thú nhận đi!”
Archie, được khuyến khích như vậy, đã làm theo, và đó là một lời thú nhận rất nhẹ nhàng mà cô nghe được, liên quan đến rất nhiều sự hy sinh không cần thiết để giúp đỡ một người chú nghèo khó. Hope cố gắng hạ thấp những việc làm tốt của mình hết mức có thể, nhưng Lucy thấy rõ tấm lòng nhân ái đã thúc đẩy anh từ bỏ một phần nhỏ thu nhập của mình trong vài năm. Khi đã biết tất cả sự thật, cô vòng tay ôm lấy cổ anh và hôn anh.
“Anh đúng là một cậu bé ngốc nghếch,” cô thì thầm. “Cứ như thể những gì anh kể có thể tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào đối với em vậy!”
“Nhưng chúng ta không thể cưới nhau trong sáu tháng nữa, em yêu.”
“Dĩ nhiên là không rồi. Anh có tin rằng em là phụ nữ có thể chuẩn bị đồ cưới trong vòng sáu tháng không? Không, anh yêu. Chúng ta không nên cưới vội vàng để rồi hối hận về sau. Trong nửa năm nữa anh sẽ được hưởng toàn bộ thu nhập của mình, và khi đó chúng ta có thể cưới nhau.”
“Nhưng trong khi đó,” Archie nói, sau khi hôn cô, “Giáo sư sẽ làm phiền em để cưới Random.”
“Ồ không. Ông ấy đã bán em cho anh với giá một nghìn bảng. Thôi! Thôi, đừng nói một lời nào. Em chỉ trêu anh thôi. Cứ cho là cha em đã đồng ý cho em cưới anh, và không thể rút lại lời. Không phải là em quan tâm nếu ông ấy làm vậy. Em là chủ của chính mình.”
“Lucy!” – anh lại nắm lấy tay cô và nhìn vào mắt cô – “Braddock là một kẻ điên khoa học, và sẽ làm bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu của mình liên quan đến ngôi mộ rất đắt giá này, mà ông ta đã đặt hết tâm huyết vào việc khám phá. Vì anh không thể cho vay hoặc cho tiền, ông ta chắc chắn sẽ tìm đến Random, và Random—”
“Sẽ muốn cưới em,” Lucy kêu lên, đứng dậy. “Không, anh yêu, hoàn toàn không. Sir Frank là một quý ông, và khi ông ấy biết em đã đính hôn với anh, ông ấy sẽ đơn giản trở thành một người bạn thân thiết. Thôi, đừng lo lắng về chuyện đó nữa. Anh lẽ ra nên kể cho em nghe về những rắc rối của anh sớm hơn, nhưng vì em đã tha thứ cho anh, không còn gì để nói nữa. Trong sáu tháng nữa em sẽ trở thành bà Hope, và trong khi đó em có thể tự mình đối phó với bất kỳ sự bất tiện nào mà cha em có thể gây ra cho em.”
“Nhưng—” Anh đứng dậy và bắt đầu phản đối, háo hức muốn tự hạ thấp mình hơn nữa trước thiên thần thiếu nữ này.
Cô đặt tay lên miệng anh. “Không một lời nào nữa, nếu không em sẽ tát tai anh, thưa ông – nghĩa là, em sẽ thực hiện đặc quyền của một người vợ trước khi em trở thành một người vợ. Và bây giờ,” cô luồn tay vào tay anh, “chúng ta hãy vào trong và xem xác ướp quý giá đã đến chưa.”
“Ồ, vậy là nó đã đến rồi.”
“Không chính xác ở đây. Cha em mong nó đến lúc ba giờ.”
“Bây giờ là kém mười lăm phút ba giờ,” Archie nói, xem đồng hồ. “Vì hôm qua anh đã ở London cả ngày nên anh không biết The Diver đã đến Pierside. Bolton thế nào rồi?”
Lucy nhíu mày. “Em khá lo lắng về Sidney,” cô nói bằng giọng lo âu, “và cha em cũng vậy. Anh ấy chưa xuất hiện.”
“Ý em là sao?”
“Chà,” cô nhìn xuống đất một cách trầm tư, “cha em nhận được một lá thư từ Sidney chiều hôm qua, nói rằng con tàu chở xác ướp và anh ấy đã đến khoảng bốn giờ. Lá thư được gửi bằng người đưa tin đặc biệt và đến lúc sáu giờ.”
“Vậy là nó đến vào buổi tối chứ không phải buổi chiều?”
“Anh thật kỹ tính!” cô Kendal nói, nhún vai. “Chà, vậy thì, Sidney nói rằng anh ấy không thể mang xác ướp đến đây tối qua vì đã quá muộn. Anh ấy định – như anh ấy đã nói với cha em trong thư – chuyển cái hòm chứa xác ướp lên bờ đến một quán trọ gần bến tàu ở Pierside, và sẽ ở lại đó qua đêm để trông coi nó.”
“Ổn thôi,” Hope nói, bối rối. “Khó khăn của em là gì?”
“Một lá thư từ chủ quán trọ đến sáng nay, nói rằng theo chỉ thị của ông Bolton – tức là Sidney, anh biết đấy – ông ấy đang gửi xác ướp trong hòm của nó đến Gartley bằng xe tải, và nó sẽ đến lúc ba giờ chiều nay.”
“Vậy sao?” Hope hỏi, vẫn còn bối rối.
“Vậy sao?” cô đáp lại một cách thiếu kiên nhẫn. “Anh không thấy lạ sao khi Sidney lại để xác ướp rời khỏi tầm mắt, sau khi đã canh giữ nó cẩn thận không chỉ từ Malta đến Anh, mà còn suốt đêm ở Pierside tại khách sạn đó? Tại sao anh ấy không tự mình mang xác ướp đến đây, và đi cùng xe tải?”
“Không có lời giải thích nào – không có thư từ Sidney Bolton sao?”
“Không có. Anh ấy đã viết thư hôm qua, như em đã nói, nói rằng anh ấy sẽ giữ cái hòm ở khách sạn, và gửi nó đi sáng nay.”
“Anh ấy dùng từ ‘gửi’ hay từ ‘mang’?”
“Anh ấy nói ‘gửi’.”
“Vậy thì điều đó cho thấy anh ấy không có ý định tự mình mang nó đến.”
“Nhưng tại sao anh ấy lại không làm như vậy?”
“Anh dám chắc anh ấy sẽ giải thích khi anh ấy xuất hiện.”
“Em rất tiếc cho anh ấy khi anh ấy xuất hiện,” Lucy nói một cách nghiêm túc, “vì cha em đang rất tức giận. Chà, cái xác ướp quý giá này, mà đã phải trả rất nhiều tiền, có thể đã bị mất.”
“Xì! Ai lại đi trộm một thứ như vậy chứ?”
“Một thứ như vậy đáng giá gần một nghìn bảng,” Lucy nói bằng giọng khô khan, “và nếu ai đó biết được, việc trộm cắp sẽ dễ dàng, vì Sidney, như có vẻ là vậy, đã gửi cái hòm đi mà không có người canh gác.”
“Thôi, chúng ta hãy vào trong xem Sidney có đến cùng cái hòm không.”
Họ rời khỏi vườn và đi dạo ra phía trước nhà. Ở đó, đứng trên đường, họ nhìn thấy một chiếc xe tải nặng nề với một người lái xe trông thô kệch đang đứng cạnh đầu ngựa. Cửa trước của ngôi nhà đang mở, vì vậy cái hòm xác ướp dường như đã đến sớm hơn dự kiến, và đã được đưa vào bảo tàng của Braddock trong khi họ đang trò chuyện trong vườn bếp.
“Ông Bolton có đến cùng cái hòm không?” Lucy hỏi, nghiêng người qua hàng rào và hỏi người lái xe.
“Không ai đến, cô chủ, ngoài tôi và hai người bạn của tôi, những người đã mang cái hòm vào trong nhà.” Người lái xe giật ngón cái thô kệch qua vai.
“Ông Bolton có ở khách sạn, nơi cái hòm đã ở qua đêm không?”
“Không, cô chủ – tức là, tôi không biết ông Bolton là ai. Chủ quán Sailor's Rest đã bảo tôi và bạn bè tôi mang cái hòm đến ngôi nhà này, và chúng tôi đã làm. Đó là tất cả những gì tôi biết, cô chủ.”
“Lạ thật,” Lucy lẩm bẩm, đi đến cửa trước. “Anh nghĩ sao, Archie? Không phải là lạ sao?”
Hope gật đầu. “Nhưng anh dám chắc Bolton sẽ giải thích sự vắng mặt của anh ấy,” anh nói, đi theo cô. “Anh ấy sẽ đến kịp lúc để mở cái hòm xác ướp cùng với Giáo sư.”
“Em hy vọng vậy,” cô Kendal nói, trông rất bối rối. “Em không thể hiểu tại sao Sidney lại bỏ mặc cái hòm, khi nó có thể dễ dàng bị đánh cắp. Vào trong gặp cha em đi, Archie,” và cô bước vào nhà, theo sau là chàng trai trẻ, người mà sự tò mò giờ đây đã trỗi dậy. Khi họ bước vào cửa, hai người đàn ông đã mang cái hòm vào vấp váp bước ra và nhanh chóng lái xe tải đi về phía ga xe lửa Jessum.
Trong bảo tàng, họ thấy Braddock mặt đỏ tía tai vì giận dữ và chửi rủa ầm ĩ. Ông ta đang nhìn chằm chằm vào một cái hòm đóng gói lớn, được dựng đứng dựa vào tường, trong khi bên cạnh ông ta, Cockatoo đang cúi người, cầm đục, búa và nêm cần thiết để mở kho báu.
“Vậy là xác ướp quý giá đã đến rồi, cha,” Lucy nói, thấy Giáo sư đang giận dữ. “Cha không hài lòng sao?”
“Hài lòng! Hài lòng!” người đàn ông khoa học giận dữ hét lên. “Làm sao tôi có thể hài lòng khi thấy cái hòm đã bị đối xử tệ hại đến mức nào? Nhìn xem nó đã bị bầm dập, hư hại và rung lắc thế nào! Tôi sẽ kiện Thuyền trưởng Hervey của The Diver nếu xác ướp của tôi bị tổn hại. Sidney lẽ ra phải chăm sóc tốt hơn một vật quý giá như vậy.”
“Anh ấy nói gì?” Archie hỏi, liếc nhìn quanh bảo tàng để xem kẻ phạm tội đã đến chưa.
“Nói gì!” Braddock lại hét lên, và giật lấy một cái đục từ Cockatoo. “Ồ, anh ta có thể nói gì khi anh ta không có mặt ở đây?”
“Không có mặt ở đây?” Lucy nói, ngày càng ngạc nhiên trước sự vắng mặt khó hiểu của trợ lý Braddock. “Vậy anh ấy ở đâu?”
“Tôi không biết. Tôi ước gì tôi biết; tôi sẽ bắt anh ta vì tội bỏ bê việc trông coi cái hòm này. Như hiện tại, khi anh ta quay lại tôi sẽ sa thải anh ta. Anh ta có thể quay lại công việc giặt ủi chết tiệt của mình cùng với mụ phù thủy già mẹ anh ta.”
“Nhưng tại sao Bolton chưa quay lại, thưa ông?” Hope hỏi một cách sắc bén.
Braddock giáng một cú đấm giận dữ vào đầu cái đục mà ông ta đã cắm vào cái hòm.
“Tôi muốn biết điều đó. Anh ta đã mang cái hòm đến Sailor's Rest, và lẽ ra phải đến cùng nó sáng nay. Thay vì làm vậy, anh ta lại bảo chủ quán – một người đàn ông không đáng tin cậy chút nào – gửi nó đi. Và xác ướp quý giá của tôi – xác ướp đã tốn chín trăm bảng,” Braddock kêu lên, làm việc điên cuồng, và đập cái đục như thể đó là đầu của Bolton, “bị bỏ mặc cho bất kỳ tên trộm khoa học nào đến lấy.” Trong khi Giáo sư, được Cockatoo hỗ trợ, nới lỏng nắp cái hòm đóng gói, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên ở cửa. Lucy quay lại, cũng như Archie, để thấy Góa phụ Anne đang cúi chào ở ngưỡng cửa.
Braddock không để ý đến sự xuất hiện của bà, đang bận rộn với công việc của mình, và thậm chí trong khi làm việc ông ta còn chửi thề một cách khoa học dưới hơi thở. Ông ta giận dữ với Bolton vì bỏ bê nhiệm vụ, và Hope khá thông cảm với ông ta. Đó là một vấn đề nghiêm trọng khi để một vật có giá trị như xác ướp xanh cho sự chăm sóc thô bạo của những người lao động.
“Tôi xin lỗi, thưa bà,” Góa phụ Anne rên rỉ, trông gầy gò, cũ kỹ và ảm đạm hơn bao giờ hết; “nhưng Sid của tôi đã về chưa? Tôi thấy xe và cái quan tài. Con trai tôi đâu rồi?”
“Quan tài! Quan tài!” Braddock gầm lên giận dữ giữa những cú đập như sấm. “Bà muốn nói gì khi gọi cái hòm này là quan tài?”
“Chà, nó chứa một trong những xác ướp ướp long não đó, thưa ông,” bà Bolton nói với một cái cúi chào khác. “Con trai tôi Sid đã nói với tôi như vậy, trước khi nó đi đến những xứ sở xa lạ đó.”
“Bà có gặp anh ấy kể từ khi anh ấy trở về không?” Lucy hỏi, trong khi Braddock và Cockatoo đang cố sức mở nắp, giờ đã gần bung ra.
“Ôi, tôi chưa từng nhìn thấy nó,” bà góa rên rỉ một cách ảm đạm, “và có điều gì đó mách bảo tôi rằng tôi sẽ không bao giờ nhìn thấy nó nữa.”
“Đừng nói nhảm, bà ơi,” Archie nói một cách gay gắt, vì anh không muốn Lucy lại bị con ma già này làm phiền lòng.
“Bà ư, thưa ông. Tôi muốn ông biết – ôi!” bà góa giật mình và run rẩy khi nắp cái hòm đóng gói rơi xuống sàn với một tiếng động lớn. “Ôi trời ơi, thưa ông, ông đã làm tôi giật mình!”
Nhưng Braddock không để mắt đến bà, và không để tai cho bất cứ ai. Ông ta kéo mạnh đống rơm đóng gói, và chẳng mấy chốc sàn nhà đã ngổn ngang rác rưởi. Nhưng không có cái hòm xanh nào xuất hiện, và không có xác ướp. Đột nhiên Góa phụ Anne lại hét lên.
“Sid của tôi đây rồi – chết rồi – ôi, con trai tôi, chết rồi! chết rồi!”
Bà nói đúng. Thi thể của Sidney Bolton đang ở trước mặt họ.
